Девушка утонула в зеленом море Лауры, но она знала, что это ненадолго. «Браслет» на руке, передававший сигналы о месте ее нахождения, почти не оставлял шансов.
* * *– Хотите кофе, старший лейтенант? – неожиданно спросил Волков, когда Стив вернулся в кресло.
– А-а, – недоуменно протянул Барс, плохо понимая, что происходит.
– Ну ладно, – махнул рукой Волков, скрывая усмешку. – Не буду вас мучить, Стивен.
Он все же помолчал некоторое время, задумчиво разглядывая рисунок на стене. Потом резко обернулся:
– Морли, простите меня за ту проверку, что я устроил. Я хотел посмотреть – не блефуете ли вы? Действительно ли готовы оставить Надзор и поломать карьеру?
– Посмотрели? – хмуро поинтересовался Стив.
– Да, – спокойно ответил Лис. – Теперь я могу быть в вас уверен. Точнее, мне кажется, что я могу быть уверен. Вы – не тот, кого я ищу. Иначе бы... Иначе бы так легко не бросались рапортами об увольнении. С другой стороны, раз вы не тот, значит... значит, я могу попробовать доверять вам. И сообщить информацию, которую пока знают лишь несколько человек из руководства ЗвеНа.
– Что же это за чудо-информация? – сохраняя безразличное выражение лица, поинтересовался Стив. На самом деле, Волков сильно его заинтриговал, уж слишком необычно было видеть сомневающегося Лиса, рассуждающего вслух, да еще в присутствии младшего офицера. Хотя Барс по-прежнему не понимал, зачем начальник «двойки» вернул его обратно, порвал рапорт.
– Старший лейтенант Морли, вы грамотный, толковый офицер. Ответьте на вопрос: как по-вашему, если блестяще подготовленная, разработанная до мелочей операция Звездного Надзора проваливается, что это может означать?
– Э-э-э, – недоуменно протянул Стив, пытаясь понять, к чему клонит вице-адмирал. – Ну-у, по-разному бывает. Мелочи, непредвиденные обстоятельства. Человеческий фактор.
– А если подряд проваливаются несколько операций ЗвеНа, причем все примерно по одному и тому же сценарию?
– Постойте, – Барс даже привстал. – То есть вы хотите сказать, что у нас... – он остановился, не в силах продолжить фразу.
– Вот видите, ответ напрашивается сам: действует предатель, – закончил мысль Волков. – Сильный и опасный враг, который знает очень многое, но бережет себя, таится, выходит на связь только в самых экстренных случаях. Как тогда, с Дентой-пять.
– Я... – Барс запнулся. – Не понял. Вы полагаете, что это – Роман Дмитревский?!
– Да ничего я не полагаю! – резко оборвал его вице-адмирал. – Я должен точно знать! А потому – могу полагать все, что угодно, как стартовые условия для проверки. Я полагал также, что это можете быть вы, старший лейтенант Морли. Для того и позволил вам высказать собственные соображения, положить рапорт на стол и... Ну, в общем, как только я увидел, что вы на полном серьезе, без блефа и дураков, собираетесь покинуть Надзор, тогда исключил Барса из списка.
– А Роман Дмитревский, выходит, в листе подозреваемых?
– Да все сложнее, сложнее, старлей! Не надо мне про его родителей, про подвиги и боевые награды, про ненависть к выродкам, которая у него в крови с детства! Я тоже не верю, что Дмитревский может быть «кротом», но надо доказать это! Доказать! А пока доказательств нет – он будет крайним. Знаете почему? Это наилучший вариант. Если предположить, что «крот» – Дмитревский, то мы попали в точку, а если не он, то настоящий предатель успокоится. Он будет думать, что мы копаем под старшего лейтенанта, потеряет бдительность, расслабится. Таким образом, нам следует сделать вид, что «двойка» разрабатывает Дмитревского, понимаете? Именно потому он отстранен от должности.
– Господин вице-адмирал, но ведь Роман не будет знать об этой комбинации.
– Конечно, нет.
– Тогда, если он не «крот», вы сделаете его пешкой в игре, заставите терзаться сомнениями, метаться.
– Он сам виноват. Кто его просил отключать «Глаз слежения»?! «Хочу кое-кого позлить…» Мальчишка!
Стивен молчал. Крыть было нечем.
– Морли, мое предложение: возвращайтесь к исполнению служебных обязанностей. Уходом из ЗвеНа вы не сделаете легче, ни себе, ни другу. А вот если мы вместе сумеем доказать, что «крот» – это некто другой... В общем, я предполагаю, что мне будет нужна ваша помочь. Потому и рассказал все.
– А...
– Старший лейтенант Дмитревский будет восстановлен в правах, как только мы докажем, что он тут ни при чем.
– Сэр, вы хотите сказать, что планируете привлечь меня к поимке того... человека, который... Передает информацию противнику?
– Я сказал: «Возможно, будет нужна ваша помощь». Мы еще поговорим о деталях операции, Стивен. Чуть позже. А сейчас – обдумайте наш разговор, но только ни с кем это не обсуждайте, абсолютно ни с кем. Совместная работа – это и в моих, и в ваших интересах. Ведь Дмитревский может быть реабилитирован. Вопросы?
– Никак нет, сэр!
– Вы свободны, старший лейтенант!
* * *Бодро пели птички. Роман промычал что-то нечленораздельно-ругательное, но на пернатых это не произвело никакого впечатления. Они нагло продолжали выводить разудалую трель. Пилот попробовал поднять чугунную голову, наполненную птичьими голосами. Ну и ну! Сначала черти, теперь пернатые! Нет покоя. Хороший отпуск.
Голова не поднималась, зато с третьей попытки открылись глаза. Дмитревский обвел мутным взглядом панораму на центральном обзорном мониторе. Роботы-наблюдатели, автоматически внедрившиеся в биосферу планеты сразу после посадки, выполняли программу. Один наблюдатель, замаскировавшись местной пичугой, от души чирикал вместе со стаей крылатых лесных аборигенов. У другого дырявые электронные мозги работали ничуть не лучше, он опустился на дерево, трансформируясь в зеленеющую ветвь, и, хотя не свистел сам, передавал на борт «Малыша» разудалые песни птах.
Плохо соображая, что делает, старший лейтенант вцепился в гашетку лазерного пулемета. Это движение немного отрезвило Романа. Отрезвило настолько, что он даже смог приподнять голову и потрясти ею. Помогло. Если бы стих дурацкий грохот в ушах, так вообще все было бы в норме.
Медленно, очень медленно, пилот приходил в себя. Грохот доносился откуда-то извне, роботы-наблюдатели транслировали его вместе с птичьими трелями. Это означало, что «хозяева» где-то неподалеку и они уже проводят разведку местности в зоне падения «метеорита».
Старший лейтенант отвязался от противоперегрузочного кресла, долго массировал затылок и шею, вызывая прилив крови к голове. Запросил у бортового доктора инъекцию стимулятора. Затем устроился поудобнее, готовясь наблюдать за дальнейшими событиями.
Из-за скал с рокотом появилась небольшая винтокрылая машина. «Вертолет. С атомным приводом типа XV-17c. Устаревшая модель. Хотя, если хорошенько подумать, для геологической разведки – очень полезная штуковина. Небольшая, экономичная, маневренная».
Старший лейтенант отлично знал, что применение искусственной гравитации в промышленных масштабах еще не было налажено, шла обкатка новых технологий. Но на «Малыша» гравиполе установили уже довольно давно, а потому Роман считал все прочее пережитком.
Пилот потер лоб, еще раз потянулся в кресле всем телом, разминая суставы и позвоночник, выпрямился, перенастраивая экраны обзора на другие, нужные режимы. Попутно старший лейтенант запустил тесты для проверки работы системы защитных экранов, маскировавших корабль под небольшую скалу. Затем Пират запросил данные по неисправностям и отказам в момент посадки. Получив нужный файл, принялся второпях его изучать.
«Фух! – сказал он себе, дочитав длинный список до конца. – Повреждения, по счастью, незначительные. На девяносто процентов – подлежит регенерации. А ведь какая была посадка!» Он на какое-то время отвлекся от происходящего на поверхности Лауры, в мозгу возникла картина...
...Опустевший причал у базы – его причал, с номером Ка-Вэ-Эм шестьсот восемьдесят четыре, нанесенным на металл специальной светящейся краской. Люди в скафандрах, собравшиеся в тесный круг. Поднятые вверх стволы плазменных ружей. Залп! Еще один! Третий! И снова фигуры замирают. А вот другая картина – старший лейтенант Морли медленно идет по длинным переходам оперативной базы, в руках – шлем Романа Дмитревского. Дань традиции.
У Пирата чуть не побежала по щеке слеза. Он очнулся, возвращаясь к действительности в тот момент, когда на одном из обзорных экранов дрогнула картинка: вертолет пронесся прямо над «Малышом», не обратив ни малейшего внимания на «скалу». Пузатая машина двигалась широким зигзагом, как и положено в поисковом режиме. Винтокрылая птица наклонялась из стороны в сторону, временами Роману казалось, что он даже видит в боковых иллюминаторах глаза, внимательно разглядывающие зеленое море...
Вертолет спугнул стайку лесных птиц, они сорвались с места, понеслись в сторону, подальше от траектории полета рокочущей машины. Поначалу один из роботов-наблюдателей сорвался с места, помчался вслед за пичугами – тут-то изображение на экране и заплясало, однако в действие вступил адаптивный алгоритм, удаляться от места посадки корабля роботу не позволяла заложенная программа, поэтому наблюдатель опустился на землю, быстро трансформируясь в какую-то небольшую зверушку. После команды Пирата, решившего немного изменить программу, «зверушка» резво побежала к месту посадки винтокрылой машины.
Вертолет спугнул стайку лесных птиц, они сорвались с места, понеслись в сторону, подальше от траектории полета рокочущей машины. Поначалу один из роботов-наблюдателей сорвался с места, помчался вслед за пичугами – тут-то изображение на экране и заплясало, однако в действие вступил адаптивный алгоритм, удаляться от места посадки корабля роботу не позволяла заложенная программа, поэтому наблюдатель опустился на землю, быстро трансформируясь в какую-то небольшую зверушку. После команды Пирата, решившего немного изменить программу, «зверушка» резво побежала к месту посадки винтокрылой машины.
Роман остановил своего разведчика на небольшом удалении от дымящейся воронки. Он решил, что будет лучше, если робот даст панорамную картину происходящих событий. Пусть «хозяева» копаются в новоиспеченном «кратере», выуживая оттуда уцелевшие осколки настоящего астероида, – наблюдать за этим процессом можно издали, не вдаваясь в детали...
* * *Крог медленно приподнялся, вытирая кровь с разбитого лица. Он потрогал себя за скулу – та мгновенно ответила острой болью. Бандит осторожно пошевелил нижней челюстью: кажется, переломов не было.
– Ну и дурдом, – морщась, сказал он, обращаясь к одному из подручных. Отклонил протянутую ладонь, встал на ноги без чьей-либо помощи. Покачнулся, но устоял, крепко вцепившись в край усыпанного осколками стола.
– Что там было? – поднятый вверх указательный палец объяснил, о чем идет речь.
– Люди с охранных кораблей говорят, что упал большой метеорит. Прошел почти над нами, рухнул дальше, где-то в чаще.
– Надо бы найти... этот камень. Проверить. Странное совпадение. Береженого бог бережет.
– Босс, я уже отдал команду вертолетчикам, пока ты... Пока... – подручный Крога запнулся. И поспешил перейти к сути. – Разведка докладывает, что место падения хорошо видно. Обломки скоро достанут или проверят на месте.
– А-а-а, как всегда, в самый раз... – Крог вколол стимулятор, в задумчивости прошелся по комнате, что-то прикидывая. – Неучтенная и неучитываемая случайность, которая все может испортить... Где этот выродок? – спросил он, обращаясь к своим людям.
– Мэрт и еще двое, с его корабля, побежали в лес, за девчонкой.
– Надо было сразу его пристрелить... – угрюмо проворчал Крог.
– Босс, прости, я не рискнул. Фонетти хотел видеть его живым. Слово Тони – закон.
– Это точно, – бандит вздохнул, поискал глазами Тагора Рола. Начальник ЦСПС сидел на полу, зажимая простреленную руку.
– Сколько заложников погибло в перестрелке? – уточнил главарь.
– Двое. Тот парень, что схватился за автомат, и женщина, случайно зацепило. Еще двое раненых – начальник ЦСПС и один из поселенцев.
– А у нас?
– Трое убитых из группы Мэрта, один наш.
– Хороший поворот, – морщась, проронил бандит, глядя на часы. – Вот так, из-за одного идиота разваливаются отлично выстроенные и просчитанные комбинации. Тагор!
Начальник ЦСПС вздрогнул, неохотно повернул голову в сторону Крога.
– Оборудование пострадало?
– Основное – нет. По счастью, передатчики целы.
– Тагор, что планируете делать? До следующего сеанса связи с Надзором осталось менее часа.
– Вы обещали, что жизнь заложников не будет подвергаться опасности, – медленно, тщательно взвешивая слова, проговорил начальник ЦСПС. – Вы не сдержали слова.
– Мистер Рол, я допустил ошибку, признаю. Этого идиота надо было застрелить сразу же, в первую минуту. Он создал массу проблем.
– И сейчас, пока мы сидим под дулами автоматом, он рыщет по лесу в поисках моей дочери!
– Мистер Рол! Я постараюсь сделать все, от меня зависящее, чтобы исправить ситуацию. Шон! Шон, черт возьми, где ты?!
– Да, босс.
– Возьми двоих толковых людей. Я сказал – толковых! Найдите девчонку раньше Мэрта. Ты понял? В нее стрелять запрещаю. Даже по ногам! Чтоб ни один волос с головы не упал! Пользоваться только парализаторами. Вы должны опередить этого придурка, у вас все козыри в руках – и вездеход, и пеленгаторы. Мэрт будет искать ее вслепую. Вы привезете девчонку сюда, живой и невредимой. Если кто-то вздумает мешать вам – убейте любого! – Крог закашлялся, хватаясь за стол. – Убивать любого! Даже если это будет Мэрт! Все ясно?
– Так точно, босс!
– Вперед!
Когда трое людей, грохоча сапогами, исчезли внизу, Крог подошел к Тагору.
– Все будет в порядке, мистер Рол. Мои люди привезут вашу дочь обратно. У них пеленгатор, который поможет быстро найти ее в чаще по браслету. У Мэрта такого прибора нет.
Тагор медленно поднял голову.
– Почему я должен вам верить, Крог? Я уже посмотрел на вашего напарника. Вполне достаточно, чтобы понять, в руки каких людей мы попали. Так не лучше ли покончить с этим сразу, без пыток и насилия? Я больше не верю вам.
– Мистер Рол, – голос бандита стал мягким и вкрадчивым, – вдумайтесь в ситуацию. Ничего страшного пока не произошло. Заложники здесь, они живы, мы с вами по-прежнему контролируем ситуацию, и только от нас зависит, чтобы не было новых жертв.
– А это? – резким кивком головы Тагор Рол указал на лежавшие у стены тела Норри Чавеса и женщины средних лет.
– Досадная случайность! Мы постараемся больше не допускать таких недоразумений. Более того, прямо сейчас всем раненым будет оказана необходимая медицинская помощь. Покажите вашу руку, – Крог наклонился вперед.
– Да идите вы! – резко отстраняясь, выкрикнул начальник ЦСПС.
Бандит выпрямился, скулы на его лице очертились, глаза превратились в узкие щелочки.
– Бортон! – громкий окрик Крога заставил людей у стены вздрогнуть. Один из террористов вмиг очутился рядом с главарем, замер в ожидании приказов. – Бортон, – уже тише добавил Крог, ухмыляясь, – выбери-ка заложника поаппетитнее да выпусти ему кишки, прямо сейчас.
Бортон нехорошо оскалился, расстегивая ножны. Острый десантный нож блеснул в его руках, бандит направился к поселенцам, присматриваясь. Люди у стены в страхе сжались, кто-то заплакал.
– Нет! – крикнул Тагор Рол.
– Что вы сказали? – Крог наклонил ухо, словно не расслышал.
– Нет!!!
– Так-то лучше, милейший! – ледяным тоном произнес Крог, отзывая подручного. – Мне что, показать, как режут свиней, или продолжим беседу, как культурные люди?
– Вы же сволочь, Крог, – задыхаясь, произнес начальник центра связи.
– Отменная, – радостно ощерился бандит. – Но я даже не стану наказывать вас за оскорбление, просто нет времени. Давайте-ка лучше раненую руку, на перевязку. Впереди деловая беседа, ведь до связи с Надзором времени все меньше и меньше. Думаю, вы знаете, какое решение принять.
* * *Роберт Полянский, выбиваясь из сил, бежал между деревьями. Голоса преследователей доносились до него отчетливее и отчетливее. Пот тек по спине, второй механик «Одинокого Бродяги» понимал, что уйти не получится. Его настигали, но инстинкт и страх толкали вперед, в лес, в чащу. Если бы не раненая нога! С каждым шагом Роберту становилось все труднее двигать ею. Накануне вечером он не сразу понял, что одна из пуль зацепила бедро, да еще быстро сгустившаяся темнота помешала осмотреть рану. И только усиливавшаяся час от часу боль подсказала, что все не так просто, нога сама не заживет, нужно искать лекарства, настоящего медика.
Роберт ничего не понимал в травах, тем более в местных. Возможно, у него под ногами были растения, которые могли бы остановить кровотечение, продезинфицировать рану, но познаний не хватало. Все что он смог сделать – кое-как перетянуть ногу курткой да выломать здоровый сук, который Роберт использовал вместо костыля, чтобы поменьше беспокоить поврежденную ногу.
Полянский ждал рассвета, надеялся, что сумеет выбраться из сложного положения, найти помощь. Но, видимо, поступил неосмотрительно, слишком близко подобравшись к людным местам. Сейчас по его следам двигались трое бандитов с оружием, и шансов на то, что ему, раненому, удастся справиться со всеми, не было. Поначалу Роберт верил, что сможет избежать неприятной встречи, но удача отвернулась – один из головорезов вышел точно на второго механика, пришлось бежать.
Тогда он бросил палку, которую выломал ночью. Теперь было не до костыля, не до ноющей при каждом движении ноги. А бежать становилось труднее, боль превратилась в острую, режущую, и Полянский судорожно ковылял от одного дерева к другому, хватаясь за стволы, ветви, отталкиваясь от них, чтобы добраться до следующих... Голоса звучали все ближе.
Когда у Роберта не осталось сил, он упал на землю, лицом вниз, задыхаясь и закрывая глаза. В нем еще жила слабая надежда, что преследователи пробегут мимо, не заметят в густой зелени.
Радостный вопль одного из бандитов дал понять, что чуда не случилось. Кто-то, тяжело и хрипло дыша, подбежал к механику, рывком перевернул беглеца лицом вверх.
– Что это?! – прорычал голос. Роберт не стал открывать глаз, он так устал, что ему было безразлично. Да и сумасшедший костер боли в ноге торопил покончить со всем как можно быстрее. – Что это? Это не девчонка! Мэрт!