На том берегу она простилась с Гленом и Глиной. На этом для нее не нашлось даже доброго слова. Трудно отправляться в путь с пустой котомкой.
Старое платье Тамарис, единственное, которое нашлось для бывшей королевы в замке Тал, она аккуратно расправила и повесила на спинку стула. Тэсс навезла ей за четыре года много вещей, но они по большей части подходили низенькой чернавке. Когда уходили с того берега, Тейт нашла среди прочего мужские брюк. Они, наверное, предназначались для Глена, да случайно попали к ней. Сапоги, как раз по ноге, она вообще ни разу не надевала. Нашлась и широкая рубашка из домашнего, но тонкого полотна. А вот куртки не оказалось. И пусть. Середина лета - тепло. Один золотой таки сохранился зашитым в поясок. Мог ли предположить король Ольрик, что дочери больше бы пригодился кошель с медяками?
Гвардейцы собирались быстро, кое-кто уже покинул замковый двор. Перед донжоном дожидались оседланные кони короля и Катана. Тейт остановилась посреди двора. И тут же все мужские головы повернулись к ней. Она их притягивала будто магнитом. Как она раньше не замечала, что постоянно находится в центре мужского внимания. То есть замечала, но в простоте считала это обычной королевской докукой.
На порог вышел Гуго. Арно подхромал к нему и что-то спросил. Хмурый взгляд короля нашел в толпе Тейт и стал еще более неприязненным. Монарх отдал приказ. Арно отправился выполнять.
Не иначе, король собирался отправить бывшую королеву пешим ходом. Когда Арно вывел из конюшни лошадь, стало понятно - это последняя. То есть неказистее просто не осталось. Гвардейцы все гарцевали на отменных рысаках. О короле и его министре тайных дел и говорить нечего. Для Тейт нашлась не старая, но уж больно нескладная кобыла. Даже седло на ней держалось криво.
- Нам необходимо переговорить до отъезда. Следуйте, пожалуйста, за мной, - раздался над самым ухом голос Катана.
Его Величество сидел у стола, тайный министр расположился где-то на периферии, в тени.
- Нам предстоит дальняя дорога, - начал Гуго, не глядя на Тейт. - Ближе к столице по пути стоят гостиницы, замки... будет где переночевать. Первые несколько ночевок предстоит провести под открытым небом. Убедительная просьба: вести себя подобающим образом, то есть, - король возвысил голос, - не пытаться сбежать.
- Мне некуда бежать.
- Не притворяйтесь овечкой. Что у вас на уме неизвестно. За вами будут смотреть. И вот еще что... я не знаю, как к вам обращаться. Ваше величество - не годится. Вдовствующей королевой вас называть длинно и неправильно. Алекс был узурпатором...
- Я перестала быть королевой Синих орлов, - холодно отпарировала Тейт. - Но принцессой Белых единорогов останусь навсегда. А теперь, когда с вопросами протокола покончено, объясните, в чем меня обвиняют?
Оно вырвалось против воли. Тейт еще бы какое-то время терпела. Она умела терпеть. В чем ее обвиняет Реар? Чем она провинилась перед Синим орлом? Разве в том, что спасла жизнь и королю и тотему.
А это не прощается...
- Во лжи! Вы закатывали глазки от страха, когда я пришел к вам во дворец ночью. Вы обещали мне уехать в Сю. А потом исчезли, хладнокровно подставив Тамарис. Не знаю как, но Тесс Тал вы тоже использовали. Она погибла, после чего вы явились к кульминации и объявили себя невинной жертвой.
- Согласитесь, Ваше высочество, - вступил Катан, - со стороны все выглядит именно так. Есть правда определенные нестыковки. Думаю, скоро все прояснится.
- Небо в помощь, ваше превосходительство. Меня на сегодняшний день волнует только судьба моего сына. Сигурд находится в руках Насты. Вы с этим хотя бы согласны? Его украла Наста, чтобы шантажировать вас, Ваше величество.
Она хлестнула Гуго титулом будто плеткой. Следовало тотчас удалиться, иначе доблестный рыцарь мог и в драку полезть. За бывшими наемниками такое водилось. Тейт не стала спрашивать изволения, развернулась и вышла.
Полдень залил двор пыльной жарой. Цокот, топот, звон, гомон, хрюканье, блеяние, квохтанье и щебетание, стук и шелест, голоса людей и животных сливались в одно сплошное бормотание. Много лет вокруг шумел только лес, а близких можно было узнать по шагам, по хрусту веток под ногами. Аккуратно ступал Глен, ломилась, не заботясь об осторожности Глина, легко будто ветерок бегал по палой хвое Сигурд, уверенно ступала Итара, дробно топотал Тор...
Палец пронзило такой неожиданной болью, что Тейт тихо вскрикнула. И тут же под прикрытыми веками возникла картина: ее ребенок, кусая губы, чтобы не зареветь, тащит из-под ногтя занозу.
Боль прошла, оставив по себе давящую немоту. Из-под ногтя выступила капелька крови. Открытие оказалось столь неожиданным, что Тейт присела на выступ контрфорса. Теперь она точно знала, что с Сигурдом все более или менее в порядке. Пока в порядке, разумеется.
- Ваше высочество замечтались? Мы отбываем!
А-то как же. Отбываем, вон и транспорт стоит понурившись. Как это король не догадался провезти ее через всю страну в крестьянской телеге? Можно еще в рубище нарядить!
Тейт начинала злиться. Она и этого себе не могла позволить много лет. Тогда у нее остались только два чувства: страх и любовь. Еще приходило отчаяние, но редко.
Трое гвардейцев стояли возле клячи и о чем-то спорили. Как только бывшая королева подошла, один из них пал на колено, подставив сложенные ладони. Другой его толкнул с досады. Третий покрепче прихватил уздечку.
Кое-где, чаще при восточных дворах существовал обычай, падать на карачки, чтобы высокая особа прошествовала в седло по спине. Не приведи Великие силы, такое случится здесь и сейчас, его королевское величество точно с лошади рухнет.
Тейт забралась в седло и поблагодарила своих помощников. Чтобы принцесса Белых единорогов проявила невнимание, а пуще того невоспитанность? Быть того не могло!
Король выехал за ворота, черная масса гвардейцев кучно последовала за ним. В центре скакала Тейт, напоминая белую ворону в стае черных воронов. Хотя - орлов! Орлов, разумеется!
Долина Тал осталась позади. Солнце перевалило на закатную сторону. Тени выбрались из-под лошадей и заскользили по обочине. Тракт тут был малоезжий. Вокруг тянулись пустоши и перелески. Несколько раз мелькали и пропадали вдалеке крыши одиноких хуторов. Кавалькада двигалась размеренной рысью. Отдельно бежала Тара. Тор пока поспевал за взрослыми. Но Тейт нет-нет да оглядывалась, опасаясь за жеребенка.
Почему у него не проклюнулся зачаток рога? Почему он вообще оказался мало похож на обычных жеребят? Еще и горбатый. Или все сплелось в жуткий ком из страданий и черного колдовства, и Тор стал тенью несчастья, постигшего Тейт?
К переправе подъехали в легких сумерках. Вниз по течению реки виднелись крыши деревни. Судя по бурному обсуждению, случившемуся между королем и тайным министром, монарх требовал форсировать реку и двигаться дальше. Катан кивал головой, но никаких больше движений не совершал.
Тейт наблюдала походный марш короля Синих орлов впервые. Ее отец во-первых не выступил бы посреди дня без веской причины. Ну допустим причина была... но с какой стати переправляться ночью на пустой берег, если тебе на пятки не наступает враг? Куда торопиться-то?
Король и министр разом развернули коней и поехали в сторону отряда.
- Ночевать будем в деревне. Марш обычным порядком. Языки держать за зубами!
Тейт помнила Катана порывистым и не очень разборчивым в словах. Государственная служба, однако, и его вымуштровала.
Бывшую королеву проводили в дом, стоявший на отшибе, но одну не оставили. Ее бессменные стражи Шон и Сержо остались ночевать на сеновале.
А она, оказывается, отвыкла от верховой езды. Болели колени. Тейт умылась, проглотила ужин и откланялась. Итара и Тор топтались в конюшне
Переправа не затянулась. Паром пришлось гонять только три раза. Плоская посудина лихо металась с берега на берег. На последнюю ходку остались король, Катан, Тейт, ее охрана и Арно.
Лошадка исправно тянула лямку, проворачивалось колесо. Гвардейцы расселись на том берегу, как галки на заборе. Паромщик закрепил руль, пожевал губами в нерешительности и таки спросил:
- Вот думаю: ты это, аль не ты?
- Наверное, я - улыбнулась Тейт.
- Ты мне полмонеты с солнышком тогда совала, да я взять постеснялся? Аль не помнишь?
- Помню, конечно.
- И лошадь твоя тут. С приплодом.
- Вы мне еще в сумку кусок лепешки и сушеный виноград положили.
- Понравилась лепешка-то?
- Да. Я ее сразу съела. Спасибо.
- А в глазах все ж тоска. Ладно. Пойду.
Придерживаясь за бортик паромщик подобрался к Гуго. Они с Катаном устроились на носу плоскодонки. Тейт ушла к Итаре на корму, но все равно услышала.
- Сколько возьмешь за переправу? - спросил король.
- С того разу еще много должен остался.
- Корову-то в соседнюю деревню сводил?
- С того разу еще много должен остался.
- Корову-то в соседнюю деревню сводил?
- А-то! И крышу перекрыл. Я теперь в округе первый богатей. Да только говорят, будто ты король и есть. Так ли?
- Ну, так. Ты не переживай, деньги обратно не потребую.
Старик сложил морщины в задумчивую мину.
- И пропажу свою, вижу, нашел...
- Нет. Тут ты ошибся.
- Как же! Ее я с этой самой лошадью и переправлял.
- Та была невысокая и черная.
- Ну и что? Горе-то, поди, любого согнет. На голову и конскую гриву прилепить не долго. А глаза? То-то. Глаза те самые остались. И тоска в них та же.
Жеребенок морщился боками. Его била крупная дрожь. Тейт обхватила его за шею, прижалась лбом к шелковой шкуре.
Успокойся, миленький. Это только переправа. Немного воды, немного волнения. А он, оказывается, меня искал. Искал ту Тейт, а нашел другую. И никогда не поверит. А если и поверит? Он любил другую женщину...
В общей суете построения, Тейт не стала дожидаться помощников и легко, как всегда умела, взлетела в седло. Чтобы тут же услышать:
- Захлопни пасть!
От королевского рыка лошадь прижала уши. Принцесса обернулась. Рядом стоял Сержо. Окрик адресовался именно ему. Ну, засмотрелся парень, и с чего бы орать?
- Если еще раз увижу, что ты рот раззявил, поедешь в родную деревню, землю пахать.
Сержо отчетливо икнул. Тейт опустила голову, чтобы скрыть улыбку.
Насчет тепла в середине лета она ошиблась. То есть днем - да. К вечеру стало прохладнее, а ночью и вовсе захотелось поплотнее завернуться хоть вон в рогожку, лишь бы не поддувало. Как она, живя в лесу, не замечала, что с наступлением сумерек становится сыро и неуютно?
Тейт уже третий раз пододвигалась к костру. Одну сторону подпекало, другая мерзла. Костров развели всего три, но именно возле ее собралось больше всего гвардейцев. Хотя возле других, расположенных вольно, можно было поговорить, не смущаясь выражениями. Нет, сидели рядом, в большинстве своем просто помалкивая. Не многие отваживались вопросы спрашивать. Они и понятно: совсем недавно разговаривать с Тейт вообще было запрещено.
- А вот, к примеру, тетка зеленая на том берегу, она кто?
- Она из семьи карликовых троллей. У нее все погибли, Фуск.
- Вы меня помните, Ваше величество!
- Велено говорить "высочество", - улыбнулась Тейт. - Конечно, помню. Мы с Тамарис осматривали ярмарочную площадь, а вы с Анджело нас сопровождали.
- Вы еще бывшему мэру велели гвардейцев пускать на увеселения бесплатно. Он от досады чуть не прослезился.
- А я думал, тролли только в сказках бывают, - заикнулся Сержо. Как же без него! - А муж ее ушастый кто?
- Полуэльф. Вот такая любовь.
- А псеглавцы? Я слышал, будто они Гардарикой правят.
- Сказки это все! - постановил гвардеец, который по виду Сержо в отцы годился. - Однако тетка зеленая есть, - добавил он, подумав, - и муж ее ушастый. Растолкуйте Ваше... кхм высочество.
- Вас зовут Йорк? Вы наше посольство встречали на границе, а командовал Реар... Его величество, я хотела сказать. Про псеглавцев точно не знаю, а пиктов видела. Они напали на наше королевство. Я еще маленькая была. Наемники собрались с половины ойкумены. Когда уже война подходила к концу, отец меня взял с собой в лагерь.
- И какие они, пикты?
- Вам по плечо. Грудь как будто сплюснута с боков. Руки до колен. Головы большие и рты...
Тейт зябко поежилась и обхватила себя руками.
Отец подвел ее к трупу пикта. Рот покойника оказался разинут. Два ряда отточенных зубов торчали как забор. Он умер, не успев прожевать кусок мяса, вырванный у человека из ноги.
- До ушей, что ли? - спросил, осмелевший Сержо.
- Они не везут с собой провиант. Они едят то, до чего могут дотянуться. Чаще всего пленников. Если таковых не случается - своих. Они людоеды.
- Не откажите, ваше высочество.
Тайный министр накинул ей на плечи теплое мягкое одеяло. Тейт видела такие в селе. Их делали из длинной козьей шерсти, покрашенной в разные цвета. Она под таким провела прошлую ночь. Сразу стало тепло.
- Спасибо, Катан.
- Что, подольстился?
Король затаился в темноте, и выходить на свет не спешил.
- Она мерзнет.
- О чем говорят?
- О пиктах. Она рассказывает. Остальные смотрят ей в рот.
- Особенно некоторые, - ядовито заметил Гуго.
Она его раздражала. Ух, как она его раздражала! Если бы не обстоятельства, он отправил бы ее под конвоем другой дорогой, в обход, в объезд, как угодно. Она сбивала его с толку. Он сегодня видел своими глазами: так садиться в седло умела только одна девушка. Того же роста, с такими же густыми светлыми волосами.
Его уже однажды провели. Хватит! Он больше не попадется на этот крючок. Переодевания, вероломство, воровство, прямая и завуалированная лож. Он, король Синих орлов, не будет терпеть возле себя обман. Один раз Тейт его точно провела. Еще вопрос: не с ее ли подачи год с ним прожила Анаис Наста?
Гуго скрипнул зубами от стыда. Позор оказалось невозможно забыть. Наста водила всех за нос, в тайне потешаясь над доверчивыми куклами, которых дергала за ниточки. Любовь? К демонам!
Но если размышлять трезво, для чего бы королеве Тейт устраивать маскарад с подменой невесты? Или интрига росла с самого начала, только прямой как рельса бывший наемник - ныне король - так и не понял всей ее глубины? Какой идиот? Какой идиот отправил гвардейцев в рейд без походных палаток?
Королю остро захотелось спрятаться от всех: не слышать, не видеть, не думать. Маленький мальчик с синими как небо глазами не знал что такое отец - просто не знал, никогда не встречал других детей, вообще других людей. Насте ничего не стоило его обмануть. Она украла платье и прикинулась его матерью. А настоящая мать, по словам Тейт, так изменилась, что сбитый с толку ребенок ее не узнал. Но он узнал голос! Мать закричала, и ребенок кинулся к ней, только куда ему было справиться со взрослой женщиной.
Гуго почувствовал, как ладони начинает покалывать. Следовало думать о чем-то другом, иначе он сорвется и погонит гвардейцев в ночь, лишь бы не бездействовать, лишь бы не думать, что может сделать с ребенком чудовище, случайно родившееся женщиной.
- Спать будем? - осведомился Катан.
- Почему палатки не взяли?
- Когда голубь от Сержо прилетел, я ровно полчаса собирался. Думать об удобствах как-то не случилось. А у Петера Тала походных шатров не нашлось. Хотя - да - тут ты прав: один можно было отыскать. Посадили бы туда нашу принцессу и караул по периметру расставили. Как думаешь, они бы все передрались, за право ее охранять, или только половина?
- Не знаешь, от чего мне иногда хочется двинуть тебе в ухо?
- Знаю, но не скажу. Обидишься.
Утро случилось мутным, туманным. Сколько таких рассветов уже было, сколько их будет? С недосыпа тянуло на невеселые размышления. Гвардейцы потихоньку поднимались: у дальних костров шумно и сноровисто, у ближнего - будто во сне. Никто не кричал, не выяснял отношений, не брякал железом. Куда там! Они только на цыпочках не ходили вокруг спящей красавицы.
Под голову ей подложили несколько свернутых курток, а с вечера прикрыли сверху еще парой одеял. То есть, чтобы уже почивала как на дворцовой перине!
- Командуй подъем. - У Гуго дергалась короткая верхняя губа. - Иначе они до обеда будут ее сон сторожить.
- У нас горнист есть. - Рассудительно заметил Катан. - Музыка с утра - все лучше, чем мой рев.
Походная труба выдала простуженную побудку. И бывшая королева изволила, наконец, выпростать ручку из своего кокона. Жарко ей сделалось!
Гуго вспомнил утро по дороге в Пьятту. Тейт спала в середине, а утром змейкой выскользнула, стараясь их не тревожить. Сначала они с Лексом делали вид, что не заметили, а потом в один голос пожелали ей доброй дороги.
Сержо бдил: проводил девушку до кустиков и встал на приличном расстоянии, с таким видом - серьезный противник и тот бы засмущался, а кто пожиже бежал бы без оглядки. Дальше бывшей королеве подали умываться. Свита вертелась вокруг, кто водички подать, кто полотенце поднести. На завтрак вообще пошла дворцовая церемония, пока король не рассвирепел окончательно. Сержо полетел в оду сторону, миски в другую, котелок долго прыгал, остановившись только на опушке.
Принцесса Белых единорогов сделала последний глоток, встала, потупив глазки, извинилась, и пошла к своей - уже оседланной! - кобыле.
- Девушка с такими же как у вас волосами у колодца в Пьятте чего-то испугалась. Чего? - спросил Гуго с нажимом.
Тейт уже взялась за стремя. Он подошел сзади в общем шуме, она не услышала.
- Я боялась, что не удержу рукоять ворота... сил не хватило вытянуть полное ведро.
А он, между прочим, долго обдумывал свой вопрос. Главным тут была внезапность. Если принцесса начнет мямлить и тянуть время, все встанет на свои места. Больше вопросов к ней не будет. С внезапностью получилось. Ответ, однако, сильно озадачил.