И, когда, не осмелясь ослушаться хозяина, спустилась в подвал и за ее спиной, торжествующе заржав, подлец захлопнул тяжелую дверь, девушка не растерялась. Вытащила спрятанное за бочками одеяло и, замотавшись в него, легла спать прямо на бочонках с маслом. Учитывая ее строптивый характер, хозяин не появлялся четыре дня. Она считала их по чередующимся периодам затишья и временем, когда над головой начинали грохотать отодвигаемые посетителями тяжелые стулья. Ночами Варена спокойно обедала припасенными продуктами, и, вооружившись скребком, скоблила до блеска от налипшего песка и грязи каменные ступени высокой лестницы. А перед четвертой ночью обильно полила несколько верхних ступенек лучшим маслом.
Он пришел поздно ночью, убедившись, что вся прислуга спит. Распахнул дверь и позвал племянницу. Варена не отозвалась. Тогда он грязно выругался и, высоко подняв в руке светильник, всмотрелся в глубину подвала. Девушка лежала вниз лицом возле бочек и не подавала никаких признаков жизни. Выругавшись еще раз, хозяин торопливо ринулся к ней. И тут же поскользнувшись, загрохотал вниз, всей своей кабаньей тушей считая ступеньки. А когда растянулся на полу, к нему подскочила мгновенно ожившая Варена и пару раз от души тюкнула по затылку поленом. Дальше она действовала четко и быстро по неоднократно продуманному плану. Сняла с его пояса ключи, осторожно ступая, выбралась из погреба и первым делом заперла дверь. Потом открыла свою комнату, собрала вещи, переоделась и пошла в его спальню. Подняла крышку тайника, взяла снизу внушительный мешочек с деньгами и вновь вернула остальное на место. Даже если дядя останется жив, пропажу он обнаружит не сразу, все его тайные значки она расположила в том же порядке. Потом Варена отперла черный вход и, оставив ключи, шагнула в темноту. Отныне у нее не было ни дома, ни семьи, ни имени. Документ на свое имя она благоразумно решила не брать.
А уже через два дня, увидев на стене придорожной корчмы, куда зашла пообедать, объявление, поняла, это для нее единственный выход. Дядя не только выжил, но и начал ее разыскивать. Хорошо, что она переоделась и не снимала с головы темный платок, в висевшей рядом с объявлением бумажке было описано то платье, в котором она сидела в погребе. В этой же корчме Варена договорилась с хозяином повозки, везущей в Лизяки товары к обозу, и вскоре безмятежно ехала в неизвестность.
– Варена! Может, уже хватит? – взмолилась принцесса, отвлекая девушку от воспоминаний.
– Нет. Сейчас еще косу заплету, тогда хватит. Неизвестно, как дальше поедем, с такой прической будет неудобно! – непререкаемо объявила Варена, начиная плести косу. Принцесса только вздохнула, с завистью поглядывая на Дисси, которая свою косу уже давно заплела и, ловко уложив на затылке, закрепила костяными шпильками.
Вскоре вернулась ходившая на разведку Бини и объявила, сейчас принесут горячий чай и мясо с хлебом. Готовить ужин уже поздно. Вообще-то и чай пить было поздно, но взбудораженным приездом женщинам спать пока не хотелось. Все гадали, когда прибудут остальные обозы. И сколько в них будет наемниц.
А во дворе в это время кипела работа. Телеги по одной загоняли во двор и быстро разгружали, складывая товары в вырубленные в скале глубокие ниши. Багаж путниц складывали в сторону, хотя и не всё это им понадобится, но лучше пока ничего не говорить. Перенервничавшие женщины способны устроить грандиозную истерику из-за пропавшей корзинки с высохшими пирожками.
Освобожденные от товара телеги выводили назад, к тому месту, где возницы и охранники надзора, выполнившие свою работу, уже развели костер и варили ужин. Рано утром они налегке двинутся домой. Свои товары изагорцы доставляли в условные места сами.
Но вот, наконец, разгружена и вывезена со двора последняя телега. Тяжелые ворота немедленно захлопнулись за приехавшими. Наемники, не расседлывавшие оставленных за воротами коней, вновь вскочили в седла и направились к дороге, по которой должен прийти следующий обоз. А стражники крепости продолжали работать. Один кипятил чай для женщин и собирал в корзины продукты, остальные распрягали и ставили в стойла лошадей. Тех, что привезли путниц и пойманных в лесу после боя. Почему охранники оставили их здесь, возчики сообразили сразу. Небось, продали по дешевке, таскаться по дорогам с лошадьми, не обученными пастись табуном, чистое наказание.
Спать легли поздно, пришлось разбираться с багажом, который сноровисто притащили сторожа в масках. Одна из женщин подняла крик, что не хватает ее тюка с теплыми вещами. Ей предложили осмотреть оставшиеся бесхозными вещи, но она ничего не желала слушать. Поняв, что так они будут полночи успокаивать истеричку, Дисси подошла к ней вплотную, и тихо, почти на ушко, что-то прошептала. Женщина резко замолчала, немного постояла с выпученными глазами и открытым ртом, и поспешно пошла проверять сиротливо лежащие кучкой тюки. Багаж, разумеется, тут же нашелся, оказывается, хозяйка привыкла в дороге смотреть на тюк с другой стороны.
– Что ты ей сказала? – с горящими любопытством глазами зашептала Варена, едва Дисси села на свой топчан.
– Да ничего особенного, – фыркнула знахарка. – Объяснила, что горластые бабы тут исчезают первыми.
Ей столько раз приходилось видеть женские, да и мужские истерики, что она точно знала – нужно сделать или сказать что-то такое неожиданное, что собьет крикуна с настроя. И заставит его мозги заработать в другом направлении. Хорошо помогает обливание холодной водой или простая пощечина.
Наконец все угомонились, и даже шепотки понемногу стихли, когда начала стонать одна из женщин. Дисси, сразу проснувшаяся от этого звука, в тот же момент вскочила с топчана. Специально занимала место с краю, как знала, что в такой большой куче женщин без происшествий не обойтись. Накинула обувь и платье и пошла на стон. Через некоторое время женщине стало плохо и Дисси провозилась с ней больше часа, про себя вовсю ругая жадных дур, съедающих колбасу, которой самое место на помойке.
Утром Дисси проснулась рано, несмотря на то, что ночь выдалась беспокойная. Женщины еще сладко спали, только ее подняла с постели многолетняя привычка. Знахарка сходила умыться ледяной водой, с удовольствием вытерла лицо жестким полотенцем и вернулась в комнату. Выпила кружку холодного чая с подсохшим хлебом и неожиданно для себя решила прогуляться по коридору. Просто так. В коридоре горели редкие светильники, и откуда-то тянуло легким сквознячком. Дисси дошла до двери и осторожно, ни на что не надеясь, толкнула ее. Дверь неожиданно распахнулась, и знахарка замерла на пороге, размышляя, что ей будет за такое самоуправство.
Но во дворе никого не было видно, только из трубы, возвышающейся над крышей навеса, начинал струиться первый жидкий дымок. Дисси хотела было направиться туда, как вдруг словно зацепилась за что-то. Немного постояла, обдумывая зародившиеся догадки, потом приняв решение, сунула руки под накидку и медленно пошла вдоль ниш с товарами. Со скучающим видом дошла до угла, прогулялась мимо ворот, и, не обращая внимания на стража, хлопочущего под навесом над большим котлом, прошла мимо него. Потом прошлась мимо конюшни, мимо нескольких металлических дверей и, наконец, вернулась к своей двери. С достоинством вошла в коридор и захлопнула дверь за собой.
И никто бы не догадался, следя за этой неспешной прогулкой, что Дисси в это время вовсе не бездельничала. Сотни разных запахов, пронесшихся мимо нее, были разбиты по типам, опознаны и запомнены. Те, что были знакомы раньше, сверены со свежими, новые записаны в отдельном месте. И все это с невозмутимым, скучающим выражением лица. Которое ничуть не изменилось, когда она вернулась на свое место и спокойно устроилась под одеялом.
– Дисси! Ты заболела?! – серо-голубые глаза Бини смотрели встревоженно.
– Нет, с чего ты взяла? – спокойно ответила знахарка, и не думая вылезать из-под одеяла.
– Там дверь во двор открыта!
– Я знаю. Я уже гуляла. – сообщила Дисси.
– А! Так они тебя не пустили к котлу! – догадалась Астра, расчесывавшая темную гриву густых волос, достающую до лопаток.
– Ох, какие у тебя волосы! – восхитилась Бини. – А почему ты косу не отрастила? Магини все с длинными волосами!
– Ты знаешь, сколько нужно времени, чтобы их каждый день расчесывать? – скептически смотрели темно-серые глаза магини в ореоле густых длинных ресниц. – И чушь эту, про длинные волосы, никому не повторяй! Ни от длины волос, ни от цвета, сила магини не зависит!
– Ясно, – разочарованно буркнула Бини.
– А я и не предлагала, – отстраненно сообщила Дисси.
– Что, не предлагала? – не понявшие ее слов девушки дружно уставились на старшую подругу.
– Помочь готовить, – пояснила она.
– Почему? – уже пять пар глаз смотрели на нее с интересом.
Из всей компании еще не проснулась только принцесса.
– Так надо, – лаконично ответила Дисси. – И ты не ходи!
– Дисси, ты точно заболела! – встревожилась Кимелия. – То и сама бегом бежала и Бини тащила… а то – не ходи!
– Раз Дисси говорит – не надо, значит, не ходи, – по обыкновению коротко подытожила Улидат.
– Я все расскажу, – кивнула ей благодарно знахарка. – Как только пойму сама.
В этот момент девушки со знахаркой согласились, но часом позже, ковыряясь в мисках с клейковатой, пахнущей чем-то подгорелым, кашей, сильно усомнились в правильности своего решения.
Но сама Дисси ела кашу так невозмутимо, словно и не замечала ни вкуса, ни запаха. Кроме нее так же безразлично ели принесенную мужчинами в масках еду еще с десяток женщин. Остальные, выковыряв кусочки мяса и проглотив по паре ложек, отодвигали миски в сторону. Предпочитая каше чай с хлебом.
– Нет, это есть я не могу, – отодвинул миску четвертый и подтянул к себе кусок копченой курицы и ломоть хлеба.
Старший, не успевший сделать это вперед него, исподтишка вздохнул и сунул в рот очередную ложку. Придется в обед готовить самому, не есть же, действительно, такую гадость второй раз!
– А она… что, не знала, что дверь открыта?!
– Седьмой говорит, гуляла, когда остальные еще спали. Но к нему даже не подошла.
– Может… побоялась? – сильно сомневаясь в своем предположении, спросил старший.
– Кто, она?! Не смеши, пожалуйста! Мне иногда кажется, она не боится ничего!
– Тсс! Ребята идут!
– Тогда я ушел! Объясняйся с ними сам! – Четвертый вскочил с места и, сунув в карман недоеденную горбушку, спешно вышел из столовой, едва успев разминуться с толпой парней, ввалившихся в комнату.
После завтрака страж, забиравший котел, наполовину заполненный кашей, сообщил женщинам, что они могут гулять по двору и даже подниматься на стену. Большинство тут же дружной толпой устремилось к выходу. Лишь те, кто вчера не успели постирать свои вещички, уныло отправились в мыльню. Туда же понесли мыть миски две женщины, назначенные дежурными.
Дисси тоже пошла гулять, взяв для компании воровку. Лезть на стену она вовсе не собиралась, что нового там можно увидеть? Зато, чтоб проверить свои выводы, специально несколько раз прогулялась мимо навеса, не проявляя к происходящему под ним ни малейшего внимания. И Бини в ту сторону глядеть не позволила.
– Не переживай, никуда от тебя этот мальчик не денется! – шепнула на ушко державшейся рядом напарнице.
– Какой еще мальчик! Что ты выдумываешь! Не нужны мне никакие мальчики! – сердитым шепотом завозмущалась воровка, стараясь не оборачиваться.
А потом сообразила.
– Дисси… а ты откуда… – потрясенно уставилась на подругу.
– Мне-то положено, а вот ты как дошла до этой мысли, сейчас расскажешь! – увлекая девушку в безлюдный угол, бормотала знахарка. – Вот здесь посидим, на солнышке. Ну, говори.
– Что говорить? – слишком увлеченно расправляя на коленях подол подаренного Вареной платья, буркнула Бини.
– Откуда ты знаешь, что Сем здесь? Они же все вроде в масках!
– Мне он сам… – нехотя призналась Бини.
– Когда?
– Еще утром. Я гулять пошла… когда обнаружила, что дверь открыта.
– Ну.
– А он навстречу шел. Наклонился… вроде поднять что-то… и протягивает… цветочек. «Это не ты потеряла?» – спросил.
– Бини! С чего ты взяла… это мог быть совершенно другой мужчина!
– А голос?! И потом… он мне каждый день такие приносил.
Вот как! У них уже дело до цветочков дошло, а она и не заметила! А эти-то! Каковы интриганы! Свободно разъезжают по стране… а тут маски нацепили! Чтоб их никто не узнал! Но… с другой стороны… это даже неплохо, раз не хотят, чтоб узнавали, значит, есть надежда вернуться. А ведь какие слухи ходили про изагорцев! И страшные они, и черные, глаза огнем горят!
– Дисси… ты чего молчишь? Ты что… обиделась… что я не сказала?!
– Ничего я не обиделась! Просто думаю. А про них я еще раньше догадалась, потому и готовить не пошла. Они с нами в какие-то игры играют, а я им помогать? Подожду пока. А твой Сем… он хороший парень, не сомневайся.
– Фу. Какой он мой! Да и не нужен мне вообще никакой парень! – заспорила Бини, но тут знахарка подтолкнула ее ногой, чтоб замолчала.
– Пойдем еще погуляем! – так чтоб услышали подошедшие к скамье женщины, предложила она, и они опять направились к воротам.
К обеду прибыл второй обоз. Женщин стражи вежливо попросили пройти в комнату. Дисси первой послушно направилась к железной двери, делая вид, что совершенно не замечает разочарованного взгляда, которым ее проводил из-под навеса одетый в кожаную маску повар.
Приехавшие, так же как и они вчера, постояли кучкой у входа и начали размещаться. Многие женщины из первого обоза, занявшие с вечера по целому топчану, начинали понимать, что были неправы, когда решили, что второй обоз разместят в другом месте.
– Устраивайтесь на топчанах по трое, – объявил страж, приведший путниц. – Это ненадолго.
– А кто устроился по три с половиной, получит приз? – нахально уставясь в прорези маски, лукаво поинтересовалась Варена, вышедшая из мыльни.
На только что умытом личике девушки наконец-то появился нежный румянец, её зеленые глаза искрились затаенным смехом. Страж попытался что-то сказать, но так и не нашелся, развернулся и быстро вышел из помещения. Преследуемый звонким смехом.
– Ну, что будем с ним делать? – спросил четвертый, следя вместе со старшим за разгрузкой.
В этом обозе товаров меньше, а людей прибавилось, справятся и без них.
– Вы о том мужике, что сидит у ворот? – спрыгнув с телеги, которую загнал во двор, подошел к ним второй{14}.
По строго установленным правилам возниц во двор не пускали. Так значительно проще, чем разбираться, кто из них шпион, а кто действительно крестьянин, желающий подзаработать.
– О нем самом, – с досадой кивнул старший. – Это телохранитель принцессы. Просит, чтоб его взяли с собой.
– Ему что, не объяснили?! – Второй очень устал и потому был зол.
– Вон послушай четвертого, у него на принцессу особые планы, – уклончиво предложил старший.
– Позже. Сначала с делами закончим и умоемся. У вас говорят, дождь был, а мы в пыли последние дни задыхались. Он же никуда не денется, раз сидит тут целую ночь?!
– В том-то и дело, что всё объяснили. И даже старшине обоза наказали за ним следить. Как он от них удрал, понять не могу. Ведь еще два дня назад лежал как полено, весь в ранах после боя. Если бы не знахарка, мог и не выжить, – удрученно вздохнул четвертый, хорошо знавший, что такая преданность довольно редкое качество в людях и потому твердо считавший, что все обладающие такими достоинствами заслуживают особого отношения.
– О, знахарка! – оживился второй. – Мы про нее уже слышали! Потому и спешили к обеду, пока вы все не съели!
– Зря спешили, – скосив глаза на внезапно живо заинтересовавшегося разгрузкой старшего, доложил четвертый. – Она нам больше не готовит.
– Ты что, ей запретил? – немедля возмутился второй, легонько дернув старшего за рукав.
– Нет, он с ней поругался, – продолжал ябедничать на старшего четвертый.
– Можно подумать, ты с ней в добрых отношениях! – немедля огрызнулся тот.
– О, как у вас тут оказывается, занятно! – заинтересованно протянул второй, переводя внимательный взгляд с одной затянутой в маску физиономии на другую.
Выражения лиц, конечно, не разглядишь, но выраженье глаз-то никуда не делось?! И почему оно у них такое… необычное?
– Там мужик… что у ворот сидел… вроде как умирает! – выпалил один из охранников, подбегая к старшему.
– Вот, вархар, дорассуждались! – с досадой рявкнул четвертый. – Тащите его сюда! Кого бы послать за Дисси?
– Я сбегаю, – крутившийся неподалеку седьмой давно прислушивался к разговору.
– Ладно, беги, – мрачно разрешил старший. – Только не задерживайся.
– А с этим что не так? – встревожился второй.
– Ну что бывает с парнями в его возрасте?! Знаешь? Ну и не спрашивай.
– И в кого? – не обращая внимания на предупреждение, продолжал допрос второй.
– Бини – пчёлка, – помолчав с минуту, неохотно буркнул старший. – Слыхал о такой?
– Так… ее же… собирались повесить? – растерянно переводил взгляд с одного на другого второй.
– Сбежала. А вон и Дисси идет, – отвлекая внимание второго от щекотливой темы, объявил четвертый.
Второй заинтересованно обернулся. Не обращая внимания на оглядывающихся на нее охранников, изумленных нарушением правила, прямо к ним стремительно подходила немолодая женщина. Длинное темное платье, тяжелый кошель на поясе и накинутая наспех безрукавка с дорогой вышивкой воспринимались лишь как рама к гордо сидящей голове с тяжелым узлом уложенной высоко на затылке русой косы. Простое открытое лицо с чуть заметной насмешливостью смотрело на них внимательными голубыми глазами.