Интересно, как это происходит? Нет, не интересно, - решил Гуго. Он всегда оставался далек от колдовских заморочек, почитая их по большей части фокусами.
Однажды брошенное на землю, колечко разверзло пропасть. И кто-то в нее даже свалился. Следовательно - не видимость. Реальность. Вот тебе и фокусы!
Сад гротов кончился. Под сапогами захрустел гравий. Давно следовало замостить дорожки каменными плитами. Гуго старался ступать бесшумно. Получалось не всегда.
Первая ступенька лестницы почти вросла в землю. Гуго ее не разглядел и споткнулся. Хорошо, не упал - вот бы шуму было! Двое гвардейцев, выставленных, охранять вход в покои Тейт со стороны сада, даже не пошевелились. Спали парни. Завтра - получат. Король осторожно потянул на себя дверь. Короткий коридор заканчивался аркой. Ночник в покоях принцессы потух. Тут тоже все мирно спали. Лунный свет лежал на полу квадратами окон.
Он пришел только посмотреть. Просто посмотреть. Никогда ни одна женщина не вызывала в нем такого желания. В кресле прикорнула фрейлина
Тейт раскинулась во сне. Покрывало сползло. Тонкая ткань сорочки откровенно обрисовало тело. На подушке лежала рука.
Гуго не удержался, осторожно взял ее пальчики и поцеловал. Невесомо, почти не касаясь.
Обратный путь дался легче. Остаток ночи король проспал в собственной постели, чтобы утром на свежую голову вызвать гвардейцев на разнос.
- Как дежурство? - Голос монарха не предвещал ничего хорошего.
- Все нормально, Ваше величество, - ничуть не смущаясь, откликнулся старший караула.
- Выспались?
- Никак нет, Ваше величество!
- Ты, значит, не спал... а ты?
- Я тоже видел, как вы споткнулись, Ваше величество, - преданно глядя в глаза, выпалил второй гвардеец.
Гуго расхохотался, но на всякий случай предупредил:
- Знаете, что бывает за длинный язык?
- Так точно, Ваше величество.
- Кругом! Марш!
Гвардейцы ушли. Дверь кабинета тут же распахнулась и секретарь доложил:
- К Вам первая статс-дама.
Изабелла выглядела усталой. Она честно исполняла свои обязанности и двое суток почти не отходила от постели Тейт.
- Ваше величество...
- Как она? - напрягся Гуго, ему показалось, что Иза принесла дурные вести.
- Лучше. Она пришла в себя. Можно ли мне обратиться с просьбой?
- Помнишь, как мы играли в жмурки?
- Когда, я поймала вместо Вас, короля? Мы испугались, что нас накажут. А он только рассмеялся и даже моей матери не сказал.
- Реару он тоже ничего не сказал. Иначе меня бы выдрали. О чем ты хотела просить?
- Уменьшить количество фрейлин в приемной принцессы. Молоденькие девушки в большинстве своем никогда не состояли в свите высокой особы - кроме, как строить глазки и томно вздыхать ничего не умеют. К тому же все время ссорятся. Ее высочество очень терпелива и снисходительна, но они и ее скоро доведут до белого каления.
- А тебя?
- Меня - уже. Одну я застала в коридоре с нашим магическим гостем. Речь шла о каком-то лекарстве. Он предлагал подсыпать его в питье принцессы. Пришлось устроить разбирательство.
- Кто?
- Дочь графа Аржа. Она побежала жаловаться отцу...
- Я понял. Иза, ты одна из немногих дам, кому я доверяю. Отбери в свиту принцессы девушек сама. И отдохни. А я, немного погодя, нанесу визит ее высочеству. Следует поздравить принцессу с выздоровлением.
Граф Арж явился, только успела закрыться дверь за Изой. Гуго относился к нему с симпатией. Граф явился ко двору тотчас после его воцарения и предложил свои услуги. С прежним монархом дружбы у него не получалось. Дочь он привез только полгода назад.
Граф явился в простом камзоле. Судя по всему, спешно вышел из-за стола, дабы выяснить у короля, не много ли себе позволяет первая статс-дама. Его сопровождала девушка, с миленьким, но блеклым лицом, которое немного портил тонкогубый широкий рот. Но, когда она улыбалась, лицо становилось вполне приятным. Она казалась напряженной. Глаза смотрели мимо короля.
Если бы ему раньше не встречалась золотая сеть, не обратил бы внимания. В тени, так вообще не разглядишь. Только когда парочка отец и дочь остановились в луче света, над головой девушки будто соткалась мерцающая паутинка. Обрывок нити невесомо плавал над ушком.
Граф Арж молчал, багровея щеками. Гуго спохватился. Он обязан говорить первым. Этикет, будь он неладен!
- Граф, вы хотели мне что-то сообщить?
- Ваше величество, первая статс-дама обвинила мою дочь чуть ли не в государственной измене. Якобы...
Девушка смотрела мимо. Гуго не сводил с нее глаз. Собственно, чего хочет обиженный родитель, и так понятно. Тейт избавилась от сети посланника с помощью своего кольца. Гуго носил только родовой перстень Реаров. Куда девался королевский атрибут его настоящего отца, никто не знал.
Король поднял руку, гневная речь графа оборвалась на полуслове. Перстень как бы нечаянно задел паутину.
- Ах!
Девушка зашаталась, хватаясь за рукав отца. Гуго поддержал ее под локоток.
- Как... я тут... ок-а-з-залась? - кое-как выговорила графиня Арж, обводя туманным взором королевский кабинет. - Ва-ва-ва-ше...
Вдоль стен стояли диванчики. Но Гуго повел ее к единственному креслу.
- Присядьте... - он мучительно вспоминал, как ее зовут. София? Сабина? Стефания!
У Аржа задергалась щека. Он встал за спинку кресла и опустил ладони дочери на плечи. Девушку слегка потряхивало.
- Стефания, вы собирались передать принцессе Тейт лекарство? - мягко спросил король.
- Да... нет. Я не помню.
- Посмотрите у себя в кошельке.
Девушка послушно развязала парчовый мешочек, привешенный к поясу. Обычные женские мелочи: заколка, свернутая записка, конфета. Золотая коробочка с черной эмалевой бабочкой на крышке сама выкатилась ей в ладонь. Девушка вскрикнула и попыталась ее отбросить. Гуго поймал, отвинтил крышку. На дне каталась желтоватая бусина.
- Это не мое, - затрясла головой Стефания.
- Я знаю. Граф, ваша дочь стала жертвой недоразумения.
- Так, первая статс-дама была права? Ты нарушила клятву?
- Нет. Она не виновата. Однако попрошу вас, увезти девушку в городской дом или вообще из столицы на некоторое время. Это моя личная просьба. Она ничего не имеет общего с опалой или ссылкой. Я пришлю вам приглашение вернуться, как только будет возможно.
Не хватало, чтобы по дворцу поползли слухи.
Арж не был дураком, но спеси - на троих. Багровые щеки приобрели какой-то даже синюшный оттенок, губы отвердели. Граф высоко задрал квадратный подбородок и ринулся к выходу, поддерживая, нетвердо ступающую дочь.
Обида! Пусть обижается. Только молчком. Если ляпнет хоть слово, Гуго его ко двору не вернет.
Спальню Тейт он уже мог найти с закрытыми глазами. Сам себе удивлялся. Мальчишкой так не бегал. Чаще они - в смысле, женщины - за ним.
Когда он увидел ее в первый раз? Да собственно, как только она пересекла границу. Гуго командовал гвардейцами, отправленными встречать посольство. Высокая строгая девочка в коричневом платье с гладкой прической очень устала с дороги. И все же она улыбалась. Он тогда еще подумал: не приживется. Сломают, как игрушку. Разве ей устоять перед многоглавым, развращенным, обожравшимся и отупевшим от вседозволенности зверем по имени двор? Первая и вторая жены Алекса промелькнули и исчезли, когда Гуго колесил по долам и весям в качестве наемника. О тех женщинах даже памяти не осталось.
А она устояла. В самом начале он ждал, что вот-вот залетная белая птица начнет менять оперение. А не сменит - крылья измажут и - в забвение! Она устояла, оставаясь все такой же доброжелательной. Только улыбка с каждым годом бледнела и бледнела, пока не превратилась в тень...
Иза успела навести порядок в приемной. Тут не орали, не шипели и не щипались, как в прошлое посещение. Про ночной визит никто не знал, слава Великим Силам. Дверь в личные покои стояла распахнутой.
- Спросите у принцессы, может ли она меня сейчас принять? - обратился Гуго к первой попавшейся девице. Та опрометью кинулась в спальню и так же быстро оттуда выметнулась. Чем интересно их так напугала Иза, что девицы начали себя вести вроде первогодок в отряде пехоты?
- Ее высочество ждет Вас, Ваше величество.
Тейт сидела среди подушек. Дамы одновременно сделали реверанс, после чего столпились в непосредственной близости от короля. Воздух потрескивал от любопытства. Гвардейцев Гуго оставил за всеми порогами. В спальне было и так не протолкнуться. Помнится, фрейлины Насты пропадали, как только он появлялся на пороге. Можно ли ему выгнать этих, Гуго не знал. А когда он не знал - начинал злиться.
- Дамы, попрошу, оставить нас, - выручила его Тейт.
Одна из фрейлин оглянулась. Совсем красота! Вроде, сошлись деревенские девки у колодца, а тут кавалер - самое интересное начинается, а их гонят. Собственный двор вдруг показался Гуго безнадежно провинциальным. Он таким и был. А каким еще ему быть, если пять лет король только и делал, что мотался по полям и весям.
- Принцесса попросила вас удалиться. Что не ясно?
Самые умные ринулись к выходу, увлекая за собой остальных.
На прикроватном столике остывала недопитая чашка кофе.
- Прошу простить. Вы завтракали, - выговорил Гуго и отвернулся к окошку. Он вдруг растерял все слова. Шел ведь по делу!
- Как там гость? Не улетел еще на помеле?
- Как злая карга из сказки? С него станется. Бегал вчера в башню.
- Там все осталось как раньше?
- Нет. Я приказал выкинуть магический хлам. Только... макет, над которым спал Скалениус, велел запечатать в стеклянный куб. Он хранится наверху.
- Может быть, присядете, Ваше величество? - спросил Тейт его спину.
- Прости меня.
Он боялся обернуться. Он боялся безразличного взгляда и вежливых слов отказа. Она его никогда не простит.
- Если вы не сядете, мне придется встать. А я не вполне одета. Может выйти неприлично.
Ему не показалось. Она над ним смеется! Змея, девчонка, врунья!
Он сам не понял, как оказался рядом и как ее ступни оказались у него в руках. Он как тогда, давно, два дня назад прижался к ним лбом. Под тонкой тканью покрывала шевелились маленькие пальчики.
Он поцеловал ступню и отважился, наконец, выглянуть, чтобы увидеть ее широко распахнутые глаза, в сером тумане которых плавали синие и зеленые искры.
- Господин капитан королевских гвардейцев просит прощения у девушки, которая бежала, ухватившись за стремя его лошади? Или у девушки, которая заболталась с Лексом, от чего все чуть было не попали в засаду? Или...
- У всех сразу. Даже у той, которая утверждала, будто у меня самый красивый нос в ойкумене. Но больше всего я виноват перед той, которая родила моего сына.
Тейт дернулась. Гуго убрал руки. У нее изменилось лицо. Так выглядел страх.
- Сигурд?
- Нет. Нет. Я тебя напугал? Прости. Катан ищет. Как только будет ясно, куда направились похитители, я сам выеду на поиски.
Тейт зачем-то посмотрела на свои руки, потом зябко передернула плечами. И как будто отстранилась. Мгновение близости прошло. Перед ним опять сидела прекрасная и далекая принцесса дома Белого единорога.
- Мы когда-то были на ты, - напомнил Гуго.
- Да. Но, может быть, двору не обязательно это знать? - спросила она, опустив глаза.
Пять военных конфликтов средней величины и столько же компаний поменьше - хорошая школа. Провалится на этом месте, если она с ним не кокетничала!
Гуго начал озираться в поисках табурета. Лишь бы удержать лицо. Губы норовили растянуться до ушей. За дверью в приемной тихо шуршали фрейлины.
Крышка золотой коробочки легко открылась. По дну катался одинокий бледно желтый шарик.
- Ты знаешь, что это?
- Похоже на "Долгий сон", - отозвалась Тейт, рассмотрев горошину.
- Яд?
- Нет. Вполне безвредное средство. Если его проглотить, сон продлится от трех дней до недели.
- То есть с помощью этой горошины можно вывести неудобного человека за рамки, не причиняя особого вреда. Потом он просыпается, а уже - все. Я его убью.
- Степенство пытался подсунуть эту горошину Вам, Ваше величество?
- Нет - Вам, Ваше высочество. Опутал одну фрейлину своей паутиной... я случайно заметил. Паутина исчезла, стоило коснуться ее моим перстнем. Девушка была очень удивлена. Она почти ничего не помнила. Но это родовой перстень Реаров. Я его ношу как память о приемном отце. За ним никаких магических свойств раньше не водилось.
- Это - кровь королей. А перстень... я ведь не училась чародейству специально. Нас знакомили только с азами. Я не знаю, от чего так происходит.
- Как быть с Хартией? - прямо спросил Гуго.
- Жители королевства ни в чем не виноваты. Уж точно не виноваты в том, что неким силам вздумалось ломать магическое равновесие. Простые люди не должны страдать из-за подковерных игр магов. Хартия должна быть подписана. Я бы подписала, а потом приказала вытолкать его степенство взашей.
- Хартия требует подчинения Совету?
- Хартия обязывает магический Совет поддерживать и оберегать королевство. Взамен от правителя требуется только соблюдение общих законов. Оплеуха, полученная легатом, не должна сказаться на взаимоотношениях, хотя бы по тому, что этот легат потерял право на дознание. По большому счету он сейчас вообще персона нон-грата.
- Почему?
- Он во всеуслышание отказался признать очевидную истину. А искажать истину в вопросах такого уровня опасно. Махатма Мита вернул мне кольцо, я сказала правду. Легат отказался ее признать в угоду своим интересам. Он выбыл из игры!
- А усыпить Вас на длительное время следовало, чтобы я ничего не узнал.
- Наверное. Он просил аудиенции?
- Передал через секретаря.
- Можно мне присутствовать?
- Почту за честь, Ваше высочество!
Гуго усмехнулся одной половиной рта, как это делал капитан королевских гвардейцев, встал, прищелкнул каблуками и вышел, с удовольствием представляя, как лезут вверх изогнутые брови принцессы.
Огромные венецианские окна, впускали в кабинет много света и воздуха. Ветерок шевелил белые шторы. Король устроился за столом. Тейт заняла единственное кресло. Посланник остался стоять в центре кабинета. Черные одеяния он сменил на светлую хламиду. Белесые вихорки бодро топорщились. Он улыбался. Рытвины на лице слегка выровнялись.
- Рад видеть вас, принцесса, в добром здравии, - рассыпался легат, не дожидаясь королевского вступления.
Как за одну ночь мастерицам удалось сшить такой сногсшибательный туалет, осталось загадкой. Тейт в бело-голубом затмевала яркость дня. Ни одного украшения, не считая ее кольца, только золотые волосы, которые оставляли открытым маленькое розовое ухо. Гуго против воли все время на него поглядывал. Ухо начало пунцоветь, Король с трудом отвел взгляд.
- Вам это знакомо?
Желтая горошина покатилась по столу.
- Разумеется, - легко согласился посланник. - Хотелось помочь. Глубокий сон лучше любых лекарств помогает при нервном срыве. Бывшая королева, не даст соврать: лекарство предназначено именно для этого. Стоило ли из-за такой мелочи отправлять в ссылку уважаемое семейство? Мне шепнули, граф Арж с дочерью спешно отбыли в свой замок. Опрометчивый поступок, Ваше величество. Вы так быстро растеряете всех верных людей.
Вот ведь неугомонный! Ну не выведешь ты меня из себя. А блефовать я умею лучше. Тейт вообще безмятежна.
Ушко розовело так, что пришлось отвернуться.
- Не стоит так обо мне беспокоиться, - отмахнулся Гуго. - Вы просили аудиенции, чтобы прояснить судьбу понравившейся девушки? Я имею ввиду дочь графа Аржа.
- Нет. Да и признаться, девушка не так хороша, чтобы из-за нее беспокоить утром уважаемых людей. Я, разумеется, тут по поводу Хартии. Вы ее подпишите, или возьмете время на обдумывание? Предупреждаю, такие документы следует внимательно читать, Хартия попадает в руки...
- Давайте.
Посланник старался, улыбался, ножкой шаркал. По возвращении ведь грядет отчет перед Советом. Не исключено: спесивому белобрысому легату там слегка накостыляют.
В старинной клепсидре капали секунды. Каждая отдавалась в стенках легким звоном. Маг еще немного потянул время, вынул из рукава заветный свиток и положил на стол перед королем.
" ... сообразуясь со здравым смыслом и общей пользой.
... ко благоденствию подданных и покою эфирных планов.
... с законами гуманизма и почитания традиций..."
Ничего особенного. Общие слова. Гуго немного волновался, когда шел на аудиенцию. Хартия могла ведь содержать некие малопонятные, хуже, неприемлемые пункты. Однако ничего подобного не нашлось - общие, хотя и очень значительные фразы.
Король взял перо, макнул в специальные красные чернила и поставил подпись. Физиономия легата попритухла, будто облачко набежало. Он принял документ, убрал его в тубус и спрятал в обратно в рукав.
- Позвольте еще несколько слов, Ваше величество. Это касается принцессы. Ваше высочество, я уполномочен Советом, предать вам предложение брака с императором Центральной Империи Аспазием Августом. Приняв его, вы становитесь номинально во главе королевских домов континента. Согласитесь, после стольких лет безвестности вознестись на самый пик власти - большой, я бы даже сказал, неоправданно большой подарок. Вас в очередной раз облагодетельствовали.
У Гуго похолодели ладони. То-то посланник так скалился - лелеял свой козырь. И как прозвучало! Дескать, он лично не считает Тейт достойной, но не смеет препятствовать действиям Совета.
Императрица? Зачем ей украшения! Волосы венчали ее голову золотой короной. В ней было все, чтобы стать над миром...
- А что случилось с Сесилией Алахерн? Неужели она умерла? - безмятежно поинтересовалась Тейт.
- О, нет, нет. Сесилия находится в добром здравии. Но разногласия между супругами оказались таковы, что Аспазию пришлось пойти на расторжение брака.