В тот же миг на нее снова обрушился свет, шум, запах, и невероятная тяжесть. Закричали девушки, забегали воины, и тяжесть почти сразу исчезла. Кто-то поднял ее и понес. Дисси приоткрыв глаза, с удовольствием отметила про себя, что, похоже, обзавелась личным носильщиком. Командир посадил ее на стул, и отодвинулся, уступая место прибывшему наконец магу.
– Нет! – уже немного привыкшие к свету глаза знахарки углядели Шимирла, поднявшего для заклинания руку.
– Стой! – в унисон ей, рявкнула Астра.
– Что такое?! – не понял Айтерис, но инстинктивно заслонил Дисси от мага.
– Я только хотел… – обиженно надулся Шимирл.
– Ничего не заклинай на нас! – резко оборвала его объяснения Астра, и, повернувшись к командиру, властно потребовала: – Запрети ему подходить к нам и, тем более, лечить!
– А зачем тогда звали? – вспылил маг, еще раздраженный скоростью, с которой его заставили расстаться с хорошим куском жаркого.
– Чтоб поработал маяком. И спасенных усыплял, – уже спокойнее объявила Астра, отходя ко входу. – Дель, иди.
– Она права, – мягко сообщила Дисси уставившимся на нее в ожидании объяснения мужчинам. – Я прошлый раз потому и не смогла сразу выйти, что нога тянула. Которую он лечил.
Говорить больше пока не стоило, они и так теперь задумаются надолго. А вот когда девушки закончат проверку своих способностей, предстоит серьезный разговор. И для инлинов он будет очень тяжелым.
Убедившись, что знахарка чувствует себя не в пример лучше, чем в прошлый раз, первый отправился посмотреть, кого они принесли в этот раз. К его разочарованию, опять не было ни одного воина. Одни женщины. Правда, много. Дисси вынесла троих и воительницу, которая крепко прижимала к груди еще двоих. Это был очень хороший результат, прямо-таки потрясающий. Еще никогда не было такого, чтоб за один день доставали больше двух человек. И то этих счастливых дней за четыреста лет набралось лишь несколько.
Снова расступилась тьма, выбрасывая на кучу одеял принцессу и еще кого-то, с быстротой молнии метнувшегося назад. Но к такому повороту событий все они были готовы. Сердитый маг одним взмахом руки усыпил рванувшегося в тьму соотечественника, два воина мигом оттащили его от входа. И тогда стало понятно, что принцесса принесла не только его, рядом с ней сидела юная девушка, почти девочка.
Айтерис очень хорошо её помнил, он тогда очень не хотел брать такую молодую девчонку в обоз. Прекрасно зная, что ее ждет в случае неудачи. Но она чуть не на коленях вымолила разрешение, ей больше негде было заработать за короткий срок, что оставался, такую крупную сумму. Каковая требовалась для выкупа ее брата, захваченного разбойниками. Когда она не вернулась, он очень долго чувствовал себя подлецом. Но раздавать заработанные с таким трудом деньги народа всем нуждающимся просто не имел права. А своих денег у них ни у кого не было. Это инлины еще в первые, самые тяжелые дни, когда только попали в этот мир, так решили. Пока не выйдет из подвала последняя женщина, они всё до последнего медяка кладут в общий кошелек.
Лишь много позже первый узнал всю правду. Когда решил потихоньку от своих сородичей выяснить судьбу ее брата. Оказалось, тот живет и здравствует в собственном имении, а сестру спровадил в обоз подложным письмом. Якобы от разбойников. Чтобы не отдавать заневестившейся девушке часть поместья в приданое, как завещал отец. До тех пор командир никогда не вмешивался в дела аборигенов, считая себя не вправе вершить суд над тем, что считал подлым или преступным. У них свои законы, они сами их придумали, сами им подчиняются, вот пусть и живут, как хотят.
Но в тот раз не выдержал. Скупил у всех кредиторов долги негодяя, отправившего за деньги на смерть родную сестренку, и в один прекрасный день кучей предъявил ему к оплате. И как тот ни умолял, не дал ни дня рассрочки. А потом с удовольствием наблюдал, как подлец увозит на старенькой телеге жалкую кучку скарба, который ему остался. В поместье теперь живет одна из тех женщин, которой повезло выйти живой и с добычей в руках.
В погребе тем временем стало тесновато. Кроме воинов, едва успевавших уносить усыпленных магом спасенных, прибыли Дьёрджес с Ольвагисом.
– Что здесь творится? – тихо поинтересовался второй у отца, едва протиснувшись к нему.
– Дисси решила еще поработать, – вздохнул тот.
Что-то не нравилось ему в том деловитом спокойствии, с которым уходили в тьму женщины. И то, что они выносили одних наемниц, тоже начинало настораживать. Как-то сразу вспомнились слова знахарки, что она находит людей по запаху. А сейчас принесла кучу женщин. Неужели нюх потеряла? Нет, похоже, здесь происходит нечто, пока совсем не понятное ему, а таких вещей он очень не любил.
И уже направился было к знахарке, как его опередил окрик магини.
– Дисси, Варена не вернулась.
Женщина подхватилась со стула с такой легкостью, словно и не сидела минуту назад, обессиленно опустив руки.
– Стой тут! – погрозила Астра пальцем главному магу и исчезла в кармане. Чтобы почти сразу выплеснуться оттуда вместе с целой кучей женщин. Айтерис с сыновьями кинулись на помощь воинам, подхватывая ошалело озиравшихся вытащенных из тьмы наемниц на руки и вынося в соседнее помещение. А когда командир спешно вернулся назад, то застал непривычную для этого подвала картину. Дружная семерка что-то деловито обсуждала, сидя тесным кружком и не обращая внимания на седьмого, так и не отпустившего с рук Бини.
Ну, раз ему можно слушать, то и мне разрешат, решил первый, подходя поближе.
– … как трава. А остальные потолще, я дергать не стала. Откуда мне было знать… что они такие тонкие, – виновато оправдывалась Варена.
– Дисси объясняла. Ничего не нужно брать больше трех. Там-то стенок нет, а вот об эти плиты может шарахнуть, – сердито показав на плиты пола, окружавшие черный неровный квадрат входа, отрезала Астра. – Ну что, достаточно на сегодня, или еще?!
– Я схожу, – расстроенная неудачей Ким твердо решила испробовать себя еще разок.
– Попробуй потянуться к нам с закрытыми глазами, – тихо советовала девушке Дисси. – Не руками и не телом тянись… а умом. Мы попробуем помочь. И помни, не больше трех.
– Ладно, – понятливо кивнула воительница и вся команда дружно отправилась ко входу, включая Сема, крепко держащего непривычно покорную Бини за руку.
Айтерис шел следом за ними и не знал, радоваться, что внук нашел свое счастье или огорчаться, что тот выбрал самую неподходящую из всех девушек.
Кимелия, даже не приостановившись, ушла в карман, а ее подруги на миг притихли, сосредоточенно глядя в темноту.
– Руки дайте, – неожиданно скомандовала Дисси и девушки, встав полукругом, быстро взялись за руки.
– Сема отцепите! – вдруг, не оглядываясь, рыкнула магиня, и Бини резко отобрала у разом помрачневшего ухажера свои тонкие пальчики.
Айтерис от нахлынувшего гнева даже губу закусил, да как они смеют так обращаться с парнем?
Но сказать ничего не успел, на одеяла вылетела Ким, и с нею трое женщин.
«Значит, все-таки специально берут только своих!» – с внезапной горечью понял первый. А он их еще за честность и прямоту уважал! Нет, видимо, немного поторопился! И Дисси тоже… хотя именно она-то как раз, скорее всего, и есть зачинщица этой операции.
– Астра, извинись перед Семом, – направившись к командиру, мягко бросила магине знахарка, но ответила ей Бини.
– Я и сама с ним разберусь.
– Айтерис, – сочувствующе вздохнула Дисси, глядя снизу вверх в его сузившиеся от обиды глаза. – Нам нужно серьезно с вами поговорить. Зови кого хочешь, но только из тех, в ком полностью уверен. Разговор будет непростой. Но Шимирла возьми обязательно.
Развернулась и пошла к выходу из подвала, оставив в его душе крохотный росток надежды. На то, что он ошибся в своих выводах, и все объяснится. Первый оглянулся и увидел, что все наемницы покидают подвал, только Бини, подойдя вплотную к сидящему на стуле седьмому, что-то тихо объясняет поднявшему светлеющее лицо парню.
– Бини, не отставай! – позвала подругу принцесса, которую заботливо уносил на руках четвертый.
– Мы идем, – откликнулась воровка и потянула Сема за руку. – Наш стул смотри, не забудь!
И от этих простых слов – мы, наш – на лице седьмого расцвело такое блаженство, что командир четко понял, если он хоть намеком, хоть взглядом даст внуку понять, что не особенно доволен выбором, то потеряет его навсегда. Каким бы он не был, этот выбор, но парень сделал его сам и никому не позволит вмешаться в свою жизнь. И это была еще одна досадная особенность их существования в здешнем мире. Некоторые чуждые порядки и правила проникали извне в инлинский поселок, начиная понемногу теснить заведенные предками устои.
Девушки уже успели умыться и переодеться и дружно ужинали, когда шестеро инлинов во главе с Айтерисом вошли в обеденный зал. С собой они несли большие блюда с жареным мясом, доставленным из деревни, и недостающие стулья. Наемницы потеснились, и инлины устроились с другой стороны стола.
– Мы идем, – откликнулась воровка и потянула Сема за руку. – Наш стул смотри, не забудь!
И от этих простых слов – мы, наш – на лице седьмого расцвело такое блаженство, что командир четко понял, если он хоть намеком, хоть взглядом даст внуку понять, что не особенно доволен выбором, то потеряет его навсегда. Каким бы он не был, этот выбор, но парень сделал его сам и никому не позволит вмешаться в свою жизнь. И это была еще одна досадная особенность их существования в здешнем мире. Некоторые чуждые порядки и правила проникали извне в инлинский поселок, начиная понемногу теснить заведенные предками устои.
Девушки уже успели умыться и переодеться и дружно ужинали, когда шестеро инлинов во главе с Айтерисом вошли в обеденный зал. С собой они несли большие блюда с жареным мясом, доставленным из деревни, и недостающие стулья. Наемницы потеснились, и инлины устроились с другой стороны стола.
Седьмой уже был тут, сидел рядом с Бини, заботливо подкладывая еду на ее тарелку. На пришедших родственников глянул лишь мельком, и снова отвернулся к своей избраннице.
Ужинали молча, ограничиваясь лишь необходимыми вежливыми фразами. Когда стало понятно, что женщины наелись, инлины быстро собрали со стола посуду и остатки еды в большие корзины и, сдернув несвежую скатерть, снова сели на свои места, давая понять, что готовы к переговорам.
– Сначала я должна задать несколько вопросов вашему магу, – неожиданно для первого разговор начала магиня.
– Если это касается наших секретов… – немедленно встрял Дьёрджес, – он отвечать не будет.
– Будет, – холодно отрезала Астра. – Потому что это касается не только секретов, но и очень многих жизней.
– Задавай вопросы, – не обращая внимания на возмущенные взгляды второго и Шимирла, разрешил командир.
– Скажи, Шимирл, – пристально глядя на мага, поинтересовалась Астра. – Ты ведь среди помощников Гейденуса обладал самым слабым даром?
А вот так главного мага еще никогда не оскорбляли! И кто?! Какие-то наемницы! Он вскочил, возмущенно уставясь на нахалку сердитым взглядом и начал поднимать руку для броска.
– Шимирл! – осадил его ледяной голос первого. – Садись! И отвечай! Честно!
– Нет, конечно! Был еще ученик… у того аура была совсем бледная, – несколько минут возмущенно посопев под неумолимым взглядом Астры, скрепя сердце признался он.
– Значит, верховный маг не приглашал тебя для обсуждения деталей эксперимента с пространственным карманом! – уверенно заключила магиня.
– Он нам всё объяснил! Что нужно делать, – еще неуверенно защищался маг, а у командира уже начал сжиматься в груди противный холодок. Значит… они обнаружили что-то очень плохое, раз начали разговор именно с этого.
– А про то, что это непроверенный и опасный эксперимент, он говорил? – продолжала Астра допрос с дотошностью бывалого следователя надзора.
– Конечно! – Шимирл еще надеялся сохранить свое лицо.
– Тогда значит, ты понимал, что обязан, как единственный маг, оказавшийся на свободе, вести постоянные наблюдения за изменениями магического фона кармана и делать подробные записи, – сделала неожиданный для всех вывод Астра. – Я хочу посмотреть эти отчеты.
Шимирл резко побледнел, потом начал краснеть неровными пятнами. Попытался что-то сказать, но голос предательски сорвался и он с обиженным видом замолчал.
Однако все уже поняли, никаких записей бывший ученик не делал. Конечно, у него всегда хватало работы, но если б он хоть раз заикнулся о важности этих наблюдений, Айтерис немедленно выделил бы ему помощника.
– Астра, объясни всем, – тихо попросила Дисси.
Еще с минуту посверлив посрамленного коллегу возмущенным взглядом, магиня фыркнула последний раз и начала рассказ.
– Я уверена, что принимаясь за такой рискованный эксперимент, ваш верховный маг все тщательно просчитал. Силу всех артефактов, энергию магов и амулетов, все, что могло подпитать ритуал. Вы, конечно, знаете, что у вас у всех есть небольшие магические возможности. А это значит, в каждом имеется частица энергии. Гейденус, разумеется, проверил всех в крепости и скрупулезно вычислил все, что только можно. В том числе и поступления из естественных источников.
При этих словах магини бывший ученик снова побледнел и опустил голову к самому столу. Он прекрасно помнил эту проверку, потому что именно им, ученикам, и поручил её занятый своими изысканиями верховный маг. Помнил требование замерять силу ауры каждого воина именно ранним утром, когда она полностью восстановилась за ночь.
– Не знаю, из-за чего эксперимент пошел не так, как ожидалось, но это сейчас не важно. Вы оказались в этом мире вместе с сидящими в кармане соотечественниками. Первое, что нужно было сделать, это запереть подвал от любого вмешательства. Этого не произошло. Ваши воины, ничего не понимавшие в сути случившегося, бесстрашно лезли туда. Каждый раз добавляя немного энергии, которую они приносили с собой. И нарушая этим заданный ход ритуала. Это всем понятно? – Астра обвела притихших слушателей требовательным взглядом. – Через сто лет, вы снова грубо нарушили равновесие, сначала убавив энергию, которую вынесли вместе с воинами и учеником, потом добавив с полезшими туда добровольцами. А еще через двести лет туда вообще вломилось полторы тысячи воинов, снова резко изменив течение процесса.
– Ну и чем нам это грозит? – не выдержал командир, и так прекрасно знавший все подробности их бедствий.
– Я объясню, – кивнула Астра. – Немного осталось.
– Может, я? – тихонько предложила сидящая рядом Дисси, поняв, как раздражает инлинов нравоучительный тон магини.
– Можешь и ты. – Что-то разглядела в ее глазах Астра и величаво опустилась на стул, с которого вскочила в пылу объяснений.
– Я уже говорила, что не могла выйти из кармана, когда мне Шимирл подлечил ногу. Она меня тянула назад, потому что в ней была его энергия. Хорошо еще, что немного. Значит, свободной энергии там осталось так мало, что даже эта капля была необходима, – чуть виновато поглядывая на замерших хозяев, мягко объясняла знахарка. – Я вчера спросила мага, может ли карман исчезнуть в любой момент. И он ответил – да.
Она минуту помолчала, всматриваясь в обеспокоенные, но еще ничего толком не понимающие лица инлинов. Снова вздохнула, достала из кармана приготовленный заранее мешочек и подвинула к себе вазочку с орешками.
Насыпала мешок доверху орехами, завязала, задумчиво взвесила на руке, и осторожно положила на стол.
– Когда в кармане истощится энергия, контур исчезнет мгновенно, – очень тихо сказала, глядя на тугие бока мешочка. – Если бы карман находился на улице, – люди просто вывалились бы большой кучей. Но он заперт каменными стенами подвала. Ваши женщины, воины и наемницы. Очень много наемниц.
– Но… – упрямо продолжал препираться убежденный в своем Шимирл. – Они же погибли!
– Никуда они не делись. Для доказательства этого мы их сегодня и доставали, – резко оборвала его Астра. – А вот каждый вынесенный вами оттуда воин приближает миг катастрофы. Потому что с ним уходит его энергия.
Как удары смертоносного топора падали ее беспощадные слова на застывшие, бледные лица инлинов. Уже понявших суть непредвиденной беды, но еще не желавших в нее поверить. Пытаясь инстинктивно оттолкнуть весь открывшийся им ужас новой катастрофы, вернуть, хоть и нищее, но такое надежное вчера. Когда у них еще оставалась вера в будущее своего народа.
«Так значит, они знали об этом еще в тот миг, когда он нарочито неспешно спускался к ним по лестнице», – чтобы привести мысли в порядок, попытался разобраться в событиях этого злосчастного дня командир. И все равно шагали туда, в темноту, отлично понимая, что любой случайно принесенный из тьмы предмет может стать причиной катастрофы. Так вот почему Астра так ругала воровку за этот несчастный стул! Вот почему они так старались не приносить ни одного воина! Но достать всех наемниц… ну почему мы нигде не записали, сколько их там? Хотя, первые лет семьдесят приезжало очень понемногу. Не верили, боялись. Это потом, когда Дьёрджес догадался распускать слухи о щедрых изагорцах, в обозы стало приходить с каждым годом все больше неустроенных, больных и старых аборигенок.
– Легко подсчитать, что нам придется туда ходить, чтобы достать хотя бы наемниц, чуть не год, – продолжала вываливать на несчастных мужчин страшную правду магиня. – Но за это время может случиться всё, что угодно. Например, истощится энергия, природного источника которой здесь нет. Наш мир, по-видимому, старше вашего, у нас вся энергия распределена по силовым линиям, проходящим в воздухе. Или что-нибудь помешает нам… есть некоторые непроверенные предположения, которых я вам пока не открою. Поэтому, в любом случае, если даже не подтвердятся наши опасения… мы думаем, без помощи вам не обойтись.