Расчет достал бластер.
— Будем тихо сидеть и ждать, пока соберется толпа.
— Какая толпа?
— Те гости, которые придут закусить покойным замкозубом. Рано или поздно по пути к столу кто-нибудь пройдет мимо нас. Я попытаюсь его подстрелить раньше, чем он поймет, что мы представляем собой опасность.
Зельда кивнула, огромным усилием воли прервав неприятный спазм, сжавший ее желудок. Она молча сидела рядом с Расчетом. Начало смеркаться. Вскоре подошли и первые гости. Главный признак этого — глаза. Слишком много глаз. Они мерцали и вспыхивали в темноте.
Потом раздались шорохи и пронзительные вопли. Зельда решила, что гости воспитанностью не отличаются. А кое-кто из них уже успел превратиться в закуску. Ее затрясло от этой мысли, но она заставила себя сидеть неподвижно.
Неосторожный и чересчур нетерпеливый гость, оказавшийся слишком близко от края поляны, был четырехногим прыгучим существом, покрытым не чешуей, а мехом. Зельде так хотелось, чтобы гость оказался чешуйчатым! Не испытывать симпатии к существам, покрытым чешуей, гораздо легче. Конечно, такое отношение было совершенно нелогичным и даже первобытным, но Зельда ничего не могла с собой поделать. Она зажмурилась, когда Расчет вскинул бластер.
— Хватай его, — рявкнул он, — пока кто-нибудь тебя не опередил!
Зельда вскочила и кинулась к краю поляны. Маленький прыгун неподвижно лежал всего в полуметре от магического круга. Он казался удивительно симпатичным и жалким, пока она не разглядела клыки в его .пасти. Протянув руку, она ухватилась за пушистый хвост и втянула тушку внутрь защищенного круга. Сердце ее отчаянно колотилось, а желудок опять сжался спазмом. Огромные мертвые глаза с молчаливой укоризной смотрели прямо на нее.
— Я займусь им. — Расчет с трудом подошел к границе и вытащил свой нож. Достав из портупеи маленький кварцфонарик, он установил его так, чтобы прыгун был освещен. — Ты никогда не производила препарирования во время занятий по биологии, которые ты так любишь вспоминать?
Зельда с трудом сглотнула.
— Нет. Нам только демонстрировали голограммы. Я не собиралась стать биологом, так что необходимости научиться препарировать не было.
— Это будет совсем не похоже на аккуратненькую и чистую голограмму. Почему бы тебе не заняться пламенником, пока я приготовлю ужин?
С этими словами Расчет вручил ей маленький пламенник, вытащенный им все из той же портупеи, а сам снова повернулся к прыгуну.
Стараясь не глядеть в его сторону, Зельда принялась разжигать аварийный пламенник. Она быстро отрегулировала пламя небольшой горелки. Смотреть на огонь было приятно. В самом сердце джунглей он придавал ощущение спокойствия.
Расчет быстро слабел. Зельда с тревогой наблюдала, как он смывает кровь с рук в звонком ручье, протекавшем через поляну. Но она не стала ничего ему говорить, пока он поджаривал куски мяса, наколов их на острие ножа.
Зельда слушала, как шипит капающий в огонь жир. Она пыталась задерживать дыхание, лишь бы не чувствовать запах жарящегося мяса. Расчет протянул ей кусок. Она молча взяла его. Боже! Как это можно есть?
— Осторожно, горячо.
Он жадно впился зубами в дымящийся кусок мяса.
Сморщившись, Зельда чуть-чуть откусила от своей порции. Глядя прямо перед собой, она принялась медленно его пережевывать, с трудом глотая кусочки. По другую сторону пламенника Расчет энергично поглощал мясо, внимательно за ней наблюдая. Под его пристальным взглядом Зельда заставляла себя глотать мясо, представляя, что это — просто лекарство.
— Нам страшно повезло, что ты вспомнил о портупее и бластере, — заметила она, пытаясь завести непринужденную застольную беседу. В темноте другие обедающие разговаривали не столь вразумительно: визг, рычание, шипение, вопли. Зельде ничего не оставалось, кроме как молить Бога, чтобы они быстрее покончили с обедом.
— Тут был скорее инстинкт, чем везение. И уж конечно, не предусмотрительность или продуманные действия. В тот момент голова у меня плохо работала. Я просто помню, что почувствовал себя неуютно. Портупея стала вроде части меня. А бластер на Ренессансе всегда с тобой. — Он обглодал ногу. — Ну, как у тебя дела?
— Прекрасно, — с трудом выдавила она, заставив себя проглотить еще кусочек.
— По-моему, ты немного позеленела. — Он разглядывал ее в неровном свете пламенника. — Ты точно нормально себя чувствуешь?
— ДаОн понимающе улыбнулся:
— Бедная Зельда. На тебя в последнее время постоянно сваливается что-то новое, да?
— Путешествие оказалось не совсем таким, как я ожидала,
— Ты преуменьшаешь!
Она почему-то не хотела сдаваться.
— Но благодаря тебе я, кажется, нашла кратчайший путь к моей цели.
Она оглянулась назад, туда, где чернел вход в помещение архива.
— Ты что, решила, что это и есть та легенда? То, что ты искала?
Теперь его лицо было совершенно непроницаемым.
— Может быть. Ты ведь не будешь спорить, что здесь действовала телепатическая связь? Впервые я почувствовала ее вчера днем, пока дожидалась тебя. Может, из-за ослабленного защитного поля? Тебе никогда не приходило в голову, что экраны мешают контакту:
— Но этой ночью экраны работали на полную мощность.
— Ты прав. — Зельда начала размышлять вслух. — Но к этому моменту механизм, отвечающий за контакт, уже, так сказать, узнал наше местоположение. Может, он не в состоянии конкурировать с другими воздействиями, но в тишине ночи ему удалось нас
Коснуться.
Расчет молча пожал плечами, насадил на кончик ножа новый кусок мяса и поднес его к огню. Зельда продолжала, стараясь восстановить логику происшедшего:
— Если в прошлом кто-то слышал этот зов, они могли рассказать об этом своим друзьям. За долгие годы рассказы стали более запутанными и причудливыми.
— До того, как они попадали в архив Клеменции? Возможно. Но если другие люди слышали этот зов и шли на него, то почему никто не нашел прибежище? — спросил Расчет.
— Не знаю.
— Может, они слышали зов, но не шли на него. Зельда нахмурилась:
— Почему им было не пойти на зов? Мы же пошли!
— Мы ночевали рядом с ним две ночи. До остальных могли доходить только отголоски. Думаю, скимме-ры здесь не останавливались. Есть более удачные места для стоянок. А зову, видимо, нужно время настроиться на человека. Потом заставить его прийти сюда.
Она кивнула:
— Звучит убедительно.
— Возможно и другое объяснение: кто-то мог обнаружить это место — но не выжить, чтобы рассказать об этом. Если этот человек решил, что на обратном пути получит защиту, то его ждало горькое разочарование. Я не надеялся на защиту — и все равно был горько разочарован. У твоих призраков странное чувство юмора.
— Не верю, чтобы они устроили ловушку, чтобы заманивать сюда разумные создания, показывать им свою историю, а потом оставлять их без защиты. Возможно, они решили, что у тех, кто найдет это место, хватит ума защитить себя на обратном пути. Расчет застонал:
— Никогда и ничего нельзя принимать как должное. Пример того, что при этом случается, сидит сейчас перед тобой.
— Ох, Расчет, я вовсе не хотела сказать, что ты… — Зельда смутилась.
— Что я законченный… Тебе вовсе не обязательно говорить об этом. Факты говорят сами за себя.
— Ты всегда так ругаешь себя, когда происходит что-нибудь нехорошее?
— Только если это» что-то» настолько нехорошее, чтобы кто-то мог погибнуть.
— Но мы оба остались живы, Расчет.
— Пока.
Он снова встал и направился к ручью помыть руки. Ему обязательно нужно отдохнуть, решила Зельда. Хорошо еще, что Расчет не заметил, как она выбросила недоеденную порцию мяса. Она была уверена, что не сможет проглотить больше ни куска. С желудком у нее творилось что-то нехорошее.
— Попробуем немного поспать. Но лучше спать по очереди. Неизвестно, насколько надежно это кольцо. Обязательно нужно дежурить.
— Я буду первая, — предложила Зельда. Расчет покачал головой:
— К утру мне может стать хуже. Я подежурю первым, пока еще осталось немного сил. — Он снова опустился на землю и привалился спиной к изогнутой стене. — Отключи пламенник. Свет пусть дает кварц-фонарик.
— По-моему, опасаться нечего. Поляна безопасна. Никто пока не пытается пересечь ее границу.
Зельда едва сознавала, что говорит. С желудком творилось что-то невообразимое. Ее прошиб холодный пот. Лоб стал совершенно мокрым. И это отнюдь не из-за влажного воздуха.
— Зельда?
— Сиди, Расчет. Я сейчас.
Не поворачиваясь к нему, она медленно прошла к краю прогалины, за пределы круга света, отбрасываемого кварцфонариком.
— Зельда, вернись! Что ты делаешь?
Но она уже проиграла битву со своим желудком. Ее первое мясное блюдо вышло тем же путем, каким вошло. Так плохо Зельде еще никогда не было. Она почувствовала, что Расчет обнял ее здоровой рукой.
— Извини, — прошептала она. — Наверное, чтобы есть мясо, нужна практика.
— Должен признать, что это тебе дается не так хорошо, как другие виды волчьей деятельности.
Расчет заботливо отвел Зельду к ручью и начал обмывать ей лицо.
— Я сама. — Она отобрала у него мешочек с водой и опустилась на колени, чтобы закончить умывание и прополоскать рот. — Со мной ничего страшного не произошло, Расчет. Честно. Будь осторожнее, а то как бы твое плечо не начало снова кровоточить.
— Слушаюсь, отанна.
Она неуверенно взглянула на него — он улыбался. Она поспешно закончила умывание, а потом подошла к Расчету. Он пытался устроиться более или менее удобно на прежнем месте. Положил бластер на колено одной ноги. Вытянул другую.
Зельда медленно опустилась на землю рядом с ним.
— Ты меня разбудишь, когда наступит моя очередь?
— Разбужу. Иди сюда. Постарайся заснуть. Зельда положила голову на его ногу. Она совершенно не находила подходящих слов и тихо лежала, прислушиваясь к ночным звукам и отгоняя от себя воспоминания о прошлой страстной ночи. В конце концов, уговаривала она себя, сейчас не время и не место думать о близости, которую она познала в объятиях Расчета.
Он сдвинул руку, с небрежной властностью положив ее ей на грудь. Зельда вздрогнула, но сразу же успокоилась. Его прикосновение было скорее успокаивающим, нежели чувственным. И она попыталась думать о другом.
Однако сможет ли она когда-нибудь забыть о прошлой ночи? Вряд ли. Вчера ее тело переполняли необузданность, первобытные чувства, которые трудно было назвать безмятежным созерцанием и чинными ритуалами. Эти чувства были связаны с мужчиной, который держал ее в объятиях, и целой жизни не хватит на то, чтобы воспоминания об этом поблекли. Расчет всегда говорил, что, нравится ей это или нет, она — волчица. И прошлая ночь это доказала.
— Спи, Зельда. Перестань думать об этом. Он гладил ее, нежно и успокаивающе. Зельда знала, знала наверняка: Расчет не мог прочитать ее мыслей!
— О чем перестать думать?
— О прошлой ночи. Она вздрогнула:
— Откуда ты знаешь? Расчет негромко засмеялся:
— Ты думала либо об этом, либо о том, чем поужинать. Поскольку по тебе не было заметно, что тебе тошно, я решил, что скорее всего тебе не дает заснуть секс.
— Надо полагать, сработало твое самомнение.
— Нет. По правде говоря, это была всего лишь удачная догадка. Если честно, я сам думал об этом же.
— О!
После недолгого молчания Расчет ласково сказал ей:
— Теперь все изменилось.
— Да? Почему ты так думаешь? По-моему, нет. Однако Зельда солгала. Расчет был прав. Все изменилось.
— Милая моя лгунья. — Наклонившись, он легонько прикоснулся губами к ее щеке. — У тебя появилось множество новых привычек, правда? Готов биться об заклад, что за всю твою жизнь на Клеменции ты ни разу не сказала не правды.
Справедливость его слов сильно ее встревожила.
— Я отправилась в путешествие не для того, чтобы стать волком, Расчет!
— Знаю. — Его голос снова звучал совершенно серьезно. — Знаю. Спи.
Зельда закрыла глаза.
Несколько часов спустя Расчет разбудил ее. Она с трудом проснулась, медленно села, потянулась. Пока она еще зевала и сонно моргала, он уже сунул ей в руку бластер. В свете фонарика его лицо казалось более усталым и измученным, чем вечером. А еще ей показалось, что глаза у него подернулись дымкой.
— Как ты себя чувствуешь?
— Паршиво. Но до утра доживу. Обращаться с этой штукой умеешь?
— Теоретически — да.
Зельда взяла бластер. Оружие было холодным и тяжелым.
— Если кто-нибудь попытается сюда сунуться, стреляй. Можешь не сомневаться — я сразу проснусь.
Он лег, положив голову ей на колени, словно это было для него делом привычным. Закрыл глаза.
Зельда осторожно положила руку ему на грудь. Ей показалось, что она горячая. Чересчур горячая. Оставалось только надеяться, что обеззараживающий аэрозоль, которым она обработала его рану, подействует.
Не заснуть, даже с бластером в руке, оказалось делом нелегким. Зельда решила, что прежде не могла по-настоящему оценить героев романов о первопоселенцах, которым столько времени приходилось нести дежурство. Это же такая мука. Как они выдерживали?
За пределами магического круга кипела ночная жизнь. Время от времени Зельда замечала сверкающие
Глаза. К счастью для нее, больше ничего видно не было. Защита действовала. Почему же мысленный зов не обеспечил им безопасного возвращения к лагерю?
За этой мыслью пришла другая. Зельда вдруг поняла: зова больше нет. Он сослужил свою службу. Привел в прибежище гостей. И исчез. А вместе с ним, возможно, исчез и ее шанс узнать, что именно скрывалось за легендой.
Если именно это прибежище послужило источником тех намеков и слухов, по которым она надеялась найти инструмент, чтобы стать голубкой, то, возможно, она стоит у конца своего пути. А она думала, что по нему придется идти долго. И более того, ее поиск вполне мог оказаться безрезультатным. Затихший мысленный зов, оставленный народом, который давным-давно погиб, вряд ли удастся превратить в волшебный эликсир. И ей никогда не стать настоящей голубкой.
Однако еще оставалась надежда. Вдруг источник легенд — вовсе не мысленный зов. Если это прибежище сохранилось на протяжении многих столетий, то кто знает, какие еще вещи скрыты на Ренессансе? Зельда мысленно вернулась к той истории, которую она видела в прибежище. Конец расы призраков не давал ей покоя. И дело было не только в грусти, которую внушало исчезновение великой цивилизации. Зельда поймала себя на том, что ей досадно, что призраки растворились, не оказав никакого сопротивления. Бессознательно она желала, чтобы они боролись, а не спокойно склонились перед неизбежным.
Расчет слабо пошевелился, но не проснулся. Прикоснувшись к его лбу, Зельда почувствовала, что он весь горит. Обеспокоенная, она взглянула на рану. Кровь из-под пластповязки не просачивалась, однако раненое плечо распухло и покраснело. Может, так и должно быть? Снова прислонившись головой к каменной стене, она устремила взгляд в темноту.
Ренессанс — странная планета. Здесь либо борешься, либо погибаешь. Здесь смотришь на вещи предельно просто. Когда вокруг такое количество чудовищ, когда следующий шаг может оказаться последним, почти невозможно сохранить веру в туманные истории и легенды.
Рано или поздно ей предстоит решить, насколько далеко она готова зайти, следуя за своей мечтой. Чем дольше она находилась в обществе Тэйга Расчета, тем дальше отодвигалась ее цель. И в то же время Зельда должна продолжить свой поиск. Мысль о том, чтобы отказаться от него, внушала ей непонятный страх. Она слишком много лет готовилась осуществить свою мечту.
Перед ней снова встали картины мерцающих фонтанов и напоенного ароматами воздуха Клеменции, напоминая ей то, чего она добивается. Но тонкие детали видений меркли и разбивались о более яркие воспоминания о часах, проведенных с Расчетом.
Стоило ей мысленно произнести его имя, как он снова беспокойно зашевелился. Зельда еще раз потрогала его лоб и встревожилась уже не на шутку. Он был слишком горячим. Значит, рана инфицирована. Что же
Делать? Она ведь совершенно беспомощна. Нечего даже думать о том, что она сможет провести сквозь джунгли раненого и больного человека. Они окажутся легкой добычей.
Может быть, у Расчета в портупее найдутся какие-нибудь лекарства? Пытаясь его не потревожить, Зельда начала проверять содержимое всех карманов. Там оказалось множество самых разнообразных вещей, начиная с ножа и кончая запасным комплектом кубариков для «Свободного рынка». Надо будет спросить, зачем ему запасные кубарики. Можно не сомневаться, что ответ окажется чрезвычайно интересным.
Зельда отыскала упаковку таблеток. Этикетка на ней давным-давно была стерта. Нет смысла гадать, что это может быть за лекарство. И если не считать антисептика и пластповязки, больше ничего медицинского она не обнаружила.
Расчет повернулся на бок. Сон у него явно был неглубоким и тревожным. Сначала Зельда колебалась, но потом все же решила принести из ручья воды. Если намочить Расчету рубашку, можно будет немного сбить жар. Осторожно приподняв его голову, она устроила его на земле. С невесомым мешочком она опустилась у ручья на колени. Вода показалась ей прохладной. Можно надеяться, что она окажет нужное воздействие на больного.
Зельда уже поднималась с колен, когда заметила, что Расчет неуверенно встает. Что случилось? Она поспешила к нему. В лунном свете стало видно, что глаза его смотрят куда-то мимо нее. Он был бледен, как мертвец.
— Ложись, Расчет. Я постараюсь тебе помочь.
Она ласково потянула его за руку.
Казалось, Расчет ее даже не заметил. Вырвав руку, он оперся о стену прибежища и пошел к арке. Зельда не сразу сообразила, что он собирается сделать.