– Где он?! – не дойдя нескольких шагов, спросила звонким голосом знахарка, безошибочно обращаясь к старшему.
– Там, – опередил чуть замешкавшегося первого второй, указывая на лежащего под навесом мужчину.
Она, не говоря ни слова, развернулась и так же стремительно пошла к навесу.
– Фу, – облегченно выдохнул старший, пытаясь вытереть со лба, закрытого маской, внезапно проступивший пот.
Второй, заметив, что седьмой, как приклеенный, потопал за ней, недолго думая, двинулся следом, считая нужным приглядеть за парнем. Ну и разумеется, заодно за знахаркой. А она, едва подойдя к лежащему на скамье мужчине, сунула руку ему за ворот и нахмурилась, прислушиваясь к чему-то, доступному только ей.
– Водицы холодной дай, – бросила через плечо седьмому, ни минуты не сомневаясь, что ее распоряжение будет исполнено.
Впрочем, так оно и вышло. Седьмой чуть не бегом ринулся за водой и второй даже почувствовал нечто вроде зависти, его приказы не всегда исполнялись так же неукоснительно. Знахарка тем временем достала из кошеля простой стаканчик и накапала в него из пузырька какого-то снадобья. Добавила принесенной седьмым воды и, приподняв голову мужчины, вылила напиток ему в рот. Потом ловко подоткнула под голову пациенту скинутую с плеч безрукавку и сердито спросила, обернувшись ко второму, но глядя за его плечо:
– Он что, так и просидел всю ночь под воротами?
Второй изумленно оглянулся и встретился взглядом с оторопелыми глазами стоящего позади старшего.
– Он под стеной сидел. Его сверху не видно было, – поспешил объяснить подошедший четвертый.
– А сразу, как заметили, во двор нельзя было его пустить?! И меня позвать?! – на секунду переведя на него взгляд, снова напала на старшего знахарка.
– У нас строгое правило, – рассердился второй на непонятное поведение старшего. – Чужим во двор нельзя.
– Да-а?! – обернувшись к нему, с таким ядовитым интересом протянула женщина, что второй сразу пожалел, что ввязался в этот разговор.
– Дисси… – просительно дотронулся до ее плеча седьмой, похоже, тоже сообразивший, что тут сейчас будет. – Не нужно…
– Так, – оглянувшись, с полминуты смотрела на него женщина, затем вдруг проговорила совершенно другим тоном: – Вот оно что. Ладно, только ради тебя, мальчик.
– Ди-сси… – дрожащим голосом позвал очнувшийся мужчина, и она, сразу забыв про всех, бросилась к нему. – Мне бы…
– Тебе сейчас нужно согреться и поспать. А потом горячего бульону. – Теперь голос женщины был мягок и терпелив. – А ее увидеть пока нельзя, позже она сама тебя навестит. Я обещаю.
Мужчина обессиленно прикрыл глаза и по его щекам скатились две скупые слезинки.
– Есть здесь какая-нибудь каморка для него? – требовательно глянув на старшего, которого она находила взглядом так же легко, словно на нем не было никакой маски, поинтересовалась знахарка.
– Есть, – наконец решился заговорить первый.
– Ну, вот и хорошо, – с легкой смешинкой одобрительно кивнула Дисси, вызывая у четвертого большие сомненья, за что именно она похвалила командира. – Тогда поднимайте его и пошли, не здесь же мне раны осматривать!
Мартина уложили в маленькой комнатке, где стояло лишь два узких топчана точно такой работы, как и те, что были в помещении для женщин. И небольшой столик между ними.
Выгнав всех, чтоб не мешали, Дисси осмотрела и перевязала раны и, накинув безрукавку, вышла в коридор, где ее ожидал четвертый, чтобы отвести к остальным женщинам.
– Бульону ему нужно дать, как проснется, – идя следом за мужчиной по двору, задумчиво пробормотала знахарка.
Ей только что пришла в голову неожиданная мысль, что многое из того, что она уже считала выясненным, на самом деле абсолютно не то, чем показалось вначале.
– Ты сваришь? – осторожно поинтересовался четвертый, заранее приготовившись услышать язвительный отказ.
– Если ты извинишься за свои слова, что я не сделала для вас ничего хорошего, – не задумываясь, выпалила Дисси.
– Я прошу прощения за свои слова, – глухо пробормотал четвертый, давно понявший, что она их раскусила.
– А я тебя прощаю, – легко кивнула она. – Скажешь, как можно будет выходить.
И исчезла за железной дверью.
Глава 8
– Ну что там? – на вошедшую в комнату знахарку со всех сторон смотрели со встревоженным любопытством женские лица.
– Ничего особенного. Одному человеку плохо стало, – отмахнулась Дисси, пробираясь к своему месту.
Девушкам, ждущим рассказа, хитро подмигнула, не сейчас, когда со всех сторон наблюдают любопытные. Подсела поближе к темноволосой девушке, в которую превратилась Дель, и шепнула ей на ухо пару фраз.
– Там уже обед готов, скоро кушать будем, – громко сказала остальным, загораживая спиной подсевшую к Дель Варену.
Затем Варена повернулась к Астре и через минуту новость знала вся компания.
– А что потом будет? – задумчиво буркнула Ким.
– Потом пойдем на кухню. Нужно спасать ужин, а то на таком питании мы живо ноги протянем. Бини, я что подумала, там тюки лежат… это погибших женщин. Давай выберем, что тебе нужно, а остальное пусть эти разбирают. – Она кивнула на приехавших.
Бини это предложение понравилось, практичная девушка не видела ничего зазорного в том, чтобы воспользоваться вещами, которые законным хозяйкам уже никогда не понадобятся. Прихватив Ким, она отправилась за тюками, а Дисси подсела к Астре.
– Ты не сможешь сделать какой-нибудь амулет, чтоб Мартин смог идти с нами? Раны у него хорошо заживают, а сил почти нет. Нужно время, чтобы восстановиться, а мы не сегодня-завтра пойдем дальше.
– А говорили… в Изагор всех отсюда уносят фэй? – полувопросительно протянула магиня, испытующе разглядывая знахарку, которая явно знала больше их.
И как она могла так обмануться, посчитав при первой встрече эту женщину заурядной бабой?! Вот уже несколько дней ее знает и каждый раз, столкнувшись поближе, открывает в ней новые стороны. И уже точно уверена, что похожая на простую крестьянку подруга удивит их еще не раз.
– И не надейся. Потопаем своими ножками. Если конечно, у них нет какого-то секрета, о котором никто не знает. Но только не на фэй. Они не транспорт, они оружие. И… но это потом.
– Я не мастер амулетов, – раздумывая над просьбой Дисси, пробормотала магиня через пару минут, но если у него есть какой-то амулет или что-то подобное, могу попробовать добавить туда заклинание бодрости.
– Я узнаю, – кивнула знахарка. – Ему нужно сварить бульон, как пойду кормить, так и спрошу. Дель нужно будет тоже с собой взять, я ему обещала ее привести.
– Как ты ее уговорил? – стоящие на стене мужчины в одинаковых костюмах и похожих на шлемы кожаных масках исподволь наблюдали за внешне неторопливыми выверенными движеньями хлопочущей под навесом знахарки.
– Неважно, – буркнул четвертый.
– Мне показалось… или… – задумчиво пробормотал второй.
– Или, – подтвердил четвертый. – Не знаю как… она не магиня, но нас всех узнала. Вот тебя… видела всего пару минут. Хочешь проверить?!
– Зачем мне это? – хмыкнул второй, но заметив идущую к навесу худенькую девушку, вдруг передумал. – Впрочем, почему бы и нет?! А если не узнает, что ты мне будешь должен?
– Один голос.
– Маловато конечно… но я согласен.
Второй легко сбежал по каменной лестнице и направился к навесу. Очень заманчивые запахи встретили его еще на полпути, подтверждая рассказы охранников первого обоза про необыкновенно вкусные супы и каши, сваренные знахаркой из обычных продуктов. Даже этого ее умения вполне достаточно для того, чтобы задуматься, а чего ей не хватало в той жизни?! А если еще учесть неплохие способности травницы и лекарки, то все становится еще подозрительнее. Женщины с такими способностями и в королевстве живут не бедствуя. Стоит подыскать состоятельного хозяина, и спокойная жизнь обеспечена. Женщину, умеющую вкусно готовить, как ни странно, найти не так-то просто. А уж если она к тому же будет исполнять обязанности домашнего лекаря, то ей вообще цены нет. А эта пришла в обоз с простым узелком. И почти сразу стала наследницей очень известной шантажистки, умершей при чрезвычайно странных обстоятельствах. Нет, пусть первый с четвертым как хотят, а он присмотрится к ней поближе. И заодно ко всей ее подозрительной компании. Включая этого настырного раненого мужика, которого она им так ловко навязала.
Дисси только мельком взглянула на подошедшего стража, продолжая заниматься привычным делом. Не бывало в их деревне ни одной свадьбы или поминальной трапезы, куда бы ее не пригласили руководить приготовлениями еды. Потому и не теряется она при виде самого большого котла, многолетний навык позволяет точно угадывать нужные пропорции, а необычайно тонкий нюх подбирать такие сочетания запаха, что любое блюдо кажется вкуснее.
– Дисси! – окликнула знахарку мешавшая что-то в соседнем котле девушка. – Посмотри, не готово?
– Иду. – Отложив в сторону нож, кухарка направилась к ней. – Да, пожалуй, минуты две и достаточно. Сходи, скажи Ким, пусть выходят.
Девушка послушно кивнула изящной головкой в облаке пушистых пепельно-русых коротких волос и почти бегом умчалась в помещение для женщин.
Им и невдомек, хмыкнул второй, что когда здесь зимой остаются лишь дежурные стражи, то для жилья используют только ту комнату, что служит сейчас мыльней. Потому что там течет вечно живой ручеек и самые толстые не промерзающие стены, позволяющие обходиться без огромных запасов дров.
Знахарка шустро выгребла из-под котла раскаленные угольки в железный совок и отнесла в другую печь. Дорезала овощи, ловко опустила в аппетитно булькающую жидкость, помешала и прикрыла крышкой. И только после этого повернулась к наблюдающему за ней стражу.
– Ты хотел рассмотреть девушку, за которой ухаживает твой сын?! – спокойно спросила второго, чуть насмешливо глядя прямо в глаза.
Второй, заготовивший по пути несколько каверзных вопросов, растерялся до того, что забыл, о чем хотел спросить. Лишь на одно хватило его обычной выдержки, не осведомиться, заикаясь, откуда ей это известно. Но в его легендарном самообладании была пробита дыра размером в тарелку. Одним единственным невинным вопросом.
– С чего ты взяла, что у меня есть сын? – понемногу восстановив свою выдержку, как смог более надменно процедил он, не замечая, что уже не стоит перед ней, а оторопело сидит на скамейке.
– От детей и родителей нельзя отказываться ни за какие коврижки, – печально сообщила ему знахарка. – Это всегда плохо кончается. Откуда я это знаю, тебе неважно, но то, что вы семья, мне было понятно сразу. Хотя и не подходите вроде по возрасту, ну так вы и не люди. Старший вам отец, тебе и четвертому. Ну а Сем твой сын. Скажешь, не так?
Он только ошеломленно мотнул головой, и, схватив протянутую ему кружку с ледяной водой, залпом осушил ее, не замечая стянувшего горло холода. Того, что она сейчас сказала, не знал ни один человек в этом мире. Не мог знать, потому что это была их священная тайна, разглашение которой грозило немедленным отлучением от народа и заточением в запертую пещеру. Именно поэтому те из них, кто допускались к общению с аборигенами, были самыми надежными и стойкими воинами. За долгие столетия никто из здешних жителей не смог даже заподозрить ни одного из них в не принадлежности к своему роду. И вдруг приходит простая знахарка с мозолистыми руками и вот так запросто рассказывает ему то, о чем они никогда даже наедине не говорят вслух, когда не находятся в защищенном от людских глаз и ушей убежище!
Ответа на то, что он должен сейчас сделать с ней, не было даже в подробнейшем своде их законов. Достаточно лаконичном, но предусматривающем, тем не менее, все возможные варианты развития событий. Все, кроме того, к которому оказался причастен он. Да что там он, все они. И хуже всего в этой ситуации, что у нее есть подруги. Которым она уже вполне могла разболтать о своих догадках. А это значит, что уничтожению подлежат все семеро женщин, если даже не оба сведенных в одну комнату обоза.
Не говоря ни слова, еще не совсем адекватно соображающий страж поднялся со скамьи и отправился на поиски старшего. Срочно доложить о неведомо откуда обрушившейся на них угрозе казалось ему в этот момент самым важным. Дисси печально понаблюдала как он, чуть покачиваясь, словно пьяный, идет к двери, за которой находились комнаты стражи. Затем налила в котелок бульон и, прихватив ломоть хлеба, направилась к ожидающим ее девушкам.
– Что ты с ним сделала?! – мигом слетевший со стены четвертый, догнав ее, ухватил за плечо.
– Никогда не хватай так женщин! – смерив стража ледяным взглядом, змеей прошипела Дисси, и он, смешавшись, убрал руку. – А ему я всего лишь сказала правду. Но он так перепугался, что теперь ищет вашего отца, чтобы посоветоваться, одну меня надо убивать или со всеми вместе!
– Что-о ты ему сказала?! – оглушенный ее словами, четвертый застыл как окаменевший.
– То же, что и тебе, – с внезапной досадой в голосе буркнула женщина и размеренно пошла дальше.
– Чего это он на тебя так бросился? – подозрительно проводив взглядом вихрем пронесшегося мимо оттаявшего стража, поинтересовалась Ким.
– Не обращай внимания, – легкомысленно отмахнулась Дисси. – Неправильно меня понял, но я ему уже все объяснила.
Ну не рассказывать же девушкам, ставшим ей за эти дни такими родными, что она пять минут назад поставила на кон не только свою, но и их жизни?!
Четвертый пришел за ней, когда осчастливленный посещением принцессы Мартин уже потихоньку хлебал бульон, сидя в постели.
– Тебя командир зовет, – сообщил страж знахарке официально, стараясь не встречаться с ней взглядом.
Она беззаботно кивнула насторожившемуся телохранителю, мол, не робей, пробьемся, и спокойно вышла в коридор.
– Туда, – показал рукой в открытую дверь провожатый и пошел следом, не забыв запереть комнатку на засов.
«Уже как преступницу, сзади конвоирует, неужто думает, она станет с ним драться?!» – невесело усмехнулась про себя Дисси, прося богиню замолвить за нее словечко перед душами девушек, если все пойдет по самому худшему из возможных путей.
В большой комнате, похожей скорее на столовую, за дальним столом сидели старший и второй. Оба в неизменных масках. Дисси отважно прошла вперед и села напротив хозяев. Стоять перед мужиками, даже такими необыкновенными, как эти, она не собиралась. Ну, если только силой заставят. Четвертый запер дверь и сел неподалёку, чуть сзади неё.
– Что ты сказала стражу? – посверлив несколько минут пронзительным взглядом бесстрашно разглядывающую его кухарку, сурово спросил старший.
– А он не понял или забыл? – с печальной укоризной ответила она дерзким вопросом.
– Я хочу, чтобы ты повторила это мне. – Старший старался держать себя в руках.
– Хорошо, – кивнула она. – Я сказала ему, что он отец Сема. И твой сын. И вон тот четвертый тоже твой сын. А так как ты должен выглядеть сейчас стариком, вы не люди.
– А кто мы?!
– Откуда мне знать? – насмешливо смотрела она прямо ему в глаза.
– Ты же всё знаешь!
– Нет. Я не всё знаю, я много видела. И умею наблюдать, сравнивать и думать. Вы не такие, как мы. И не похожи ни на один из тех народов, что приезжают в нашу страну.
– А может, мы из-за великого моря?!
– Да, говорят, там есть богатые земли, и живут неизвестные люди. Но если бы вы были оттуда, тогда зачем вам сидеть больше четырех столетий в голых горах, отказывая себе во всем, а не отправиться на свою родину? Значит, вы не оттуда, – со вздохом объяснила знахарка.
– С чего ты взяла… что мы себе в чем-то отказываем?! – вскипел командир. – Все королевство рассказывает о несметных богатствах страны Изагор!
Почему-то именно это утверждение больше всего задело старшего, заставляя знахарку лишь крепче утвердиться в своих выводах.
– Они рассказывают, а я вижу. Старший, ну я же не совсем дура, чтобы в сказки верить!
– А если не дура, для чего начала хвастать своими догадками?! Хотела припугнуть нас, чтобы получить награду, не делая ничего взамен?! – Старший сердился все сильнее.
Нет, ну вот зачем она начала корчить из себя всезнайку?! Хотя выводы из таких незначительных фактов сделала просто ошеломляющие, никто до нее даже близко к истине не подобрался! Так могла бы и придержать язык за зубами, никогда он не поверит, что она этого не умеет!
– Никогда в жизни я не съела даже ломтика не заработанного хлеба, – с достоинством вздернула подбородок Дисси. – И шантажировать вас вовсе не собираюсь!
– Тогда зачем?! Ты же не можешь не соображать, что наши тайны дороже для нас, чем твоя жизнь! И жизни твоих подруг!
Вот оно, то, чего она больше всего боялась, когда обдумывала, как начать этот разговор. Но другого выхода для себя все равно не видела. Сказала же Лародель, вернувшиеся забывают все, что видели.
– Ты же такой умный, почему тогда не хочешь понять простой вещи?! – укоризненно качнула головой Дисси, с горечью глядя ему в глаза. – Я уважаю вашу любовь к своему народу, но должна быть уверена, что не сделаю для вашей страны ничего такого, что повредит жителям моей! А если вы не можете дать мне никаких доказательств, то я предпочитаю умереть, но не работать на вас! И пусть все эти женщины тоже лучше умрут.
– Кому ты рассказала про свои догадки? – жестко спросил второй.
– Пока никому. Но если я не вернусь к ним, то узнают все.
– Как?!
– Тогда увидите.
– Она нас просто запугивает. Предлагаю запереть ее и подождать. И, если ничего не случится, завтра сбросим в поток, – холодно вынес приговор второй.