Ряды противника смешались – даже воины Мятежа были потрясены невиданным мужеством Принца. Это был знак судьбы: человек не мог, не должен был остаться в живых, когда десятки стволов вели огонь по маленькой фигурке. Войска Мятежа дрогнули, начали беспорядочно отступать, а потом солдаты побежали прочь, и долго еще воины короля гнали мятежников по планете, обагряя сухую пыль Шенны кровью врагов.
А юная Принцесса, в звездных доспехах Командующего, отброшенная с уступа залпами орудий, медленно ползла по склону. Пропитанный кровью флаг, привязанный к руке, волочился за ней. Луана, которой уже никогда не суждено было стать матерью и растить на свободной Шенне детей, с трудом передвигалась по острым, разбитым в крошку камням, горячим от выстрелов лазерных орудий. Принцесса ползла туда, где ждал ее умиравший Эйвон. Камни вокруг были красного цвета, и Луана торопилась, как могла, потому что скалы обагряла его кровь. Сердце Принца остывало с каждым толчком, остывало вместе с вытекавшей из многочисленных ран кровью. Но Эйвон, у которого уже не было сил, чтобы жить, все равно ждал. Ждал, тянул руку навстречу. Его воля не могла зацепиться за свободный, отвоеванный у врага мир. Но ее хватило, чтобы на время остановить Смерть, заставить ее подождать, пока не переплелись пальцы Принца и Принцессы. Потому что Луана все-таки доползла.
Их так и нашли потом, на дымящемся горном уступе, на превращенных в мелкую щебенку камнях. Воины поднимались наверх, чтобы поскорее передать своему Командиру радостную весть: Шенна свободна. Силы Звездной Империи пришли на помощь, уничтожили остатки мятежников. Солдаты замерли, не в силах говорить... Открытые глаза Принца смотрели на возлюбленную. Глаза Луаны клялись Эйвону в вечной любви. Только Принц и Принцесса уже не принадлежали этому миру. Они отправились по бесконечной дороге в новую жизнь, взявшись за руки. Чтобы там, вдали от крови и боли, никогда не разлучаться...
Их несли по склону на руках, осторожно, бережно, так, чтобы не разорвать переплетенные пальцы. И даже выжившие в страшном бою седые воины не скрывали слез, когда Принца и Принцессу положили на землю, в узком ущелье, где войска Шенны разгромили армию Мятежа. Никто так и не посмел разомкнуть пальцы, переплетенные в вечной любви.
У подножия той самой скалы, в твердом граните, расколотом и рассеченном пулями и лучами лазеров, есть могила, одна на двоих. Большие камни охраняют покой Эйвона и Луаны. А дети Шенны, свободной Шенны, приносят к холмику яркие цветы. На вершине скалы, в том самом месте, где умерли юноша и девушка, стоит памятник: Принц и Принцесса, взметнувшиеся в небо руки, переплетенные пальцы. Туда приходят влюбленные Шенны, когда хотят сказать друг другу нечто важное, то самое, что не всегда удается выразить словами. То, что, в общем-то, и не требует слов.
…Багира взяла маленькую статуэтку со стола Романа, бережно стерла пыль с юных лиц. Взметнувшиеся вверх руки, переплетенные пальцы. Эйвон и Луана. Кто бы мог подумать, что именно Геннадий Волков станет тем человеком, который откроет ей тайну маленьких фигурок. Именно Лис познакомил ее с мастером, который делал памятник Принцу и Принцессе.
– Он был у нас на Шенне, – сказал тогда скульптор. – В легенде нет ни капли лжи. Ни капли. Старший лейтенант Дмитревский попросил взять его с собой, наверх, на скалу. Долго молчал, стоя на вершине и глядя на Лою. А потом спустился вниз и... опять молчал, у могилы, покрытой цветами. Я не знаю, почему эта история так тронула вашего офицера, быть может, это как-то связано с его прошлым... Он просил меня сделать маленькую копию памятника. Очень просил. Я не смог отказать, у него были такие глаза... За всю жизнь сделал только одно исключение – для Романа Дмитревского. Больше ни одной копии. Я высек ему маленькую статуэтку из обломка той, оплавленной огнем боевых лазеров скалы.
…Зная, что сигнал к началу операции против Фонетти вот-вот будет дан, Багира улучила минутку, чтобы забежать в комнату Пирата за статуэткой. Эйвон и Луана поедут с ней. Девушка сжала статуэтку. Какие они счастливые! Сейчас идут, взявшись за руки, в вечности, среди звезд. Никто и никогда не разлучит их. А у нее с Романом даже смерти вместе не получилось, не то что жизни. Почему тогда, на Лауре, не сработал браслет Крога? Ведь она дернула кольцо, когда бандиты вплотную приблизились к беглецам. Но нет, браслет не сработал, а «Викинг» Адмирала превратил шеренгу атакующих в живые факелы. Только весь нестерпимый жар достался одному Дмитревскому, который до конца закрывал ее собой. Им даже не дали проститься, запаяли неподвижное тело в ящик с инертным газом…
Санитарный корабль с огромными красными крестами на бортах сорвался с голого, сожженного дочерна плато, исчез среди звезд, оставив Дженифер только небо. А она все верила, надеялась, что однажды из ослепительной синевы с ревом вынырнет корабль, опалит горячим вихрем. А потом он легко сбежит по трапу и, улыбнувшись, замрет у ее ног. Не говоря ни слова, просто глядя в глаза. За легкими искорками смеха спрячет немой вопрос, самый важный. И Дженифер сердцем будет знать, что Роман ждет ответа, ждет и волнуется, как мальчишка, влюбившийся в первый раз.
Это был бы самый счастливый день в ее жизни. Она бы сказала все самые важные слова, смотрела бы в его глаза так, как никогда не смотрела в глаза мужчины ни одна женщина. Если б только был шанс... Но нет, все это лишь мечты, потому что позади остались десятки кораблей, опустившихся на Лауру, почетный караул, замерший по стойке «смирно», тяжелый металлический ящик, который скрылся под каменным холмом. И три залпа, разорвавшие спокойное небо планеты.
Дженифер Рол поднялась с места, крепко сжимая статуэтку и обводя комнату взглядом в последний раз. «До свидания, – сказала она фотографии, нежно провела пальцем по лицу Романа. – Если все закончится хорошо, я отомщу за тебя... А если нет... Я знаю, на бесконечной дороге любви ты ждешь меня. Женское сердце невозможно обмануть. Если так сложится, я догоню тебя. Ты просто подожди чуть-чуть, совсем немного...»
* * *– Геннадий, не нравится мне Багира, – с порога начал Свенссон, едва только они прошли в режимное, непрослушиваемое помещение.
– Что случилось, Норт? Опять мы возвращаемся к этому вопросу... – Волков, в отличие командира, был собран и спокоен.
Он прошел по комнате, отодвинул стул и уселся, глядя на Адмирала.
– Мне доложили, что она забрала из комнаты Дмитревского статуэтку.
– Эйвон и Луана?
– Да.
– Так, – протянул Волков, глубокие морщины прорезали его лоб. – Это значит, что...
– Это значит, Гена, – нетерпеливо перебил Адмирал, – что она поехала умирать! Она собирается покончить с Фонетти!
– Не исключаю, что ты прав, – взвешивая за и против, ответил начальник «двойки».
– Факт! Ты сам приводил ей скульптора, который делал фигурки! Она слышала легенду про Эйвона и Луану, ушедших вместе дорогой любви. А теперь, отправляясь на важнейшую операцию, Дженифер забирает статуэтку! Связь очевидна! Она едет умирать! Как ты не понимаешь, Гена?! Это девчонка, у нее в голове ветер и романтика! А мы ее в операцию Надзора...
– Она была девчонкой до того, как Крог захватил Лауру. Теперь все сложнее, Норт. Это уже взрослый человек, который знает, что такое война и смерть. И статуэтка – о том же.
– Красивые слова. Она не кадровый офицер, мы доверили ей роль приманки в боевой операции, но я давал добро только лишь потому, что девчонку подстраховывают профи. А что получается? Может, она дернет кольцо гранаты, как только доберется до Антонио...
– Не дернет, – упрямо сжал губы Волков и покачал головой. – Она не дура... Да и гранаты у нее не будет.
– Да, тут я перебрал, – согласился Свенссон. – Громилы Фонетти обыщут пленницу и все оружие точно изымут... Даже если девчонка решит что-то взять против инструкций.
– Ну вот, – успокоил Волков. – Видишь сам: покалечить себя она не успеет.
– Геннадий! Ты только скажи мне – какого черта? Зачем мы тащим ее на Тенету, ведь нас уже вывел на цель Морович? Теперь совершенно очевидно, что связник именно туда направил «крота». Значит, Фонетти ждет осведомителя. Нам осталось вычислить последнюю точку – место, где произойдет встреча.
– И вот тут, Норт, мы не имеем права рисковать. Да, согласен, теперь, когда сержант почти вывел нас на Тони, функция Багиры становится все более декоративной. Мы могли бы даже блокировать Тенету целиком, провести зачистку. Но мне необходимо не просто взять Фонетти – следует уничтожить все ядро организации. А для того, чтобы толково «прощупать» Тенету, потребуется время. И пока мои люди и разведка Ямато Токадо работают, отклонений от плана быть не должно!
– А если...
– Да никаких «если», командир! Прости, что перебиваю. Ты пойми, Дженифер Рол – сотрудник Звездного Надзора. Да, пока не офицер. Молода. Но девушка пришла к нам добровольно, ее никто не тащил. А опыт – такая штука, которую нельзя передать на бумаге, в учебном классе. Если мы хотим в будущем получить ценного агента-разведчика из Дженифер Рол, мы должны относится к ней не как к девочке, а как к человеку, который поднялся из окопа, встал в полный рост. Тогда уже поздно делать шаг назад.
– А если...
– Да никаких «если», командир! Прости, что перебиваю. Ты пойми, Дженифер Рол – сотрудник Звездного Надзора. Да, пока не офицер. Молода. Но девушка пришла к нам добровольно, ее никто не тащил. А опыт – такая штука, которую нельзя передать на бумаге, в учебном классе. Если мы хотим в будущем получить ценного агента-разведчика из Дженифер Рол, мы должны относится к ней не как к девочке, а как к человеку, который поднялся из окопа, встал в полный рост. Тогда уже поздно делать шаг назад.
– Знаешь, Лис... Если бы я знал тебя чуть поменьше... Я бы сказал, что все чаще думаю: люди для тебя – лишь рабочий материал.
– Мусор?
– Что-то вроде того...
– Нет, Норт, ты не прав. Не мусор! Не мусор, знаешь почему? Просто я умею смотреть на вещи со стороны. Я тоже привыкаю к тем ребятам, которых мы бросаем в бой. На моем сердце десятки шрамов, каждый, кто не возвращается на базу, – незаживающий рубец. Но я всегда помню о том, что вот там – Волков пересек комнату и ткнул пальцем в сиявшие на обзорном экране звезды, – еще больше людей. И я не имею права не послать в огонь Дженифер Рол, даже если она мне симпатична, и я хочу, чтобы она жила долго и счастливо. Я не имею на это права, потому что там – десятки, сотни тысяч таких же Дженифер, и многие из них погибнут, стоит нам только дать слабину, хотя бы на время. У нас такая работа, Адмирал... И вообще, какого черта?! За последнее время мы как минимум третий раз обсуждаем одно и то же. Давай успокоимся, Норт! Операция спланирована, маховик пришел в движение. Теперь поздно отменять что-либо, даже ради самых симпатичных и дорогих нам людей.
* * *Антонио Фонетти ничего не понимал, а потому жутко злился. Он привык, что любое событие можно разложить на цепь последовательных логических действий, и в результате становилось понятно, кто за каким процессом стоит и для чего это потребовалось.
Дрю Морович во второй раз пытался сбивчиво объяснить ему, что за операцию проводит Звездный Надзор. Тони никак не мог разложить эту кашу на сумму разумных действий, он не понимал логику Волкова, а потому терял самообладание.
– Стоп! – прорычал он, ожесточенно ткнув сигарой в пепельницу. – Не тараторь, как баба! Начни все с самого начала, по порядку! Да так, чтоб любая мелочь была обсосана!
Фонетти поглубже устроился в кресле, сцепил пальцы, готовясь анализировать.
– Если бы не регенератор, – начал Морович, – я бы, может, еще колебался – выходить на связника резервного канала или нет. Понимаете...
– Черт, ты ведь мог все испортить! – не выдержав, взорвался Фонетти. Накопившееся раздражение давно искало выход. Тупоголовый сержант ЗвеНа, не выполнивший инструкций да еще посмевший искать личной встречи с Тони, оказался именно тем громоотводом, который требовался. – Я говорил тебе, что надо сидеть тихо! Не нарушать инструкции, ни при каких обстоятельствах не лезть на личный контакт! Какого дьявола?! Ты забыл все, что вбивали тебе в голову?! За каким ты поперся искать связника?!
Дрю растерянно открывал рот, не в силах вымолвить ни слова. Только что он собирался по порядку рассказать, как было дело. По порядку, а про деньги – в самом конце. Однако, видя гнев Фонетти, сержант потерял способность рассуждать здраво. Его очень пугал бандит, впадавший в ярость. Морович запутался, и не знал, с чего начинать, чтобы успокоить Тони. Лишь мысль о надежно припрятанных деньгах взбодрила его, придала немного уверенности. Он чуть выпрямился, вновь начал говорить:
– Тони, я... я посчитал, что добытая информация является особо ценной. Это верх моего успеха, пот...
– «Верх моего успеха!» – передразнил Тони, прикуривая. Плохое настроение не покидало его. Хуже всего было то, что этому настроению сопутствовали дурные предчувствия.
– Я сделал все, что мог, и даже больше. Я чист перед вами.
– Что-о-о?! – Фонетти подскочил в кресле, его глаза моментально сузились, превратились в две щелочки. – Ты забыл, сколько должен?
– Тони, я отдам деньги...
Фонетти захохотал, откидываясь в кресле.
– Ты? Отдашь?! Не смеши меня, парень! Что, какой-нибудь престарелый миллиардер отписал тебе наследство?! Морович! Тебе понадобится двести лет вкалывать, чтобы скопить такую сумму!
Дрю молча вытащил из заднего кармана кредитку, которую лишь несколько часов назад открыл в банке. На счете лежала примерно треть тех денег, что он выиграл в кости. Дрю не был полным идиотом, он догадывался заранее, что Фонетти не поверит ему без фактов.
Кредитка легла на стол, перед боссом, который внезапно перестал улыбаться, замер, ощупывая звеновца напряженным взглядом.
– Что это? – спросил Тони, указывая одним пальцем на банковскую карту.
– Треть моего долга. У меня есть и остальное, но только не здесь. Я привез деньги, много денег, чтобы рассчитаться за проигрыш на рулетке. И еще – ценную информацию о том, что Звездный Надзор готовит боевую операцию против вашей организации. Именно поэтому счел необходимым использовать резервный канал связи.
Фонетти слегка наклонил голову, и около его плеча тут же возник помощник.
– Карту проверить! – нервно приказал Тони. – Как можно быстрее!
Наступила пауза, гнетущая тишина окутала комнату. В течение нескольких минут, которые для Дрю тянулись бесконечно долго, Фонетти смотрел на него ледяным взглядом, что-то напряженно просчитывая. Затем дверь распахнулась, подручный Тони возник на пороге и утвердительно мотнул головой.
– Та-а-ак, – зловеще протянул Фонетти, принимаясь жевать сигару. – У нашего мальчика откуда-то появились большие деньги... С этим надо будет плотно разобраться: почему, когда? Уж не ведешь ли ты двойную игру, Морович?
Сержанту вдруг стало плохо. Он, конечно, припрятал значительную часть выигрыша, и кода доступа никто из посторонних не знал, но только сейчас, впервые, Дрю подумал, что Антонио запросто приколотит его к стене и будет медленно поджаривать, до тех пор пока пленник сам не выложит все, что нужно. И тогда выигрыш окажется в кармане шайки Тони, а Морович... Весь план, отличный план, который существовал в мозгу бывшего звеновца, вдруг потускнел, осел, разваливаясь, словно карточный домик. Дрю мигом вспомнил ночные кошмары, что мучили его, огнемет...
– Ладно, – вдруг сказал Фонетти, хлопнув рукой по подлокотнику кресла. – Выигрывает тот, кто умеет из кучи проблем выделить самую важную на данный момент. А что у нас самое важное? Операция Волкова. Итак, пока отбросим в сторону разговор о деньгах. Вернемся к нему позже, сейчас поговорим о действиях Надзора. Излагай лишь то, что относится к теме! Внятно, четко. И побыстрее!!!
Сбиваясь и захлебываясь, Морович начал «излагать». Он пытался как можно скорее передать Фонетти все, что знал сам, лишь бы только этот страшный человек поверил ему. А еще лучше – забыл про деньги и отпустил. Дрю уже думал о том, что было бы неплохо просто выбраться отсюда живым. Пусть даже без денег, но живым.
Он торопливо рассказал про случайность, в результате которой техник второго отдела не вовремя лег на операцию, а его заместитель не смог разобраться в программном интерфейсе регенератора. Про то, что всегда считался крупным специалистом по «сбойным» программам, и именно поэтому старший смены негласно привлек Моровича к деблокировке установки. Он сбивчиво говорил об агенте Багира, красивой молодой девушке, которая не являлась штатным сотрудником Второго отдела, но именно на нее сделал ставку Волков. Морович не упустил возможности блеснуть осведомленностью о Джокере, который должен был прикрывать разведчицу.
Он говорил, повторяясь и сбиваясь, путаясь в деталях и путая Фонетти, а главарь преступной группировки ничего не мог понять. Это было слишком заумно, даже для такого коварного человека, как Геннадий Волков по прозвищу Лис. Что-то не сходилось, вызывало тревожный зуд в подсознании главаря. Но звеновец, тараторивший без умолку, мешал сосредоточиться на деталях:
– Они решили разыграть козырную карту, Тони! Последнюю. Столько времени прятали Джокера от всех, готовили для чего-то особенного. И теперь посчитали, что пора. Вот. Да... – Дрю Морович, почувствовав себя чуть увереннее, налил себе виски в стакан, одним залпом опустошил его. Горячий огонь ударил в мозг, приятно потек по венам, и стало совсем не страшно. – Дураки... Думают, мы до сих пор не знаем, что Джокер...
– Ты слишком много пьешь, – задумчиво произнес Фонетти, продолжая решать головоломку, которую загадал ему Лис. – И слишком много знаешь.
– Босс, я докажу, что чист! Скоро на Тенету опустится пассажирский лайнер... из созвездия Вега. Да, они постоянно курсируют... Как его, чтоб... Во! «Вега-экспресс»! На борту корабля прибудет разведчик ЗвеНа. Разведчица. Та самая... Хорошенькая девчонка…
Морович едва заметно покачнулся, пытаясь выудить из кармана фотографию. Выложил листок на стол, при этом глаза сержанта жадно блеснули.
– Если хотите, я допрошу ее сам. В два счета докажу, что это «крыса», а я чист перед вами…