– К которой из фрейлин?! – ядовито выкрикнула знахарка, вовсе не желавшая, чтобы принцесса начала сомневаться в своем решении.
– К графине ле Скариз, которая подрезала постромки у лошади принцессы, – так же ядовито, разве чуть потише, ответила подруге за герцога прямодушная Кимелия.
– Что? – вновь оседая на руки четвертого, беззвучно ахнула принцесса.
Первый, уже уставший сердиться, невозмутимо выслушивал эту перебранку, ожидая момента, когда можно будет вмешаться, чтобы отдать приказ заждавшимся воинам.
– Это наглая ложь! Лари, не верь этим сплетням! – герцог, подъехавший ближе, чтобы лучше видеть невесту, давно был готов к тому, что эта информация когда-нибудь достигнет ушей принцессы. – Она меня просто шантажировала!
Но принцесса, наконец узнавшая правду о том, кому обязана своими шрамами, уже его не слышала. Блаженный мрак, в котором нет ни боли, ни предательства, ни измен, поглотил ее сознание. Четвертый, вовремя понявший, что девушка теряет сознание, подхватил ее на руки и, окликнув Дисси, заторопился спуститься со стены.
Герцог, увидев, как его невесту бесстыдно уносит на руках какой-то наглец, совершенно обезумел от ярости.
– Если вы немедленно не вернете все, что было перечислено выше и принцессу Лародель, – задыхаясь от ненависти, прохрипел он, – то очень пожалеете! Жрецы Тосшита уже в вашей крепости и ждут только моего сигнала!
«Это мои бойцы только и ждут моего сигнала», – насмешливо подумал первый и еле заметно кивнул стоящему за спиной второму. Тот, не выходя из тени, поднял к губам свой свисток, и три десятка лучших воинов выступили из тьмы, окружавшей налетчиков. И в тот же миг, шагнув вперед, Астра бросила в мечников, державших под страхом смерти заложников, свое заклинание. Не успев даже понять, что происходит, те застыли ледяными статуями. Это заклинание держится недолго, но заложникам должно как раз хватить времени, чтобы выбраться из-под мечей и забиться в укромные места, чтобы переждать бой.
Наемники бросились отбивать нападение стражей с азартной смелостью, воодушевленные кажущимся превосходством своих сил. Их действительно приходилось больше, чем по двое на одного защитника. Но в тот момент, когда все они вступили в ожидаемо победоносную схватку, откуда-то сверху на сражающихся налетела сталекрылая фэй. Астра восторженно вскрикнула и рванулась к самому парапету, стремясь как можно лучше рассмотреть вожделенное чудо.
Кто-то потянул девушку назад, но она только отмахнулась, захваченная грандиозным зрелищем. Наемники, минуту назад рьяно размахивающие мечами, бросали оружие и пытались укрыться под телегами, выталкивая оттуда своих недавних пленников. Некоторые, особенно отчаянные, наоборот, с удвоенным пылом бросались на стражей, стараясь любой ценой вырваться из окружения. Герцог, едва заметив появление фэй, выхватил из-за пазухи свисток, похожий, на те, которыми подавали сигналы стражи и беспрерывно дул в него, надеясь на свою дьявольскую выдумку со жрецами.
Однако те, не сумев без крови жертв полностью обратиться в смертоносных чудовищ, лишь напрасно сотрясали мощными ударами крепкую металлическую дверь.
«Нужно хорошо отблагодарить Дисси за своевременное предупреждение», – с содроганием представив, что бы сейчас тут творилось, если бы не она, решил первый. Хотя даже представить себе не мог, как женщина сумела вычислить жрецов, если ни один из охранников не заметил за несколько дней пути ничего подозрительного.
А битва на площадке перед воротами уже закончилась, не успев по-настоящему начаться. Все, что осталось от наглой компании, это растерзанные тела тех, кто несколько минут назад уже чувствовал себя победителями, да потерявший всякое представление о чести герцог, забившийся под телегу, охватив руками голову. Как будто это могло его спасти! Спас его свисток первого, в последний момент решившего, что убить зарвавшегося наглеца они всегда успеют. Птица, к великому разочарованию Астры, исчезла во тьме ночи так же неожиданно, как и появилась. Пришедший в себя возница, бывший невольным переводчиком, едва почувствовав себя свободным от веревок, ринулся к обидчику и злорадно отвесил ему несколько полновесных пинков. Стражи открывали ворота, им еще предстояло сгрузить остальные товары и проделать неприятную, но неизбежную работу по уборке своей территории.
– Астра, хватит, не на что тут уже смотреть! – Кимелия, ухватив магиню за рукав, насильно увела со стены.
Первый задумчиво проводил их взглядом, начиная понимать, какую ошибку он чуть не совершил, обещая магине все, что она захочет. Ведь думал, что она попросит того же что и обычные наемницы, красоту, здоровье, деньги, титулы. Иногда желают любовь конкретного мужчины. Но как стало абсолютно ясно после того, что он здесь увидел, девушка замахнулась на самое святое, что у них есть. После клятвенных обещаний выполнить любое желание, сообщить магине, что желает она невыполнимого, было бы равноценно вызову на бой.
Нет, пожалуй, скоро придется объявлять Дисси почетной гостьей со всеми причитающимися привилегиями. Как она успевает влезть во все события вперед него, это, конечно, особый вопрос, но что выполнение своих желаний знахарка отработала, даже не успев прибыть на место, бесспорно.
Рано утром женщин разбудили стражи, принесшие в комнату какие-то тюки и яркие факелы. Зажгли от них светильники, висящие по стенам комнаты, и ушли, кроме одного, стоящего со свитком в руках.
– Вам надлежит немедленно сменить свои вещи на дорожную одежду, – размеренно начал он читать наизусть выученную инструкцию. – Платья и юбки запрещены. Обувь разрешена только та, что лежит в тюках. С собой берете лишь маленькие сумки или узлы с самым необходимым. Остальные вещи сложите в мешки, всё привезут позже. Кто не будет выполнять правила добровольно, подвергнется принудительному переодеванию. На сборы один час. Кто не успеет, будет наказан.
Несколько женщин, уже было собравшиеся заныть про свое нежелание расставаться с привычной одеждой, услышав про принудительное переодевание, немедля захлопнули рот. Дисси лишь усмехнулась, услышав объявление, чего-то подобного она ожидала уже давно.
– Знахарка Дисси приглашается к командиру крепости, – произнес напоследок страж и, видя, что она не особенно заторопилась, весомо добавил: – Немедленно!
– Ну, да, а тут пока все лучшее разберут! – недовольно буркнула под нос Дисси и покорно направилась к выходу.
Давала же себе слово, что будет послушной и приветливой, вот и выполняй теперь!
– Мы тебе всё подберем! – сообщила вслед ей Кимелия, с восторгом разглядывая меховые штаны, такую же длинную куртку с капюшоном и сапожки, подбитые странными подошвами с железными шипами.
– Да побольше размерчик берите, я не такая худышка, как вы! – отозвалась знахарка, пробираясь между топчанами, на которых женщины, озадаченно переглядываясь, раскладывали непривычную одежду.
В той же комнате, где вчера Дисси давала объяснения, ее ждали четверо стражей. Все уже одетые точно в такие костюмы, какие принесли женщинам. И все в масках. Ох, как надоели эти детские игры в прятки, неприметно вздохнула знахарка, едва бросив на хозяев беглый взгляд и молча остановилась, сделав всего пару шагов. Совершено не собираясь облегчать стражам задачу расспросами. Раз позвали, сами скажут, что им там еще придумалось.
– Дисси, – торжественно начал говорить страж, и знахарка поняла – этого мужчину она пока здесь не встречала.
Значит вчера приехал. А пахнет от него так похоже на первого, и немного меньше на второго… следовательно еще один сын нашего командира. Значит он у нас не такой уж простой изагорец, если имеет возможность назначать своих сыновей в разные обозы. Ну, теперь понятно, сам шел с первым обозом, старший сын со вторым, средний с третьим. И если они не шли командирами групп, с чего бы тогда не пойти вместе с отцом?! Всем известно, любое дело семьей проще ладится. Потому как каждый со своими рядом всегда увереннее себя чувствует. Или это только у людей, а у них по-другому?!
– … и за твою помощь решили наградить тебя исполнением желаний. Поэтому ты дождешься здесь прибытия главного мага и выскажешь ему свои требования.
– Что-о?! – возмутилась Дисси, сразу запамятовав, что собиралась прикинуться покорной простушкой. – Как это я тут останусь?!
– Дисси, ты принесла нашей стране столько пользы, что ехать в Изагор тебе уже не нужно! – сердито рявкнул старший, нарушая данное второму обещание молчать.
– А вот это я сама решу, что нужно! – разозлилась знахарка. – Могли сначала меня спросить, хочу я это ваше желание сейчас или нет?! Так вот, пусть оно остается в запасе, на всякий случай, а я пошла одеваться!
И она, безо всякого почтения хлопнув дверью, помчалась в свое помещение, возмущенно пофыркивая на встречных стражей.
И она, безо всякого почтения хлопнув дверью, помчалась в свое помещение, возмущенно пофыркивая на встречных стражей.
– Вархарья Баба! – вскипел первый. – Никогда не угадаешь, что у нее на уме!
– Почему же, кое-что можно предположить. Уж больно она рвется в Изагор, и команду такую сильную сколотила… нужно за ними приглядеть повнимательнее, – задумчиво бормотал второй, скручивая свиток с решением.
– Дай его сюда, я ей отдам, – хмурясь, отобрал свиток четвертый. – Не хочешь же ты сказать, что она специально принцессу бежать подговорила?
– Она нет, а вот Ниогрис{15} вполне мог все это организовать!
– Большее, на что способен Ниогрис, это заслать свою ученицу. Нужно бы спросить у этой Астры, не знакома ли она с таким магом, – качнул головой первый. – Сами знаете, в их ковене у нас никаких связей. А в городе они все под иллюзией.
– Тогда все равно возникает вопрос, откуда взялась эта знахарка, и чего ей не сиделось дома?! – не сдавался второй, отвечающий за безопасность изагорцев.
– Ну, она ведь решила ехать с нами?! Значит, скоро все станет понятно, – решительно оборвал споры старший. – Чай готов? Пора их поить.
Котел с чаем и корзины с хлебом и кусками копченого мяса стражники принесли сразу после того, как оставленная стражем часовая башенка отбила один час. Все женщины к тому времени успели переодеться и сложить вещи, испробовать строгость наказаний не захотелось никому. Как-то начали уже понимать, что ввязались в очень серьезное дело, мало напоминающее простую прогулку.
Дисси присела к столу, отломила хлеб, подтянула кружку с душистым чаем и застыла, осененная неожиданным открытием. Так вот почему они не позвали ее сегодня утром готовить завтрак! И что же ей теперь делать? Предупредить девушек, или смолчать?!
– Дисси?! – заметив странный взгляд подруги, внимательно уставилась на нее Улидат. – Что случилось?!
– Не знаю, – одними губами шепнула знахарка. – Чай.
Куэлянка осторожно принюхалась и остановила руку Варены, поднявшую кружку ко рту. Этот жест заметила внимательная Бини и, в свою очередь, остановила Кимелию. Астра, мгновенно сообразившая, что происходит нечто необычное, попыталась отобрать кружку у принцессы, но та уже допивала последний глоток. Без аппетита перекусив сухим хлебом, компания вернулась на свое место. Бини, спрятав фляжки под полой куртки, сходила в мыльню и принесла чистой воды. Ею девушки и напились, и устроившись поудобнее, приготовились наблюдать за остальными. И вскоре заметили, что все начинают зевать и тереть глаза. Потом женщины стали засыпать, едва успев приткнувшись на топчаны. А последняя, самая голодная, уснула прямо за столом.
– Вот сволочи, – прошипела Варена, поудобнее укладывая заснувшую Дель.
– Давайте посмотрим, что будет. Ложитесь так, чтобы было удобно подглядывать. Да побыстрее, я слышу шаги, – прошептала Бини, бросаясь ничком на топчан.
– Спят, – сообщил вошедший страж и комната начала наполняться мужчинами, держащими в руках какие-то приспособления, похожие на носилки.
Все они были без неудобных масок и Дисси, подглядывавшая за стражами сквозь мех капюшона, едва сдержала испуганный возглас. Одно дело догадаться, что эти изагорцы вовсе не люди, и абсолютно другое – убедиться в этом воочию. Рядом с надрывом вздохнула Варена и немедленно получила по тычку с обоих сторон.
Несколько мужчин встревоженно взглянули в их сторону, но, не услышав больше ничего подозрительного, споро принялись за дело.
Их лица, обладавшие нездешней, красноватой смуглотой, напомнили Дисси легенды про давно исчезнувших эльфов. Именно такие, слегка раскосые к вискам зеленые глаза и должны были иметь представители легендарного народа. Но волосы, в отличие от них, у изагорцев были не белые, а жгуче-черные, со странным стальным отблеском. И не длинные, ниже плеч, а обычные, по шею. Да и острых ушек она не заметила. Значит, все же не эльфы. А жаль.
Изагорцы между тем с привычной ловкостью грузили женщин по двое в свои корытца и выносили из комнаты в раскрывшийся в стене проход. Никогда бы Дисси не догадалась, что он скрыт за кажущейся монолитной стеной, если бы не увидела своими глазами.
Пока знахарка размышляла, на кого похожи изагорцы, и как они умудрились наковырять в горе таких тоннелей, пытаясь как можно дальше отодвинуть миг, когда придется принимать решение, команда носильщиков оказалась почти рядом. И нетерпеливый тычок в бок от лежащей рядом Астры, напомнил об этом слишком выразительно. Вряд ли им удастся достаточно убедительно сыграть спящих, значит, хочешь, не хочешь, придется подниматься, поняла Дисси. Не откладывая исполнения принятого решения надолго, она громко зевнула, вызвав ступор в рядах изагорцев и, сладко потянувшись, села на топчане.
Рядом, с некоторыми вариантами, повторяли ее действия подруги. Стражи, ошеломленно глядевшие на них, начали поспешно натягивать на головы свои шлемы. Некоторые опрометью бросились прочь, причем разбегались они в разные коридоры. За подмогой побежали, сообразила Дисси, и судя по лязгу оружия, не она одна. Кимелия уже вскочила на топчан, рядом с ней кошкой прижалась к стене Улидат. Астра, с нехорошей улыбочкой на красивом лице, что-то выплетала на пальцах. Варена подняла на уровень груди снятый с принцессы многозарядный эльфийский арбалет. Ну правильно, при такой кучности целей особой меткости не нужно! А Бини с холодной усмешкой откинувшись назад, открыто заряжала перчатку телесного цвета смертоносными иглами.
– Дисси, возьми, – ногой подтолкнула Ким знахарке один из кинжалов Варены.
Женщине, умеющей так хорошо обращаться с кухонным ножом, пригодится любое оружие.
– Так, и почему вы не спите?! – голосом второго рявкнул выскочивший из тоннеля страж в маске.
– А что, должны?! – дерзко хмыкнула магиня, насмешливо уставясь в его глаза, сверкавшие гневом сквозь прорези.
– А вы что, не пили чай? – подозрительно разглядывал он строптивых наемниц.
Ну, до чего же не везет им в этом году! Мало того что желающих меньше, чем обычно, и нападения замучили, еще и эти нахалки бесконечные сюрпризы устраивают!
– Нет, – кротко ответила Дисси, чтоб немного разрядить ситуацию. Девчонки огнем горят, возмущенные таким подлым обращением, а этот упрямец, понятный ей еще по вчерашнему спору, привык до конца стоять на своем.
– Почему?!
Все свое недовольство и злость он перенес во взгляд, направленный на нее, словно хотел сказать, что во всех их неприятностях виновата именно она!
– Ну, я же травница, – скромно опустила глаза Дисси. – Вот и почувствовала…
– Ты врешь! – с торжеством перебил знахарку второй. – В ваших землях такой травы нет!
Ну и кого он пытается переспорить?!
– Так в этом-то все и дело! – невинно и сочувствующе глядели на него абсолютно честные глаза. – Незнакомых трав я вообще никогда не пью!
– А теперь будешь! – разъяренно рявкнул он, поняв, что поймать знахарку на слове не удалось, и сделал знак воинам. – Не хочешь добровольно, напоим силой!
Женщины в ответ напряглись, готовые биться до последнего. Смертельная битва казалось неизбежной, как вдруг один из стражей выскочил вперед и встал с мечом в руке лицом к сородичам.
– Не подходите, – коротко предупредил он, и воины на миг замерли в замешательстве.
Слишком серьезно и отчаянно это прозвучало, чтобы быть шуткой. И чересчур хорошо знали все они, как много значил он сам и его миссия в их жизни, чтобы не понимать важности его заявления. И раз уж он по какой-то причине решил поставить на кон то, о чем прекрасно был осведомлен, им следует уважать его выбор.
Стражи вложили в ножны оружие и дружно отступили, только второй неверящим взглядом продолжал искать в глазах сына отсутствующее там раскаяние.
Глава 10
– Что здесь происходит? – в дверь, ведущую со двора, вихрем ворвался старший.
И застыл, не меньше остальных потрясенный отчаянным поступком седьмого. Да какого, к вархарам, седьмого! Своего любимого внука Сейдрегеса, их главной надежды на воссоздание мощи нации! Как он мог, зная свою ценность, подставиться под мечи воинов, не говоря уже об разнообразном оружии этих сумасшедших девчонок!
– Да ничего особенного, – спокойно ответила Дисси, так и не взявшая в руки кинжал, и мягко дотронулась до напряженного плеча Сема. – Опусти оружие, мальчик, нехорошо поднимать меч на отца. Он просто погорячился, но теперь мы попробуем поговорить спокойно.
– Ты слишком добрая, Дисси, – не меняя позы, неподатливо хмыкнул седьмой. – И не знаешь, какой он хитрый, упрямый и подозрительный! А я его хорошо изучил! Вот он тебя сейчас, небось, в таких грехах подозревает, о каких ты и в жизни не слышала! А стоит ему хоть немного уступить, как он все сделает по-своему! Не считаясь ни с чьим мнением!