– Как Нюрка ко мне сунулась, я ее сурово встретила. Но гнать не стала, она и не ушла. Уселась, болтает всякую ерунду, а сама глазами так и зыркает, так и зыркает. Ну, я ее томить не стала, на кухню вышла, будто бы суп помешать, а письмо ваше на столе оставила. Чашкой его придавила, чтобы видно было. Вернулась через пять минут – ни Нюрки, ни письма уже и нету.
– Бабушка, вы чудо! Но у меня к вам есть еще одна просьба.
И дядя изложил, что он хочет от старушки.
– Чайку сначала попейте, – предложила она. – А насчет колодца… Даже и не знаю, что вам сказать. Колодец у мельника был, как же без колодца? Но вот где?.. Этого я уже и не скажу теперь.
Найдя среди всякого старья в чулане высокие резиновые сапоги, которые покойный муж бабушки Афины таскал на рыбалку, дядя отправился обшаривать кусты. Катю задержала у себя старушка. Девушка думала, что старушке надо что-то помочь по дому, сходить куда или принести чего, но оказалось совсем даже не это.
Оставшись наедине с Катей, старушка усадила ее рядом с собой и, взяв за руку, проникновенно сказала:
– Ты ведь у нас незамужняя, так?
– Есть такое дело.
– А годков-то тебе уже немало. Пора бы и замуж сходить, деток родить, род свой продолжить.
– Да я согласна. Только претендентов на роль мужа не находится.
– А ты к Андрею-то присмотрись, девонька. Он твоя судьба.
– Что?
– А что ты так встрепенулась? Хороший он мужик. А что женат был и баба ему гулящая досталась, так ведь и у тебя личная жизнь тоже не гладко складывалась?
Возражать было нечего, и Катя кивнула.
– Вот я и говорю, – обрадовалась старушка. – Ладно было бы вам с ним сойтись. Как он тебе самой-то? Нравится?
Что тут ответить? И Катя снова кивнула.
– Вот и знатно! – обрадовалась бабушка. – Вот и славно! Деток вам с ним побольше желаю. А на слухи глупые ты внимания не обращай.
– Какие слухи?
– Говорю, не обращай внимания. Чушь это все. Андрея я знаю уже много лет. И ничего кроме добра брат его беспутный и жена негодная не видели. А Герман с мегеркой своей все брешут. Водки напьются и давай брехать на хорошего человека. Уж не знаю, кто им за это платит, а только врут они, что твои сивые кони.
Катя кивала головой хотя, признаться, ровным счетом ничего не понимала. Какие кони? Кто такой Герман? Почему ему платят, чтобы он жил с какой-то мегерой да еще и на пару с ней бухал? Но разбираться во всем этом Катя не захотела. Своих дел было по горло.
Убедившись, что больше старушке от нее ничего не нужно, она отправилась назад к дяде. И надо же было такому случиться, что, выходя из калитки, она наткнулась на незнакомую бабенку самого расхристанного вида. Волосы у этой особы когда-то были вытравлены перекисью, а теперь местами отросли, местами были перекрашены хной, а местами просто отсутствовали, словно бы выдранные клочьями. Пальтишко на этой особе было расстегнуто, словно ей было жарко. Из-под него виднелись полы драной вязаной кофты. И в довершение всего ансамбля на ногах у дамы прямо на босу ногу были надеты ярко-зеленые резиновые боты.
Пока Катька оторопело изучала посиневшие от холода и порядком перепачканные голые коленки этой эксцентричной особы, та неожиданно произнесла хриплым голосом:
– Здорово!
Пришлось Кате ответить на это приветствие. Она надеялась, что этим их общение и закончится, но не тут-то было. Бабенка заступила ей дорогу, не давая выйти.
– Это ты теперь на хуторе у Андрея живешь?
– Мы с дядей. Андрей был так любезен, что приютил нас с дядей.
– Приютил! Любезен! – презрительно скривилась эта особа. – Фу-ты ну-ты, какие обороты! А мы вот университетов не кончали. И я тебе по-простому скажу, г… этот Андрей, так ты и знай!
– Почему вы так говорите?
– Он жену свою убил! И брата тоже!
Катька ошеломленно молчала. Услышать такое чудовищное обвинение в адрес их хозяина было настоящим ударом.
– Что гляделки вытаращила? Это все у нас знают. Знают, да только молчат! Боятся говорить, а я ничего не боюсь! И Герка – муж мой Герман – тоже не боится. Мы его еще выведем на чистую воду! У-у-у! Убийца!
Привлеченная громкими возгласами, из домика выглянула бабушка Афина. Увидев пьянчужку, она осерчала.
– Катерина, уйди! – крикнула она, обращаясь вовсе не к Катюше, а к самой незнакомке. – Сколько раз я тебе говорила, не поноси при мне хорошего человека! Дождешься, накажет тебя Бог за твою ложь!
– А что я… я правду говорю! Вот девочка на хуторе живет, пусть знает, с кем дело имеет.
– Она-то знает, а вот ты знаешь ли? Сколько вам Андрей помогал! Каждую осень вам с Германом машину картошки, овощей всяких. И дрова привозил. И битую птицу. Да всего и не перечислишь. Кабы не он, вы бы с мужем давно бы уже от голода да холода загнулись.
– Привозил, спорить не стану. И дрова, и картошку, и другое привозил. Только вот вопрос, зачем он это привозил?
– Да затем, что жалко ему вас, дураков ленивых! Пропали бы вы без него!
Но пьянчужка в ответ лишь подбоченилась:
– А если я скажу, что рты он нам с мужем своими подарками заткнуть хотел? Тогда как?
– Ах, ты… – Старушка даже задохнулась от возмущения. – Ах, ты дрянь какая! Да кто же тебя такому учит-то?
В голосе старушки звучало даже что-то похожее на отчаяние. Так реагирует человек, когда видит перед собой ложь, но не знает, как ее опровергнуть.
– Не могла ты, Катерина, сама до такого додуматься. Никак не могла! Кто-то тебя подучил так говорить. Отвечай, кто?
– А меня и учить не надо. Я все сама поняла. И Герман понял. Лизхен с Артемом в бане не просто живьем угорели, их перед этим еще и топором зарубили. Потом уж баню подожгли. А кто к ним накануне приезжал? То-то и оно, что Андрюшенька их посетить соизволил. То годами носа в Олеховщину не казал, а то прибыл!
– Тебе-то откуда знать, кто приезжал, а кто нет? Ты же пьяной, как обычно, в ту ночь валялась. И где только водку берешь? Кто тебе ее привозит? Уж ясно, что не Андрей. Тот крепче квасу в рот и не берет ничего.
– Мы с мужем пьем, – гордо согласилась пьянчужка. – А отчего пьем? Боль душевную заглушаем, потому как страшное преступление при нас свершилось. Друзей наших злой человек раньше времени на тот свет спровадил. А мы ему и помешать не смогли. Потому что подвержены очень винопитию.
– Винопитию! Ишь ты! Скажи прямо – ничего не помню, потому что, как обычно, с мужем оба пьяные валялись.
– Потому той ночью мы и уцелели. В баню нас, верно, не пригласили, на сеновале мы с мужем ночевали. А были бы с хозяевами, так и угорели бы вместе с ними. А то и топором бы еще получили, как они, сердечные.
Понемногу Катюша поняла, кто стоит перед ней. Катерина и Герман – это была пара слуг, которые жили вместе с женой Андрея и его братом в Олеховщине. Те самые единственные из всех работников, кто никуда не уехал, а продолжали жить тут. Но почему эта спившаяся неопрятная особа обвиняет Андрея в ужасном преступлении? Неужели в этом обвинении есть хоть капля правды?
И хотя старушка Афина сейчас яростно защищала Андрея, девушка смотрела на нее уже недоверчиво. Ведь всем известно, что дыма без огня не бывает. А слух такой по округе явно ходит уже не первый день. Ведь и матушка Анна сразу при их знакомстве предупредила Катюшу, чтобы та не слушала про Андрея дурного. Не это ли и имела в виду преданная служанка, когда уговаривала девушку не верить, если кто скажет про Андрея плохое?
Глава 9
До своего дяди Катюша добрела в задумчивом и мрачном настроении. Она не знала, как ей следует поступить. Сообщить дяде об очередной шокирующей новости, которую она узнала, или не стоит этого делать? В конце концов Катя решила промолчать. Точно ведь ничего не известно, а портить репутацию Андрея в глазах дяди Катюше не хотелось. Да и вообще, будь вина Андрея в случившемся с его братом и бывшей женой доказана, небось не разгуливал бы он сейчас на свободе.
Дядя приходу Кати обрадовался. Он где-то умудрился раздобыть косу, которой сейчас и работал, расчищая среди сухой травы участок вокруг какого-то нагромождения камней, битого кирпича и обломков бетонных колец.
– Это что за памятник такой?
– Подозреваю, это и есть бывший колодец.
– Вот это?
– Ничего более подходящего мне разыскать не удалось.
Дядя закончил косить и повернулся к Катюше.
– Готова поработать еще немного? Я буду таскать обломки побольше, а ты займись мелочовкой.
Катя с готовностью кивнула и приступила к работе. Но уже через полчаса она поняла, что переоценила свои возможности. Это только со стороны казалось, что таскать битый кирпич – детское развлечение. Кирпичи были плотные, еще старинные и такие тяжелые, что у Кати моментально разболелась спина. Но она все равно таскала их и складывала в кучу, потому что отступить и оставить дядю один на один сражаться с этой грудой камней она не могла.
– Кому понадобилось заваливать колодец?
– Какая разница. Нам же лучше. Если на дне что-то есть, то до него до нас никто не добрался.
– Какая разница. Нам же лучше. Если на дне что-то есть, то до него до нас никто не добрался.
Какое-то время они работали молча. Но потом Катя поцарапала руку какой-то ржавой железякой и ударилась в панику:
– У меня будет заражение крови?
– Нет.
– А столбняк?
– Нет.
– А гангрена?
– Нет, не будет! Все!
Катя испуганно вздрогнула, но оказалось, что последний возглас ее дяди относился вовсе не к ней. Оказывается, дядя обнаружил под завалом круглый щит, сбитый из старых досок. Щит прикрывал отверстие в земле.
– Как-то не очень похоже на колодец, – пробормотала Катя. – Где же бортики?
– Раньше в этих местах так и рыли. Бетонных колец и в помине не было, рыли яму, она наполнялась водой, и больше никто не парился.
– Низко же. А вдруг кто-нибудь упадет? Ребенок, например.
– Ставили деревянный короб, который и предохранял от подобных случайностей. Но короб сгнил, а дыру заложили щитом, который для надежности сверху завалили камнями. – И дядя подмигнул племяннице: – И к такому колодцу запросто мог прилагаться и журавль.
Катя мигом поняла, к чему клонит ее дядя.
– Неужели нашли?
– Сейчас посмотрим.
Дядя оттащил щит в сторону, и в лица им пахнуло сыростью.
– Вода, – разочарованно пробормотал дядя.
На дне этого колодца действительно плескалась темная вода. Запах от нее шел не очень-то хороший. Затхлый такой запах. Было ясно, что питьевой эту воду назвать никак нельзя. Скорей всего, в этот колодец стекала жижа из чавкающего неподалеку болотца.
– Эту воду нужно откачать. Нам нужен насос.
Катя критически огляделась по сторонам. Допустим, они с дядей где-то раздобудут насос, но куда его подключить? Ближайшая электрическая розетка находится за много сотен метров от этого места. Такой длины кабель им ни за что не найти. Значит, придется добывать где-то еще и переносной генератор. А где они его найдут? И захочет ли владелец генератора уступить им дорогую вещь пусть даже и на время?
Но когда Катя изложила свои соображения дяде, то лишь хмыкнул:
– Как же ваше поколение любит все усложнять! Возьмем обычный насос! Ручной. Я как раз видел такой в чулане у нашей старушки.
– Ручной?
– Ну да! Своими руками откачаем воду, и никаких проблем.
Вопреки заверениям дяди кое-какие проблемы все-таки возникли. Насос им бабушка Афина дала легко и просто, но вот дотащить его оказалось задачей потруднее. Он был большой, двуручный, похожий на тот, каким откачивали воду Волк и Зайчик из мультика «Ну, погоди!». Насос был укреплен на своеобразной тележке – дощатая платформа на круглых колесиках. Колесики заржавели, вертелись плохо, то и дело норовя угодить то в выбоину на дороге, то в трещину, то еще куда.
А когда, пыхтя и обливаясь потом, дядя с племянницей насос все-таки дотащили до места, оказалось, что его шланг никуда не годится. От старости резина потрескалась в нескольких местах, и больше воды выливалось обратно в колодец, чем попадало наружу. Пришлось бежать за изолентой, а ее оказалось слишком мало. Когда они израсходовали весь запас разноцветных моточков, который остался от покойного мужа бабушки Афины, а шланг по-прежнему пропускал воду, хотя уже и не так сильно, дядя окончательно встал в тупик.
– Что делать?
И тогда наступил звездный час для Катюши.
– А если попробовать стрейч?
– Что это такое?
– Пищевая пленка. В нее еще бутерброды заворачивают, чтобы не обветрились.
– И чем она поможет?
– Она очень липучая. Может, и сгодится, если обернуть ею шланг по всей его длине.
Пленка у запасливого дедушки тоже имелась. Да еще не обычная пищевая, а какая-то более толстая и плотная. Но от этого ее края липли один к другому ничуть не хуже. Где уж хозяйственный старикан в свое время эту пленку упер, оставалось лишь догадываться. Но дядя обмотал ею весь шланг, и дело пошло на лад! Теперь воде деваться было некуда, кроме как подняться по шлангу наверх и вылиться из трубы на землю.
Вдвоем они качали почти целый час, но в конце концов из трубы вместо воды потекла какая-то черная грязь, которая становилась все гуще и гуще. И наконец колодец опустел вовсе. Теперь стало возможным спуститься в него и хорошенько покопаться на дне.
– Ну, я полез.
На этот раз у них была и лестница, которую они притащили от той же бабушки Афины. И целых два ведра, так что пока дядя наполнял одно из них, Катька успевала опустошить другое и снова спустить его дяде. Работа у них спорилась. Вот только их беготня к бабушке Афине и обратно то с лестницей, то с ведрами, то и с насосом привлекла к их деятельности внимание одного гражданина.
Дядя Паша избавился на сегодняшний день от Нюрки и Вована, но забыл про других обитателей Олеховщины. Этим любопытствующим элементом оказался высокий худой мужчина лет сорока – сорока пяти, небритый, заросший и украшенный сразу тремя фингалами. Один из них – самый крупный светился под глазом. Два поменьше устроились на лбу и подбородке. Одет он был с элегантной небрежностью. Видавшая лучшие времена костюмная пара, надетая на голое тело без всякого намека на рубашку, драный плащ и тяжелые резиновые сапоги. Некоторая шаткость походки этого господина придавала ему дополнительный шарм.
Он уже давно устроился на горке, откуда просматривалась вся округа, и, посасывая «бычок», внимательно наблюдал за суетящимися дядей и племянницей.
– Это чего же они насос к речке поволокли? Откачивать собираются? Запруду сделали, рыбу ловить хотят?
И чуть погодя с ехидцей:
– Ну, точно, вон и ведра потащили. Не мало ли взяли, господа? В нашей речке отродясь никто больше двух рыбок не вылавливал. Да больше там и нету.
И наконец с удивлением:
– О! А лестница-то им зачем? Куда они ее там воткнуть собираются?
Любопытство местного аборигена было раззадорено. К тому же, будучи человеком бывалым, он носом чуял всякие странности и хорошо знал, что где есть странности, там есть и люди, желающие, чтобы эти странности навсегда бы остались никем не узнанными. А где есть такое желание, там всегда имеется возможность подзаработать на бутылку для нигде не работающего гражданина. Подзаработать на бутылку так, чтобы ничего особо тяжелого не пришлось бы делать, это было заветной мечтой мужчины.
И Герман, а это был он, верный муж и собутыльник уже знакомой нам Катерины, двинулся к реке. Очень скоро он достиг той низинки, где дядя Паша и его племянница вели активные раскопки очередного колодца своего предка.
– И чего это они там копают? Не иначе ищут чего.
И тут Германа осенило:
– Так это они там золото мельника ищут! Е-мое! Это как же мне повезло-то!
И круто развернувшись на сто восемьдесят градусов, Герман со всей доступной ему скоростью бросился бежать прочь. Он знал, куда ему направиться. Он знал человека, который за такую новость мог отвалить очень и очень хороших денег. На эти деньги можно будет купить и водки, и портвейна. И плевать, пусть Катюха ворчит, что портвейн – это для баб, а она хоть и баба, а портвешку не употребляет, Герман выпьет любимое им пойло сам.
Такие приятные мысли одолевали Германа, пока он, загребая ногами, двигался прочь.
Эх, бедный ты, Герман, бедный! Если бы ты только знал, как тонка нынче нить, связывающая тебя со столь любимым тобой портвейном.
Ни дядя, ни племянница, погруженные в свою работу, не заметили ни появления Германа, ни его исчезновения. Для них вроде как ничего и не изменилось. Один снова копал землю, другая ее таскала. И если прежде у Катьки от кирпичей болела спина, то теперь у нее нещадно ныло уже все тело. И руки, и плечи, и даже ноги отказывались служить своей неразумной хозяйке. А уж когда заболела даже голова, которая обычно о себе знать не давала, Катька взмолилась:
– Дядя, может быть, уже хватит?
– Да как же хватит, если не нашли еще ничего!
– Я устала.
– Надо копать!
– Дядя, руки не слушаются. Ноги подгибаются. В глазах туман!
– Руки и ноги – это плохо. А глаза ничего, ты их просто закрой!
Так они поработали еще полчасика. И забастовал уже дядя.
– Ладно, вода снова пошла. Под ногами чавкает. Похоже, здесь в самом деле ничего нет.
И с досады воткнул лопату несколько глубже, чем намеревался. Стоило ему это сделать, как лопата издала отчетливый звук. Это звякнул один металл о какой-то другой.
– О! – возликовал дядя. – Слышала?
– Звенит, дядечка.
– Копаю дальше!
На этот раз дяде не пришлось долго мучиться. Очень скоро он откопал металлическую посудину с плотно забитой крышкой. То ли кастрюлька, то ли чугунок. Но какой-то металл, это ясно. Снять с посудины крышку не получилось. И дядя осторожно полез со своей находкой наверх. Здесь он поставил ее на траву, и какое-то время над выкошенной полянкой раздавалось лишь тяжелое дыхание.
Наконец он отдышался и произнес:
– Надо его помыть.
– Хорошо бы.
К сожалению, осуществить это намерение было не так просто. Воды в колодце не оставалось ни капли. Та вода, что прибывала сейчас, еще не отстоялась и больше напоминала собой жижу, а не воду.