Его отец даже чуть пошатнулся от этого упрека, как от удара в лицо. Он столько лет всего себя отдает изнуряющей деятельности по обеспечению безопасности их народа, день и ночь держа на контроле десятки политических и экономических ситуаций, вникая во все подробности светской жизни. И, тем не менее, находит время и на занятия с сыном, исподволь готовя его к работе своим помощником. И вдруг такое заявление! Да еще перед кем! Перед женщинами, готовыми продать свою жизнь за хорошенькое личико, или кучку золота! Как будто может быть что-то дороже жизни?!
Второй с шумом втянул в себя воздух, пытаясь заглушить бушующую в груди боль и обиду, резко развернулся и, размеренно ступая, вышел прочь.
– Почему вы не спите? – пройдя вперед, строго спросил старший, махнув воинам, чтобы продолжали работу.
– Видите ли, любезный господин, не знаю вашего звания… – с преувеличенной вежливостью иронично пояснила Астра. – Нам никто не сказал, что мы должны спать!
– Но… чай же дали?
– Дать чай, и его выпить, насколько вы понимаете, две абсолютно разные вещи! Мы нанимались сюда выполнять задание, которое нам дадут в Изагоре. Так?! Рада, что вы с этим согласны! Но вот пить разную отраву мы вовсе не нанимались! Причем пить не добровольно, а подсунутую обманным путем, под видом чая! – Последние слова она уже бросала, возмущенно уставясь на первого горящими от негодования глазами.
– Когда тебе, милая барышня, твои подружки дали снотворное таким же путем, ты почему-то так не возмущалась! – не удержался от шпильки старший, но получил в ответ только полный презрения взгляд.
– Они мне сестры по хлебу, и никакого вреда не нанесут, даже если и сделают что-то против моей воли! – гордо объявила Астра, прекрасно понимая, что этим заявлением поставит свою команду на особый счет.
Отныне все будут знать, что нанести оскорбление одной, все равно, что всем семерым, и если слово даст одна из них, отвечать будут все.
– И давно вы… сестры? – чувствуя, как в душе начинают возрождаться все посеянные вторым подозрения, бесцветным голосом осведомился старший.
– Нет, мы познакомились во время боя, а делили хлеб через день, – сообщила Кимелия, снимая, наконец, руку с рукояти меча.
Ну вот, выдохнул с облегчением первый, значит, второй все же ошибался! Эта девушка с выправкой воина и сквозящим в движениях благородным воспитанием, соврать не сможет. И тогда выходит, что не так уж и виновен седьмой.
– Давайте поговорим, – опускаясь на топчан, стоящий напротив все еще напряженно застывшей, хотя и убравшей смертоносное оружие команды, предложил командир примирительным тоном.
– Давайте, – согласилась Дисси, присаживаясь на край своей бывшей кровати.
Сем, вдвинув меч в ножны, присел рядом с нею, видимо считая, что теперь уже имеет на это полное право. Разговаривать со старшим на стороне этой команды. Вот только Дисси так не считала. Потому дружески сжала на миг его руку и сказала очень мягко и душевно:
– Сем, мы тебе очень благодарны за твой поступок. И твои родственники тоже будут благодарны, когда сообразят, какой беды избежали благодаря тебе. Если бы ты не встал впереди нас, здесь бы уже рекой лилась кровь. Ты храбрый и добрый мальчик, но принародно обижать отца все же не стоило. Сейчас он тебя, конечно, не простит… на это нужно время… но сказать ему… что-нибудь доброе… это просто мой совет. Иди, подумай, здесь теперь уже всё в порядке.
Сем неверяще оглянулся, неужели они гонят его! После того, как он встал за них против всего своего рода! Но натолкнулся на добрые понимающие взгляды, говорящие то же самое, что и знахарка. Парень, горестно кривя губы, обиженно мотнул головой, отказываясь следовать этому неправильному совету. И тогда Бини, чуть зарумянившись от всеобщего внимания, слезла с топчана и подошла к нему совсем близко, такая смешная и маленькая в этом меховом дорожном костюме, что у седьмого от умиления губы сами расползлись в глупую улыбку.
– Сем, – сказала она совсем тихо, – Дисси права. А это тебе.
И протянула привядший цветочек, который он сам, стараясь действовать незаметно, подарил ей вчера во дворе. Только теперь на него был привязан крошечный бантик из серебряной ниточки, которую Бини тайком выдернула из подола принцессы. Там она все равно вскоре бы оторвалась, а блестела так заманчиво!
Оглянувшись на застывших на миг стражей, старавшихся не пропустить в этой маленькой сценке ни словечка, ни движенья, Дисси вдруг почувствовала к ним такую бабью всепрощающую жалость, что даже сердце защемило. Да как же они тогда живут там, в своем проклятом Изагоре, если за такими простыми, нормальными отношениями между парнем и девушкой наблюдают, словно за великим чудом?!
Сем принял цветочек как великую ценность, как священный залог, и, спрятав где-то на груди, неохотно встал с топчана. Ну, если даже она так говорит… он пойдет, подумает.
Старший только болезненно морщился, наблюдая все это. Многолетний порядок, так долго и трудно приводимый им в одну строгую слаженную систему, был в несколько дней грубо нарушен этими невозможными женщинами. И кто знает, сколько раз ему еще придется жалеть о том, что не проявляет сейчас должной строгости!
– Мы всех погрузили, – тихо доложил подошедший изагорец.
– Сейчас, – кивнул ему старший, и обратился к команде. – Мы возим женщин по тоннелям спящими, только затем, чтобы они не пугались и не визжали. Там есть такие места, где от крика срываются с потолка огромные камни. Если вы уверены, что выдержите это испытание, ни разу не закричав, отправляйтесь так. Не уверены – лучше выпейте чаю. Я не могу допустить, чтобы из-за вас погибли другие женщины или мои воины.
Ну, про падающие камни он, разумеется, немного преувеличил. Все ненадежные места они давно укрепили и многократно проверили. Но везти по темным тоннелям кучу орущих на разные голоса женщин не такое уж приятное занятие. Да и если еще учесть, что потом их нужно долго отпаивать успокаивающими отварами и уговаривать, то способ возить спящими просто драгоценная находка.
– Ну, так как? – спросил, надеясь на их благоразумие, но по посерьезневшим взглядам понял, нет, пить чай девушки теперь ни за что не станут.
Вот же вархарья команда! Никакого от них покоя! А они как раз сегодня хотели опробовать более быстрый способ провоза. Нет, само собой, на грузах они его уже проверили, и даже на себе, а вот на людях еще пока нет.
– Тогда идите, вас устроят. – И махнул безнадежно рукой воину, отвечавшему за погрузку.
В короб, напоминающий носилки, женщин укладывали по двое, завернув в одно меховое одеяло. В первом уже лежала спящая женщина, и Кимелия, не раздумывая, легла рядом. Стражи быстро и ловко упаковали их и поставили короб в одну из длинного ряда странных, сцепленных между собой тележек, уходящих в темноту. Едва воины окончили застегивать ремни, тележка сдвинулась вперед, освобождая место для следующей. Дисси, вздохнув тайком, подошла к следующему коробу и покорно устроилась в жестком приспособлении, потребовав положить рядом спящую принцессу. Собственноручно хорошенько подоткнула вокруг девушки одеяло и бесстрашно терпела, пока стражи отнесут их на тележку и закрепят ремнями. Тележка пришла в движенье, потом остановилась. И снова движенье. Через несколько минут Дисси оказалась в непроницаемой темноте. А тележка упорно двигалась куда-то в неизвестность. Приостанавливалась на минуту, и знахарка понимала, это грузят очередной короб. Да сколько же их там, вроде хватило бы всего пары тележек? А они остановились не один десяток раз.
Откуда ей было знать, что внезапно вернувшийся седьмой упрямо настоял на том, что должен ехать именно сейчас. Вслед за ним, быстро переглянувшись со старшим, так же неожиданно решил ехать и подоспевший к концу разборки четвертый, благо свободных тележек в этот раз было хоть отбавляй. На остальные тележки загрузили спящего Мартина, вещи наемниц и самые необходимые товары.
А затем Дисси сполна испытала на своей шкуре, что первоначальное прерывистое движение тележки было лишь слабым намеком на кошмар, который им предстояло пережить. Все сильнее разгоняясь, тележки понеслись сквозь враждебную мглу, наполненную скрипами и взвизгиванием металла, обрывающими дыханье падениями и внезапным ощущением оглушающего полета. Иногда рядом, казалось рукой можно коснуться, угадывались очень близкие и недружелюбные холодные своды тоннелей, прорубленных в недрах скал. А порой возникало леденящее душу ощущение, что они летят сквозь бездонную пустоту. Внезапно припомнив настырных путешественников, время от времени искавших легендарные тайные пути изагорцев, Дисси истерично хихикнула над их наивностью. Даже случись им попасть в крепость и найти тайный проход, пробраться через эти тоннели было невозможно. Мимо её чуткого носа с невероятной скоростью пролетали запахи застоявшейся в глубоких подземных озерах воды и ледяные сквознячки, пахнущие талым снегом. А еще запахи неведомых рыб, чьих-то высохших останков и старых костров. Ее внезапное веселье помогло женщине не крикнуть от ужаса, когда тележки неожиданно сбавили ход и почти отвесно поползли вверх, с натужным скрипом нестерпимо медленно преодолевая крутизну подъёма. А потом связка вдруг резко ухнула вниз, разгоняясь до такой скорости, что тележки бросало из стороны в сторону, и казалось, они вот-вот оторвутся и полетят, кувыркаясь, в тартарары.
Каждый раз, когда сердце захватывало ледяным страхом и казалось, что не взвыть просто невозможно, Дисси накрепко сжимала зубами край капюшона и с содроганием вслушивалась в скрипящую темноту, ожидая чьего-нибудь взвизга. Но ни одного вскрика не раздалось под сводами мрачных тоннелей и это наполняло сердце знахарки веселой гордостью за своих отважных подруг.
Неясно, сколько продолжалась эта жуткая гонка по мрачным тоннелям, время уродливо растянулось в долгую полосу ожидания чего-то еще более ужасного, но все же, наконец, закончилась. Тележки плавно затормозили и встали, продолжив дальнейшее движение короткими рывками, которые знахарка правильно расшифровала как разгрузку. Наконец она, чуть приподняв голову, заметила впереди освещенное пятно. С каждым рывком оно начало приближаться, пока не превратилось в широкий проем хорошо освещенной пещеры, из которой дохнуло теплом и незнакомыми запахами.
Вот и её тележка выехала под яркий свет, ловкие руки быстро распутали ремни и, подхватив короб, отнесли его к ровному рядку собратьев. Однако, распаковывать их немедленно, здешние грузчики, по-видимому, вовсе не торопились. Да сама и Дисси, собравшаяся было повозмущаться, неожиданно для себя решила помолчать и понаблюдать. Поскольку пока молчали и остальные, явно ожидавшие какого-то сигнала. Она лишь незаметно приподняла голову, разглядывая таинственных изагорцев. Нет, похоже, особых сюрпризов больше не будет, успокоенно поняла, внимательно изучив точеные черты непривычных лиц. Начиная понемногу привыкать к своеобразной красоте необычного для людей сочетания чуть красноватой смуглоты, ярко-зеленых глаз и черных волос. Никаких масок на здешних парнях не было и в помине. Уловив движение в соседнем коробе, скосила глаза и поймала вопросительный взгляд куэлянки. Дисси подмигнула ей успокаивающе и получила в ответ неслышный смешок. Ну, еще бы! Успокаивать Анжийту – это действительно смешно!
От проема раздался торопливый взволнованный разговор на незнакомом языке и вдоль ряда коробов пробежал обеспокоенный Сем.
– Бини?! Дисси! Вы где?!
– Здесь! – поняв, что пора прекращать игру в молчанку, беспечно отозвалась знахарка.
– А Бини?! – быстро распутывая одеяло и помогая Дисси выбраться из короба, нервничал седьмой под удивленными взглядами, исподтишка кидаемыми грузчиками.
– Здесь она, – звонко сообщила Астра. – Спит.
– Как спит?! – не поверил Сем, поспешно бросаясь распаковывать магиню.
– Сама попросила меня, я и усыпила, – пожала плечами Астра, вылезая из короба. – А ты… хм… как-то изменился. Не думаю, что это ей понравится.
– Почему?! – с таким несчастным выражением оглянулся Сем, бережно поднявший на руки спящую Бини, что Дисси не выдержала и прыснула.
– Астра, не шути так, а то он ее уронит!
– Я?! – возмутился Сем. – ЕЁ?! Никогда!
– Неси уже! А ты возьми Дель! – учуяв знакомый запах четвертого, весело скомандовала Дисси, направляясь вслед за Семом в соседнюю пещеру, очень напоминавшую их предыдущую комнату. Только более тесную.
Такие же топчаны, столы и скамьи. Ну, да, сообразила знахарка, чтобы женщины проснувшись, не устроили панику.
– Как?! – укладывая принцессу на топчан, свирепо спросил четвертый.
Сем, уже удобно устроивший Бини, тяжело вздыхал, понимая, что задержаться здесь без особого повода не получится.
– Что, как?
– Как ты умудряешься узнать нас в любом виде?
«Ага, вам только расскажи, так вы сразу придумаете какую-нибудь гадость! Вон какие изобретательные!» – хмыкнула про себя Дисси, сделав невинные глаза и недоумевающе пожимая плечами.
– У нее есть немного магических способностей, – выдала подругу Астра. – Может, она тоже вашу ауру различает?!
– Что… значит… тоже?! – остолбенел четвертый.
Нет, они действительно… сведут с ума кого угодно.
– Это означает, что у вас есть аура. Непривычная… это – да. Совсем в другом диапазоне… чем у нас… потому я и не сразу поняла. Но теперь хорошо различаю.
– Слушайте, у нее такие холодные ножки! – перебила их разговор Дисси, опасаясь, что Астра зайдет слишком далеко в своих откровениях.
– У меня у самой все смерзлось внутри, – дрожащим голосом сообщила замотанная до глаз одеялом Варена, еле передвигаясь по пещере.
– А Бини? – ринулся назад к топчану Сем.
– Чем ты ей поможешь?! Нужна горячая вода. И ноги отогревать и чай нормальный заварить! – остановил парня оклик знахарки.
Следующие пару часов знахарка провела в непрерывной беготне между спящими женщинами. Четвертый, радуясь тому, что сообразил приехать вместе с Семом, приказал работавшим на погрузке проводникам оставить на время грузы и помогать Дисси. Они спешно растопили печь, нагрели воды и отогревали ею ноги посиневших от холода, но все еще спящих наемниц.
Астра, предупредив, что у девушки от нарушения магического сна будет болеть голова, по просьбе Дисси разбудила Бини. Сердитая и несчастная воровка сидела замотанная в одеяло и понемногу глотала заваренный знахаркой отвар. Сем, которого она, мучаясь от головной боли, упорно не признавала, старался крутиться неподалеку, напрасно пытаясь поймать взгляд любимой. Варена, с восторгом рассказывающая о незабываемых впечатлениях, испытанных в тоннелях, невольно растравляла обиду девушки, уже сто раз пожалевшей о своей мимолетной слабости. Все проехали, и никто не вскрикнул, даже эта простушка из таверны! А она побоялась опозориться, заметив из-под капюшона, как этот прилипчивый Сем ложится в следующий короб! Иначе разве стала бы просить Астру срочно усыпить себя часа на три!
Но самое худшее выяснилось, когда начали просыпаться остальные женщины. Голова болела у всех, многих тошнило, а юную тергилянку, ждавшую ребенка, так просто выворачивало. Кроме нее обнаружилась еще одна беременная, светловолосая девица деревенского вида, прибывшая со вторым обозом. Плохо было и Мартину, у которого от тряски открылась рана. Дисси сбилась с ног, меняя повязки, подавая больным различные отвары, оттирая затекшие ноги. Хорошо еще, что ей дружно помогала вся команда, кроме принцессы и Бини, лежавших для тепла рядышком под двумя одеялами.
Знахарка вновь бежала к печи за отваром, когда внезапно натолкнулась на быстро шагавшего ей навстречу первого.
– Ну как они? – встревоженно спросил он, придержав Дисси за рукав.
И тут ее прорвало.
– А разве обычно у вас бывает по-другому? – ядовито рявкнула, грозно взмахнув зажатым в руке котелком. – И ты что, не знаешь, что возить беременных женщин по ухабам и вверх ногами не полезно? Или может, не слышал, что у спящих кровь течет медленнее, потому они и замерзают быстрее?! Что бы ты делал с кучей больных женщин, если б мы вовремя не отогрели всем ноги?
– Дисси, подожди. Какие беременные женщины?! Потом… мы же опробовали на себе, никто не замерз. И ты ведь тоже не замерзла?
– Беременные вон те, двое. Одна тергилянка, другая из второго обоза, – начиная успокаиваться, устало объяснила женщина. – Я не замерзла, потому что страх иногда тоже хорошо согревает, и еще потому, что шевелила пальцами ног, когда стало совсем холодно! А вот принцесса и Бини спали, так им тоже плохо! Ну а насчет вас… даже у нашего народа мужчины обычно выносливее женщин. А вы-то, сдается мне, покрепче наших мужиков будете!
– Тебе было страшно? А говорят, никто из вас даже не пискнул! – попытался пошутить первый, но получил в ответ такой укоризненный взгляд, что сразу посерьезнел. – Сегодня мы впервые везли женщин с такой скоростью. Считали, что все предусмотрели. Раньше такого никогда не было, откуда я мог знать?! А ты снова заработала нашу благодарность. Скоро я уже не смогу с тобой рассчитаться.
– Я придумаю, что с тебя взять! – злорадно пообещала знахарка, наполняя отваром котелок.
– Заранее трясусь, – почти серьезно буркнул первый. – Вот что мне теперь делать с этими беременными? Нужно бы их отправить обратно! Мы ведь всегда предупреждаем, что беременных в обоз не берем!
– Тергилянку назад нельзя, прибьют. Да и вторая не от добра пошла. А уж если нечего делать, отдай парням. В жены! – заметив его возмущенный взгляд, пояснила с усмешкой. – Неужели у вас нет жен из нашего народа?
– Есть, – неохотно признал он. – Только… как это я буду их отдавать?! Нет, надо подумать.
– Да что тут думать?! – снова рассердилась Дисси, и, повернувшись к грузчикам, задорно крикнула. – Эй, парни, кому нужна беременная жена?!
Воины, помаленьку уяснившие за последние часы, что эта немолодая женщина имеет какой-то особый статус, с почтительным ужасом наблюдали, как она, словно мальчишку, сердито отчитывает их командующего. И когда знахарка предложила жену… не все сориентировались сразу. Но заметив в ее глазах насмешливое ожидание, дружной толпой шагнули вперед.