— Ты просто не желаешь ее с нужной силой!
Забодали вы со своим талисманом, хотел сказать Олег, которого еще в подземелье достала комедия с Призыванием. Но он заставил себя сдержаться.
— Мы сколько уже пробовали? — спросил он. — Я просто понятия не имею, что нужно сделать еще, чтобы вызвать этот долбанный талисман!
— Неправда! — сверкнула глазами Та-Эли. — Тебе объяснили все достаточно подробно! Ты просто не хочешь спасти всех здешних людей! — она снова закашлялась.
Олег от усилия скрипнул зубами…
— Пусть так… — медленно произнес он. — Не хочу. Но у меня здесь есть несколько десятков человек — которых я спасти МОГУ! Если мы не будем терять время, а спустимся вниз — мы уцелеем!
Принцесса, прокашлявшись, подняла голову и посмотрела на Олега с огромным удивлением. Причем, что именно ее так удивило — Олег не понял. Но к счастью в разговор в это время вклинился Канн Шор. Прервав таким образом начинающуюся перепалку.
— Но ты можешь отбежать на твоем магическом зелье! — предложил рэт. — Разве не для этого мы поднимались наверх?
Олег в замешательстве посмотрел на сообразительного крыса. Такой вариант как-то не приходил ему в голову. Резон в нем, безусловно, был. Если бы не кое-какие мелочи… Олег перевел взгляд на Ермакова. В воздухе повисла очень выразительная пауза, которую никто не отважился прервать.
— Гм… — сказал, наконец, Виктор Петрович. — Это не гарантировано…
— Почему? — потребовал ответа вождь подземных жителей.
— Потому что мы не знаем, на какое расстояние следует развести Олега и принцессу, — вынужден был признать Ермаков. — Это нужно было пробовать. А в теперешней ситуации не до экспериментов…
— Значит, весь мой народ должен погибнуть?!
— Не надо торопиться с выводами, — сказал Ермаков взъерошенному крысюку. — Пока что ни о какой гибели речь не идет…
Все, включая и Олега, недоуменно уставились на начальника экспедиции.
— Что ты хочешь сказать? — спросил Канн Шор.
— Я хочу сказать, что не все так фатально, как изложил нам Вардунг, объяснил Виктор Петрович. — Иначе он бы просто не стал вступать с нами в переговоры, а банально велел бы всех перестрелять. Ему от нас что-то надо. И я, кажется, знаю, что именно…
5
— Эй, Ермаков! Ты долго будешь думать? — очень вовремя напомнил о себе Ян.
— Мне надо связаться с магом! — огрызнулся Виктор Петрович, вытаскивая из кармана переговорник.
— Ну так связывайся!
— Значит так… — сказал Ермаков Канн Шору, Олегу и Та-Эли. — Энгар будет здесь через пару часов… Эту пару часов нам надо как-то продержаться. Или выяснить, где у него сидит наблюдатель с кнопкой — тогда будут шансы…
— И как ты собираешься продержаться эту пару часов? — сердито спросил Канн Шор.
— Вести переговоры. О том, что ему нужно…
— Что это такое? И откуда ты об этом знаешь?
— Ничего особенного: он сам мне сказал — еще ночью… Всего лишь остаться на своем месте и править дальше… В принципе мы можем на такое пойти. Поскольку нам это ничем не грозит…
— Что?! — усы вождя рэтов встали дыбом. — Чтобы он и дальше сидел над нами?! Да теперь еще имея и червей?! И ты думаешь, что мы на это согласимся?!
— Я думаю, что ОН на это согласится! Выбор у него не сильно богат… И вряд ли он в самом деле желает погибнуть здесь при атаке червей… Так что такой выход должен его заинтересовать. А конкретный вариант совсем даже не сложный… Пульт управления червями пусть остается у него… Вам они все равно больше не понадобятся. Да и из-под Купола вы их с собой никак не заберете. Ему же они послужат гарантией…
— Гарантией чего?! Что он может уничтожить нас?
— Вождь. Приди в себя, — строго посмотрел Ермаков на Канн Шора. — Ему нет до вас никакого дела. Он шантажирует НАС. Потому что боится, что под Купол придут наши войска, против которых он бессилен. И он грозит уничтожить не ВАС — а вообще всех живущих на развалинах Города. В том числе и твоих рэтов. Поэтому в качестве гарантии будет выступать именно наша группа, — он кивнул на Олега. — Мы останемся у Короля-Жреца в заложниках, покуда вы не выйдете из зоны поражения, а потом эвакуируетесь из-под Купола. После чего мы тоже уйдем — и пусть он тут сидит со своими подданными на червях сколько хочет… Он знает, что нам это в принципе по силам. И в то же время знает, что мы не станем рисковать жизнями населения Города, ради захвата его драгоценной персоны… Для него такое предложение в целом должно звучать убедительно. А вот о деталях — можно будет поторговаться…
— А талисман? Он что, не понимает, какая сила будет у вас в руках, как только вы его получите?!
— А это самый интересный момент! — не смутился Виктор Петрович. — И он упирается в то, что же именно уяснил Король-Жрец из тех сообщений, что ты отправлял из подземелья, когда мы пробовали проникнуть в Спецхран, а потом вызвать талисман прямо из вестибюля… Подозреваю, что он решил, будто талисман нам вообще недоступен. Иначе вряд ли бы отважился на то, что сейчас устроил!
Канн Шор зашипел, оскалясь.
— А что я, по-твоему, должен был — разъяснять все в подробностях о том, что талисман решил поменять хозяина?! — недовольно поинтересовался он. — Чтобы вызвать ненужные кривотолки?
Ермаков кивнул головой.
— Ну вот, — сказал он. — И выяснилась причина… А я еще гадал: чего он попросту не слинял втихую? Ничего ж не мешало. Даже со всей его перезаписывающей аппаратурой — за столько-то времени… Да вообще мог в кого-нибудь другого вселиться, устроить заваруху на площади и под шумок исчезнуть… А ему вот показалось, что он нас выгнать может…
— Но тогда, — встряла неожиданно в разговор принцесса, все это время внимательно слушавшая. — Надо сказать ему, что он ошибается! Как всякий землянин, он неправильно понимает, что такое талисманы — и обязательно испугается!
— Он не землянин, — возразил Виктор Петрович, недоуменно посмотрев на Та-Эли. — Самый что нинаесть пангиец… О чем ты?
Принцесса в ответ так же озадаченно посмотрела на Ермакова.
Олег сообразил, что так и не рассказал никому услышанную от принцессы историю.
— Шеф! — позвал он Ермакова. И начал вкратце излагать суть различия между пангийским оператором и Повелителем-пришельцем. О специальной подготовке и о Трех Законах Талисманотехники. Принцесса все время перебивала, стараясь поправить или добавить. Канн Шор же, наоборот, держался на удивление молчаливо. Так что даже нельзя было понять — знает он об этих особенностях или нет.
Ермаков слушал внимательно. И все больше и больше хмурился по мере того, как Олег с принцессой обрисовывали ему картину. Затем жестом остановил обоих.
— Хватит!
— Но…
— Это не на пять минут разговор!.. Да и бесполезно: все равно Вардунг не поверит теперь, что мы можем получить талисман — это раньше нужно было говорить!
— Но! — попробовала что-то еще сказать принцесса.
Но Виктор Петрович не дал ей договорить.
— Хватит, я сказал! — решительно пресек он. — Это все потом. У нас сейчас совершенно времени нет! — после чего, вызвав Энгара, принялся вводить его в курс дела.
6
Олег в этот разговор шефа с магом вслушиваться не стал. Тут он с чистой совестью полагался на начальство… Раз командир сказал, что бурундук — птичка, значит, так тому и быть. Куда больше его занимало обнаружение наблюдателя. Если Ермакову удастся выторговать даже не два часа, а хотя бы час — задачку решить было можно. Послав двух человек на "шиле" с интервалом в минуту. Тогда второй колет синергином первого, а первый, очухавшись — второго. После чего они обшаривают площадь по периметру. Олег очень сильно сомневался, что найдется кто-то, способный спрятаться от сержанта Равия. Даже здесь — в Городе. Да еще при такой импровизации: у Короля-Жреца — пускай с памятью Яна — просто не было времени обустроить наблюдательный пункт как-то особо хитро. Ему ведь требовалось еще вытащить пульт управления червями из подземелья. А насколько это длинный путь — Олег испробовал на себе…
От размышлений Олега отвлекла Та-Эли. Девушка тронула его за плечо.
— Вызови Диадему, — принцесса была очень серьезна. Настолько, что Олег, сперва хотевший отмахнуться, очень быстро передумал.
— Солнышко… — сказал он вместо этого. — Ты же видишь… Ну никак она не вызывается…
— Вызови Диадему, — повторила принцесса настойчиво. — И никакой проблемы не будет: ты просто усыпишь всех червей в окрестностях.
— Ну мы сколько времени уже потратили? — терпеливо ответил Олег. — Некогда нам сейчас заниматься экспериментами… Ты же слышала, что сказал Виктор Петрович…
— Ты не понимаешь… Он судит по своему талисману — а это совсем другое… — Та-Эли со вздохом покачала головой. — Не имеет значения — как близко мы с тобой находимся. Тебе всего лишь нужно захотеть ее по-настоящему…
— Ты не понимаешь… Он судит по своему талисману — а это совсем другое… — Та-Эли со вздохом покачала головой. — Не имеет значения — как близко мы с тобой находимся. Тебе всего лишь нужно захотеть ее по-настоящему…
Олегу эта сказка про белого бычка начала надоедать.
— Ну не представляю я, как это должно быть! — в сердцах сказал он. — Чтоб по-настоящему! И голова у меня сейчас совсем другим занята! Понимаешь?
Принцесса поджала губы. Но сдержалась.
— Диадема — единственный способ решить эту проблему. Если б я могла вызвать ее сама!.. — в голосе Та-Эли прорезалась тоска. — Ты должен попробовать еще! — требовательно сказала она.
Терпение Олега кончилось.
— Ну не до талисманов мне сейчас! Нам нужно кнопку эту найти долбанную, а не выяснять, отчего талисман не вызывается! Не отвлекай меня!
Глаза девушки гневно сверкнули.
— Хорошо! Я могу перестать тебе мешать! Дай мне твое средство, как вы его называете — "шило"? — и я отбегу как можно дальше. Тогда ты сможешь вызвать Диадему без помех!
От неожиданности Олег оторопел, глядя на очень решительно выглядящую Та-Эли: отпустить бегать ЕЕ по развалинам — совершенно никак не входило в его планы. Поэтому с репликой его опередил Ермаков. Уже закончивший разговор с Энгаром.
— Я бы не рекомендовал вам этого делать, — сказал Виктор Петрович, убирая в карман мобильник и пристально глядя на принцессу характерным "сканирующим" взглядом — "вверх-вниз" при полностью расфокусированных зрачках — что по опыту Олега означало, что начальник находится в глубоком контакте со своим талисманом.
— А что мне еще остается! — запальчиво вскинулась Та-Эли. — Если мужчины сами не могут на такое решиться?…
— Я бы вам не рекомендовал, — повторил Ермаков, не прекращая сканировать принцессу. — Действие препарата противопоказано при беременности. "Шило" просто убьет плод. Вряд ли вы этого хотите.
Принцесса закусила губу и замолчала. В запальчивости она явно забыла о данном обстоятельстве. Олег осторожно перевел дыхание. Понимая, что, кажется, Ермакову удалось разрядить ситуацию. Но обрадовался он рано. Потому что Ермаков зачем-то перевел взгляд с принцессы на Олега и продолжил процесс на нем. Олегу от этого стало сильно неуютно: выражение лица у пребывающего в трансе начальника экспедиции было явно озабоченное.
— Шеф… — позвал Олег. — В чем дело?
— Ни в чем, — Ермаков тряхнул головой, вернувшись в обычное состояние. — Энгар уже выдвигается сюда. Только тебе лучше бы и в самом деле захотеть вызвать талисман по-настоящему!..
Олег разинул рот от такого заявления.
— Шеф?!..
— А что тебе еще делать? — ответил Ермаков довольно хмуро. — В переговорах твое участие не требуется. А вызывать талисман все равно надо. Вот и вызывай. Чем черт не шутит… — добавил он, подумав. — Может и получится…
Олег хотел, было потребовать объяснить столь резкую перемену позиции, но заметил краем глаза, как облегченно расслабилась Та-Эли, и передумал. Момент явно был не самый подходящий.
Но впечатление было такое, что шеф опять что-то учуял. Слишком уж глубоко он сканировал их с принцессой. Для наблюдения за беременностью подобная степень погружения совершенно не требовалась — не впадал же он в транс в прошлый раз… И он так же явно не желал говорить при Та-Эли. Правда, вряд ли это было что-то смертельное: в таком случае Виктор Петрович вел бы себя иначе. Уж настолько-то Олег успел его узнать. Оставалось надеяться, что именно так все и обстоит…
— Хорошо, — сказал Олег смиренно. — Буду вызывать…
7
— Готовы?
— Да, командир!
— Ну, тогда, как мы встанем — так вы начинаете!
Равий, Рэм и Такан, практически невидимые, благодаря включенным "хамелеонам", застыли в готовности со шприцами в руках. Вся основная боевая сила Олега. Больше просто некого было посылать. Локтев был слишком стар, Ермаков должен был вести переговоры, а Олега, как выяснилось, Энгар успел заложить перед Виктором Петровичем в злоупотреблении стимуляторами — что тоже не увеличило свободу маневра. Ну и — как уже было сказано — Олегу предстояло продолжить вызывание талисмана, ни дна ему ни покрышки… Так что выбор представлялся очевидным.
В принципе, конечно, ничего не мешало начать поиск наблюдателя с пультом прямо сейчас… Движение на "шиле" нормальному взгляду уловить было невозможно. Но это же обстоятельство в данном случае как раз и представляло из себя проблему. Ибо даже один человек, карабкающийся через гору мусора, поднимает тучу пыли. Трое — тем более. А перемещение под действием ускорителя и вовсе выглядело бы подобно взрыву. Потому решено было, что сперва Ермаков и Олег (чисто с целью создания эффекта массовости) для ведения переговоров встанут и выйдут из лестничной ниши. Постаравшись сделать это как можно более неуклюже. А непосредственно в этот момент, пока пыль еще клубится — рванется поисковая группа. Бег ее по площади определить будет уже не столь просто: каждый из тройки пойдет своим маршрутом. Да и пыль там наличествовала не в таком количестве… А ввиду того, что взгляды всех наблюдателей будут устремлены на переговорщиков — то на какие-то кратковременные пылевые завихрения никто и вовсе внимания не обратит: порывы ветра и здесь случаются…
— Ну что, пошли? — спросил Ермаков, посмотрев на Олега. Олег кивнул. — Эй! Вардунг! — крикнул Виктор Петрович. — Мы выходим! Скажи своим, чтоб не стреляли!
— Они не будут!.. — донеслось в ответ.
Ермаков с Олегом поднялись и полезли через горы мусора. Усиленно оступаясь и чертыхаясь. Олег даже упал (как заранее было обговорено). И мгновенно оказался в пыльном облаке. Ругаясь уже всерьез и отряхиваясь, они с Виктором Петровичем выбрались на ровное место. Король-Жрец стоял, продолжая держаться за Егора, и исподлобья их рассматривая. Судя по тому, что стрельбы не началось — наскоро придуманный план сработал. Олег, как бы невзначай, бросил несколько взглядов на площадь — но ничего не заметил: значит, ребята прошли нормально. Он посмотрел на Ермакова и чуть заметно кивнул.
— Хорошо, — сказал Ермаков, заканчивая отряхиваться. — Чертова пыль… Идем… — он повернулся в сторону Короля-Жреца, до которого еще оставалось двадцать метров. И неожиданно добавил: — И ты талисман-то — вызывай. А не делай вид. Я ведь вижу, что ты всерьез это не воспринял…
Олег чуть не споткнулся по-настоящему — от услышанного: как будто сейчас именно это было важнее всего!
— В чем дело? — спросил он прямо. Благо от залегших в нише они уже отошли и разговаривали вполголоса — до принцессы их слова вряд ли могли донестись. — Нам что, заняться больше нечем?
Ермаков поморщился.
— Долго объяснять… — сказал он. Глядя на Короля-Жреца. — Но если хочешь и в самом деле свою принцессу получить — поторопись. Я вовсе не шутил.
— Да что случилось-то? — уже всерьез обеспокоился Олег.
— Да сказал же уже: ничего! Пока. Но она — генетически сформированный оператор… В активном состоянии. А не в стасисе… Она просто не может быть спокойна, пока у Диадемы нет хозяина. И чем дальше — тем хуже ей будет. Ей уже и сейчас хреново… Только она еще сама не поняла…
— Емай твою налево… — пробормотал Олег. — И что теперь?
— Не знаю! — чувствовалось, что Ермакову не хочется об этом говорить. — Но чем скорей ты вызовешь талисман — тем будет лучше!
— Так чего ж вы сразу-то не сказали?! Когда Канн Шор предложил на "шиле" отбежать?!
— А я раньше этого не сообразил! — огрызнулся Ермаков. — Не семи пядей во лбу… К тому же — от этого толку все равно никакого бы не было…
— Почему?
— Ты каким местом слушал? — посмотрел на него начальник. — Я же вам объяснял… Неизвестно, на какое расстояние вас нужно развести… У нее — на генном уровне императив прошит на стремление к Диадеме, отключиться он может только если талисман с настоящим хозяином соединится… А у тебя — подсознательный блок: ты вообще не веришь в эти талисманы! А уж в то, что ты Избранный — так и тем более! Уникум, блин — первый раз с таким сталкиваюсь, даже отдаленно не представляю, что тут можно сделать… Ты его просто не хочешь, принцесса правильно говорит. Вот он и не может к тебе явиться: это ж твое желание — желание Повелителя! — как он может его не выполнить?! Будь здесь хотя бы Энгар — можно было бы что-то придумать со снятием этого блока… Но Энгар раньше чем через два часа не появится. А у нас — сам видишь, что творится! Самая благодатная тема для усугубления тяги к Диадеме у оператора… И до чего оно дойти может — я не представляю. Но ни до чего хорошего… Так что ты лучше напрягись фибрами — и талисман вызови! Другого варианта я что-то не вижу…
К сожалению, развивать тему не было времени: до Яна с Егором осталось меньше десятка метров. Что тут же подтвердил Король-Жрец: