Заработали сканеры окружающего пространства. Пилот нетерпеливо ждал результата. Вскоре нужный астероид был найден. «Малыш» в очередной раз изменил траекторию, приближаясь к мертвой каменной глыбе и выстрелил из гравитационного орудия. Еще раз. Отколовшиеся осколки старший лейтенант собрал манипуляторами и аккуратно разместил в небольшом грузовом отсеке корабля. Затем Дмитревский переместился к панели связи с эл-мозгом, вступил в диалог с машиной. После нескольких наводящих вопросов пилот дал команду на запуск программы.
Искусственное гравиполе «Малыша» сжалось в тугой клубок, а затем медленно, шаг за шагом, принялось формировать вокруг корабля иссеченную поверхность астероида.
* * *– Присядьте, старший лейтенант! – дружелюбно произнес Геннадий Волков, показывая на кресло, и напряженно-собранный Стивен Морли опустился на краешек сиденья. Его веснушчатое лицо, с которого обычно не сходила улыбка, на этот раз отражало угрюмую решимость. Заместитель командующего Надзором, бросив едва заметный взгляд на молодого офицера, добавил: – Морли, вряд ли наш разговор получится коротким, садитесь поудобнее. Пожалуйста.
– Вы думаете, тут есть повод для длинного обсуждения? – чужим голосом спросил Барс, все же перемещаясь в кресле.
– Я предполагаю, что да. Итак, старший лейтенант, вы принесли мне длинную объяснительную записку, в которой очень красочно рассказывается о том, какое детство было у Романа Дмитревского, о его погибших от рук бандитов родителях. Вы написали про кадетскую школу, в которой он вырос, еще до ЗвеНа. Все это, как я понимаю, для того чтобы убедить меня, что у старшего лейтенанта Дмитревского есть повод ненавидеть выродков, с которыми Надзору приходится сталкиваться. Причем ненависть эта посильнее ваших чувств, ведь вы не понесли таких потерь, как он. Все правильно?
– Так точно, господин вице-адмирал.
– Вы полагаете, что я не читал биографию офицера Романа Дмитревского и не в курсе всех этих событий?
– Думаю, читали, – резко, с вызовом ответил Барс, глядя прямо в глаза начальнику «двойки». – Быть может, читали давно. Или слишком невнимательно.
Волков усмехнулся, поднялся из-за стола, прошелся по кабинету, заложив руки в карманы.
– Совсем недавно, старлей. Последний раз – в тот момент, когда вы из рубки оперативного дежурного махали ручкой своему другу. Впрочем, речь не об этом. Итак, Морли, зачем вы принесли мне эту служебную записку?
– Чтобы лучше были понятны мотивы, которые заставили меня написать еще одну бумагу, – краска бросилась в лицо офицеру от ироничного тона Волкова. Стивен быстро поднялся и достал из внутреннего кармана еще один лист, свернутый пополам. – Это копия, господин вице-адмирал. Оригинал идет командующему. Но я предполагал, что вы захотите поговорить со мной, установить причины, так вот, теперь вы знаете, что стало поводом.
– Что это? – полюбопытствовал Лис, раскачиваясь с пяток на носки. Он уже догадывался, какой документ разворачивал старший лейтенант Морли, но не смог удержаться от уточняющего вопроса.
– Мой рапорт, сэр. Просьба об отставке из Звездного Надзора, – старший лейтенант Морли опустился обратно в кресло. Дело было сделано, период мучительных колебаний закончился, и теперь, когда он вслух произнес главные слова, Барс почувствовал облегчение.
– Та-а-ак, – протянул Волков, задумчиво пробегая взглядом по строкам лежавшего перед ним документа. Неожиданно Лис перевел стальной взгляд прямо на старшего лейтенанта. – Не жалко бросать карьеру? Вам, потомственному офицеру, человеку с прекрасными характеристиками... Ваш отец занимает такую высокую долж...
– Прошу, избавьте меня от этого! – горячо перебил Стив, делая резкое движение рукой. – Да, я не потерял родителей во время Анархии. Отец занимает хорошую должность, но какое это имеет значение?! Давайте будем говорить лишь о моем решении, не приплетая сюда всё... Кроме блестящей карьеры, есть также офицерская честь. И если вы считаете возможным полагать, что старший лейтенант Дмитревский, боевой офицер, за плечами которого десятки операций, способен на предательство, копаетесь в чужой жизни и отстраняете от должности, то я не стану занимать его место. Это вообще не мое место. Я привык, чтобы мне доверяли.
– Это окончательное решение?
– Так точно, сэр!
– Вы свободны, старший лейтенант. Полагаю, Адмирал примет рапорт, а у меня к вам нет вопросов.
Стивен Морли четко выполнил команду «кругом» и пошел к двери. «Вот и все, – мелькнуло в голове. – Конец карьере. Обратной дороги нет». Его отец всегда мечтал, что сын перерастет его, сможет достичь того, чего не смог достичь он сам. С детства Стивена воспитывали именно так – чтобы он, когда-то в будущем, оказался способен прийти на замену Адмиралу. Или стал одним из заместителей командующего. Уже не придет. Не станет.
– Старший лейтенант Морли! – раздался за спиной окрик Волкова.
– Да, сэр! – четкий поворот лицом к вице-адмиралу.
Начальник второго отдела поднялся из-за стола, сделал несколько шагов вперед, приближаясь.
– Стивен, это ведь не игра?
– Игра?! Никак нет, сэр!
– Но вы же всегда мечтали сделать карьеру в Звездном Надзоре! А сейчас готовы все оставить, поломать жизнь из-за этого случая?
– Так точно, господин вице-адмирал. В документах, которые я передал, изложен мой взгляд на ситуацию. Я не согласен с методами работы «двойки». С такими методами.
Волков усмехнулся.
– Не согласен с такими методами работы «двойки», – передразнил он. – Все кругом умники... Садитесь, старший лейтенант! – Волков взял со стола копию рапорта Морли и порвал в клочья. – Садитесь, садитесь... Вот теперь поговорим.
* * *Вспенилась потревоженная гладь космоса. «Малыш», разгоняясь, напряг ходовые турбины, и водовороты огня заплясали вокруг дюз мини-крейсера. На этот раз Дмитревский сразу выжал приличную мощность из двигателей, потому что рядом не было базы.
Пилот сидел в кресле, пристегнувшись и закусив губу. Маневр, который предстояло провести кораблю, технически был весьма сложен, следовало как можно точнее скопировать траекторию движения обычного астероида, который попал в сферу притяжения планеты и падает на поверхность...
А еще предполагалось избежать близкого контакта с кораблями охранения, да и самое главное – затормозить в атмосфере, чем позже, тем лучше. Но не врезаться в грунт или скалы!
На терминалах обзора, каждому из которых Пират задал особый режим работы, мелькали звездолеты охранения, небольшие спутники-автоматы, панорама далекой еще поверхности Лауры, звездное пространство за спиной. В какой-то степени пилот шел на риск, отключив охранный автопилот и перестроив видеомониторы под нужные «картинки»: Роман сейчас не видел толком, что происходит вокруг корабля.
Надо быстрее входить в плотные слои атмосферы! Пилот еще выжал тягу, чуть меняя курс захода на более отвесный. Корабли охраны стремительно увеличивались в размерах, стали видны открытые порты, суда находились в готовности к стрельбе.
«Что-то здесь неладно», – успел подумать старший лейтенант, увидев готовые к бою орудия. Но мысли тут же ушли в сторону, Дмитревский быстро перебегал взглядом с одного монитора на другой, стараясь не потерять перспективу.
Труднее всего было угодить в «окошко» между патрулировавшими вокруг планеты кораблями. Чужих звездолетов Роман насчитал всего несколько штук, но они замыкали Лауру в ровную сферу, а потому проскользнуть мимо «охранников» было непросто. Тем более что «Малыш» вошел в зону действия радаров обнаружения, и сейчас бортовые комплексы кораблей обсчитывали возможные траектории движения «небесного тела» и встречавших его судов.
Один из экранов, отображавший корабль заслона, вспыхнул пламенем: сторожевик подрабатывал маневровым двигателем, чуть меняя курс, чтобы встретить пришельца... «Черт! – подумал Роман. – Похоже, бортовые комплексы закончили обсчет траектории. Точка пересечения найдена...» Дмитревский продолжал анализировать происходящее вокруг, не забывая ни о сближении с чужими судами, ни о необходимости погасить инерцию движения после входа в атмосферу.
Луч прицела, лазерного прицела, чиркнул по поверхности мнимого астероида, вызвав целую вереницу разноцветных сполохов на внешней кромке маскирующего поля. «Ничего, за взрыв на поверхности сойдет. Это они прицел брали. Надо принимать меры. Оч-чень аккуратно даем газ». Пират только-только потянул на себя штурвал, когда пятый экран ослепил его. Дмитревский ругнулся на свою забывчивость, он не активировал светофильтры, а потому чуть не ослеп от выстрела! Быстрый взгляд на экран заднего обзора: клубящийся плазменный шар набухал за кормой «Малыша», разбрасывая во все стороны ветвистые протуберанцы. «Успел! Кажется, первый залп мимо».
Старший лейтенант врубил программу дополнительной маскировки, как и было предусмотрено планом. Он не видел, но надеялся, что из брюха «Малыша» в разные стороны вылетели осколки «астероида», которые он так старательно собирал на орбите. Камни были предназначены для того, чтобы придать натуральность всему действию – как и положено, незваный «пришелец» раскололся на части, которые теперь горели в верхних слоях атмосферы. Следом за осколками мини-крейсер выпустил пылевое облако, в состав бурых хлопьев был внедрен специальный микроэлемент, создававший сильные помехи в радиоэфире. Тем самым Роман надеялся сбить прицел «охотников» – маневрировать и уворачиваться от выстрелов было некогда.
Старший лейтенант врубил программу дополнительной маскировки, как и было предусмотрено планом. Он не видел, но надеялся, что из брюха «Малыша» в разные стороны вылетели осколки «астероида», которые он так старательно собирал на орбите. Камни были предназначены для того, чтобы придать натуральность всему действию – как и положено, незваный «пришелец» раскололся на части, которые теперь горели в верхних слоях атмосферы. Следом за осколками мини-крейсер выпустил пылевое облако, в состав бурых хлопьев был внедрен специальный микроэлемент, создававший сильные помехи в радиоэфире. Тем самым Роман надеялся сбить прицел «охотников» – маневрировать и уворачиваться от выстрелов было некогда.
Он лихорадочно вглядывался в панораму Лауры, растущую на глазах. Слева, среди легких перистых облаков, просматривалась длинная каменная гряда. «Туда! Рули тяги переложить!» – скомандовал себе пилот. Дмитревский оглянулся в последний раз перед торможением, оценивая обстановку. Куски астероида горели в атмосфере, разваливаясь по разным траекториям в стороны, а хвост корабля был надежно прикрыт хитрым «пылевым облаком».
«Ходу, Малыш, ходу!» Ослепительно вспыхнула защита, когда крейсер вошел в более плотные слои атмосферы. Теперь корабль напоминал огненный шар. Пират резким движением вырубил мониторы бокового и заднего обзора – уже некогда следить за тем, что происходит за спиной, это только мешает. Роман сконцентрировался на струящихся перед ним на табло цифрах, на экране лобового обзора. Предстояло самое трудное – не разбиться.
– Давай, дружище! – вслух приказал себе старший лейтенант, до боли сдавливая штурвал. Многотонный пресс перегрузок вмазал его в кресло, в глазах потемнело, руки стали непереносимо тяжелыми, а глаза закрылись сами. Дмитревский не рискнул перевести на себя компенсирующее гравитационное поле, по замыслу, оно должно было до последних секунд торможения создавать имитацию поверхности астероида. А потому с перегрузками человек должен был справляться сам.
Пилот добавил мощности на тормозные двигатели. «Держаться!» Сознание уплывало, густой темный туман шлейфами клубился по экранам, появившиеся откуда-то черти визжали и кривлялись. Роман никак не мог открыть глаза до конца, а бестии выплясывали в вихрях жгучих огней дикий, немыслимый танец, замазывая сектор лобового обзора мерзкими черными кляксами. «Держись, солдат!» Он попытался встряхнуть головой, но из этого ничего не вышло. Язык прилип к гортани, воздух не попадал в легкие. Руки сами соскальзывали со штурвала. «Держаться!»
На какую-то долю секунды старлей потерял сознание. Так ему показалось. В лицо ударила плотная струя оживляющего газа – в дело вмешался эл-мозг, которому пилот запретил влиять на ход посадки, но искусственный интеллект продолжал контролировать состояние человека и вовремя почувствовал неладное. Когда Пират вывернулся из омута небытия, до поверхности оставалось еще несколько десятков километров. Роман до предела выжал мощность тормозных турбин и, одновременно врубил автопилот, зная, что не сможет дальше вести корабль. Потом снова провалился в черную тьму. Эл-мозг подхватил управление, быстро просчитывая возможные варианты. Обойтись без потерь было уже невозможно, и анализатор стремился минимизировать последствия удара, сажая корабль из закритического режима.
Мини-крейсер, тяжело охнув металлическими конструкциями-амортизаторами, коснулся грунта. От удара и мощной струи нашатыря старший лейтенант на миг пришел в себя, почти осмысленным взглядом обвел рубку, сквозь пелену разглядел зеленый сигнал контрольного оповещения – есть посадка! Вторая часть разработанной им программы запустилась автоматически. Роман с чувством выполненного долга погрузился во тьму.
А электронный мозг быстро, но добросовестно исследовал параметры окружающих камней, прилежно ввел уточняющие коэффициенты в заложенную ранее матрицу, дал команду на запуск. Искусственное гравиполе заколыхалось, принимая новую конфигурацию. Астероид «таял» на глазах, вместо него появилась еще одна скала, ничем не отличавшаяся от каменных сестер.
* * *Заросший великан медлил, тупо переминаясь на одном месте, под дулом пистолета. Вдруг Мэрт резко отклонился вбок, его кулак свистнул в воздухе, и Крог отлетел в сторону, с грохотом опрокинув стул. Пистолет заскользил по пластиковому настилу.
– Никогда не тыкай в меня стволом! – удовлетворенно пророкотал Мэрт, глядя на пытавшегося подняться Крога. Затем, убедившись, что напарник на время выключен, Мэрт повернулся к Дженифер.
– Хорошая кукла...
Он, скалясь, подошел к девушке, ухватил за волосы, повалил на стол. Дженни громко закричала, изогнулась всем телом.
– Я вызываю Надзор! – воскликнул Тагор Рол, бросаясь к панелям связи.
Пистолет из-за пояса Мэрта появился мгновенно, бандит стрелял, почти не целясь. Тагор застонал, сжимая простреленную руку, его лицо стало белым.
– Папа! – закричала девушка, пытаясь вырваться из рук Мэрта. – Папа!!!
– Какая трогательная сцена, – захохотал чернобородый бандит, еще крепче сжимая волосы Дженни. Вдруг он рывком поставил жертву на колени, толкнул вперед, наступил ей на пальцы. Девушка скорчилась от боли.
– Ну, кукла, долго будешь ломаться? – прохрипел он. – Твой отец умрет, если не сделаешь, что скажу! Все поняла?
– Больно! – простонала Дженни, уже не пытаясь сопротивляться. Ее волосы рассыпались по полу, закрывая опущенное вниз лицо. Бандит все сильнее прижимал пальцы жертвы каблуком.
– Нравится? – часто дыша, спросил Мэрт. – Сейчас тебе понравится еще больше!
Одной рукой бандит подтянул девушку за волосы к себе поближе, вынудил встать на колени, другой принялся расстегивать штаны.
– Идиот, – простонал Крог у него за спиной, раскачиваясь из стороны в сторону и тщетно пытаясь подняться на ноги. Он сжимал голову руками. – Тупоголовый идиот! Все провалил на Денте, теперь хочешь и здесь?!
Мэрт только усмехнулся, пристально наблюдая, как расширились глаза девушки.
– Помни, кукла, одно неверное движение – и твой отец умрет!
За спиной Мэрта промелькнула тень. Норри Чавес, долго наблюдавший со стороны за развитием событий, не выдержал. Вихрем метавшиеся в голове мысли вылились в простое и ясное решение, когда бандит взялся за Дженни. Пусть Норри еще не был воином школы Джуда Ли, но уже сейчас он не имел права на малодушие.
Юноша распрямился, как пружина, кулак нашел подбородок ближайшего охранника, Чавес изо всех сил рванул автомат на себя, сдирая его с плеча падавшего террориста. Мэрт, мгновенно среагировавший на новую опасность, развернулся, удивительно легко для человека такой комплекции. Удар Чавеса пришелся ему не в бок, а в грудь – хорошо поставленный удар, которым так гордился одноклассник Дженифер. Если бы только противник Норри был чуть ниже ростом! Мэрт нелепо взмахнул руками, теряя равновесие.
– Беги, Дженни! – отчаянно завопил Чавес, снимая автомат с предохранителя. – Беги же! – Автоматная очередь полоснула по ворвавшимся в зал бандитам. Загрохотали ответные выстрелы. Поселенцы повалились на пол, за их спинами ливнями осколков падали вниз стеклянные панели, закрывавшие лицевую сторону зала. – Прыгай в окно! Слышишь?!
Норри не поворачивался к девушке, продолжая палить по всем, кто не рухнул на пол и держал в руках оружие. У него не было ни секунды, чтобы обернуться. – Прыгай, Дженни! Они не взорвут тебя! Ты, дочь Рола, нужна им живая! И помехи включены!!!
Юноша перегнулся пополам, из его слабеющих рук выскользнул автомат. Дженни успела заметить, как за спиной Чавеса, прямо на стене, появились огромные красные пятна. Кровь.
– Беги! – крик отца подхлестнул, словно удар плетки.
Дженифер кошкой метнулась к разбитому окну, огромной дыре во всю боковую стену. За спиной продолжали грохотать выстрелы. «Как высоко», – успела подумать она, а в следующий миг уже летела вниз, замерев от ужаса. Беглянке удалось приземлится на обе ноги, она перекатилась через голову, чудом не сломав шею. Где-то наверху, за спиной, раздался треск автоматной очереди, чей-то протяжный стон, и стрельба стихла.
– Живьем брать! – проревел Мэрт. Этот вопль подстегнул девушку, она, не думая о боли в стопах, вскочила и что есть силы бросилась к чаще. Где-то на лестнице, внутри здания, грохотали по ступенькам сапоги.
– Догнать! – бесновался Мэрт. – Порву суку!
Над ее головой со страшным грохотом пронеслась огненная комета, да так низко, что Дженифер невольно повалилась на траву. Но уже через миг, как только ужасающий вой сместился чуть дальше, беглянка опомнилась, вскочила на ноги, изо всех сил рванулась вперед. Ей некогда было думать о падавшей звезде. Тонкие слепящие лучи хищно скользили по небу, что-то выискивая, оставляя в низких тучах и кронах деревьев кровавые следы. Комета унеслась прочь, сильный порыв ветра взлохматил ветви, бросил сухую пыль в глаза. Через минуту все стихло.