– Ты имеешь в виду гильдию магов? – с горькой обреченностью спросил первый, точно зная, что договор с магами будет им стоить слишком дорого.
Невыносимо дорого. Хотя, скорее всего, те и договариваться не станут, как не стали, когда к ним обратился король с просьбой вылечить дочь. Сказали, что предпочитают договориться с самой Лародель, когда она станет королевой. И ни на миг не пожалели несчастную девушку, вынужденную ковылять на искалеченной ноге и прятать лицо за плотной вуалью.
Маги его страны и местная гильдия различались кардинально. В его стране любой маг счел бы своим долгом помочь калеке, а здесь долго высчитывают различные аспекты выгоды, прежде чем дать ответ. Потому и не особенно доверяет он Астре, если бы не знахарка, возможно и слушать не стал эти россказни. Но её глаза и собственная логика упрямо твердили, что в этот раз магиня почему-то на их стороне.
– Нет. Не гильдию, – снова ответила за подругу Дисси. – Мы говорим про эльфов.
– Что?! – опешил Айтерис.
Всё, чего угодно он ожидал от нее, но только не про эльфов! Да про них и свои-то лишь немногие знали! И то, только те, кому это знать было необходимо, и кто умел держать язык за зубами.
– А что ты имеешь в виду, говоря про эльфов? – мгновенно сделал собственные выводы Дьёрджес.
– Только то, что все вы, – знахарка обвела рукой восьмерых инлинов, – хорошо знаете. И не нужно снова подозревать во мне шпионку. Надоело доказывать, что белое – это не черное! Вот ответь мне, Айтерис, только, честно, ты ведь вечером решил, что мы за наградами явились?!
Командир внезапно почувствовал, что ему не хватает воздуха. Да что же это такое, насквозь она их видит, что ли! И ведь одним нюхом такое уже не объяснишь!
– Вид у тебя был больно надутый. Словно у хозяина тира на ярмарке, когда он лучникам призы выдает, – язвительно пояснила Дисси.
Специально старалась побольнее задеть, чтоб перестали о всякой ерунде думать, а вспомнили про тех несчастных, чья жизнь на волоске висит.
– Но ты ведь был готов нам дать все, что попросим? Замки, деньги, титулы. И молодость и красоту и здоровье и… что там еще обычно просят? А мы могли всё это взять и спокойно отсюда уйти, ничего вам не рассказывая и ничем не помогая. Правильно? – Знахарка сердито смотрела на командира. – И никто бы нас в шпионаже тогда не подозревал и оскорбить не пытался! Но раз мы решили помочь… и потому, что вас пожалели… и еще ради тех женщин… и ваших, и наших… значит, пора нас в тюрьму сажать и допрос устраивать!
Щеки первого горели, как от пощечин. Она была сто раз права, они здесь уже с ума все начинают сходить от подозрительности и безысходности. Это ещё Дисси пока не знает, что второй из места встречи послал своим людям задание выяснить про них всю подноготную. Хотя… сказать наверняка, что она не догадывается, первый бы теперь не решился!
– Значит, так! – неожиданно твердо объявила принцесса властным голосом. – Идите и думайте! Утром сообщите ваше решение!
Именно таким тоном объявлял её отец о том, что аудиенция окончена.
Инлины, не отважившись сказать больше ни слова, молча встали и вышли из зала, вежливо и неслышно прикрыв за собой дверь.
– Сем, – неохотно отбирая у седьмого, и не подумавшего сдвинуться с места, свою руку, сказала Бини. – Ты тоже иди. Они ведь тебя ждут.
– Ты меня проводишь? – с надеждой смотрел он.
– До двери, – помедлив, кивнула Бини.
Девушки, незаметно переглянувшись, постарались побыстрее исчезнуть за дверьми спален, давая им возможность проститься наедине.
Глава 15
– Мы же с вами рассчитались! – строго смотрел из широкой грани черного кристалла Аэолиртинэль.{20}
– Да, конечно, мы не в обиде. Но у нас сейчас очень тяжелое положение. Мы готовы пообещать любую помощь… или все, что захотите, – не опуская полных отчаяния глаз, умоляюще просил первый.
– Ну, хорошо, – помедлив минуту, с неудовольствием буркнул правитель. – Я пошлю мага, он посмотрит, сможем ли мы помочь. Об оплате договоримся позже.
Изображение растаяло и грань поблекла. Первый вытер со лба выступивший от напряжения пот и тяжело вздохнул. Нет ничего тяжелее, чем просить о помощи тех, кто одарен могуществом. Испытующий взгляд, презрительное недоверие, высокомерная досада. Чего только не увидишь в глазах всесильного существа, для которого твои неразрешимые проблемы просто мышиная возня.
Он подошел к окну и прижался к стеклу лбом, вглядываясь в глухую послеполуночную тьму. Вид из этого окна загораживала почти отвесная скала, поэтому сюда очень редко заглядывали косые солнечные лучи. Звезд же, даже в такую погожую ночь как эта, увидеть было нельзя. Да и вовсе не хотелось ему смотреть на эти незнакомые звезды. Не хотелось вообще ничего от этого мира, хотя он и связал уже себя с ним кровными узами. Сейдрегес, их надежда и его любимый внук, был сыном Дьёрджеса и эльфийки.
В тот раз, двадцать семь лет назад, они обратились к эльфам с третьей, последней, заранее оплаченной просьбой. Когда начали всерьез сомневаться, что когда-нибудь смогут вернуть из мрака своих женщин. В ту холодную зиму умерло сразу два старых воина, а детей от браков с местными женщинами в их поселке так и не появилось.
Эльфы, давно нашедшие в инлинах далекое родство крови, с большой неохотой прислали тогда самую некрасивую из своих женщин. И она, услышав, что может выбрать любого из мужчин, кроме него самого, сразу указала на старшего сына. В их расе женщин ценили за красоту, а мужчин за родовитость. Вот она и взяла самого ценного, на ее взгляд, после командира мужчину. А в день, когда малышу исполнился год, не колеблясь ни секунды, вернулась домой.
Но ни он, Айтерис, ни тем более Дьёрджес, ни капли не винили ее за это. Наоборот, были безмерно благодарны. Она и так сделала, по их понятию, великий подвиг, родив сына нелюбимому мужчине. А седьмого все просто обожали. Хотя, тогда он был еще не седьмым, а пятым. И был единственным ребенком в их маленьком племени, вот все и баловали, как могли. А он, впитывая их бесконечную любовь, вырос на удивление добрым и отзывчивым. И всегда понимал свою значимость и неизмеримую ценность для своего народа.
– Отец…
Айтерис оглянулся. В полуоткрытую дверь с виноватой улыбкой, ожидающе смотрел Дьёрджес. Ну, разумеется, никто из них и не подумал ложиться спать, сообразил командующий.
– Входите.
Они пришли все семеро, его род и главный маг, сели на простые скамьи, стоящие у такого же самодельного стола. В своих комнатах, куда инлины никогда не впускали посторонних, им не было нужды устраивать показной уют. Да и денег на это не было.
– Он пришлет мага, – зная, на какой вопрос они ждут от него ответа, без обиняков объявил первый.
– Что… хотят взамен? – Дьёрджеса больше всего волновало, смогут ли они расплатиться, посильна ли будет задача.
Эльфы мало не запросят, это они уже давно успели понять. Хотя и помощь их всегда очень своевременна. Первый раз светловолосая троица появилась в крепости всего через два дня после того, как она возникла в этом мире. Рассказывать, как обнаружили появление чужаков, эльфы не стали, но, внимательно присмотревшись, объявили, что они хоть и очень дальние, но родичи по крови. И предложили помощь. Разумеется, не бесплатную.
Командир был тогда согласен на любые условия. Оказаться без запасов провизии и теплых вещей в диких, безлюдных горах чужого мира… Да еще и в крепости, непостижимым образом врезанной одной стороной в монолит скалы, а другой опасно зависшей над крутым склоном. Казалось, выхода нет и быть не может. Но когда в соседней долине открылся портал, и из него длинной вереницей выбралось целое стадо мохнатых зверей, нагруженных огромными тюками с продуктами, шатрами, одеялами, зерном и сеном, у командира появилась надежда, что приближающуюся зиму они переживут. И пока половина его воинов строила из камней первые хижины и временные загоны для тугов, вторая под руководством эльфийских строителей подводила хитроумные подпорки под парящую в воздухе часть стены. Он и сам работал там, заранее зная, что не простит себе, если стена рухнет и придавит кого-нибудь.
Это уже много позже эльфийский маг объяснил, что основание стены притянуто к остальной крепости магией пространственного кармана, и пока он не исчезнет, рухнуть не может. «Но ведь магия могла исчезнуть в любой момент!» – запоздало сообразил он, покрываясь ледяным потом. И совсем некстати припомнил, что эльфы-консультанты во время строительства держались в сторонке, ни разу не зайдя под стену.
– Пока не сказали, – стараясь, чтоб вздох вышел неприметным, ответил он. – Да еще и неизвестно, сумеют ли помочь.
– Но за консультацию взять оплату не забудут, – недовольно буркнул второй.
– Если можно было обойтись без них, Дисси никогда бы не предложила просить помощь, – уставясь на свои руки, лежащие на столе, тихо, но четко произнес седьмой.
– Но за консультацию взять оплату не забудут, – недовольно буркнул второй.
– Если можно было обойтись без них, Дисси никогда бы не предложила просить помощь, – уставясь на свои руки, лежащие на столе, тихо, но четко произнес седьмой.
– Да с чего ты её все время защищаешь?! – сердито фыркнул Дьёрджес, болезненно ревновавший сына к этой непостижимой наемнице.
– Дьёр! – предупреждающе цыкнул первый, всерьез испугавшись, что эти двое сейчас разругаются навсегда.
– Я тоже тебя люблю, папа, – понимающе глянув на второго, неожиданно заявил Сейдрегес. – Но не нужно меня так ревновать, я уже не ребенок и не девушка. И не надо сердиться на Дисси за то, что выбрала деда, а не тебя.
Ошеломленно выслушав эту отповедь, инлины с таким изумлением уставились на седьмого, словно он был говорящей статуей. Лица Айтериса с сыном, по мере того, как до мужчин доходил смысл высказанного парнем, наливались таким жарким румянцем, о вероятности коего они и сами уже давно забыли.
– Да откуда… – второй запнулся, не находя от возмущения подходящих слов.
– Способности открылись, – спокойно сообщил седьмой, сочувствующе глядя на него.
И опять в комнате воцарилась тишина, пораженные инлины пытались осмыслить, чем это может им грозить… или помочь.
Само собой, о том, что после первого совершеннолетия, которое наступает у эльфов в двадцать пять лет, в мальчике могут проснуться эльфийские способности, они знали. Однако и о том, что вероятность такого чуда ничтожно мала, тоже были прекрасно осведомлены.
И когда год назад Сейдрегесу исполнилось двадцать пять, а эльфийские способности не появились, восприняли это абсолютно спокойно. Он и так был наделен такой важной для них способностью, что других ему и не желали.
– И когда… ты почувствовал… – не решаясь уточнять, что именно, осторожно поинтересовался еще смущенный командир.
– Сегодня вечером, – кратко и твердо объявил седьмой и так вызывающе глянул на деда, что тот сразу сообразил, более точного ответа они не услышат.
Сейдрегес поймал слегка испуганное понимание деда и тверже сжал губы. Ну, неужели они могли надеяться, что он станет рассказывать о том, как оглушительный поток чужих эмоций лавиной обрушился на него?! Если это произошло именно в тот миг, когда Бини разрешила поцеловать её на прощанье?! Как может объяснить свои чувства неожиданно прозревший тому, кто еще слеп?! Конечно, вначале он подумал, что это сошли с ума и закричали на разные голоса его собственные чувства. Но потом постепенно выделил из этого потока собственный восторг, опасливую нежность Бини, тревожную боль Дисси. И целых два часа после расставания с любимой девушкой сидел на верхней площадке башни, пытаясь научиться отключать от своего сознания чужие чувства. Помучившись для начала, позже все-таки научился, как оказалось, если приноровиться, это не так и сложно. А придя сюда, сразу понял, что чувства родственников различает много лучше, чем остальных. И хотя он сразу оградил от себя этот букет разнообразных эмоций, не заметить, что в нем преобладает боль и тревога, все же не мог.
– А в чем конкретно они заключаются? – не выдержал, наконец, маг.
– Я слышу самые сильные эмоции. У всех, – предупреждая дальнейшие вопросы, предупредил седьмой.
– И… – попытался продолжить увлекательное расследование Шимирл, но не успел.
– Ты чувствуешь сейчас исследовательский интерес ко мне, легкую зависть, стыд за свою промашку с записями и злость на Астру, – коротко перечислил Сем.
Шимирл открыл и закрыл пару раз рот, и снова, второй раз за день, начал краснеть пятнами.
Все остальные молчали, спешно копаясь в своих чувствах, чтобы не попасть в такое же незавидное положение, как маг.
– Но хочу сразу всех предупредить, про чувства Шимирла сказал только для того, чтобы вы убедились в моих способностях. У меня было время подумать, немного… но мне хватило. Ни на какие вопросы насчет чужих эмоций, если они, конечно, не станут угрожать моему народу, я больше отвечать не буду. Чужие чувства нужно уважать.
«Как он сразу повзрослел!» – с грустью и гордостью вздохнул первый, глядя на серьезное лицо внука. И поймал в ответ полный понимания и сочувствия взгляд. Хотел было по привычке возмутиться, нечего сочувствовать сильному, закаленному невзгодами мужчине, да вовремя спохватился. Неправда это, что сильным не нужно понимание и сочувствие, оно нужно всем одинаково, просто сильные умеют об этом молчать.
– Тогда идите отдыхать. Завтра будет трудный день. – Командир решительно поднялся из-за стола.
Ему нужно было о многом подумать и многое решить для себя из того, что он раньше предпочитал откладывать на потом.
Маг эльфов появился в крепости ранним утром. В издавна приспособленной именно для этого комнате дежурный воин, не сводящий взгляда с начертанного на полу круга, вдруг заметил, как начала светиться темная полоска. Потом резко взметнулись к потолку непроницаемые для взгляда, слабо светящиеся стены телепортационного цилиндра. А когда через миг свет растаял, в круге стоял стройный мужчина в простой белой одежде.
Воин почтительно склонил голову и вежливо предложил проводить гостя. На что тот, сохраняя абсолютно безразличное выражение лица, ответил отказом. И уверенно пошел по направлению к официальному кабинету командира. Где Айтерис, несмотря на раннее время, уже обсуждал со вторым и четвертым какие-то хозяйственные вопросы.
Но своевременный предупреждающий свисток воина заставил их быстро свернуть свитки и встать со своих мест, готовясь выказать ценному гостю все возможное почтение. Эльф размеренно вошел в предупредительно открытую дверь, не здороваясь, прошел к креслу, и, едва усевшись, вопросительно уставился на инлинов.
Айтерис конечно знал, что эльфы не любят тратить на пустяки свое драгоценное время, но такого отношения всё же не ожидал. В прошлый раз, когда могущественные помощники еще должны были одну услугу, они вели себя намного общительнее.
Однако с затаенной досадой понимая, что высказывать претензии в их положении стал бы только законченный идиот, сделал вид, что именно так и должны проходить встречи с представителей родственных народов. И потому немедленно, как смог подробно объяснил суть проблемы. Желая преподнести сделанные выводы как можно правильнее, заикнулся было о том, что точнее все сможет объяснить человеческая магиня. Или Шимирл. В ответ на это предложение по губам гостя скользнула мимолетная пренебрежительная усмешка, и он велел проводить себя ко входу в карман.
Заклинание Шимирла, запирающее решетку, он снял еще легче, чем Астра, по проходу шел быстро и уверенно, повесив над своей головой яркий светильник.
У темного пятна входа постоял неподвижно несколько секунд, словно к чему-то прислушиваясь, потом отвернулся и объявил, что энергия кармана действительно почти истощилась, но произойдет деструкция контура сейчас или через месяц, сказать невозможно. Однако очевидно, что ждать осталось совсем недолго.
Еще три дня назад такое известие ввергло бы в неимоверное счастье командира, и не подозревавшего тогда о грозящей катастрофе. Теперь же он с трепетной надеждой и страхом ждал ответа, можно ли отсрочить это событие.
– Это не в ваших силах, – равнодушно объявил эльф и размеренным шагом направился к выходу.
Дома его ждала неоконченная беседа на философские темы со старым приятелем.
Айтерис шагал следом, пытаясь на ходу выяснить у гостя, не смогут ли им чем-нибудь помочь эльфы. Но услышал лишь краткое – нет. И через десяток шагов высказанное с невероятной досадой скупое объяснение, что здесь слишком много тяжелой работы.
Около крыльца их ожидал седьмой, а чуть дальше стояла Дисси, которую Сем по непонятному самому себе порыву побежал будить, едва услышал условный свист. Впрочем, она всё равно уже не спала, и была готова идти куда потребуется.
Маг мазнул равнодушным взглядом по рослой фигуре седьмого, и, чуть заметно поджав губы, спокойно прошел мимо.
Но Сем не пропустил ни брезгливого интереса, ни усталой досады, ни преобладающего надо всеми эмоциями желания поскорее оказаться дома. И все это вместе могло означать лишь одно, помощи не будет, женщинам его народа суждена страшная гибель в жуткой давильне, которая неминуема, если контур кармана внезапно исчезнет.
Он ринулся за эльфом, остановить, объяснить, просить и умолять. Ну, разве у них не осталось никаких благородных чувств, неужели они готовы обречь на мучительную гибель столько невинных людей и инлинов?!
И уже почти догнал, почти коснулся пальцами ткани рубахи, придержать хоть на миг. Но эльф не оглядываясь, бросил в него какое-то заклинание, и парень рухнул на синеватые плиты двора неподвижной кучкой.
– Ах, же ты дрянь ушастая! – в сердцах звонко рявкнула на весь двор Дисси, бросаясь к Сему.