И говорить, говорить, говорить…
Они говорили так, словно только познакомились и поспорили, что узнают жизнь друг друга за один день. Говорили так, словно не было нескольких недель искренности и всё началось сначала. Они как будто хотели впитать друг друга. Не оказаться рядом, а стать единым целым. Они не умолкали ни на секунду и не уставали ни говорить, ни слушать.
— Что ты умеешь кроме как быть стервой?
— Готовить.
— Правда?
— Проголодался?
— Чашка кофе с утра — это совсем не то, что нужно молодому организму после бурной ночи.
— Я умею запекать курицу.
— У меня есть бутылка прекрасного белого вина.
— Но ты должен пообещать, что съешь то, что я приготовлю.
— На этот случай у меня есть бутылка виски.
— Они тут?
— Да.
— Уверен?
— Габой, я сам видел, как свалил отсюда «Камаро», — доложил Аффтово. — А он здесь на всю округу единственный.
Аффтово бандиты отправили вперёд, присмотреть за домом, пока сами не подтянутся, подтянулись и выяснили, что их цели — белобрысый парень и некрасивая тёлка — уехали. Останавливать их Аффтово не стал, но что делать дальше, представлял с трудом.
— Слышь, Габой, а они точно вернутся? — осторожно поинтересовался Пилорама. — Не получится так, что толстый с тёлкой махнули в город, а мы в лесу застряли?
— Не получится, — отмахнулся вожак. — Ваятель сказал, что они в доме на несколько дней останутся, а Ваятель не ошибается. Так что давайте готовиться.
Свои «Мерседесы» бандиты припарковали на обочине шоссе, ярдах в двухстах от ворот виллы: с одной стороны, подъезд на ладони, с другой — машины не привлекают внимания. Соответственно подготовка, о которой сказал вожак, заключалась в том, чтобы забросить брелоки на участок.
— Все драться пойдём? — с надеждой осведомился Аффтово.
— Нет, ты на шухере.
Самый молодой бандит тяжело вздохнул, но спорить не стал: вчерашнего разговора хватило, когда он пытался возмущаться и просить, втолковывая, как сильно хочет порвать конкурентов. Но Габой остался непреклонен вчера, а значит, не изменит свою точку зрения и сегодня.
— «Камаро» — тачка клёвая, — шмыгнул носом Грамыч. — Габой, можно я потом её себе возьму?
— В тюрьму захотел?
— Кто меня посадит?
— Мусора.
Грамыч выразительно поцокал языком, а Аффтово с Пилорамой захихикали.
— Они что, бабки стричь перестали?
— Или у нас деньги кончились?
Смех стал громче. На своей земле бандиты не привыкли себе в чём-нибудь отказывать и решили, что главарь шутит, специально дразнит, желая завести горячего Грамыча перед дракой.
— Габой, я хочу эту тачку!
— Не получишь, — неожиданно твёрдо отрезал вожак. — Во-первых, папаша этого щенка какой-то прыщ на заднице и через тачку обязательно до тебя доберётся.
— И что он мне сделает?
— Ничего он тебе не сделает, но вони будет много. — Габой помолчал. — А во-вторых, Ваятель просил не светиться.
— Ваятель много говорит, — недовольно произнёс Грамыч. — Пора ему место показать.
— Я буду решать, когда пора, понял?! — рявкнул Габой. — Так что не порти всё из-за гребаной тачки!
Обжигающий взгляд заставил недовольного дружка кивнуть и согласиться:
— Понял.
Таинственный администратор таинственной игры, требовавший послушания и почтения, давно приводил Грамыча в лютое бешенство, и сдерживался бандит из последних сил. Только потому, что Габой пообещал лично отвернуть голову тому, кто сорвёт их удивительный проект, раньше, чем они узнают, как создаются персы. Габой пообещал Грамычу, что потом, выведав всю информацию, они порвут наглого старикашку на куски, но пока велел вести себя предельно аккуратно.
— Ладно, до свидания, — вздохнул Грамыч. — Хапну тачку у кого-нибудь другого.
— Вот-вот…
— До соседей далеко? — задала Саша давно интересовавший вопрос: так же, как «Паллада», дом Пети уютно прятался среди сосен и густых кустов, смотрел на залив, и ничто, казалось, не могло нарушить его уединение.
— Один — сто ярдов к северу, второй — сто ярдов к югу.
— Боже, это не может быть правдой… — Саше трудно было представить, что кто-то способен прикупить сотню-другую ярдов побережья для дома, в который «даже летом приезжает не чаще двух-трёх раз в месяц». — Мы совершенно одни?
— Я рад, что тебе нравится.
— Нравится? Петя, этот дом — моя мечта.
«Камаро» как раз остановился у автоматических ворот, и парень, прежде чем нажать на кнопку пульта, перегнулся и поцеловал Сашу в щёку.
— Мечты сбываются.
— Поменьше смотри телевизор.
— Но ведь в чём-то я прав?
— Ты… — Женщина ласково провела рукой по пышным волосам парня. — Ты прав во всём.
«Камаро» медленно покатился по недлинной, ярдов семьдесят, аллее, которая приводила Сашу в детский восторг. Вокруг — деревья, впереди — залив. Если открыть окно, то можно полной грудью вздохнуть невероятный запах солёных сосен.
— Как же тут хорошо!
— Здесь стало хорошо теперь, когда ты рядом.
— Подхалим.
— Скорее уж подлиза.
— Петя…
Машина плавно остановилась у главного входа в дом, и окончание поездки влюблённые отметили долгим поцелуем.
— Пойдём я накормлю тебя завтраком.
— Уже не уверен, что хочу тратить время на еду, — промурлыкал Пётр.
— Ты должен быть сильным.
— Буду, — пообещал парень, открывая багажник. И…
Как много порой для нашей жизни значит это самое «и…». И не сказал то, что собирался сказать. И не сделал то, что собирался сделать. А почему-то повернул голову, краем глаза заметив легчайшее движение сбоку. Не решил, что ветка качнулась на ветру или птица пролетела, а повернул голову и увидел…
Чёрные фигуры.
Стоящая с другой стороны машины Саша ещё не разглядела врагов, ещё щебетала о чем-то, ещё шутила, а парень уже знал, что предстоит драка.
— Персы!
— Что?!
Их трое, они сильны, но это ничего не значит: Петя с криком бросается на врагов и совершает невозможное: сбивает с ног первого перса — крепкого шестидесятидюймового бойца с дубинкой в руке.
— На!
Петя не помнит себя от ярости, зачем-то кричит, совершает ненужные движения и подставляется под удар, зато бешеная вспышка позволяет выиграть время. Чёрные рассчитывали, что их численное преимущество заставит «толстого» отступить, затрястись от страха, они планировали избивать беззащитную жертву и растерялись, получив жёсткий отпор.
— Сука!
Пётр наподдал ногой тому, что справа. Носок ботинка угодил в подбородок, голова чёрного дёрнулась, и, не будь он персом, дело закончилось бы переломом шейных позвонков. А так только отскочил трусливо, позабыв о желании бить.
А вот третий не отскочил. Третий чёрный прокрался сбоку и резко врезал Пете под колено. Нога «поехала», и парень рухнул на землю.
— На!!
Воодушевлённые успехом чёрные бросились на Петю и осыпали лежащего парня градом ударов. В живот. В голову. В спину, поближе к почкам… У них были дубинки, но, ослеплённые злобой, они позабыли об оружии, предпочтя избивать лежащего на земле юношу ногами. Отталкивая друг друга, рыча от бешенства и злобы.
— Паскуда!
— Мразь!
— Сука!
«Толстому» удалось их напугать.
Напоровшись на контратаку, чёрные едва не разбежались под его яростным натиском и теперь мстили за пережитый ужас.
— Ублюдок!
— Тварь!
— Уроды!!
Случилось то, о чём предупреждал Ваятель: дикая агрессия наложилась на звериную злобу, затуманила полушария, и думать бандиты перестали. Их интересовала только кровь, только месть. Увлекшись избиением парня, чёрные совершенно позабыли о его спутнице и оказались неприятно удивлены явлением Граты.
— Уроды!!
Розовая пантера — вот кто наскочил на ошеломлённых персов. Разъярённая кошка, защищающая своего избранника. Красивая дикая кошка с копьём.
Первый выпад — прямой удар в голову. Как ни странно, сегодня в оружейном ящике нашлось лишь тренировочное оружие, поэтому убить ненавистных врагов Грата не могла при всём желании.
— На!
Второй удар тоже в голову, но сбоку, с хорошим размахом. Рогатый чёрный получает в висок и отлетает вправо. Третий перехватывает копьё, но Грата готова. Она резко выпускает оружие из рук и, прежде чем ошеломлённый перс понимает, что последует дальше, подскакивает и наносит сокрушительный удар в челюсть. Возвращает себе копьё и им отбивает выпад первого. Уклоняется от второго…
— Петя!!
Окровавленный парень поднимается с земли, мгновенно оценивает ситуацию и поднимает вверх большой палец. Губа распухла, под глазом безобразная ссадина, но Петя улыбается. Ему нравится то, что он видит.
— К машине!
Парень понятливо кидается к распахнутой дверце.
— К машине!
Парень понятливо кидается к распахнутой дверце.
— Убью!
Добыча ускользает, и озверевшие чёрные окончательно теряют головы, бросаются вперёд в надежде достать ненавистную парочку, но лишь мешают друг другу, и Грата уверенно держит их на расстоянии. А через пару секунд, когда взревел двигатель «Камаро», Грата мягко прыгает на багажник, и машина срывается с места. Троица пытается сыграть в догонялки, но даже на коротких дистанциях мощный движок не оставляет быстрым персам шансов.
«Камаро» за секунду добирается до распахнувшихся ворот и вылетает на шоссе.
* * *Гостиница «Гоголь»
Санкт-Петербург, набережная канала Грибоедова,
6 апреля, среда, 17.21
Зная, с кем имею дело, я не постеснялся уточнить у Ажара, где буду жить, и совсем не удивился, услышав, что прагматичный шас планировал поселить меня в снятой на неделю «однушке» в дебрях какого-то, прости господи, Полюстрово. Путешествие в плацкартном вагоне, жизнь в шалаше, завтраки в благотворительных столовых — именно так бережливый шас представлял райдер гастролей знаменитого сыщика в Северной, прости господи, столице. Однако в результате пятнадцатиминутного скандала мне удалось пробудить в Ажаре понимание колоссальной значимости моей скромной персоны и вышибить на время командировки приличную гостиницу. О том, какое в этот момент было выражение лица господина третьего референта по неотложным делам, я, пожалуй, умолчу.
Гостиница оказалась как раз такой, какая требовалась одинокому холостяку: центр города, недорого, не самый разнообразный, но сытный завтрак, небольшой, но чистенький номер, нешумные соседи… Правда, на этаже настойчиво пахло то ли мертвыми тараканами, то ли средством для умерщвления тараканов, но я не забыл артефакт «Лесная свежесть» и потому не испытал обонятельного неудобства.
Во я загнул, да? Обонятельное неудобство… Надо запомнить.
Проснулся, по обыкновению, поздно, едва успел на завтрак. Потом прогулялся по окрестностям, изучая изменения в давно не виденных памятниках архитектуры и искусства — это я наслушался зазывал в туристические автобусы, — в целом изменениями остался доволен, реставрация памятники улучшила. Стоя на набережной, погрелся под тёплым весенним солнышком, поулыбался прохожим, купил зонтик, спасаясь от внезапно вылившегося на интеллигентных туристов дождя, пообедал, вернулся в номер, раскрыл ноутбук и запустил на ускоренный просмотр первый видеофайл.
Да, да, да, всё это время я не бездельничал, а собирал информацию. Что делать — профессионал.
Вы ведь знаете, что такое «технический прогресс», не так ли? Это когда техника ещё не может нас заменить, но уже позволяет спать по ночам. Тщательно осмотрев достойный дом на Итальянской, я выявил слабое место в его системе безопасности: окна. Точнее, те из них, что выходят во двор. Видеокамеры смотрели на двери, на ворота, на окна первых двух этажей, но выше не поднимались. В принципе, логично: внутренний двор он и есть внутренний двор, но, если предположить, что нагадил семейству Кумар кто-то из местных, мне кровь из носу требовалась информация с окон: вдруг неведомому умельцу понравилось хулиганить и он решит повторить выходку с другими соседями?
К тому же наблюдение за двором стало единственным материальным подтверждением моей вовлечённости в расследование: для размышлений я накопил недостаточно информации, вредные шасы, как московские, так и местные, требовали «делать хоть что-то» и заспамили мне телефон нервными SMS, поэтому я тайно установил во дворе пять видеокамер и отправился по своим делам, то есть спать. А после сна — на прогулку, о которой вы уже знаете. Просмотр отснятого материала я начал с той камеры, что была направлена на окна Кумаров и враждебного Кариде инвалида. Почему? Да просто надо было с кого-то начать, так почему не с Кега? К тому же у него парализованы ноги, учинить каверзу он не мог при всем желании, и я не собирался внимательно изучать файл, параллельно занявшись повторным чтением отчётов.
И мне не стыдно признаваться в том, что я едва не облажался.
Во-первых, я не облажался, ибо обладаю невероятным умением подмечать важное, даже находясь к этому важному спиной. Во-вторых, потому, что все великие сыщики умели признавать ошибки. Мы распутываем сложнейшие головоломки и не можем позволить себе быть упертыми снобами.
В общем, я не облажался.
Существо, что вылезло из квартиры Кега, не было высоким: примерно пятьдесят дюймов, и поначалу я принял его за ребёнка или карлика. Затем, когда «ребёнок» в могучем прыжке зацепился за подоконник окна пятого этажа, мне пришлось изменить точку зрения и запустить мощнейшую программу обработки видео «Магосмотр 15.8». Детище профессионалов «Тиградком» стоило тех безумных денег, что я за неё отдал, и всего через тридцать минут я с изумлением таращился на фотографию низенького коротышки с прекрасно развитой мускулатурой, рогами на башке и извивающимся сзади хвостом.
Занятно.
В принципе, я понимал, что без магии в квартиру Кумаров влезть невозможно, но не ожидал увидеть нечто… нечто… Вот именно: нечто! Существо из квартиры Кега не походило ни на кого в Тайном Городе, но оно бегало, прыгало и выглядело живым.
Инвалид оказался куда сложнее, чем прикидывался.
Налюбовавшись на фотографию, я наполнил стакан виски на два пальца… Да, да, вы меня поймали: я всегда беру в командировки фляжку чего-нибудь бодрящего на случай, если потребуется выпить, а в бар плестись неохота. Так вот, я плеснул виски на два пальца, глотнул, с удивлением понял, что стакан опустел, плеснул ещё, плюхнулся в кресло и задумался.
Первое: контракт я только что выполнил. Второе: несмотря на невысокий рост, существо никак не могло пролезть в приоткрытую створку окна. Третье: если существо пропитано магией, почему его не засекли эксперты Службы утилизации? Четвёртое: почему именно Преференция? Пятое: откуда взялся хвостатый? Кем он приходится Кегу? Неудавшимся сыном? Домашней зверюшкой? Аватаром? Ручным големом?
«Странная история доктора Джекила и мистера Хайда»?
Очень похоже, чёрт возьми, безумно похоже. Но как быть с тем, что Кег не маг и не имеет связей с Тайным Городом? То есть он не мог ни создать зверушку, ни купить её.
Вопросы множились, а ответ пока вырисовывался один: дело интереснее и сложнее, чем кажется, и способно создать умному, но пока недостаточно знаменитому детективу превосходную репутацию. В том случае, конечно, если умный детектив не сдаст информацию Службе утилизации, а продолжит расследование самостоятельно.
Еще глоток виски, и решение было признано правильным.
Я вновь запустил файл, отыскал возвращение хвостатого домой и сполна насладился его невероятным мастерством карабканья по отвесным стенам: выступы, шероховатости, неровности… хвостатый отыскивал их с точностью учёных, охотящихся за бозоном Хиггса, цеплялся с обезьяньей ловкостью и стремительно перебрасывал себя с места на место, пока не добрался до балкона Кега. Очень быстро, надо отметить, добрался, я так не смог бы. Если честно, я даже с помощью верёвки, наверное, не смог бы, не то что по гладкой стене.
Отметив возвращение хвостатого ещё одной порцией виски, я отправил в архив остальные файлы, зевнул, размышляя, что соврать работодателям, а потом вдруг вспомнил главную городскую новость дня, которая лезла изо всех информационных каналов и о которой говорили соседи в ресторане.
«Двойное убийство на Фонтанке!»
Кровавая расправа над парочкой влюблённых потрясла город, а время…
Я закусил губу и открыл первый попавшийся сайт с нужной новостью.
«Между одиннадцатью и часом ночи…»
Как раз тогда хвостатый приятель одинокого инвалида тайно покинул дом на Итальянской.
«Множественные ножевые ранения…»
Я снова вызвал на экран фотографию и мрачно уставился на пояс коротышки. Точнее, на отчётливо видневшуюся пару клинков в кожаных ножнах.
* * *Вилла «Паллада»
Санкт-Петербург, Курортный район,
6 апреля, среда, 19.59
— Они нас били, понимаете? Напали без предупреждения, без объяснений и сразу начали бить. — Стоящий посреди веранды Петя яростно взмахнул кулаком. — Они не собирались разговаривать!
— Почему они вообще напали? — растерянно поинтересовался Борисыч.
— Потому, что они наши враги, — мрачно объяснила Саша.
— С чего вы взяли?
— Посмотрите на Петю.
Старик покачал головой, но продолжать спор не стал: опровергать очевидные факты — задачка не из лёгких. А фактов ребята привезли предостаточно: глаз заплыл, губы распухли, кровавые ссадины на скуле и лбу, синяки на спине… Выглядел Петя полуразрушенным, но вёл себя на удивление весело.