— Смотрите, Валентин Борисович, смотрите, пока бесплатно.
— Собираешься поработать в Кунсткамере?
— Думаете, подойду?
— В формалине дышать трудно.
— А я через трубочку.
Вырвавшись на шоссе, отъехав на пару миль от дома, отдышавшись и накричавшись, Саша и Петя принялись обсуждать дальнейшие действия. Саша предложила немедленно ехать в город, на вопрос «Зачем?» ответа не нашла и через несколько секунд призналась, что просто хотела оказаться как можно дальше от ставшего опасным побережья. Побитый Петя логично предположил, что враждебные персы взялись не из воздуха и Ваятель наверняка сможет ответить на пару-тройку неприятных вопросов. А раз сможет, то ехать надо в «Палладу».
Поразмыслив, Саша согласилась с доводами друга, и они отправились на виллу. И очень удивились, застав там Кега: о том, что Альфред переехал к Ваятелю, они не знали. Переговорив, игроки вызвали старика и, воспользовавшись тем, что админ отъехал по делам, устроили импровизированное совещание.
— У врача был?
— Зачем? — Парень улыбнулся. Ну, насколько это было возможно в его положении. — Сотрясения у меня нет, а всё остальное заживет.
— Почему всё самое интересное достается другим? — поджал губы Кег. — Наркоманы напали на Борисыча, конкуренты — на вас. Чем я хуже?
— С чего ты взял, что они конкуренты?
— А кто?
— Спецкоманда по нашему уничтожению, — предположила Саша.
— Ерунда, — отмахнулся Альфред.
— Почему?
— Мы ещё ничего не натворили.
Борисыч кашлянул, но на него не обратили внимания.
— На нас напали непрофессионалы, — вернулся в разговор Петя. — Я, конечно, небольшой специалист, но, если судить по идиотизму, с которым персы себя вели, и лёгкости, с которой мы отбились, на нас напали игроки. Причём довольно тупые игроки.
— Получается, Ваятель нас подставил, — протянул старик.
И озвучил то, о чём все думали, но не рисковали произнести.
— Или нас отыскали его враги, — задумчиво отозвался Кег.
— Они слишком тупые для врагов Ваятеля, — рассмеялся Петя, но тут же поморщился, приложив руку к повреждённой губе. — Кажется, мне разорвали рот.
— Всё у тебя в порядке. — Саша поцеловала раненого в висок. — Я проверяла, — провела рукой по волосам друга и продолжила: — Но если это действительно конкуренты, то почему они напали на нас, а не на Изгрино и Грату? Почему атаковали людей? Зачем вышли за пределы игры?
— Хотели показать, что борьба будет жёсткой, — медленно ответил Кег. — И их послание дошло. Во всяком случае, до меня.
— А меня кто-нибудь услышал? — Борисыч оглядел товарищей. — Я думаю, нас подставил Ваятель. Он специально натравил на нас других игроков.
— Тоже вариант, — пожал плечами Петя.
Несколько секунд старик ждал продолжения, после чего выдал изумлённое:
— И всё? «Тоже вариант» и всё? Вся твоя реакция?
— А чего вы ожидали?
— Ну… — Старик совсем растерялся и потому решил повторить: — Он нас подставил.
— И могу объяснить зачем.
— Чёрт!
— Проклятье!
— Добрый вечер.
Администратор вновь явился неожиданно: не было звуков подъехавшей машины и открытия входной двери. Он просто вошёл из соседней комнаты так, словно находился в ней всё время разговора, и тем заставил игроков вздрогнуть.
— Добрый вечер.
— Не особенно добрый, — проворчал Борисыч.
— Вам так кажется.
Ваятель, судя по всему, был весел и чем-то весьма доволен. Он, разумеется, понял, зачем собрались и что обсуждали в его отсутствие игроки, однако ничуть не смутился и вёл себя так, словно давным-давно спланировал происходящее.
— Петя, поздравляю с боевыми шрамами.
— Их ещё нет.
— Будут.
— Вы уверены?
— На сто процентов. — Админ потрепал парня по плечу и протянул извлечённую из кармана баночку с зеленоватой мазью. — Смажьте повреждения на ночь и утром будете выглядеть молодцом.
— Синяки сойдут?
— Даю слово.
— Вы знали о нападении! — резко бросила женщина.
— Саша, я восхищён вашими действиями, — широко улыбнулся Ваятель. — Ни одной ошибки, как по нотам…
— Вы нас подставили!
— Нет.
— Нет?
— Вы сами только что признались, — напомнил старик.
— Я дал вам новую цель, — объяснил админ, после чего обвёл игроков взглядом и объявил: — Мы выходим на следующий уровень.
— Что за чушь? — поморщился Борисыч. — Пожалуйста, перестаньте ходить вокруг да около и объяснитесь.
— Наша игра развивается!
— Это была другая команда? — перебил Ваятеля Кег.
— Совершенно верно.
— Вы натравили их на нас! — вернулась к обвинениям женщина.
И вызвала у админа досадливую гримасу.
— Не совсем так… Я случайно проговорился, что их команда не единственная, и ребята решили с вами познакомиться.
Попытка пошутить удалась наполовину: Кег рассмеялся, Петя улыбнулся, Борисыч покривился, Саша осталась мрачной:
— В ваших устах это звучит почти смешно.
— А что находите в ситуации вы?
— Посмотрите на Петю.
Собственно, женщину выводил из себя не столько факт нападения, сколько повреждения любимого. Отпускать врагов она не собиралась, понимала, что впереди их ожидает серьёзный «разговор», но для начала хотела выразить неудовольствие администратору.
— Петя защищал вас, Саша, — мягко произнёс Ваятель. — Петя повёл себя как настоящий мужчина и сейчас, как мне кажется, гордится собой.
— Его побили.
— Боевые шрамы украшают мужчину.
— Бывают небоевые шрамы?
— Бывает, руки дрожат во время бритья.
— Но…
— Грата, успокойся! — выдал Кег.
— А ты мне не указывай!
— Саша, пожалуйста, Альфред прав. — Борисыч кивнул разгорячённой женщине и извиняющимся тоном объяснил: — Сделанного не воротишь, а ваша пикировка ни к чему не ведёт.
— На удивление здравая мысль, — поддержал старика инвалид.
— Заткнись.
Ещё пару недель назад подобное предложение привело бы Альфреда в неистовство, сейчас же он лишь вздохнул, показывая, что слегка обижен, и терпеливо продолжил:
— Саша, Петю бил не я, так что давайте обойдёмся без грызни, учитывая, что нам предстоит весёлая встреча со злыми ребятами. — Кег широко улыбнулся и повернулся к Ваятелю. — Теперь вы объясните нам происходящее?
— Как я уже сказал, вам предлагается перейти на следующий уровень.
— Забавно звучит, — подал голос старик.
— Почему?
Валентин Борисович развёл руки в стороны:
— Учитывая обстоятельства, вы заставляете нас перейти на другой уровень.
— Какая разница?
— Мы в игре, а я привык, что в игре всё происходит добровольно.
— Вы добровольно вступили в игру, — в вежливом тоне Ваятеля едва различимо звякнула сталь клинка. — Вы имеете право добровольно её покинуть. Всё остальное — моя прерогатива, и если вы не согласны…
— Мы можем добровольно покинуть проект, — закончил за админа Кег. — Я остаюсь.
— Добро пожаловать в клановые войны, — пробормотал Петя.
— А что последует за ними? — негромко спросил старик.
Ответом стали пожатые плечи.
— Почему они напали на нас, а не на персов? — громко спросила Саша.
— Хотели запугать, — ответил Кег. — Это же очевидно.
— Ты поступил бы так же?
— Я вас обоих избил бы до полусмерти.
Женщина продемонстрировала инвалиду средний палец и вновь посмотрела на Ваятеля:
— Как эти ублюдки нас нашли?
— Выследили. Вторая команда тоже тренируется в «Палладе».
— Разве нападения на самих игроков по правилам? — прищурился Петя.
— Они хотят победить, — усмехнулся админ.
— Для чего?
— Это называется «естественный отбор». Мне нужны лучшие.
— Вы не бог, чтобы устраивать естественный отбор, — заметил Кег.
— Значит, считайте его неестественным. — Теперь админ откровенно смеялся. — Но если вы их не убьёте, они убьют вас.
— Почему?
— Потому, что хотят на следующий уровень.
* * *Парк Городов-Героев
Санкт-Петербург, Пулковское шоссе,
7 апреля, четверг, 23.49
— Твои бойцы готовы?
— Абсолютно, — уверенно ответил Габой. — Не только готовы, а рвутся в бой!
— В прошлый раз ты говорил то же самое.
Лёгкость, с которой прозвучала фраза, была необычайно оскорбительной. Ваятель дал понять, что видит в заявлениях Габоя пустую болтовню, и тем заставил вожака второй команды яростно сверкнуть глазами. Впрочем, особенного эффекта демонстрация не произвела. Дождавшись, когда игрок слегка успокоится, Ваятель усмехнулся, потрепал его по плечу и предложил:
— Я, между прочим, поставил на тебя.
— Мы отомстим за вчерашний позор, — пообещал тот, огромным усилием сдерживая нарастающее бешенство.
— Мы отомстим за вчерашний позор, — пообещал тот, огромным усилием сдерживая нарастающее бешенство.
И тут же получил очередной щелчок по носу:
— Но будь осторожен: на этот раз их будет четверо, а не один.
— Не смей так говорить!
— Буду говорить так, как сочту нужным, — ровно произнёс Ваятель. — Вчера ты меня разочаровал, поэтому будешь выслушивать оскорбления до тех пор, пока не сотрёшь врагов в порошок.
— Я их изнасилую, ты понял? И головы им отрежу!
Администратор лучше всех знал, что у персов отсутствуют необходимые для первой угрозы части тела, однако напоминать об этом не стал: его устраивал достигнутый настрой.
— Сегодня решающий экзамен, по результатам которого станет ясно, кто останется в проекте, а кто сойдёт с дистанции.
— Я помню…
— Послушаешь ещё раз, ничего с тобой не случится. — Издевательская пауза. — Ну, разве что уши вспотеют.
В ответ — ещё один полный первобытной злобы взгляд, но Габой снова ухитрился сдержаться. Так же, как Грамыч, он ненавидел старикашку каждой своей клеточкой, но твердо помнил о цели — разузнать, как создаются персы, — и старался держать себя в руках. Габой хотел власти и понимал, что десять, двадцать, а лучше сто персов, полностью зависимых от одного умного человека, способны поднять хозяина на невероятную высоту. Игра? Какая ещё игра? Габой видел настоящие перспективы и только поэтому терпел. Но давно дал себе слово, что, как только старый ублюдок перестанет быть нужным, он сполна расплатится с ним за наглость.
— Вы бьётесь боевым оружием, используете любые приёмы и, если получится уничтожить перса, уничтожаете перса.
— Да! — Ноздри вожака раздулись. Он уже представлял, как проламывает врагам головы и отрубает руки.
— Габой!
— А? — Игрок опомнился и тупо вытаращился на хозяина. — А?
Несколько секунд Ваятель скептически рассматривал рожу бойца, вздохнул и внятно, медленно произнёс:
— Я запрещаю трогать игроков. Это понятно?
— Да.
— Действительно понятно?
— Да.
— Хорошо. — Админ выставил руку ладонью вверх. — Давай брелоки. — Габой послушно выдал четыре чёрных камня. — Я положу их на исходную позицию, после чего дам сигнал к обращению. Понятно?
— Да.
Ваятель понял, что игрок достаточно раззадорен, едва заметно улыбнулся и проникновенно произнёс:
— Очень хорошо, Габой, — помолчал и закончил: — Я действительно хочу, чтобы ты победил.
— Потому, что ты меня уважаешь?
— Потому, что с тобой весело.
Админ усмехнулся и, не дожидаясь ответа, шагнул в темноту парка, оставив Габоя размышлять над его словами у машины.
«Матч смерти» решили провести поздно вечером в парке Городов-Героев. Габой выбору удивился, предложил перенести встречу куда-нибудь за город, но Ваятель с улыбкой отверг предложение. «Командам нет нужды встречаться, поэтому городской парк — идеальное место для боя. Вы подъедете с Пулковского шоссе, ваши соперники — с Московского. Я лично доставлю персов в укромное место, где и определится победитель». — «А если кто-нибудь нас увидит? Весна тёплая, даже поздним вечером в парке могут оказаться гуляющие». Но Ваятель лишь рукой махнул: «Об этом не беспокойся! Я сделаю так, что вас никто не увидит». Как сделает, не сказал, но после всех этих персов, очков и брелоков Габой не спрашивал. Раз сказал, что сделает, значит, так и будет.
Убедившись, что старик далеко отошёл от машины, Габой раскурил сигарету, махнул рукой, подавая условный знак, и через несколько секунд у «Мерседеса» остановился чёрный «БМВ», в котором сидели двоюродные братья вожака: Чёрт и Сан Саныч. Что делать, они знали, оставалось сказать, где делать.
— Эти уроды приедут с Московского шоссе, — сообщил Габой, стряхивая сигаретный пепел на асфальт. — Ищите закрытый фургон или микроавтобус с глухой тонировкой — они будут внутри.
— Охрана предвидится?
— Они лохи, так что, скорее всего, приедут без лишних людей. Не так, как мы. — Габой кивнул на Корявого и Шара, которые расхаживали вокруг автомобилей игроков. — Они спрячутся, а вы их найдёте и свяжете.
Убивать конкурентов Габой запретил: хотел лично отомстить тем, кто устроил ему вчерашнее унижение.
«Девку пустим по кругу! И не один раз! И её ублюдка тоже!»
Сигарета обожгла губы. Габой плюнул её на асфальт, выругался и вернулся в салон «Мерседеса».
— Мы что, останемся в фургоне? — удивлённо поинтересовалась Саша.
— Да, — пожал плечами Пётр. — Что тебя смущает?
— Мы же обратимся в персов! Кто нас прикроет?
— Закроемся изнутри.
— А если кто-то захочет угнать фургон?
— Ваятель сказал, что никто к фургону не подойдёт, — напомнил Кег.
— И ты ему веришь?
Альфред внимательно посмотрел на молодую женщину и вежливо напомнил:
— До сих пор всё получалось так, как он обещал.
— Ещё он говорил, что, даже если в парке окажутся гуляющие, сражения они не увидят, — задумчиво произнёс Борисыч. — Этому тоже веришь?
— Перс, которым ты управляешь с помощью странных очков, за месяц вырос в тридцать раз. — Кег театрально потёр лоб, словно припоминая другие возможные факты, после чего заключил: — Да, я верю Ваятелю. И я намерен доказать ему, что являюсь хорошим игроком.
— И тогда он пошлёт тебя против следующей команды, — скрипнул старик.
— Ты, когда из онлайна в реал уходил, на что рассчитывал? — осведомился Альфред. — Собирался до конца жизни крыс потрошить?
— Я не думал…
— Зато теперь знаешь, — хмыкнул Пётр.
Борисыч только вздохнул.
— План на бой у нас есть, — медленно произнесла Саша, вертя в руке футляр с очками. — Что делать, каждый знает.
— Надеюсь, никто не облажается, — добавил Кег, не желающий оставлять последнее слово за женщиной.
— А напоследок я хотела сказать самое главное. — Саша оглядела притихших мужчин. — Сегодня у нас игра без правил, сегодня нам разрешено калечить и убивать. Наши враги, естественно, получили точно такую же вводную, и я прошу вас: не забывайте об этом. Я видела этих тварей и знаю, что ради победы они пойдут на всё. Мы не тренируемся. Мы не сможем сохраниться перед боем и вернуться к началу. Мы, как очень правильно сказал Ваятель, переходим на новый уровень. Теперь всё по-настоящему и пощады не будет.
Отвечать никто не стал. Петя молча накрыл рукой ладонь женщины и чуть сжал, глядя ей прямо в глаза. Борисыч глубоко вздохнул и развёл руками, демонстрируя полное согласие с услышанным. Альфред цокнул языком и отвернулся. Но промолчал, что было весьма красноречивым знаком.
И в наступившей тишине особенно громким показался телефонный звонок от Ваятеля.
Настало время боя.
— Ах!
Это нежное, с придыханием «Ах!», уместное в устах тургеневской девушки, всегда вырывалось у Саши после обращения.
Почему? Кто знает. Сначала женщина не замечала этого восклицания, потом пыталась с ним бороться, пыталась контролировать себя, не желая казаться слабой даже в мелочах, но время шло, обращение следовало за обращением, а тонкое «Ах!» не исчезало и обязательно следовало за многообещающим и залихватским заклинанием. Ни контроль не помогал, ни стиснутые до боли зубы.
— Ах!
И ощущение себя меняется на ощущение себя другим. Те же руки, те же ноги, но усиленные так, словно в каждый мускул вплавили атомный котёл. Лёгкий толчок ногой приводит к могучему прыжку, элегантное движение рукой — к сильнейшему удару, вместо боли — неприятное жжение, сообщающее о повреждении той или иной части тела, вместо крови — ничего. И сердце не бьётся. И не болит, не сжимается при виде поверженных врагов. Всем заправляет холодный рассудок, бездушный и прагматичный.
— Грата! Слева!
— Вижу!
— Начали!
Их план не отличался особыми изысками и заключался в одном: как можно быстрее получить стратегическое преимущество над командой противника. Стратегическое значит заполучить перевес в одного перса, и потому, едва оборотившись, Грата с Изгрино набросились на самого здоровенного врага, башку которого венчала шестиконечная корона-«звезда» с острыми, словно акульи резцы, лучами. А Урано и Ардоло атаковали трёх оставшихся персов, умело отодвинув их алебардами от места главной схватки.
— Бей!
— Резко!
— Грамыч, прикрой!
— Завянь!
— Габой!
Судя по всему, чёрные планировали бой типа «свалка», рассчитывая втянуть «цветных» в ближний и подавить силой и массой. Чёрные бросились азартно, гуртом и совершенно потерялись, столкнувшись с продуманными ответными действиями.
— Сзади!
— Есть!
Помимо короны-«звезды» здоровяк вооружился тяжеленной шипастой палицей, намереваясь дробить и крушить, и растерялся, попав под стремительные атаки вооружённых саблями бойцов. Молния, молния, молния… Свист рассекающей воздух стали… Срезанная кожа, срезанное мясо, срезанная фаланга пальца… Изгрино и Грата напоминали сотканные из ударов тучи, смертоносными облаками вились они вокруг отмахивающегося здоровяка, поражая его по мелочи, но каждую секунду, каждое мгновение, каждым движением. А движений становилось всё больше и больше, скорость увеличивалась, и ошарашенный Габой попросту не успевал за парой сверхбыстрых противников.