– Тергилянку назад нельзя, прибьют. Да и вторая не от добра пошла. А уж если нечего делать, отдай парням. В жены! – заметив его возмущенный взгляд, пояснила с усмешкой. – Неужели у вас нет жен из нашего народа?
– Есть, – неохотно признал он. – Только… как это я буду их отдавать?! Нет, надо подумать.
– Да что тут думать?! – снова рассердилась Дисси, и, повернувшись к грузчикам, задорно крикнула. – Эй, парни, кому нужна беременная жена?!
Воины, помаленьку уяснившие за последние часы, что эта немолодая женщина имеет какой-то особый статус, с почтительным ужасом наблюдали, как она, словно мальчишку, сердито отчитывает их командующего. И когда знахарка предложила жену… не все сориентировались сразу. Но заметив в ее глазах насмешливое ожидание, дружной толпой шагнули вперед.
– Ну вот, а ты говорил, как! – весело хмыкнула Дисси и прошлась вдоль ряда, припоминая, как вели себя сегодня эти парни, и кто проявил большую расторопность и заботу.
Беременная женщина вовсе не подарок, и ей в мужья не каждый подойдет. Наконец определилась, и остановившись напротив побледневшего от волнения парня, напрямик спросила, которая из двух женщин ему нравится больше?
Он, стесняясь и краснея, как девушка, робко указал на светленькую селянку, прибывшую со вторым обозом.
– Хорошо, – кивнула Дисси, – теперь спросим у невесты. Как тебя зовут? Мирка? Ты знаешь, Мирка, что беременные не могут выполнять для Изагора ту работу, для которой все мы здесь?
Та виновато кивнула, низко опуская голову.
– Но командир решил за обман тебя не наказывать. Наоборот, предлагает тебе стать законной женой своего воина. Вот этого. Он хороший парень и обещает тебя любить. Обещаешь? – Оглянулась на бледнеющего от напряжения изагорца. – Видишь, обещает! А ты согласна?
И дождавшись смущенного кивка, обернувшись, спросила ошеломленного таким напором первого:
– У вас есть какие-нибудь брачные церемонии? Понятно. Значит, так. Объявляетесь мужем и женой, а церемонию справим по прибытии. Теперь второй. Вот ты. Возьмешь эту женщину в жены? Хорошо. Она согласна. Объявляетесь мужем и женой. Мужья, поцелуйте жен и идите работать!
Первый только озадаченно мотнул головой, заметив восхищенные взгляды, которыми его воины смотрели теперь на знахарку. Похоже, они, как и седьмой, отныне не задумываясь готовы встать с мечом на её защиту. А Дисси, забыв и про него и про молодоженов, уже поила снадобьем очередную страдалицу.
Старший удрученно обозрел похожую на храмовую больничку пещеру и, тяжело вздыхая, отправился менять отданные ранее распоряжения. Жаль, конечно, но по виду наемниц без всяких объяснений понятно, что сегодня после обеда отправиться в путь они не смогут. Переходы по горным тропам этим женщинам пока не по силам.
В путь выдвинулись на другой день ранним утром, после горячего завтрака, приготовленного Дисси. В соседней пещере, куда открылась незаметная ранее дверь, было холодно и уже ожидали странные лохматые животные, похожие на маленьких коров. Едва взглянув на них, знахарка поняла, откуда изагорцы берут такие теплые меховые одеяла.
Принцессу, Мартина, беременных новобрачных и тех женщин, кто послабее, усадили в мягкие седла, остальным предстояло идти своим ходом. Воины шли, перемежаясь с наемницами, чтобы в случае чего помочь, или поддержать. Кроме прочих мер безопасности, все были привязаны за кожаные пояса к животным и друг к другу. Процессия растянулась чуть не на пол-лиги, и хотя шли вроде не особенно быстро, но, сделав лишь пару коротких остановок, к обеду дошли до намеченного места отдыха. Снова выдолбленная в скале, а возможно, просто расширенная природная пещера, снова топчаны и крошечная мыльня в женской половине.
Путников ждал горячий обед со свежим мясом и час отдыха. Потом в том же установленном порядке караван двинулся дальше. Теперь уже никого не удивляло, для чего на подошвах меховых сапогах подбиты колючие железки. Весеннее солнце топило снег, а ночные заморозки намораживали на тропе скользкие потеки. Хотя и заметно было, что тропу к их приходу готовили. Почти дочиста сколотый лед, обрушенные и вычищенные снежные наносы, выбитые на пологих местах канавки для стока талой воды. В начале пути несколько женщин едва не скатились в пропасть, но их ловко поймали готовые именно к таким сюрпризам проводники. Постепенно все приноровились, стараясь держаться ближе к животным или проводникам. Шли до позднего вечера, освещая дорогу факелами и к тому времени, как из-за поворота показалась вычищенная площадка перед следующей пещерой, женщины буквально валились с ног от усталости и напряжения.
И снова их ждала горячая пища и комната с топчанами. Только столы и лавки стояли теперь в первой, большей по размеру пещере. Ужинать вымотанные до безразличия наемницы сели вперемешку с проводниками. Знахарку приятно порадовала та неусыпная забота, которой буквально окружили своих свежеиспеченных жен сиявшие неподдельным счастьем воины. Но в то же время это было для нее нелогичной, непонятной неожиданностью, полностью ломавшей всю почти сложившуюся картинку. Хотя думать сейчас не было ни сил, ни смысла. Пока она не увидит их быт собственными глазами, не оценит понятные только ей детали, делать окончательный вывод просто глупо.
– Долго нам еще идти? – неспешно черпая из миски густое варево, спросила Дисси Сема, постаравшегося устроиться со своей порцией поближе к их компании.
– Завтра к вечеру, если будем двигаться с такой же скоростью, будем на месте, – ответил за него неслышно подошедший первый.
Ну, это он надеялся, что неслышно. Анжийту загодя стрельнула черными глазами, Астра чуть прищурилась, да и Дисси уловила знакомый запах.
– Это хорошо, – кивнула знахарка, – Многие еле дошли. Завтра будут идти еще медленнее.
Старший и сам это знал, потому и постарался сделать сегодня два больших перехода. Его интересовало сейчас другое. Для последнего куска пути, который приходилось преодолевать непривычным для женщин способом, они обычно снова варили усыпляющий чай. Но с этой командой, ежу понятно, такой способ не пройдет. Как быть с остальными, вот что больше всего волновало командира.
– Он хочет поговорить.
От внимательной куэлянки не могли укрыться никакие эмоции. И неважно, человечьи они были, или… изагорцев.
– Все поедят, мы останемся, – бросила Астра.
– Мне нужно Мартина перевязать и женщинам отвар дать, – никогда не забывала о своих пациентах Дисси.
– Мы поможем, – деловито кивнула Варена.
– Только от меня никакого толку, – испытывавшая муки совести при виде осунувшихся лиц подруг, тяжело вздохнула принцесса.
Хоть она целый день и ехала в удобном седле, но очень устала, а ведь им пришлось пройти весь этот нелегкий путь собственными ногами.
– А вот таких слов я чтобы больше не слышала, – добродушно прикрикнула на нее Дисси. – Никто из нас не знает, где и когда может пригодиться его умение, и кто окажется полезнее. Кроме того, тебя мы просто любим!
– Дисси права, – прошелестела Анжийту, ставшая критерием отношений в их семерке. – Не говори так.
А Варена просто крепко обняла на миг подругу, подтвердив свое согласие с их словами.
Первому, невольно ставшему свидетелем этого разговора, начало казаться, что он, наконец понял, что так крепко объединило этих с виду абсолютно непохожих женщин. Они были из одной редкой породы людей, которые боролись до конца. К которой до сих пор причислял себя и он. И они могли бы прекрасно прожить свою жизнь без обоза, если б неумолимые обстоятельства не заставили бросить все и бежать. Ну, что гнало принцессу, он теперь может сказать почти с уверенностью, обманутая любовь. Про Анжийту тоже все понятно, их правила он изучал особо. Все понятно и про Бини, хотя и неизвестно, каким способом она вернула себе утерянный амулет. Да это и неважно. Можно предположить несчастную любовь у остальных девушек, вот только магиня и Дисси не вписываются в эту группу. Хотя… Дисси возможно и вписывается, если она пожелает… стать молодой… значит, ей есть к кому возвращаться.
– Ну и какие к нам будут вопросы? – спросила задиристо Астра, с некоторых пор ничего не ожидавшая от командира кроме нового подвоха.
Как ловко он ее чуть не провел, заставив поверить, что Дель ищет безутешный отец! А потом с этим чаем! Нет, с ним надо быть настороже!
Первый огляделся и, убедившись, что все женщины, кроме этой семерки ушли спать, приступил к нелегким объяснениям.
– Завтра к вечеру мы дойдем до места. Но небольшой последний кусок пути очень… сложный. Снова нужно ложиться в корзины. Там мы женщин еще раз усыпляем. Вот и хочу… договориться заранее.
– Я пить чай нипочем не стану, – сердито буркнула Бини, еще не простившая Сему своей оплошности.
– Я поеду с ней, – твердо заявил оставшийся на совет Сем.
– Я поеду с ней, – твердо заявил оставшийся на совет Сем.
– Кто тебя просит? – рассердилась Бини.
– Постой, девочка! – заинтересовалась его словами Дисси. – Значит, воины будут нас провожать? И они не спят, пока там едут?
Как она моментально ловит недосказанное! Вот кого бы определить в помощники второму! Жаль, что он не видит ее бесспорных способностей.
– А что там спать? Всего несколько минут! – опередил деда седьмой.
– Тогда о чем разговор! – решительно поднялась из-за стола Кимелия. – Мы чай не пьем! А сейчас пошли отдыхать, ноги отваливаются.
– А как с остальными? – остановил женщин вопрос командира.
– Да пусть решают сами! – безразлично пожала плечами Астра. – Не дети же, в конце концов! Попробуйте честно предложить им выбор. Дисси, кого там поить? Пока они не уснули!
Легко сказать, предложите выбор! Следя за помогающими знахарке девушками, скептически размышлял первый. А если они снова начнут рваться из корзин в безумном ужасе, грозя гибелью едущим рядом воинам?! Видел он уже один раз такое, больше не желает! Ну а с выбором… он поступит просто. Запугает их хорошенько, а тех, кто все же не захочет заснуть, будут накрепко привязывать ремнями. Уж их вопли он как-нибудь разочек потерпит!
В этот день женщинам пришлось много труднее, чем накануне. Болели мышцы ног и спины от непривычного напряжения, слепило глаза яркое солнце, желавшее сегодня доказать всему миру, что весна давно вступила в свою завершающую фазу! И текли по остаткам вчерашнего льда талые ручейки, делая тропу невыносимо скользкой даже для привычных ко льду животных. Шли очень медленно, тщательно примеривая каждый шаг, и несколько раз какая-нибудь поскользнувшаяся наемница едва не утягивала за собой в пропасть всю связку. К конечной ожидающей их пещере пришли много после обеда, едва преодолев последние пяди пути с помощью ожидавших у входа проводников. В первый час не могли даже есть, упав как были в сапогах и мокрых от частых падений куртках на топчаны. И только отлежавшись, начинали понемногу вспоминать о естественных потребностях измученных тел. И потихоньку потянулись в мыльню, к столам самые стойкие из наемниц, увлекая за собой остальных. Дисси подняло с топчана только накрепко въевшееся в мозг чувство долга. Где-то в тюке проводники везли наготовленный ею с утра отвар для самых слабых. А найдя наконец свои фляжки, она впервые за эти трудные дни пробную порцию выпила сама. И впервые не сумела заметить внимательного взгляда первого, исподтишка следившего за нею. С невольным уважением и сочувствием провожающего глазами ее упрямо бредущую меж изнеможенных соотечественниц поникшую фигуру.
А еще через час он отдал команду на отправление. Животных в этот раз не брали, женщины брели, пользуясь только помощью проводников, связанных с ними одной веревкой. Вступив на тропу, Дисси поняла, чем занимались проводники, пока они отдыхали и обедали. А она-то думала, что для них имеется отдельное помещение! Не было ничего такого, они эти два с лишним часа долбили лед и посыпали песком последний отрезок тропы.
Идти стало неизмеримо легче, и через час тропа привела их к крутому повороту, за которым ждала огороженная каменным бордюром свободная площадка и ошеломляющий своей непредсказуемостью вид.
На сияющую синеватым блеском в предзакатных лучах солнца сказочную крепость. Совершенно безо всякого практического и здравого смысла врезанную безумным зодчим в крутую скалу на противоположной стороне глубокого ущелья.
Причем, если один край крепости тонул в монолите горы, то другой опасно нависал над пропастью, поддерживаемый лишь стройными каменными арками и колоннами. Даже абсолютно не искушенной деревенской знахарке при одном только взгляде на это странное и прекрасное грандиозное сооружение становилось ясно, что эти витые ажурные башни и странно округлые блестящие стены не мог построить человек этого мира. Она была так же чужда ему, как и воины, молча стоявшие за спинами наемниц, затаивших от потрясения дыхание.
А потом проводники засуетились, придвигая к незащищенному бортиком краю площадки странную корзину, подвешенную к тянущейся через все ущелье металлической веревке. И Дисси с замиранием сердца догадалась, о каком последнем участке пути говорил вчера командир. Но ведь не может же так быть, чтобы эта тонкая веревка выдержала вес даже одного человека! А корзина рассчитана не меньше как на четверых!
– Все, кто боится перебираться через пропасть в этой корзине, должны подойти к воину с флягой и выпить усыпляющее зелье, – твердо отчеканил зычный голос первого. – Вас переправят воины и вы проснетесь уже в теплых постелях. Ничего плохого не случится, я обещаю.
Принцесса жалобно оглянулась на Дисси. Она была единственной, кто воспринял головную боль и недомогание после бешеной поездки по тоннелям без единой жалобы. Тот страшный полет с взбесившейся лошади, когда она слышала хруст собственных ребер и треск вырываемой плоти, навсегда вселил в ее сердце непреодолимый ужас перед подобными развлечениями. Она даже на качели в королевском парке не могла теперь смотреть без содрогания.
– Я буду с тобой, – крепко сжала ее холодную ручку Дисси. – Все будет хорошо!
Ох, вот если бы она еще и в самом деле так считала!
– Мы первые, – надменно сказала Астра и потянула Дисси за собой.
Да, действительно, лучше уж быть первой, не будет каждый раз обрываться от ужаса сердце, когда отправляют других, сообразила знахарка и решительно повела к корзине принцессу.
Воины, вопросительно оглянувшись на утвердительно кивнувшего первого, усадили девушек на застеленный одеялом пол, и хотели было пристегнуть ремнями, но Астра отвела их руки.
– Не нужно, никуда мы не денемся!
Отодвинув собиравшегося присоединиться к ним проводника, в корзину решительно шагнул четвертый. Устроился так ловко, что стало понятно, едет не впервой. У Дисси отлегло от сердца, значит, все же эта веревка не такая уж непрочная, как ей показалось. Воины подтолкнули корзину к обрыву и она, понемногу набирая скорость, заскользила в сторону крепости. Дисси, крепко обняв вжавшуюся ей в плечо принцессу, уверенным голосом уговаривала ее успокоиться, стараясь не выдать голосом бьющую ее внутреннюю дрожь. Астра рассматривала пролетающие под ними окрестности с таким невозмутимым видом, словно ездила в этой корзине по меньшей мере десять раз на день. И только сжатые добела в кулачок пальцы выдавали ее напряжение.
Однако постепенно она расслабилась, да и Дисси, не слыша ожидаемого треска рвущейся веревки, вдруг почувствовала, что может дышать абсолютно свободно.
– Дель, – интригующе сообщила она принцессе на ухо, – ты сильно пожалеешь, что не рассмотрела, какая тут красота.
Принцесса, почувствовав в ее голосе прежнюю неунывающую энергию, начала было подумывать о том, что возможно стоит открыть глаза и глянуть хоть разочек.
Но в этот момент корзина скользнула над гладкой, как зеркало стеной, влетела, постепенно теряя скорость, в широкое отверстие башни и, подхваченная крепкими руками воинов, остановилась на невысоком помосте.
Глава 11
Четвертый привычно выбрался из корзины и, подхватив принцессу на руки, отнес к застеленному одеялами длинному дивану. Астре и Дисси подали руки принимающие корзину воины, стараясь не показать своего удивления от встречи с бодрствующими наемницами. Зато гостьи ошеломленно рассматривали место, куда попали, не скрывая изумленья и восторга.
Внутри башня была того же синеватого цвета, что и наружные стены, с той разницей, что всю поверхность покрывала тончайшая резьба. Как морозный налет на стеклах, рисунок незаметно переходил от диковинных растений, покрытых цветами и плодами, до очертаний неведомого города и причудливых облаков над ним. Этот узор можно было разглядывать часами, а рядом струились синевой овальные окна. Без привычных переплетов, зато с набегающим на поблескивающее драгоценными гранями стекло ажурным кружевом рам.
С трудом оторвавшись от разглядывания сказочной красоты, подруги поспешили к принцессе, с не меньшим любопытством изучающей необычное помещение.
– Ну как ты? – с тревогой всмотрелась знахарка в лицо девушки.
– Хорошо, – неуверенно ответила та, и вдруг поняла, что действительно хорошо себя чувствует!
Никакого следа страха не осталось и в помине, только здоровое любопытство и легкое разочарование, что полет кончился так быстро. Она уже почти решилась посмотреть на расписываемые Дисси красоты.
– Насколько я понимаю, мы имеем честь приветствовать в нашем скромном жилище принцессу Лародель?! – вежливо склонил в полуофициальном поклоне голову некоторое время изучавший их издали изагорец в странной одежде. Что-то вроде длинной блестящей свободной рубашки, болтающейся поверх теплой кофты и таких же штанов.