К глубочайшему удивлению свиты, Гуго усадил Тейт рядом. На церемониймейстера, который открыл было рот, он посмотрел так, что тот просел в коленках, однако за пять последних лет чему-то да научился: без подсказки устроил посланника магического Совета против венценосца - в дальнем конце стола на пятьдесят персон.
- Нам нужно поговорить? - без экивоков начал Гуго.
- Он читает по губам, - ответила принцесса, почти не раскрывая рта. - Извольте, Ваше величество, взять салфетку. Ой, смотрите, вы испачкались!
Они вместе наклонились к салфетке.
- Зачем мы ходили к тотему?
- Думаю, - тихо, но вполне внятно ответила Тейт, - его послали удостовериться в принадлежности Вашей крови. Совет, скорее всего, собирался устроить смену династии. Орел у Вас на руке - лучшее доказательство...
- Принцесса! - вдруг заголосил на том конце стола посланник, - Как называется это блюдо?
Стало понятно, поговорить им не дадут!
Поесть тоже нормально не получилось. Хотя, и так кусок не лез в горло. Тейт оставалась вежлива и холодна. Гуго думал.
- Ну что ж, продолжим нашу беседу, - заявил легат, выбравшись из-за стола.
- Проводите его магическое степенство в парадный зал, - распорядился король.
- Только после вас, Ваше величество. Как можно!
А что если он добивается открытого конфликта? - кольнула неприятная, но вполне себе здравая мысль.
Когда они входили в двери парадного зала, Тейт оступилась. Гуго кинулся к ней, подхватил и услышал:
- Ему нельзя лгать напрямую. Говори обиняками или... не отвечай вовсе.
- Принцесса, вы споткнулись! - констатировал, подбежавший к ним маг. Для этого ему пришлось растолкать гвардейцев.
- Только плохо воспитанный человек, станет указывать даме на ее оплошность, - холодно обронила Тейт и пошла к своему креслу.
- Я, знаете ли, тоже не во дворце вырос. Прошу, простить, прошу, простить. И так: где ваш ребенок?
Гуго показалось, что воздух в зале изогнулся наподобие линзы. Вопрос был нанесен, как удар. Тейт, однако, даже бровью не повела.
- Какой ребенок, ваше магическое степенство?
- Вначале мая четыре года назад здесь появился на свет мальчик королевской крови. Его родили вы.
- Есть свидетели, ваше магическое степенство?
Посланник зажмурился, открыл глаза и свел брови в рыжую гусеницу.
- Нет, к сожалению. Наличие свидетелей очень бы облегчило мне работу, а вам участь. Хотя, при ваших-то способностях... История знает много разных примеров. Тогда я спрошу у короля. Где ребенок?!
- Не знаю, - честно ответил Гуго, глядя в глаза посланника. - По дворцу бегают какие-то дети. Хотите с ними познакомиться?
- Уже. Среди них не нашлось ни одного с синими глазами. Хорошо, оставим пока вопрос о ребенке. Принцесса, не соблаговолите ли ответить, почему вы исчезли после переворота?
- Мной двигал страх, ваше магическое степенство. Я только женщина.
- Нас интересуют подробности.
- Я не собираюсь удовлетворять чье-либо любопытство, включая и магический Совет. Он дважды ставил меня на грань жизни и смерти. Первый раз в Египте. Вам было прекрасно известно, что Эллада постарается устранить невесту фараона, чтобы спровоцировать войну. Счастье, что вмешалась стихия. Мне чудом удалось спастись.
- Имя того, кто вас вытащил из разрушенного храма, случайно не Аспер? - ехидно улыбнулся легат.
- Он не представился. А жаль. Мой отец достойно бы его наградил.
- Разумеется, только вашему батюшке пришлось бы потом выдать его властям Центральной империи. Аспер - грабитель могил.
- Какая разница, кто спасает вам жизнь? - беспечно пожала плечами Тейт. - Магический Совет этим не озаботился. Зато легко подставил меня во второй раз, выдав замуж за Алекса. Отец был против, ему пригрозили эмбарго. А Совету просто понадобилось отправить в сюда единорогов. Что с ними и со мной станется, никого особо не волновало.
- Магический Совет не обязан отчитываться перед всякими... о, это я не о вас, принцесса. Но поверьте, ситуация с королевством Синего орла тогда зашла в тупик.
- Разумеется! И вы решили все уладить с помощью единорогов. А меня вообще сделали заложницей. Ваш Совет вычеркнул из моей жизни пять лет. Украл у меня эти годы. Странно только, что никто из высших магов тут так и не появился.
- Вы не можете судить, о том, чего не знаете! - заорал легат. - На ойкумену надвинулась страшная опасность. Заговор грозил разрушить...
- А Совет решил заткнуть дыру девочкой, которую бросили заговорщикам на съедение как кусок мяса!
Она стояла, сжав кулаки. Мага отнесло от подиума, он ухватился за спинку кресла, в которое так ни разу и не присел.
- Я прибыл, разобраться с тем, что тут происходит! - Голос посланника возвысился почти до визга, на щеках проступили ярко красные пятна. - Подозреваю, - палец опять уткнулся в принцессу, - что вы сами стали частью угрозы.
- Какой? - взревел Гуго.
У легата должно быть создалось впечатление, что короля туту вовсе нет. А он был! Присутствовал. И дошел уже до той степени возмущения, когда наглецу грозило вылететь за порог, хлопая в воздухе тапочками.
- Локис - древнее зло, - маг проглотил комок в горле. - У него много имен, последнее, вообще не произносимо, - задумал сломать Великое Равновесие. Уверяю вас, такой угрозы ойкумена не знала много веков. Мы приняли все необходимые меры, вплоть до обращения в Высшую Инстанцию. А ваша... принцесса, всячески мешает дознанию. Я пока не услышал от нее ни одного слова правды.
- Чтобы получить правильные ответы, ваше магическое степенство, следует задавать правильные вопросы, - улыбнулась Тейт. - Последнее имя древнего зла - Басаврюк? По тому, как вы дернулись, вижу - я права. Так вот: его больше нет.
- Что значит, нет?
- Он уничтожен. При свидетелях. На наших глазах.
- И кто его... я хотел сказать... как его? Где, когда?
- Две недели назад, на берегу реки, на севере королевства.
Они смотрели друг на друга, не отрываясь и не моргая, пока маг не отвел свои прозрачные слегка навыкате глаза.
- Почему я должен вам верить?!
Рукава мантии взметнулись наподобие черных крыльев. Не белобрысый недоросль и даже не спесивый карьерист средней руки, пред ними предстал настоящий судия: безжалостный, беспощадный и... беспринципный.
- Почему я должен верить женщине, которая устроила переворот в королевстве, пользуясь отсутствием магического надзора? Которая родила бастарда и спрятала его от Совета? Которая не может подтвердить своей идентичности, наконец? Где ваши единороги? Только трое животных покинули королевство. Осталась еще самка. Она принесла потомство. Где они? Где ребенок, я спрашиваю?
Его кисть изогнулась, превратившись в подобие когтистой лапы. С кончиков пальцев сорвался сноп искр.
И наступило оцепенение.
Что-то подобное случилось с Гуго совсем недавно. Только сеть из золотых нитей, брошенная Локисом, душила, а эта легко сковывала, позволяя шевелиться.
Тейт встала, двигаясь будто в воде. Перстень она весь день носила, развернув камнем в ладонь. Сейчас он был надет правильно. Внутри отполированного аметиста переливались острые белые блики. Сияние завораживало, не давая взгляду оторваться.
- Я отвечу на ваши вопросы, - бесцветным голосом произнесла бывшая королева. - Но прежде вы ответите на мой: кому понадобился ребенок? Его потребовала Шамбала, или он нужен Совету?
Когтистая лапа немного ослабила хватку.
- Я не буду отвечать! - крикнул легат. - Откуда у тебя это кольцо? Оно исчезло со всех планов пять лет назад. С ним исчезла королева Тейт. Откуда оно у тебя?!
- Меня преследовали чужие. Вы знаете, что такое чужие? Знаете! Я бросила кольцо и попросила защиты. Шаг последней надежды. Кольцо мне вернул махатма Мита. Сам. Лично.
Тейт выставила сжатый кулак. Гуго точно так же сидел впервые на троне, а люди ползли, целовать его руку.
- Нет! Этого не может быть! - заорал маг.
Камень в кольце вдруг полыхнул с такой яростью, что стало больно глазам. Маг взвыл и рухнул в неполюбившееся кресло, закрыв лицо руками.
Оцепенение исчезло. Тейт пошла из зала. Когда захлопнулась дверь, маг отнял ладони от лица. Белесые волосенки слиплись. С подбородка капало. Руки тряслись.
- Аудиенция окончена, - прошипел Гуго, боясь сорваться и растоптать эту мразь.
Коридоры, переходы, арки, галереи - покои королевы находились вдали от центра дворцовой жизни. Гуго свернул не туда, пришлось возвращаться. По дороге он чуть не прибил, подвернувшегося гвардейца.
Не стоило сейчас к ней идти. Он это отчетливо понимал. Ноги сами несли.
Дверь королевской спальни стояла нараспашку. Запах пыли и сухих цветов немного выветрился. Запустение и неухоженость остались. Тейт без сознания лежала на краю кровати. Ноги свешивались. Рядом в кресле сидела дебелая девица, бессмысленно хлопая глазами. Гвардейцы остались у двери. При появлении короля девица медленно поднялась и заулыбалась.
- Что тут случилось?
Слова давались с трудом. Улыбка девицы стала шире. Она даже попыталась сделать книксен.
- Я дочка барона Гуара. Меня старшая статс-дама отрядила следить за...
- Я спросил: что тут случилось?!
- Я сидела...
Гуго понял, что сейчас ее убьет.
- ... а она вошла и упала. Запнулась, должно, или пьяная...
- Вон! Вон отсюда. И чтобы я тебя больше никогда не видел, - рявкнул король. - Фульк - за лекарем. Марк, всех дам - сюда!
Когда он обернулся, гвардейцы уже испарились. Дробный топот затихал в дали коридора. Дебелая баронесса Гуар кралась вдоль стены к выходу.
Тейт была высокой, но легкой. Под тканью платья прощупывались тонкие косточки. Гуго осторожно переложил ее на кровати, поправил подушку. Наверное, во дворце не осталось ее прежних туалетов - Тейт все время носила одно и то же платье. Он снял с нее туфли, подержал в ладонях ступни.
В эту минуту, без чужих глаз, в мгновение, пока они не прибежали, не подняли шум, не начали громко выражать свое удивление, сочувствие, волнение, преданность, он прижался лбом к тонким стопам.
- Прости меня.
Это была его женщина. Она сделала его жизнь полной. Без нее все было наполовину. С ней - целиком. Никогда не существовало девушки с глазами цвета гречишного меда. Гуго забыл ее лицо. Всегда была эта Тейт. Он просто ее не сразу узнал.
А она придет в себя, встанет и уйдет навсегда. Зачем ей захудалое королевство на краю ойкумены? Зачем ей бывший наемник? Она только что в очередной раз его спасла. А это не прощается!
Короткие мгновения, длинные мгновения и просто мгновения, которые были...
Топот в коридоре и приемной случился такой, будто мчалось стадо быков. Не коров, заметьте - быков. Коровы существа мирные и ленивые - если и шарахнутся, так непременно с перепугу. Бык летит целеустремленно, напористо, страшно и бессмысленно.
Приемная закипела. У всех дверей выстроились гвардейцы. Никто пока не приказывал, но дабы упредить. Мужская часть двора стремилась быть полезной просто так. Фрейлины квохтали, точно курицы, по пути обсуждая возможные варианты развития событий.
Первая статс-дама и ее кружок двигались в авангарде. Следом шли: просто недоумение, недоумение, смешанное с негодованием, недоумение, смешанное с пониманием и даже с очевидным подозрением.
Единственная, кто остался невозмутим - Изабелла. Они с Гуго вместе играли детьми, когда позволяла ее мать. Потом Иза вышла замуж и уехала, потом овдовела. Она прибыла ко двору, просить нового короля о милости . Замок ее мужа сгорел. Детей не оказалось. Иза просила о любой самой мелкой должности при дворе. Она не ловила руку монарха, чтобы поцеловать, она не вставала на колени. Она сохраняла невозмутимое лицо. Гуго понял: откажи он - уйдет умирать молчком с такой же прямой спиной. Ему импонировали гордые люди. Иза стала первой статс-дамой.
- Десять фрейлин в приемную. Они будут дежурить у постели ее величества по очереди.
Он оговорился и сам не заметил. Среди фрейлин произошел маленький взрыв эмоций, который тотчас безжалостно погасила первая статс-дама. Девицы заткнулись, испугано переглядываясь. Гуго ей мимоходом улыбнулся.
На пороге наконец-то появился придворный лекарь. Гвардейцы поторапливали его под руки. Изабелла мигом выгнала большую часть кумушек в приемную. Лекарь приступил к осмотру, но закончил достаточно быстро.
- Ваше величество, принцессу следует раздеть, открыть окна, принести холодное обтирание.
- Что с ней?
- Похоже на нервный срыв. А я тем временем приготовлю капли. Нежелательно, если начнется горячка.
Присутствие короля стесняло лекаря. Гуго понял, кивнул Изабелле, присмотреть тут за всем, и вышел.
Проталкиваться через скопившуюся в приемной свиту он не стал - свернул в короткий коридорчик, оттуда в гардеробную и таким образом оказался в спальне короля Алекса.
Эти покои тоже стояли в запустении. Кроме пыли и паутины тут застоялся тяжелый гнилой воздух. Все окна оказались забраны решетками изнутри. Дверь - забита.
Гуго бесцельно бродил по спальне и приемной. Сюда Алекс приходил для исполнения супружеского долга... так... об этом думать не стоило. Это было давно. Да он почти тут и не ночевал. Кому как не Гуго знать, если он сам расставлял караулы.
Король остановился возле дверей в приемную и прижался спиной к стене. Обшивка во многих местах пришла в негодность. Шелковая обивка порвалась и висела пыльными лентами - ушедший век. Ушедшая эпоха. Давно пора было привести это крыло в порядок. Но с души воротило, даже когда просто мимо проходил.
Когда они с Тейт в полной темноте лежали на горских одеялах, а за стенкой топтались единороги, она попросила:
- Можно, я потрогаю твой нос?
- Зачем?
Тонкий пальчик провел по спинке носа, обрисовал кончик. Тейт отняла руку, склонилась и поцеловала Гуго.
- У тебя самый красивый нос в ойкумене.
Он видел своего сына только два раза. Он его найдет. Запрёт Тейт во дворце, приставит всю гвардию и сам привезет ей ребенка. Попусти чуток, она сбежит, чтобы искать сына самостоятельно. А дальше, пусть рассыпаются горы, пусть моря выходят из берегов, пусть все маги вселенной лопнут со злости, Гуго сделает так, как считает нужным!
На следующий день король застал Тейт просто спящей. Губы и щеки порозовели. Ушла синева из-под глаз. Лекарь подробно отчитался, и был отпущен передохнуть с убедительной просьбой: вернуться к постели больной, как можно скорее.
Медикус отбыл, а в приемной раскричались фрейлины. Оттуда только перья не летели.
- Бар Изабель, если девушки не угомонятся, я велю их выкинуть за порог. Принцессе станут прислуживать гвардейцы. Уверяю вас, порядка станет больше.
- Простите, Ваше величество. Они меня не слушают.
- Идем.
Гомон не стих даже когда король встал на пороге. Одна парочка продолжала обмениваться щипками.
Как легко, оказывается, командовать мужчинами. Гуго искал нужные слова. А они как-то не приходили.
- Если я услышу, что вы не выполняете требований бар Изабель, - решился король вставить слово в общий гомон. - Если я еще раз увижу потасовку в приемной принцессы и если, не приведи Великие Силы, одна из вас вызовет хоть малейшее неудовольствие ее высочества, будет произведена полная смена женской части свиты. Все вы поедете по домам, вне зависимости от степени виновности. И подавно вне зависимости от ваших планов и желаний. Понятно?
Когда король говорил, как сейчас - делая паузы между словами, дабы вернее доходило - придворных обычно пробирало ознобом. Холодное дыхание королевского гнева коснулось девушек. Лица вытягивались. Изабель замерла рядом.
- Я рад, что вы поняли.
Двое гвардейцев постоянно дежурили у дверей, еще двое на террасе. Король пересек замершую приемную. В сумрачном коридоре дорогу ему преградила сухопарая фигура в черной мантии. Прилизанные светлые кудерьки обрамляли довольно бледную физиономию, на которой спесь уступила место деловому напору.
- Ваше величество, извините, что обращаюсь к Вам первым. Но магам дано такое право. Я бы хотел, продолжить наш разговор. Следует расставить все точки над i. Вам, Ваше величество следует...
- Ты по воздуху летать умеешь?
- То есть?
- А исчезать? Чтобы - раз и - нету?
- Я все понял! Вы с ней в сговоре. Хочу Вас предупредить, я не уеду, пока не переговорю с бывшей королевой!
- Боюсь, тогда ты застрянешь тут надолго. Я тебя больше не подпущу к Ее величеству. Будешь спорить?
- Мне необходимо доложить Совету о Вашем поведении.
- Сколько угодно!
Гуго крался по тропинке, ругательски себя ругая. Если его тут увидят, пересудам не будет конца и предела. Хуже того: начнут хихикать за спиной. А он? Вариантов два: можно не замечать. Посудачат - надоест. Можно первому же болтуну не мудрствуя отрубить голову. А что - вполне эффективно. В истории королевства себя такой способ оправдывал не раз.
Стояла тишина, только в гроте Вечных Слез срывались редкие капли.
Может король лично посты проверять? Может! Неспокойно в стране. Тайный министр куда-то запропастился. Между прочим, ему уже давно пора прибыть и отчитаться. Некуда Насте так спрятаться, чтобы даже Катан не нашел.
Раньше за ней стояли Скалениус и Локис. Сейчас без посторонней помощи она скорее решится шантажировать Гуго в открытую, нежели будет скрываться. С нее станется. У нее же на руках козырь! Другое дело, она не представляет, его настоящей ценности. Гуго тоже не представлял. Даже Тейт не понимала, зачем Совету понадобился маленький бастард. Маги за свои интересы костьми лягут. На прямой вопрос никто отвечать не станет. Вон посланник чуть кони не отбросил, когда его спросили. А не сказал. На следующий день вообще в башню помчался, директивы получать.
Интересно, как это происходит? Нет, не интересно, - решил Гуго. Он всегда оставался далек от колдовских заморочек, почитая их по большей части фокусами.