– Ах, же ты дрянь ушастая! – в сердцах звонко рявкнула на весь двор Дисси, бросаясь к Сему.
Инлины, бросившиеся было за ней, застыли живописной группой, заторможенные очередным заклинанием эльфа, взбешенного хамством простой женщины.
Не меняя размеренности своих шагов, он вернулся к знахарке, и, приподняв прядь своих пушистых волос, свободно свисавших до плеч, по-змеиному прошипел:
– Где ты видишшь ушшши?
– На твоей злобной голове! – и не подумала сдаваться Дисси. – Или эти розовые крендельки у вас называются по-другому?!
– Не увиливай! – схватив её за плечо, свирепо рыкнул эльф и вдруг изумленно замер, словно обнаружил привидение.
Впрочем, пришел в себя он удивительно быстро.
– Что у тебя на шее?! – снова сменив тон, поинтересовался подозрительно, однако плечо почему-то отпустил.
Дисси, еще секунду назад прощавшаяся с жизнью, но не желавшая испортить свои последние минуты страхом или малодушием, каким-то невероятным чутьем поняла, что ситуация изменилась и не отказала себе в удовольствии немного отомстить.
– А почему я должна перед тобой отчитываться?! – фыркнула вызывающе и присела возле Сема. – Вот что ты сделал с мальчиком?!
– Усыпил, – свысока глянул эльф. – А ты что… влюблена в него?
– Влюблена?! Да я его просто люблю! – возмущенно бросила Дисси и, сообразив, что замершие рядом инлины слышат каждое слово, поторопилась уточнить: – Как сына!
– Какие все же странные у людей отношения! – осуждающе пробормотал эльф и незаметным движением пальца снял с инлинов заклинание.
Седьмой поднял голову с колен Дисси, куда знахарка успела ее положить, тряхнул волосами, вспоминая, что с ним произошло.
И заметив эльфа, сверлящего женщину пронзительным взором, неожиданно разозлился.
– Дисси, этот надутый индюк тебя обидел?! – вызывающе глянул на мага, мысленно прикидывая расстояние до начинающих неуверенно шевелиться родичей.
– Нет, но он обидел тебя! – пояснила знахарка.
– Я его не обижал, а просто остановил. Он собирался схватить меня за одежду! – Эльф почему-то никуда уже не спешил, охотно ввязываясь в перебранку.
– Ну и что бы стало твоей одежде? А он ушибся! – осуждающе глянула женщина, принимая протянутую руку Сема, хотя вполне могла подняться и сама.
Странное поведение эльфа она немедленно отметила, но решила, что показывать своего интереса ни в коем случае не станет. Судя по всему, это как раз ему от нее что-то нужно. И она даже догадывается, что именно. Ну, а уж если её предположения окажутся верны, то будет торговаться, как последний скряга. Этот невезучий, но почему-то симпатичный ей народ того заслуживает.
– У нас это считается плохим тоном! – высокомерно нахмурился эльф. – А упал он мягко, но если есть синяки, я могу и залечить!
– Лучше бы помог с той проблемой, о которой они тебя просили! – пренебрежительно фыркнула Дисси, сразу сообразившая, что эльфы изагорцам в помощи отказали.
Да и нетрудно было догадаться, увидев, с каким помертвевшим лицом вышел из дома первый.
– Это ТЫ за них просишь? – пристально уставился в ее глаза могущественный гость.
– А, что, моя просьба чего-то стоит?! – съязвила Дисси, слегка обескураженная его внезапной готовностью пойти на сделку.
– Да, – неохотно процедил эльф сквозь зубы. – Но тебе это обойдется в ответное исполнение желания.
Инлины, чуть придвинувшиеся к ним, слышали каждое слово. И теперь застыли недвижными статуями самим себе, как смертельного приговора ожидая решения знахарки. Ведь с её-то умом нетрудно понять, чего-либо несложного эльфы не потребуют. Иначе и их собственных возможностей хватило бы для оплаты такой дорогостоящей помощи.
– Если вы поможете спасти всех, кто находится в пространственном кармане и сберечь в целости крепость, я согласна выполнить ваше желание, – взвешивая про себя каждое слово, медленно произнесла свой приговор Дисси.
Сем только губу прикусил от ударившей в него мощной волны радости, брызнувшей от родичей. И только от Айтериса вместе с радостью пришла ощутимая нотка боли и сожаления. Да еще у него самого больно сжималось от безысходности сердце.
– … а потом он велел передать Шимирлу, чтобы тот заряжал своей магией небольшие, лучше мягкие предметы, платки, подушечки… и бросал во вход. А сам пошел за помощью. Сказал, что вернется к вечеру с магами. А нам лучше в карман не ходить. Пока они всё сами не проверят и не обсудят.
– Надеюсь, они будут обсуждать не слишком долго! – ворчливо буркнула Астра, злясь на саму себя.
Догадаться про платочки должна была она. Неужели все-таки прав учитель и сильного мага из нее никогда не получится?!
– Значит, сегодня отдыхаем! – довольно потянулась в кресле, куда перебралась после завтрака, чтобы с комфортом выслушать рассказ знахарки, Варена. – Может, нам разрешат в деревню сходить? Посмотреть, как они там живут?!
Наемницы, уютно расположившиеся на диванчиках и креслах у небольшого столика со сладостями, разом оживились, заслышав это предложение.
– Я давно хотела объяснить… да к слову не приходилось… – задумчиво поглядывая на девушек, начала Дисси. – Ничего особенно интересного в их деревне вы не увидите! Они все деньги, что зарабатывают, тратят на оплату желаний наемниц. А сами живут… очень скромно. Можно сказать… бедно.
– Дисси… Ты уверена? – оценивающе огляделась вокруг Кимелия. – Поверь, что такое бедность, я знаю не понаслышке!
– И все же они живут много беднее, чем жила ты, – печально вздохнула знахарка. – А то, что ты видишь здесь… ну так это комнаты для тех женщин, что выиграли у судьбы. Не удивлюсь, если и эльфов поселят рядом.
– Дисси… – не выдержала Бини, – мне, конечно, жаль бедных инлинов… но волнует всё же другое. Ты ещё не догадалась… что с тебя потребуют эльфы?
– Думаю, догадалась. Амулет маркизы, – нарочито беспечно отмахнулась Дисси, уже успевшая вычислить, что одного амулета для оплаты такой огромной проблемы явно маловато. – Лучше ты скажи… теперь, когда ты знаешь, что Сем вовсе не богач… отошьешь его?
– Я и сама могу заработать, – отмахнулась воровка. – Дело вовсе не в этом.
– Ну, про сама заработать, ты можешь забыть. Если не хочешь его потерять, – серьезно смотрели на воровку голубые глаза. – Сем не позволит тебе вернуться в гильдию. А без гильдии воровать… сама знаешь. Прежние же друзья поймают и без колебаний в надзор сдадут. Чтоб хлеб с маслом изо рта не уводила.
– У меня руки ловкие. Я любой работе могу быстро научиться. Вышивать бисером, плести пояса… но это не главное! Он все время про свой народ говорит! И никуда отсюда не уедет! Вот ты бы хотела… всю жизнь в этих горах?! – залпом выдала девушка итоги своих нелегких размышлений.
– Бини, – подвинувшись ближе, положила руку на ее плечо знахарка. – Так уж устроен мир, что в самые важные моменты своей жизни мы должны делать выбор. Я вот долго думала… неправильно говорят люди, что женщина похожа на кошку, а мужчина на собаку! Всё как раз наоборот! Мужчины сильнее привыкают к дому, к родной стороне, значит, они как раз кошки! А для женщины самое главное – с кем жить, мы как собаки готовы следовать за теми, кого любим. И совсем не важно, какой это дом, город… или мир. Прими это сердцем и тебе станет очень просто сделать выбор. Если конечно, ты всерьез относишься к Сему. Кстати… мне сегодня показалось… что у него есть очень интересный талант… такой, как у Улидат.
– Нет у него такого, – отрицательно качнула головой куэлянка. – Я бы знала!
– Можно проверить… – прикусила в задумчивости губу Астра. – Бини… ты не обидишься?!
– А мне-то с чего обижаться! – с показной беспечностью фыркнула девушка. – Проверяйте, раз охота!
Магиня о чем-то задумалась, остальные молча ждали её действий.
Бини окинула быстрым взглядом подруг, проверить, не осуждают ли они её за то, что так легко отдала на проверку своего преданного поклонника. Но ничего похожего на осуждение не заметила и уже собиралась перевести взгляд на окно, в которое смотрела до этого, как нечто, увиденное мельком, встревожило ее тренированную наблюдательность. Внимательно огляделась еще раз и замерла, чувствуя, как в сердце холодной змеей вползает панический ужас. Точно такой толстой змеей, как та, что медленно поднимала смертоносную треугольную головку со спинки кресла позади золотых локонов Дель.
Больше всего на свете Бини боялась именно змей. И сидя на стреме где-нибудь в кустах или камнях, всегда переживала не за то, что её обнаружат люди надзора или сторожевые псы, а за то, что на неподвижную спину заползет вот такая мерзкая гадина.
Принцесса приветливо глядела лучистыми глазами на уставившуюся в упор девушку и никак не могла понять, отчего лицо воровки белеет на глазах.
Заметив бледное лицо и выпученные глаза потерявшей дар речи Бини, и все остальные наемницы перевели взгляды туда же, но догадаться, почему она смотрит на Лародель с таким ужасом, не смогла даже Дисси.
А змея, изредка посверкивая тонкой красной молнией язычка, зловеще застыла, словно примериваясь, куда нанести смертельный удар. И вдруг так заинтересованно глянула в сторону воровки, что та не выдержала. Издав пронзительный визг, Бини с ногами вспрыгнула на диванчик и спряталась за спиной знахарки.
– Астра! – возмущенно крикнула та, обнимая трясущуюся девушку и начиная понимать в чем дело, но договорить не успела.
Дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел Сем, побледневший не меньше Бини. Вихрем пронесся по комнате, выхватил из рук Дисси любимую и крепко прижал к себе, пытаясь успокоить.
– Ну, вот вам и доказательство! – довольным тоном произнесла, гордая своей выдумкой магиня, не обращая внимания на Мартина, вбежавшего вслед за ворвавшимся без разрешения парнем.
– Там… – наконец смогла пробормотать Бини, – на кресле Дель… Змея!
– Что?! – Теперь взвизгнула уже принцесса, в мгновение ока вскочив с кресла.
И в тот же миг очутилась на руках преданного слуги. А комнату уже заполняли прибежавшие следом за седьмым его родичи.
– Что здесь происходит? – едва ворвавшись в зал, рявкнул командир, вообразивший, что женщины поругались из-за чего-то с Дисси.
А что он еще мог подумать, если Сейд, сидевший за столом напротив него, вскочил с места с сумасшедшим вскриком именно в тот момент, когда они дошли в своих обсуждениях до вопроса о Дисси?!
– Змея! – хором ответили сидящие на спинках кресел Кимелия и Варена.
– Да не было здесь никакой змеи! – с досадой на магиню, так переполошившую всех, буркнула Дисси.
– Я сама видела! – возразила осмелевшая на руках Сема воровка.
– А одна ты и видела, – с нескрываемым удовольствием от отлично получившейся направленной иллюзии, заверила Астра.
– Почему? – еще не поняв, в чем подвох, но интуитивно чувствуя, что он есть, подозрительно уставилась на магиню девушка.
– Ну, ты же сама согласилась на проверку! – самодовольно ухмыльнулась та.
– Сем, пусти-ка меня! – таким нехорошо ласковым голосом попросила Бини, что Астра невольно оглянулась на нее, заподозрив неладное.
И краем глаза заметила тихонько подбирающуюся к ней Кимелию. Уже доставшую из чехла странное оружие, смесь кнута и сачка. За ее спиной кралась Варена, держа в руках прихваченный со стола кувшин с лимонадом.
В следующий момент магиня уже стояла у окна, возводя вокруг себя магический щит.
А еще через минуту подруги безуспешно пробовали его преодолеть.
Инлины, попытавшиеся было их остановить, в недоумении отступили, озадаченные дружным рыком рассвирепевших наемниц.
– Ничего! – переводя дыхание, зловеще пробормотала Бини. – Времени у нас много, а терпеливо ждать я всегда умела. Сем, принеси мне сюда кресло!
– И мне, пожалуйста! – состроила парню умильную мордочку Варена.
– А я себе и сама принесу, – пренебрежительно фыркнула Ким. – Последите пока за ней, девочки!
– А может… договоримся?! – донесся от окна приглушенный щитом голос магини, сообразившей, что она находится в крайне невыгодном положении.
– Не раньше, чем мы накостыляем тебе по шее! – кровожадно объявила Бини, начинавшая понемногу терять воинственный запал.
Сем, смело шлепнувшийся в принесенное для неё кресло и притянувший девушку на колени, интересовал её в данный момент значительно сильнее.
– Я вам иллюзию цветущих яблонь создам, – тем временем соблазняла подруг Астра.
– Фи, – сморщила носик Варена. – За яблони посиди ещё немного, а потом я тебя компотом полью! Чуть заикаться из-за тебя не начала!
– Тогда фонтан с рыбками.
– Уже лучше, – деловито кивнула Ким. – Продолжай!
– Может… цветочный дождь?
– Маловато.
– Ну… цветочный дождь и танец бабочек. Больше мне не потянуть после щита.
– А ты его опусти.
– А вы пообещайте, что мстить не будете!
– Всё, они обещают! – не выдержала знахарка зрелища вытянутых от изумления этим торгом инлинских лиц.
Такое впечатление, что за пятьсот лет они абсолютно разучились шутить и озорничать. А может, и вообще никогда не умели?!
– Ну-ууу, Дисси! На самом интересном месте! Еще немножко и она бы фонтан в программу добавила! – разочарованно протянула Бини и скомандовала Сему: – Неси кресло на место!
Седьмой, встав с кресла, бережно посадил туда девушку и, легко подняв мебель на высоту груди, перенес на старое место.
Первый, решив, что ничего страшного не случится, если и они посмотрят на танцующих бабочек, кивнул родичам и они споро устроились рядом с наемницами на принесенных от стола стульях. Причем стул первого словно ненароком оказался рядом с диванчиком, где сидела Дисси, а четвертый устроился около кресла принцессы.
Пятый{21} галантно перенес кресло для Варены, и на ее вежливое спасибо неожиданно ответил, что это приз за три с половиной.
– Маловат, приз-то! – с напускным разочарованием буркнула Варена, в душе донельзя обрадованная его смелостью.
Наконец-то, хоть один из этих необычных мужчин начал проявлять к ней интерес! И судя по намеку, проявляет уже давно! Привыкшей к постоянным комплиментам и приставаниям девушке в последние дни казалось, что она стала невидимкой. И это полное отсутствие мужского интереса было особенно обидным на фоне бурного ухаживания Сема.
– Остальное возмещу прогулкой в деревню! – пообещал пятый, ничем, впрочем, не рискуя.
Они уже решили, что свозят сегодня подруг своей спасительницы в долину. Там уже готовится для них угощение.
– Прогулка только для меня? – подозрительно прищурила зеленые глаза Варена, и пятому пришлось признаться, что для всех.
Однако девушка на это сообщение кивнула так довольно, что он счел это за разрешение поставить свой стул рядом с её креслом. Благодаря в душе Сейдрегеса, очень серьезно сообщившего, что если он не поторопится, то девушку, от одного имени которой пятый впадает в прострацию, в деревне запросто очарует кто-нибудь другой. Более опытный в общении с местными женщинами.
Знахарка сразу раскусила, что хозяева решили взять на вооружение тактику седьмого, но говорить про это девушкам и не подумала. Ее подруги серьезно обижены жизнью, так почему бы судьбе не начать исправлять свои ошибки?
– Я готова! – объявила Астра, и все притихли.
Сначала казалось, что не происходит ровно ничего необычного. Но через миг, случайно подняв к потолку глаза, Варена увидела, что оттуда начинают медленно, как первые снежинки падать прекрасные цветы. Всевозможных видов и окрасок. Девушка тихо охнула, толкнув рукой соседа, чтоб указать на это чудо. Тот его и сам уже заметил, но, пользуясь моментом, поймал ручку восхищенной девушки и больше не выпускал.
А волшебный цветопад все продолжался, и бесследно таявшие, едва коснувшись пола, цветы, сменялись еще более диковинными и красочными. А некоторые, замедлив падение, вдруг раскрывали узорчатые крылья, превращаясь в не менее дивных бабочек. И начинали подчиненный неслышной музыке восхитительно изящный танец, то скользя цветной стайкой между цветами, то рассыпаясь широким кругом, дружно взмывая вверх и в плавном кружении опускаясь вниз, заставляя сердца зрителей трепетать от восторга и сожаления.
Что чарующее зрелище так быстро закончилось.
– Ох, вот это красота! – выдохнула покоренная мастерством подруги Варена и, забыв про сидящего рядом долгожданного поклонника, первой сорвалась с места поцеловать в щечку растроганную таким дружным восхищением магиню.
Потом ее примирительно целовала уже простившая свой испуг Бини, и хлопала по плечу Ким. Принцесса, видевшая во дворце немало чудесных иллюзий, объявила, что Астра лучше знаменитых мастеров, а Анжийту добавила, что делать такие иллюзии не умеют даже во дворце шаха. Дисси тоже одобрительно подмигнула Астре, очень довольная, что девушкам выпала возможность хоть немного развлечься.
Глава 16
Командир вздохнул с большим облегчением, когда сообразил, что так напугавшая его странная война наемниц оказалась просто шуткой. И поспешил воспользоваться возникшей суетой, чтобы тихонько спросить Дисси, что она думает про предложение эльфа.
Женщина в ответ только пожала плечами и внимательно взглянула в расстроенные зеленые глаза. И, неожиданно для себя, поняла, как ей приятна его тревога. Впрочем… если не лукавить… давно поняла, да признаваться вовсе не намеревалась… ни себе, ни ему. Считала, что внезапно проросший в душе робкий росток симпатии появился очень не ко времени, и еще… хотела дать подругам… да и ему… шанс выбрать первыми.