Как они все-таки похожи на него, его сыновья!
– Там! – Третий не смог сразу найти более многословного объяснения, чем всеобъемлющее – там.
– Что именно? Объясни подробно, – ободряюще смотрели понимающие глаза отца.
– Крепость… опутали какие-то растения.
– Пусть растут, так нужно. Дьёрджес, сходи, объясни воинам.
Второй немедленно послушно поднялся из-за стола и вышел, однако бросить куэлянке признательный взгляд не забыл.
– Еще.
– Женщины, которых вчера достали… все…
– Помолодели?! – подсказала Дисси.
– Да… – Растерялся третий. – А вы откуда…
И только теперь заметил изменение во внешности знахарки. Обвел взглядом улыбающиеся лица, надеясь, что это иллюзия, и замер при виде не изувеченного личика принцессы.
– Тебе повезло, – прямолинейно бросила Кимелия, – что твою жену Дисси достала первой. Иначе мог получить маленькую девочку и трех ползунков.
– Вы что… действительно считаете… что они все… – растерялся командир.
– Вполне может быть, – подтвердила Астра. – Есть предположение, что в какой-то момент… возможно лет сто назад… энергия стала иссякать и карман начал тянуть её из своих пленников, а раз энергия у них не прибавляется, поскольку время стоит… он сдвинул его назад на сутки… потом еще, и все действия по возвращению инлинов подталкивали этот уход… назад.
– Но это только предположение, хотя и очень талантливое! – звучный голос незаметно вошедшего Эниля заставил вздрогнуть даже невозмутимую куэлянку. – Ты очень способная девочка, очень странно, что Ниогрис до сих пор не выдвинул тебя на магистра.
– Не говорите мне про него, – сквозь сжатые губы процедила Астра.
– Как хочешь. А все твои подруги, я вижу, скинули по несколько лет! И это лучшее доказательство твоей теории. Если ты захочешь… я с удовольствием возьму тебя в ученицы.
– Но… вы ведь живете не здесь! – выпалила польщенная магиня.
– А разве это препятствие? – величаво пожал плечами эльф. – Но это можно обсудить позднее. Сейчас нужно поторопиться, состояние кармана не нравится мне все больше. Айтерис, у тебя есть план, как обезопасить своих воинов, чтобы они не лезли в карман?!
Он, конечно, лукавил, спрашивая про план, успел проверить их мысли, едва войдя в зал. Порадовался честности знахарки, немного огорчился тем, что ее мысли слышны все хуже. Значит, амулет набирает силу. Но его новый замысел показался ему еще совершеннее прежнего, и верховный пребывал в прекрасном настроении.
Услышав подробности плана, помогать у входа вызвался Мартин, да и девушки, которых Дисси отстранила от ныряний в карман, не пожелали сидеть без дела.
– А своих свободных воинов отправь переправлять всех спасенных в долину, – давал первому указания Эниль. – Да и все ценное… унесите… на всякий случай. Я открою вам портал, за ним последит Наль. А мы будем у кармана. Все готовы? Идем.
Айтерис с тоской смотрел вслед уходящим в карман четырем женщинам, когда Дисси обернулась почти в последний момент и озорно ему подмигнула. И он послал ей уверенную улыбку, надеясь, что это поможет любимой в том непроглядном мраке, где они сейчас спасают людей. Он уже успел обдумать все услышанное и твердо решил, расстраиваться не будет даже в том случае, если завтра она проснется ребенком. Просто подождет её несколько лет, ведь ждал же намного больше?! Но пока будет надеяться на лучшее.
Из кармана вылетела первая женщина, и три помощницы из числа прибывших наемниц, потащили её к проходу, дальше которого инлинов не пускали эльфы. Айтерис выхватил её из женских рук и побежал наверх. Навстречу бежали те, кто понесет очередных спасенных.
Сегодня их не раскладывали по залам, а сразу передавали тем, кто отправлял женщин в долину. Несколько человек командир уже отправил в место встречи за шатрами, которые еще не успели перевезти. Пусть в тесноте, но женщины будут ночевать в домах, а воины обойдутся и шатрами. Да едва взглянув на их счастливые лица, сразу понимаешь, они готовы и на земле поспать, ради такого события.
Они таскали женщин уже больше часа, когда на одеяло выпала первая инлинка. Потом один за другим вылетели двое детей, потом снова человеческая женщина. А потом инлинки и дети пошли почти сплошным потоком, лишь изредка разбавляемым наемницами.
С этого момента в крепости царило ощущение праздника. Уставшие воины бегали с такими просветленными лицами, словно каждый получил благословенье всех богов.
Айтерис, поставивший специального воина считать спасенных соотечественниц, каждый раз пробегая мимо, получал точную цифру. И с каждым мигом росла радость за свой народ и тревога за Дисси.
– Может, им пора отдохнуть? – крикнул он, заметив у прохода запыхавшуюся Бини, несущую на руках ребенка.
– Эниль сказал – рано! – поняв, о ком он беспокоится, озабоченно ответила она, отдавая командиру драгоценную ношу.
Айтерис понял по её тону, что трое девушек, которых сегодня не взяли в карман, переживают не меньше его, и от души им посочувствовал. Как же им тяжело, если он, столько испытавший в жизни мужчина, от тревоги готов на любые сумасбродства. Вплоть до прыжка в карман. А что… это хорошая идея…
– Отец! – крик Ольвагиса и его искаженное страхом лицо привели первого в чувство.
– Я в порядке, – буркнул он и побежал наверх.
– Тебе нужно немного отдохнуть от подвала. – Четвертый упорно не отходил от командира, пытаясь уговорить хоть на несколько минут отдыха.
– Нет. Пока она там… не могу, – мотнул головой первый и вновь метнулся к крыльцу.
Ольвагис тяжело вздохнул. Принцесса тоже работает у входа. И он даже видел ее мельком несколько раз. Но старался сделать такое лицо, словно никогда не встречал девушку раньше. Впрочем и она… никакого узнавания не выказала. Уйти что ли в деревню, помогать устраивать спасенных?! Чтобы не травить себе душу. Хотя… кто сказал, что там ему будет легче? Четвертый тоскливо оглянулся на яркий круг портала, светящийся прямо возле крыльца на плитах двора и побежал вслед за отцом.
Влетев в проход, и не встретив никого с ношей в руках, командир почувствовал, как невольно задрожали руки. Что… там еще могло случиться? Он ринулся к эльфу и столкнулся с шедшей навстречу командой. Оказывается, Эниль всё же решил дать им перерыв.
Но это Айтерис выяснил чуть позже, а в первый момент, подхватив на руки Дисси и судорожно прижав к себе, не мог от волненья ни говорить, ни слушать. А она, едва прильнув к нему, вспомнила обещание и попыталась было высвободиться, но шедший следом верховный маг махнул ей рукой, отменяя свой же запрет. Ему нужно было теперь доверие хранительницы Дельри-о-тиль, а запрещениями, как известно, многого не добьешься.
Слушая вопросы верховного мага и ответы Астры, Айтерис понял, Эниль выпустил их не столько для того, чтобы девушки отдохнули, сколько чтобы выяснить обстановку в кармане. Они уже столько раз там побывали, что могли сравнить свои ощущения и заметить изменения.
А изменения были. Карман, сформировавший за полтысячи лет собственную структуру, отчаянно сопротивлялся изменениям. Активированные магами амулеты, создавшие его, пытались выполнять данную задачу и подтягивали энергию, необходимую для этого, как могли. Когда из тьмы ушло большинство пленников, контур для сохранения стабильности подпространства начал сжиматься. И теперь команде казалось, что они стоят в плотном кольце заключенных во тьму инлинов. С одной стороны это облегчало задачу, легче было хватать бесплотные тела и опускать на протянутый верховным магом путеводный луч. Дальше они уходили из тьмы сами, вытянутые его энергией. А с другой стороны чужая магия, окружавшая их, давила со все возрастающей враждебностью, стараясь вытеснить из кармана тех, кто нарушал его стабильность.
– Я думаю, – глядя, как девушки пьют горячий бодрящий отвар, сообщил Эниль, – что всё в кармане в большей степени завязано на воле и стремлении верховного жреца инлинов. Он ведь ничего не может знать о происходящем и те чувства, что сотворили чудо пятьсот лет назад, активны в нем до сих пор. Сейчас попробуйте достать всех остальных женщин, в них магии практически нет, и берите жреца. Возможно, без него карман разрушится сам. Астра, в этом деле я надеюсь только на тебя… у него должна быть самая яркая аура… если вы его найдете, то немедленно выходите из кармана! Вместе с ним. У вас есть… какой-нибудь сигнал, по которому вы смогли бы общаться?
– Там невозможны сигналы… но мы выйдем. Астра, как только его найдешь, сразу выходи, а я, как почувствую, что ты вышла, возьму Улидат и выйду следом. Воинов придется с собой не брать, они тащат назад как камни. И еще… Кимелия больше не пойдет.
Девушка возмутилась и заявила, что вполне может сходить еще разок. Ничего страшного, если ей станет на годик меньше, она не обидится! Но Дисси была непреклонна, и ее поддержали магиня с куэлянкой. Заявив что там и так становится тесно, и они вполне справятся сами. Ведь не стали же сегодня женщины вылетать реже? А встретить завтра вместо неё маленькую девочку не понравится никому. Ни им, ни одному симпатичному и застенчивому инлину. Ким сразу смутилась, и перестала спорить, а Айтерис попытался угадать, что еще он пропустил? И кто из воинов сумел растопить сердце этой честной и суровой девицы?! Надо же, начали появляться всякие симпатичные! И застенчивые! Почему их не было, пока команда Дисси казалась толпой обычных наемниц?! А едва стало понятно, что девушки подобрались неординарные, так сразу ухажеры начали слетаться как пчелы на мед. Может, поймать, да сделать внушение?!
Девушка возмутилась и заявила, что вполне может сходить еще разок. Ничего страшного, если ей станет на годик меньше, она не обидится! Но Дисси была непреклонна, и ее поддержали магиня с куэлянкой. Заявив что там и так становится тесно, и они вполне справятся сами. Ведь не стали же сегодня женщины вылетать реже? А встретить завтра вместо неё маленькую девочку не понравится никому. Ни им, ни одному симпатичному и застенчивому инлину. Ким сразу смутилась, и перестала спорить, а Айтерис попытался угадать, что еще он пропустил? И кто из воинов сумел растопить сердце этой честной и суровой девицы?! Надо же, начали появляться всякие симпатичные! И застенчивые! Почему их не было, пока команда Дисси казалась толпой обычных наемниц?! А едва стало понятно, что девушки подобрались неординарные, так сразу ухажеры начали слетаться как пчелы на мед. Может, поймать, да сделать внушение?!
Он вопросительно взглянул в глаза сидевшей рядом знахарки, которую и не подумал ни на миг отпустить из своих рук, ну, если только на несколько минут, пока они ходили умыться. Однако, несмотря на то, что первый, ухаживая за своей невестой, поглядывал вокруг с вызывающим видом, эльф вёл себя так, словно ничего не замечал.
Дисси, в ответ на немой вопрос лукаво улыбнулась, и, выбрав момент, шепнула: – Шестой.
Против такого кандидата у Айтериса не оказалось никаких возражений. Хотя они и приняли Рьялдриса в родство всего три года назад, спокойный и честный парень сразу прекрасно вписался в семью. Во время войны он был совсем юным мальчишкой и остался с ними на стенах, не пожелав прятаться в подвале. И, когда Улийрас готовил бунт, не захотел присоединяться к ним. А потом пришел сам и честно рассказал, что не мог предать помощника командира, потому что тот взял с него клятву. Айтерис много лет наблюдал за ним, прежде чем решил, что он достоин стать членом их семерки.
В этот раз командир не стал выносить на улицу женщин, выторговав себе право работать возле входа. Эниль наложил на него какое-то заклятье, и первого теперь совсем не манила загадочная тьма пространственного кармана. Айтерис мотался как челнок, успевая подхватывать каждую пятую, а иногда и четвертую женщину, чтобы как можно больше разгрузить утомленных девушек.
Дель, уставшую с непривычки больше всех, по всеобщему решению, в этот раз от работы освободили, и она с несчастным видом сидела у стеночки на стуле. До тех пор, пока исподволь присматривающая за ней Варена не заявила, что принцессу нужно отправить на свежий воздух.
Айтерис опередил шагнувшего к ней Мартина, сказав, что сам передаст ее в надежные руки. Знал он одни такие, тут, неподалеку. Дунул в свисток, подавая сигнал, и поднял возмутившуюся таким обращением девушку на руки. Она, оказывается, теперь сама ходить умеет. Но первый, прекрасно умевший обращаться со всеми упрямыми наемницами, кроме одной, твердо объявил принцессе, что не желает получить из-за нее выговор от своей невесты. Которая обязательно его влепит, если кто-то слишком самонадеянный хлопнется посреди двора в обморок. После этих слов командира Лародель, признавая их справедливость, позволила первому вынести ее к лестнице, где уже мчался им навстречу, перепрыгивая сразу по три ступеньки Ольвагис.
– Что с ней?! – выдохнул так встревоженно, что Дель уставилась на него изумленно.
Такая искренняя взволнованность могла звучать в голосе её кормилицы, Мартина, Дисси, ну, может еще Варены. Даже остальные подруги никогда не переживали за неё так отчаянно. А этот инлин… припомнила принцесса… почему-то именно он все время оказывался рядом… когда ей было плохо и никогда его не смущали её шрамы… Она думала… это оттого, что ему все равно… что она для него вроде мешка с овсом… сказали таскать, он и таскает.
У четвертого вдруг заалели уши под её изучающим взглядом и он, бережно приняв от отца драгоценную ношу, хрипловато спросил, куда?
– Ей нужно посидеть где-нибудь на свежем воздухе, – объяснил командир и, не в силах смотреть на растерянное лицо сына, побежал назад.
Ну, вот почему они все этакими неуклюжими становятся, как только дело доходит до личной жизни?! Хорошо, хоть седьмой шустрым оказался, но это он, наверное, в свою эльфийскую родню пошел! Иначе, не видя перед глазами его удачного примера, никто из них не решился бы вести себя так предосудительно с точки зрения древних законов. Ни он сам, ни Кайтадис. Даже самоуверенный и решительный Дьёрджес начинает теряться, когда дело касается ухаживания. Айтерис был сегодня счастлив заметить, что Анжийту выбрала его сына. И что тот вовсе не против этого выбора, если, конечно, вполне осознал, почему она именно ему скормила самые лучшие куски мяса в пределах досягаемости.
Если все кончится хорошо… а все к тому и идет… нужно будет строить совершенно другую жизнь, чем они вели до сих пор. Но сначала… ему придется признаться соотечественникам в той тайне, что он в одиночку хранит уже пятьсот лет. И уже почти уверился, что признаваться не придется никогда.
В подвале все шло по-прежнему. Больше часа вылетали из кармана дети и инлинки, по подсчетам Айтериса, уже пошли последние, потом вылетело несколько местных женщин, и вдруг наступило затишье.
Мрак кармана никого не выдавал минуту… вторую… третью…
Замерли вокруг черной дыры измученные наемницы и обеспокоенные девушки из команды Дисси.
Командир встревоженно переводил взгляд с черной мглы подпространства на покрывшееся бисеринками пота лицо верховного жреца, со стиснутыми зубами тянувшего что-то невидимое. Но, несмотря на это, невероятно, запредельно тяжелое! Нечто такое, что тащить было так трудно, что казалось, тонкий стан эльфа вот-вот надломится.
А командир, при всем желании, помочь ему не мог. Нужна была магия, это он сообразил сразу. Растерянно оглянулся, заметил в проходе Наля и рванулся к нему.
– Беги к Энилю! – рявкнул, загораживая своим телом проход от напирающей толпы воинов с остекленевшими взорами.
И ясно читаемым на лицах бессмысленным, упрямым желаньем добраться до вожделенного входа.
Сделав пару шагав к карману, Наль догадался оглянуться. И сразу понял, долго командир против них не выстоит. Махнул в сторону толпы рукой и, не оборачиваясь больше, помчался на помощь верховному.
Айтерис на несколько секунд перевел дух, но, заметив бегущих к куче спящих воинов сородичей, рявкнул командным голосом, чтобы они остановились и ближе не подходили. А обнаружив среди них второго, приказал ему уводить людей как можно дальше.
Больше всего в этот момент боясь, что не сумеет один удержать проход и рванувшаяся в карман толпа растопчет в своем неконтролируемом порыве выскользнувших из тьмы женщин.
Но Дьёрджес не подвел. Быстро и умело завернул воинов назад, во двор, встряхнув по пути как следует парочку слегка одурманенных, и влепив несколько пощечин тем, кто не смог сразу прийти в себя. Поставил охрану у решетки и вернулся назад. Айтерис, оттащивший тем временем спящих в сторону, велел сыну выносить их подальше, а сам вернулся на свой пост, приглядывая одновременно за магами. Они тянули уже вдвоем, и дело, кажется, начало сдвигаться с мертвой точки.
Воздух в помещении чуть не искрился от потоков магии, волосы у девушек начали приподниматься, как за медным гребнем.
И вдруг тьма вспухла высоким тягучим пузырем и из него с трудом вырвалась бледная, с закушенной губой Астра, крепко держа в руках изо всех сил вырывающегося Гейденуса.
Айтерис метнулся к нему, перехватить, удержать, но Наль уже бросил в мага свое усыпляющее заклинание. Гейд, защищенный от любого нападения связкой амулетов, висевшей на шее, нехорошо усмехнулся и направил на эльфа изящный палец.
– Гейд, НЕТ! Это друзья! – отчаянно заорал командир, бросаясь между ними.
И не успел. На короткий миг эльфа окутало темное облачко, а когда оно рассеялось, раздался изумленный вздох женщин, с тревогой наблюдавших за происходящим.
На синеватых плитах пола сидела бледно-розовая кутимбра, животное из далекого мира инлинов. Спокойное и ласковое создание семейства кошачьих. Размером с очень крупную местную собаку. Высокие ушки с круглыми пушистыми помпончиками на концах и такой же пушистый хвост были украшением животного.
– Хорошенькая! – задумчиво разглядывая озадаченно щупающего себя мохнатыми лапами Наля, постановила Астра, так и не разжавшая сцепленных на животе верховного инлина рук.
– Ты тоже, – оглянувшись на миг на вцепившуюся в него девушку, сообщил Гейд и уставился холодным, обиженным взглядом на первого, успевшего вцепиться в него с другой стороны.
Он хотел что-то спросить, резкое и ядовитое, судя по сузившимся глазам, но не успел. Под ноги им из просевшей глубже обычного тьмы вылетела Улидат.
Почти одновременно с этим раздался громкий хлопок, и крепость тряхнуло, как при землетрясении.