Прячущийся за картиной сейф, собственно, и был главным подозреваемым: именно его защищал «Сдвоенный шинкователь», поскольку инженеры почтенной компании Лебера Томба традиционно не доверяли «Эльфийским стрелам» и «Кольцам саламандры». Картина же висела аккурат напротив того места, где безутешные хозяева отыскали аккуратно нашинкованную собачку. С этой точки зрения, выводы магов Службы утилизации были безупречны.
Но даже в безупречных отчётах можно отыскать изъяны. В данном случае их было два: во-первых, защитные заклинания сейфа не расходовали магическую энергию и не проводили экстренную подзарядку из резервного источника питания. То есть артефакт якобы сработал, но энергию не потратил. Понимая, что так не бывает, спецы Службы объяснили происходящее мудреным «накоплением избытков энергии в источниках питания сейфа». Вторым же изъяном являлась жаждущая мести Карида Кумар.
— Не трать время, Тадай. — Она неодобрительно прищурилась в мой адрес. — Ты ведь совсем недавно попал в Тайный Город?
— Э-э… — Очень хотелось бросить что-нибудь дерзкое, одним ударом поставить дамочку на место, но я хладнокровно сдержался. В конце концов, я профессионал. — Два года.
— И дядя Михар отправил тебя на расследование столь важного дела. Обыкновенного чела, лишённого даже капли магических способностей. Новичка… — Карида заломила руки.
Будь я не при исполнении, обязательно пустил бы слезу. Или приказал бы расстрелять себя прямо сейчас на переполненных слезами глазах несчастной госпожи Кумар. Уверен, это её слегка взбодрило бы…
Что-то я отвлекся.
Трагические жесты шасы требовали хоть какой-то реакции, поэтому я выдал очередной тяжёлый вздох, даже два тяжёлых вздоха — мне не жалко, — показав, что согласен с каждым её обвинением, и повернулся к надёжному супругу.
— В отчётах сказано, что преступник мог пробраться в квартиру только через окно, однако есть пометка, что вы категорически не согласны с данным утверждением. Почему?
Вы думали, я получил короткий и ёмкий ответ? Думайте дальше.
— Уходя, Карида оставила откинутой створку… — начал шас.
— Нам нравится холодный весенний воздух, — добавила несчастная супруга.
— Городской воздух? — удивился я, раз уж всё равно Тадай был прерван.
— Нам нравится, — многозначительно ответила Карида и покосилась на мужа. Тот многозначительно кивнул с двухсекундной задержкой.
Трогательное единодушие поразило меня до самых глубин, а потому я не стал оспаривать шасские причуды, выбрав самый дипломатичный способ завершения темы:
— Извините.
Чем хоть немного растопил сердечный лёд потерявшего Преференцию семейства.
— Так вот, Карида оставила откинутой створку, но на всех наших окнах стоит «блокиратор соединений»…
— Ты знаешь, что это такое? — не преминула осведомиться госпожа Кумар. Похоже, насчёт сердечного льда я погорячился.
— Знаю.
Это заклинание намертво фиксировало любые механические соединения в указанном положении. Его придумали во времена Оны, но до сих пор использовали такие вот «любители свежего воздуха», обожающие проветривать квартиры с помощью форточек и откидных створок.
— Окно было приоткрыто, но заблокировано под таким углом, что влезть внутрь не смог бы даже ребёнок.
— И ещё мы используем «Ничего особенного» не только на дверях, — добавила Карида.
«Кольцо саламандры» эффективнее, но его применение Великие Дома не одобряли.
— Получается, преступник ухитрился просочиться через узенькую щель?
— Именно так.
— К вам не мог пробраться перешедший в туман вампир?
— Ты специально не стал читать отчёт? Решил потрепать мне нервы?
— Ах, это?.. — Я выдал знаменитую улыбку великого сыщика. — Я помню, что, согласно заключению экспертов Службы утилизации, в квартиру никто не заходил: ни обычные челы, ни жители Тайного Города.
— Вот именно!
— Но тогда получается, что либо несчастная Преференция и в самом деле пала жертвой нештатно сработавшего артефакта, либо сама нанесла себе ужасные раны, ухитрившись после смерти избавиться от орудия убийства так, что его не смогли обнаружить две группы менеджеров Службы.
— Говори о моей крошке с уважением.
— Со всем возможным уважением, госпожа Кумар, — заверил я безутешную женщину. — И поэтому прошу вас очень внимательно отнестись к следующему вопросу. Давайте позабудем о том, что преступник смог просочиться через заблокированное окно. И о том, что он не среагировал на «Ничего особенного». И о том, что его не заметили многочисленные видеокамеры. Забудьте обо всём и скажите: есть ли в этом мире тёмное существо, в мерзкой душе которого жила жгучая ненависть к нашей замечательной Преференции?
— В Тайном Городе у бедной собачки было много врагов, — не стал скрывать Тадай. — А сюда мы только переехали…
Другой бы на моём месте опустил руки, но я-то знаю, что шасам не требуется много времени на обзаведение пылкими недоброжелателями.
— Как выяснилось, в Санкт-Петербурге живет множество невоспитанных и агрессивных челов, — ледяным тоном сообщила Карида.
— В доме Преференцию недолюбливали, — перевёл Тадай. — Почему-то.
— И каждый из этих челов с удовольствием пробрался бы в нашу квартиру, чтобы разорвать мою крошку на части. Они настоящие людоеды!
— Живодёры, — поправил супругу Кумар.
— Согласна.
Из отчётов следовало, что семейство подозревает и жителей респектабельного дома, и всех сотрудников охраны, но я надеялся, что за прошедшие дни Кумары не только жаловались в высокие кабинеты, но и прикидывали, кто мог совершить преступление. Надежды оказались беспочвенными.
— Эти челы — сущие звери.
— И проходимцы.
Еще в отчётах отмечалось, что Карида настоятельно требовала подвергнуть соседей допросу с применением «сыворотки правды», однако при всей любви к троюродной племяннице Михар Турчи оставил идиотское требование без удовлетворения. К тому же среди местных челов не было ни одного мага, а если в квартире Кумаров кто-то и побывал, то этот «кто-то» абсолютно точно был волшебником высочайшего класса.
— Кто живёт на одном этаже с вами?
— Альфред Кег, — сообщила Карида и тут же продолжила: — Он так ненавидел Преференцию, что даже осмелился сделать замечание. Представляешь? Мне сделал замечание! Я почти уверена, что это он всё устроил!
— Кег — инвалид, в кресле на колёсиках ездит, — хмуро сообщил надёжный Тадай.
— Тебе же велели об этом позабыть, — прошипела Карида. — Кег мог кого-нибудь нанять.
— У него нет выхода на Тайный Город.
— Тогда Бадревич из третьей квартиры!
— Карида…
— Он никогда со мной не здоровается!
— Ты ещё Марию Задоцкую вспомни.
— Эту подлюгу?
Я тяжело вздохнул, на этот раз не играя, и почесал щёку, машинально отметив, что в поезде щетина почему-то растёт гораздо быстрее, чем в спальне.
Шасы продолжали перечислять соседей и закатывали глаза при каждом новом имени, а я размышлял над тем, что возможность зарекомендовать себя в Тайном Городе вряд ли стоит таких нервов.
* * *Санкт-Петербург,
5 апреля, вторник, 22.30
— Красавец… Красавец… — Стоящий перед зеркалом Ардоло медленно повернулся, поднял руки, напряг мышцы и замер, разглядывая себя, застывшего в классической позе бодибилдера. — Превосходно…
Привычные человеческие органы под плотной шкурой отсутствовали, однако строение скелета и расположение мускулов было вполне антропоморфным: бицепсы, трицепсы, дельта — всё на месте, всё достаточно большое и очень-очень крепкое. А когда Ардоло напрягал мышцы, они становились твердыми, словно камень, и завораживали ощущением силы. К чему магия? К чему смешная стрельба серебряными молниями и огненными шариками, когда любого противника можно разорвать, растерзать голыми руками, опираясь лишь на несокрушимую силу мышц?
— Я — лучше всех!
И отражение совершенного воина важно подтвердило: да, так и есть.
— Я могу всё!
Ардоло плавно изогнулся, медленно направив вперёд хвост, и на мгновение замер, представляя, как смертоносный костяной наконечник врезается в горло или грудь врага. Нанести «удар скорпиона» Ардоло мечтал с того момента, как научился пользоваться хвостом, но до сих пор не получалось, поскольку Ваятель считал его чересчур опасным для тренировок.
— Боишься, что я покалечу этих слабаков? — продолжил заочный разговор Ардоло. — Правильно боишься — я их покалечу. Может, не сегодня, но обязательно. Почему? Потому, что они слабаки!
Опасайся сильного, угнетай слабого. Будь осторожен с тем, кто равен тебе, но если появится возможность, ударь его, не задумываясь, потому что иначе он ударит тебя. Бить старайся исподтишка, в спину, и обязательно во всю силу, чтобы искалечить или убить, иначе получишь ответ.
Опасайся сильного, угнетай слабого. Будь осторожен с тем, кто равен тебе, но если появится возможность, ударь его, не задумываясь, потому что иначе он ударит тебя. Бить старайся исподтишка, в спину, и обязательно во всю силу, чтобы искалечить или убить, иначе получишь ответ.
Ардоло плохо помнил детство, поэтому не мог с уверенностью сказать, от кого перенял эту правду, но искренне верил в каждое слово. И инстинктивно, на животном уровне, ненавидел «других». Чёткого представления, кто такие «другие», у Ардоло не было, поэтому он на всякий случай ненавидел всех бесхвостых. Ваятеля, кстати, тоже ненавидел, но Ваятеля он при этом боялся, так что смесь чувств получалась сложной.
Закончив любоваться собой, Ардоло пристроился к дверному косяку, отметил маркером рост, повернулся и удовлетворённо хмыкнул: пятьдесят дюймов.
Вот и юбилей подоспел!
Воин давным-давно решил, что разменяет первую полусотню особенным образом, подарив себе незабываемый, достойный круглой даты праздник. Подарок не обрадует, точнее, приведёт в бешенство админа, зато доставит невероятное наслаждение самому Ардоло.
— Плевать я хотел на Ваятеля, — пробормотал он, откидывая крышку оружейного ящика. — Плевать!
Выбор снаряжения стал следующей частью праздника, поскольку от созерцания и подготовки оружия хвостатый получал не меньше удовольствия, чем от самолюбования перед зеркалом. Воин отложил в сторону магический жезл и стал по очереди вынимать клинки, внимательно осматривать их, взвешивать в руках и представлять, какие раны они нанесут.
Копьё? Слишком мало крови. Копьё предназначено для настоящего боя с опытным противником и не сможет подарить Ардоло те эмоции, на которые он сегодня рассчитывал. Булава? Раздробить конечности, лицо, превратить жертву в визжащий от боли мешок переломанных костей? Насладиться видом кровавой отбивной? Возможно… Воин судорожно сглотнул, представив, как мочалит кого-нибудь тяжёлой булавой, с трудом заставил себя сдержаться и продолжить выбор. Ардоло знал, что оружие должно «запеть» в его руке, слиться с его телом и теми чувствами, которые царят сейчас в душе, потому что лишь в этом случае удовольствие будет полным. Меч? Он, подобно копью, оружие строгое, слишком нацеленное на победу и требующее достойного врага. Пара сабель? С одной стороны, их острые клинки идеальны для задуманного: режут превосходно, крови будет хоть отбавляй, но… Но Ардоло помнил, как трудно останавливаться при работе с саблями и как быстро они шинкуют тренировочные чучела из плотного дерева. Нет, сабли дадут кровь, но ускорят процесс, который воин хотел растянуть. Вот и получается — ножи.
Ардоло достал пару коротких ножей, идеально подходящих для нанесения несмертельных резаных ран, и улыбнулся: то, что нужно. Прицепил ножны к поясу, захлопнул крышку, поднялся, сделал пару шагов к окну, но остановился и посмотрел на откинувшегося в инвалидном кресле Кега.
— Приятных снов, напарник.
Альфред не ответил.
Ардоло вновь улыбнулся, поправил сбившийся плед, задержав ладонь на неподвижных ногах калеки, вздохнул, повернулся, вышел через приоткрытую дверь на декоративный незастеклённый балкон, осторожно взобрался на угол перил, чуть присел, примеряясь, затем мощно оттолкнулся и без труда допрыгнул до решётки верхнего балкона.
— Я люблю смотреть на спокойный залив, — негромко произнёс Пётр, доливая в кружку Саши глинтвейн. — В любую погоду: когда ясно, когда ходят тучи, под дождём, даже под снегом — всё равно. Главное, чтобы он не бесился.
— Все любят смотреть на залив, — улыбнулась молодая женщина. — Когда я была маленькой, папа часто брал меня на футбол, и я обожала бродить по берегу Крестовского. Кормить чаек… Смеяться… Я до сих пор улыбаюсь, когда вижу чаек.
— А меня возили в Петергоф. Я часами играл в парке и смотрел на залив, представляя себя капитаном крейсера.
— Родители возили?
— Няня. Мама умерла, когда мне было три года, а отец много работал.
Они сидели на террасе небольшого, но очень уютного дома, сидели в соседних креслах, сидели, касаясь друг друга локтями, смотрели на залив и пили глинтвейн, готовить который Петя оказался большим мастаком. Аромат горячего вина и пряностей плавно смешался с солёным запахом холодного моря, сформировав причудливый, кружащий голову туман, и Саша вдруг подумала, что именно так должно пахнуть счастье.
— Потом у отца появился катер, и мы стали каждое воскресенье выходить в залив. Иногда на рыбалку, но чаще просто катались. А потом почему-то перестали…
— Ты вырос?
— Я вырос, а у него появились дела по воскресеньям. — Петя чуть передёрнул плечами. — Обидно… У многих моих знакомых есть традиция воскресных семейных обедов, а у нас была замечательная традиция путешествий по заливу. Только я и он… Жаль, что всё закончилось.
— И ты остался совсем один?
— Как ты узнала?
— Я живу отдельно с девятнадцати лет и без труда отличаю самостоятельных людей от маменькиных сынков, — объяснила Саша.
— Поругалась с родителями?
— Решила, что мне нужно больше свободы.
— Получила её?
— Да. Но потом случилась авиакатастрофа, и моя свобода обернулась одиночеством. — Женщина помолчала, погрела руки о горячую кружку и добавила: — Они летели тем рейсом из Анапы…
Рейсом, который не пришёл.
— Мне жаль, — тихо произнёс парень.
— Это было давно, и я уже выплакала всё, что должна была выплакать, — вздохнула Саша. — Я уже справилась.
— А я никогда не испытывал настоящих чувств. Ни дружеских, ни… ни к женщине, — неожиданно сказал Петя. — Единственный человек, который мне небезразличен, — отец. Но теперь, увы, у каждого из нас своя жизнь.
— У него новая семья?
— Нет. — Парень покачал головой. — Любовниц у него полно, но второй жены не будет. Он так сказал.
— И держит слово?
— Да.
— Он молодец.
— Давай забудем о нём? — Петя отставил бокал, выбрался из кресла и присел на корточки рядом с Сашей. — Я вспомнил об отце только для того, чтобы сказать, что ты первый человек за долгое время и первая женщина за всю мою жизнь, к которой я испытываю настоящие чувства. Я понял это не сразу, но тем, наверное, ценнее моё открытие. — Он подался вперёд, и Саша машинально положила руку на его плечо. — Я никогда не переживал ничего подобного и не знал, что это настолько здорово. Ты… ты сводишь меня с ума. Всё, что я хочу, — быть рядом с тобой.
Женщина всхлипнула.
А потом жарко ответила на поцелуй.
— С днюхой, Ленка!
— С днюхой!
— Ура!
Шумная компания напоминала карнавал: смех, крики, шарики, фонарики, дуделки, иногда петарды и шампанское. Пьяными ребята не были, только весёлыми, но шума производили много.
— Ленке — ура!!
— Ура! — неожиданно поддержали гуляк из какого-то распахнутого окна, и дружественный вопль вызвал кучу ответных восклицаний.
— Ура!!
Если вы думаете, что засыпающий город, даже такой крупный, как Санкт-Петербург, кишмя кишит одинокими девушками и женщинами, на которых можно безнаказанно напасть, то вы сильно ошибаетесь. Всё-таки начало апреля, даже настолько тёплое, как в этом году, — не самое лучшее время для романтических прогулок по вечерним каналам и даже просто — для прогулок, а потому вылазка Ардоло затянулась. Воин рассчитывал обернуться минут за сорок, максимум за час, даже с учётом того, что ему придётся таиться от людей и видеокамер, но минуты таяли, становилось темнее, холоднее, а подходящих целей не наблюдалось. Едва же он заприметил припозднившуюся дамочку, цокающую каблучками по набережной Фонтанки, едва подобрался, готовясь к смертоносному выпаду, как появились подвыпившие студенты, бурно чествующие неведомую Ленку, и нападение не состоялось.
— Скоты!
— Ура!!
Процессия удалялась в сторону Невского, одинокая дамочка, которую Ардоло уже считал своей, исчезла, Фонтанка опустела.
— Уроды!! — Сидящий в тёмной арке воин вскочил и со всего размаха ударил ногой по стене. — Сволочи!!
Долгожданный праздник срывался самым подлым образом, нетерпение порождало бешеную ярость, которая, в свою очередь, могла привести к непредсказуемым последствиям. К любым последствиям, поскольку Ардоло стало всё равно на кого нападать.
Он жаждал крови.
— Может, вызвать полицию? — по губам скользнула грозная усмешка.
«А что? Это мысль. Позвонить, сообщить о преступлении, а потом покрошить в капусту патрульных. Неожиданно. Свежо. Кроваво… Но как вызвать? Нужен телефон…»
Полицейские так полицейские — сейчас ему плевать. Он настроился на кровь, и он её получит. Он…
Парочка!
На ней ярко-зелёное пальто, чёрные брючки, ботинки и берет. Откуда берет? Почему? Но немодный убор великолепен на девушке, изысканно завершает стильный образ. На парне же толстая куртка, джинсы с разухабистой надписью по бёдрам и жёлтые ботинки. Он обнимает подругу за талию и чуть придерживает, намекая, что нужно остановиться «посмотреть на воду». Она кладёт руки ему на плечи. Их губы встречаются. Невнятный фонарь не добивает до парочки, не мешает их уединению.