Когда Гуго увидел ее у колодца, решил, будто девушка его боится. Он даже водички попросил себе полить, чтобы как-то разрядить атмосферу, ну, чтобы она перестала трястись.
А потом она так на него посмотрела, что захотелось кинуть ее на плечо и утащить подальше от заговоров, интриг, единорогов и гиен.
Крик в несколько глоток вырвал короля из задумчивости - так он для себе определил мучительно состояние, в котором пребывал последнее время.
Почти все уже пребывали верхами. Человек пять заканчивали сборы. Катан поторапливал. День грозился задушить жарой. Следовало выехать пораньше.
Она упала ниоткуда! То есть свист некоторое услышали, а некоторым и того не досталось. Посреди поляны подрагивала белым опереньем толстая, крашеная суриком стрела. На прочном шнурке болтался аккуратный футляр. Стрела некоторое время еще потрепетала, пока окончательно не успокоилась... уйдя на треть в камень!
Гвардейцы посыпались с коней. Короля окружили спины в черных мундирах. Тейт - тоже. Гуго глянул поверх голов на принцессу. Гвардейцев можно было понять: опасность грозила неизвестно откуда. Страх, оторопь, злость - всех захлестнуло нешуточное волнение. Тейт казалась просто удивленной.
- Катан! Мне кажется, она знает, что это такое - Гуго говорил тихо, почти шептал. - Только не поднимай шума.
Тайный министр протолкался к Тейт:
- Принцесса, Вам знаком этот предмет? Стрела, то есть?
- Прикажите гвардейцам... рассредоточиться, - не сразу вспомнилось нужное слово, - по краю поляны. Уверенна, нам ничего пока не грозит.
Стрела вблизи впечатляла еще больше. Она оказалась величиной с небольшой дрот. Красное лаковое древко, оперение из лебединого пуха - не орудие убийства, а произведение искусства.
- Что это такое? - потребовал встревоженный Гуго.
- Боюсь, это экстренное послание магического Совета, - вежливо откликнулась Тейт.
- А почему вы его боитесь? - ядовито переспросил король.
- Никогда ничего хорошего такие послания Белым единорогам не приносили. Одни неприятности. Можно, конечно, его выкинуть не читая. Но тогда королевство оказывается как бы вне магических уложений. За сим следует глад, мор и общий упадок.
- Только этого нам не хватало! - охнул Катан.
- Стрелу можно сломать. Вытащить из камня, я думаю, не получится, - решился Гуго.
- Ее вообще не надо трогать. Следует просто отвязать футляр. Но... сделать это можете только вы, Ваше величество.
Тейт даже в легком реверансе присела. Если бы не двадцать пар глаз за спиной... у короля руки чесались отвесить ей подзатыльник. Тут проблема, а она имеет нахальство кривляться.
- Почему?
- Магический совет предусмотрел таким образом возможность перехвата послания. Оно рассыплется в руках любого другого человека.
Замечательно. Король наклонился и сорвал шнурок с древка. Небеса не разверзлись, камни на голову не посыпались. Даже паршивый гром не прогремел. В футляре оказался тонкий бумажный свиток. Вот только прочитать его не было никакой возможности. Этого языка Гуго не знал.
Катан понял его замешательство и влез между королем и девушкой:
- Ваше высочество, как думаете, может прочтение документа подождать до возвращения в столицу?
- Нет, экстренное сообщение требует немедленных действий. Вдруг они предупреждают о нападении, о вторжении, о грозящем бедствии... может быть, я прочту? Клянусь, хранить государственную тайну, если таковая случится...
- Читайте!
- Вам, Ваше величество придется держать бумагу. Я не могу взять ее в руки. Простите.
Свиток не больше ладони вмещал довольно много строк. Буковки теснились кучно и мелко. Королю пришлось подойти к Тейт, развернуть свиток и поднести к ее глазам.
"Сим посланием магический Совет извещает короля Синих орлов о визите своего полномочного легата. Магический Совет озабочен исчезновением двух своих посланников, ранее направленных в королевство. Магический Совет в еще большей мере озабочен бесконечным возмущением эфира, происходящим в окрестностях королевства. Магический Совет требует военного эскорта для своего посланника от границы королевства в столицу"
- Дата, подпись. - Закончила читать Тейт.
- Какое число?
- Послезавтрашнее.
- Почему не сегодняшнее? - хмыкнул Катан.
- Там понимают, что мгновенно организовать встречу могут только они сами, да и то не всегда. Они вам дают два дня для отправки эскорта к границе.
От короля не укрылось, с какой неприязнью Тейт говорит о Совете. Боится, что полномочный маг легко разберется в ее интригах?
- Вы их не любите, - констатировал Гуго очевидное.
- Когда Ваше величество, познакомится с ними ближе, боюсь, случится то же самое.
Тейт развернулась и пошла к своей лошади. Кобылка, кстати, оказалась совершенно замечательной. Ну, неказиста, зато шаг ровный. Она не артачилась и, кажется, не уставала вообще, к вечеру, во всяком случае, бежала, норовя обойти статейных рысаков.
- Шестерых во главе с Фуском - на западную дорогу! Пусть встретят на границе и сопроводят. Катан, остаешься при мне. Идем не останавливаясь. Лошадей будем менять. Сон три часа. Если она, - король мотнул головой, как укушенная лошадь, - свалится с коня - бросим.
В одном герцогстве, где Гуго пришлось служить наемником, с восточной до западной границы можно было дойти часа за четыре. Это если не отвлекаться на красоты и не сворачивать в придорожные кофейни, коих на страну приходилось, наверное, больше чем жителей. Море и сказочно красивый берег - с одной стороны, таверны, лавочки, кофейни, виллы и девушки, девушки, девушки - с другой. Он по той дороге однажды шел два дня. Северной границы он так и не увидел. Там сверкали вечным снегом пики.
Хорошо править маленькой страной. Вышел на балкон - она вся как носовой платок.
Есть, правда, и другие государства. Тоже пришлось побывать. В Гардарике Гуго видел только границу, через которую в ту страну въезжал. До остальных скакать пришлось бы несколько месяцев, если не лет. Во где хаос, или, как говорят в одном веселом королевстве: бардак! Середка живет своей жизнью, остальные - своей. И никому ни до кого нет дела пока правитель, паче чаяния, не соберется с инспекцией. Но если коль до края таки доедет, забудет, что в середке оставил.
Она держалась в седле из последних сил. Но держалась. Сползала с лошади у постоялого двора или в замке попутного синьора, бледно улыбалась, добиралась до лежанки и тут же засыпала. Кажется, даже не ела ни разу. Ела, конечно. Ей Сержо исправно носил тарелки. Но король предпочитал этого не замечать. Он и сам к концу вымотался - только с коня не падал.
Легата они опередили. Катан покачивался в седле, ухватившись за луку обеими руками. Тоже устал.
Ничего, старый друг. Дома тебя жена примет в теплые объятья, отмоет, накормит, приласкает. А меня "примут", накопившиеся государственные дела. Но сначала сон!
8
Легат оказался довольно молод, жилист, белобрыс и лучист. Черная шелковая мантия живописно развевалась, посверкивая на изгибах. Белый воротничок сиял хрусткоснежной чистотой. Узкие губы тянулись в нитку. В юности он страдал прыщами. Юность прошла, а рытвины на щеках остались.
Прием проходил в Большом зале церемоний. Со всеми соблюдениями! Оттрубили герольды, церемониймейстер выкрикнул, что положено, разве только Синего орла не принесли. Гвардейцы прилипли к своим местам, как вмороженные.
Черная мантия прошелестела к трону. Последовали расшаркивания с обеих сторон. Тейт оставалась каменно-спокойной. Кланяться не стала - выслушала приветствие и слегка кивнула.
Гуго наблюдал за ней так же пристально, как и за магом. Она, кажется, даже не волновалась. Хотя с ее-то выучкой! Королева помнится, и на грязные придирки Дамьена всегда отвечала с вежливостью, больше походившей на отточенный ледяной клинок. Двор, не дождавшись свары, как правило, оставался разочарован.
Фуск не подвел. По восточной дороге от пограничной заставы до ворот столицы маг добирался трое суток вместо двух, как все нормальные путники. То возникал непредвиденный объезд, и Фуск тащил гостя по лесным колдобинам, уверяя, что тракт размыт паводком. То в замке, облюбованном для ночлега, случалась незадача с лошадьми, и время отправления затягивалось.
Гуго таким образом выиграл два дня, за которые успел отоспаться и приготовиться. Катан отбыл на второй день.
Тейт по приезде проводили в ее прежние покои. Туда никто не заходил много лет. Гуго повесил запрет с наложением большой королевской печати, а это не фитюлька, способная продержаться три дня - самому пришлось снимать. Хотя ноги уже просто подгибались, но дошел, сорвал рескрипт и толкнул знакомую дверь. Пахло пылью, сухой травой и запустением. Тейт, кажется, этого даже не заметила, пробормотала только, что двух фрейлин будет достаточно и без сил присела на кровать.
Только ему забот, что искать ей свиту! Гуго раздраженно кивнул дворцовому распорядителю и ушел.
В зале приемов король расположился на своем обычном месте, Тейт, несмотря на некую двусмысленность ее положения при дворе, заняла малый трон. Вообще-то кресло предназначалось супруге монарха. Помнится, Насту с него было не согнать. Но Гуго счел, что сажать принцессу самого уважаемого в ойкумене тотема на гостевой стульчик, как-то не комильфо.. .
Магу специально принесли роскошное кресло. Он покосился неодобрительно и продолжил свои метания вдоль подиума с королевскими особами.
Гуго его взволнованность показалась несколько наигранной. Но король впервые в жизни сталкивался с магами такого ранга. Вдруг они все там экзальтированны до легкого сдвига?
- Магический Совет ойкумены в моем лице приветствует законного властителя Синих орлов и надеется на плодотворное сотрудничество на благо ойкумены. То, что мы в этой зале приветствуем так же принцессу Белых единорогов, является некоторой неожиданностью. Эта неожиданность меня радует. Что вы нашлись, я узнал еще по дороге и соответственно отправил сообщение в Совет. Магические известия летят быстрее ветра. В ответном послании меня уполномочили, заняться вашим делом...
Судя по кислому тону, маг сожалел о том, что Тейт вообще осталась жива. Непрерывный шелест мантии напоминал мелодию похоронных запевок. Стянутые в нитку, губы мага расправились. Рот оказался очерчен скупо, но рельефно. Лицо перестало являть маску недоросля. В нем проступили сила и ум. А еще опасность. А еще глубоко запрятанная, но таки имеющая место быть спесь.
Гуго решил больше не прогибаться. Хочет залетный маг порхать, аки птичка по зале - флаг ему у руки.
- На этом протокольную часть можно считать законченной, быстро закруглился легат. - Извольте, Ваше величество, удалить из зала свиту. Послание Совета имеет исключительно конфиденциальный характер.
Гуго закипал, но глянув на Тейт, мгновенно остыл, и даже слегка заледенел. Рядом сидела неодушевленная кукла, восковая игрушка - неподвижная и с безразличным взглядом. Такой ее Гуго помнил со времен службы командиром гарнизона.
Что сказал маг? Протокол закончился? Кажется, по-настоящему его еще и не начинали!
Придворные вымелись по одному мановению. Гвардейцы последовали за ними. Ничего, далеко не уйдут.
- До меня в королевство Синих орлов отправились двое магов. Интересно было бы узнать, где они? - тон легата становился откровенно хамским.
- Когда?
Гуго развалился на троне, сцепив пальцы в корзинку.
- Вопросы обычно задает маг, разве вы не знаете? - ехидно осведомился посланник.
- Не знаю, - честно признался король и открыто по-дружески улыбнулся. - Я вырос при гарнизонной казарме. Как выяснилось позже, меня и другого младенца, перепутали еще в колыбели. Все необходимые королю знания получил он, а я только военную подготовку.
- Тогда соблаговолите объяснить, как вам без этих самых знаний удалось занять трон? Согласитесь, магический Совет имеет право знать подробности переворота.
Если бы рядом не сидела ледяная кукла, Гуго бы наверное уже вспылил. Она остужала любые порывы одним фактом своего присутствия. Наглый белесый посланник только что намекнул на незаконность его правления. Как поступил бы наемник, прошедший все кабачки монакского побережья? Начистил бы визитеру рыло и выкинул за дверь.
- Король Алекс что-то не поделил со своим другом Дамьеном, - вежливо начал Гуго. - В результате Алекс получил смертельную рану. А Дамьен просто поперхнулся и умер. Бывает. Я в это время по делам службы находился в подземелье. Там я нашел Синего орла, и принес его во дворец.
- А что делали вы в это время?!
Длинный палец легата с ухоженным ногтем ткнул в сторону Тейт. Та помедлила, а потом будто не замечая посланника, обратилась исключительно к Гуго:
- Ваше величество, я бы хотела навестить Синего орла в его апартаментах. Вы позволите?
- Я вас туда провожу, принцесса, - с готовностью откликнулся король.
Он ничего не понимал, но чувствовал остроту и важность момента. Он не размышлял, просто доверился той, кого еще несколько дней назад считал своим врагом.
- Буду весьма признательна.
А я буду надеяться, что ты знаешь, что делаешь, подумал Гуго, распахивая дверь в соседний зал. Потянуло птичником. Ну и что? В стойле единорогов, например, навозом сдает. Возле человека тоже не всегда розами пахнет.
Тейт прошествовал в орлиный зал вслед за королем, захлопнув за собой дверь. Огромная великолепная птица подняла голову и заклекотала.
- Наденьте перчатку, Ваше величество.
- Зачем? - тупо спросил Гуго.
- Быстрее!
Орел спустился со своего насеста на пол, в два прыжка оказался у ног Тейт и вдруг потерся о ее колено головой, будто старая собака. Дальше он расправил крылья и пошел к выходу, угрожающе вытянув клюв. Дверь дрогнула.
- Что ж вы там встали? - окликнула принцесса. - Господин маг, у вас есть возможность, познакомиться с Синим орлом лично.
Дверь распахнулась .Черная мантия заколыхалась в проеме. Перешагнуть порог маг не решился. Шипение орла переросло в злобный клекот.
- Ко мне! - скомандовал Гуго.
Орел, кажется, только повел крылом, и уже сидел на перчатке.
- Согласитесь, ваше магическое степенство, он великолепен, - улыбнулась Тейт.
Такая улыбка могла заморозить реку Сю с притоками в середине лета.
- Спасибо. Да. Да. Давайте вернемся к нашей беседе, - пробормотал маг, отступая в глубину парадного зала.
Великие силы! Легат магического Совета казался растерянным. Гуго занял трон, Тейт устроилась на своем месте - диспозиция оказалась восстановлена в первоначальном виде.
У Гуго челюсти сводило от гнева. Сколько они беседовали? Час? А показалось целый день. Король давно не чувствовал себя таким беспомощным. Он не понимал подоплеки происходящего. Не понимал и бесился, стараясь только, чтобы его гнев не выплеснулся наружу.
- Так вот... да, продолжим, если вы не возражаете, - легат быстро приходил в себя. - Вопрос с переворотом прояснен. Скажите, Ваше величество, собираетесь ли вы восстанавливать Хартию согласия?
- ?
- О, вы даже таких простых вещей не знаете, - в интонациях легата отчетливо проступило превосходство. - Ваш предшественник отказался от магического патронажа. У Совета имеется документ, в котором король Алекс уведомляет высших магов, что не нуждается в их покровительстве. Вы и об этом не знали?
Он как будто специально нарывался. А что, может и специально? Гуго прошел пять войн средней величины и столько же конфликтов поменьше - в карты мог обыграть любого шулера. Если легат сознательно провоцирует короля, значит ему это для чего-то нужно. Стоит ли тогда идти на поводу? Стоит ли оставаться пешкой, которую противник двигает в нужный квадрат?
- Мы непременно обдумаем вопрос о Хартии. Свое решение я вам сообщу позже. Еще что-нибудь? - король решил немного поторопить события. Глядишь, легат засуетится и совершит оплошность.
- Да есть еще проблема. Но, прошу меня простить, я должен ее обсудить с принцессой с глазу на глаз.
- Я вам не могу этого позволить! - отрезал Гуго.
- Вы понимаете, что...
- Нет! И либо все разговоры идут в моем присутствии, либо вы тотчас покидаете страну. Уведомление о Хартии я могу прислать прямо в Совет. Разговор окончен!
Наемник Гуго Реар, когда того требовали обстоятельства, становился очень убедителен.
- К тому же, - напомнила Тейт, воспользовавшись паузой, - подошло время обеда. Надеюсь, вы разделите с нами трапезу, ваше магическое степенство?
На завтрак посланник потребовал овсяной каши на воде. Сей злак за человеческую пищу в королевстве Синего не почитался. Пришлось спешно гонять служку на конюшню, лущить овес и дробить его в крупу. Что получилось в результате, мог сказать только сам легат. Никто больше не покусился. Гуго подозревал, что и повар не стал пробовать. А если не доварилось? То-то парень с утра не в себе.
Легат застыл на месте. Со стороны казалось, что он читает про себя мантру. И не один раз. Наконец кататония отпустила, маг натянуто улыбнулся и поблагодарил за приглашение. Покидать парадную залу, дабы приготовиться к вкушению пищи, он не торопился. Гуго заподозрил, что посланник не хочет терять их из виду. Сам же король многое бы отдал в данный момент, чтобы остаться с принцессой Белых единорогов наедине.
Вот она - большая политика! Собственно, визит высокого посланника когда-нибудь кончится и король вместе с королевством заживет нормальной жизнью. Стоит ли тогда обращать внимание на взгляды, которые маг нет-нет да кидал на Тейт. В них мешались раздражение, опаска и чисто мужской интерес.
К глубочайшему удивлению свиты, Гуго усадил Тейт рядом. На церемониймейстера, который открыл было рот, он посмотрел так, что тот просел в коленках, однако за пять последних лет чему-то да научился: без подсказки устроил посланника магического Совета против венценосца - в дальнем конце стола на пятьдесят персон.