— Эй, чмо! — рявкнул я, видя, что в руках Амадеуша разгорается магический фонарь. — Свет убрал, а то я тебя вместе с твоей лампочкой Ильича из телеги труну.
Невнятное шипение было мне ответом, но зарождающийся огонёк быстро пропал.
— А может действительно маршевые фонари включить? — спросил я Гуэня.
— Пока не стоит… — резко ответил тот.
— Мы ни в какой столб таким Макаром не впишемся? — опасливо спросил я, после очередного резкого поворота, который лихо заложил эльф. — Эх, сейчас бы ПНВ бы… хоть какой, пусть самый простенький. А то темно, как у негра в … не буду уточнять где, с нами дамы.
— Вы низш… люди, всегда что-то выдумываете, какие-нибудь костыли, что бы компенсировать вашу уще… несовершенство! — зло ответил контрабандист, явно обиженный моим самовольным решением взять попутчиков. — Вот я, прекрасно вижу во тьме. И волнует меня скорее возможность потеряться в этих туннелях! Это ж дворфские ходы, у них куча ответвлений и они могут тянуться на многие и многие мили.
— Так у нас же есть проводник, — я откинул клапан, заглядывая внутрь. — Леди Мари, вы нам куда править то расскажите, и желательно с подробностями! Что бы наш «водитель кобылы» не заплутал в здешних лабиринтах.
Внутри было совсем вырви глаз, темнее даже чем снаружи, но баронесса отозвалась недалеко от меня сразу же.
— Да, конечно! Я помни этот стишок с детства!
«Стишок? — что-то мне как-то сразу перестала нравиться сама идея нашего побега. — Какой на фиг стишок?»
Баронесса тем временем с вырождением начала читать строки.
За баронским столом сидят,
Трое маленьких ребят.
Все на левой лавке
В красной безрукавке.
А за мамой моложавой,
Две сестры на правой.
Ну а дальше батя,
Солнце в нашей хате.
— И что это значит Мани-аян? — раздражённо спросил Гуэнь.
— Когда я была маленькой, я думала что это просто считалочка! — призналась девушка. — Но как мне объяснял папенька, в ней зашифрован путь от нашего замка по древним дварфским штрекам. Вначале нужно повернуть три раза налево, но только в те тоннели, где когда-то выбирали красный гранит. Они обычно отмечаются барельефом, изображением головы карлика в квадратном шлеме, обвислыми усами и выпученными глазами. Затем следует ехать прямо. Пропускаем один отнорок, возле которого установлена большая статуя дварфийской бабы. У них вроде как в древности правили Царицы, так что иногда они устанавливали статуи своих властительниц. Сразу после ней два раза направо, и потом только прямо до самого выхода никуда не сворачивая. Выехать мы вроде должны в долину у подножия гор в Королевстве Вольных Баронств.
— Вольные Баронства это хорошо… — задумчиво произнёс Гуэнь.
— Благодарю вас леди… — начал было я, но эльф вдруг перебил меня.
— Помолчите! — а когда мы выполнили его приказ и установилась тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс, да пыхтением гобика, уверенно произнёс. — За нами погоня на верховых химерах! Ходко идут, догонят в течение получаса. Леди скоро будут эти ваши «братья-сёстры»?
— Папа говорил, что первый туннель будет довольно скоро, взволнованно произнесла девушка, — и очень важно его не пропустить.
Гуэнь не ответил, но, судя по рывку и пришедшемуся совершенно некстати рёву, подстегнул гобика. Потянулись долгие минуты ожидания.
— Ага, вижу, поворачиваем, — громкий шёпот ушастого звучал удовлетворённо, похоже, он наконец-то поверил в то, что нам удастся выбраться из этой заварушки. — Всё же дварфы странные существа! Вот как по мне так эта морда, годится разве что для обозначения уединённых мест, куда надо бегать, чтобы уединиться и вот так же пучить глаза…
Внутри фургона тихонько захихикала баронесса, и уже набивший мне оскомину бархатный баритон произнёс.
— Моя леди! Я не доверяю этим проходимцам, — и затем Амадеуш обратился уже к нам, словно бы соизволил заговорить с дождевыми червями. — Остановите! Я лично осмотрю метку!
— Я тебе сказал, сиди и не рыпайся! — прошипел я, с трудом подавляя желание прибить идиота здесь и сейчас.
Но блондинчик не просто не успокоился, а наоборот. В подземной тишине раздался треск ломаемой палочки-спички, и тент изнутри осветился трепещущим огоньком. А затем и вовсе засиял, когда рыцарь разжёг масляную лампу, подвешенную к потолку фургона и оставшуюся там ещё от крал.
— Я что сказал?! Стоять! — рявкнул я, но было уже поздно.
Этот имбецил, несмотря на то, что останавливать гобика никто не собирался, откинул задний клапан, и при этом, не удержав светильник и выронив его на дорогу.
— Моя леди! Этот смерд специально подхлестнул химерала, что бы не дать мне возможность осмотреть метки, — завопил он во всё горло.
— Убью гада, — тихо пообещал я, глядя на разгорающееся за нами пламя и понимал что за те двадцать минут форы, которые у нас были, оно не погаснет и погоня с гарантией в сто процентов заметит отблески огня.
Судя по сопению Гуэня, он понимал это не хуже меня и тоже мечтал открутить одну белокурую голову. В фургоне баронесса что-то выговаривала что-то рыцарь возмущённым тоном, он вяло возражал, но я их уже не слушал. Мысли крутились вокруг того, как бы задержать погоню, но идей не было. Тоннель был длинным, а темнота делала его абсолютно пустым.
В фургоне вновь вспыхнул свет, на этот раз магического светильника, а затем раздался вскрик и стон Леха.
— Что там у вас? — не то что мне это было интересно, но и оставлять их компанию без присмотра оказалось чревато.
— Мы удалили болт и залили рану остатками лечебного зелья, — ответила мне Баронесса. — Если бы вчера его не истратили на одного обалдуя, то дядя Лех уже через пару часов был бы уже в строю.
— То есть у вас ничего хорошего, — констатировал.
— Подобная доза отсрочит смерть лишь на пару-тройку дней, — голова девушки вынырнула из переднего клапана, и я почувствовал цветочный запах её волос с лёгкой примесью гари, голос её звучал на удивление твёрдо. — Я так понимаю, что теперь нам не сбросить погоню. Второй отнорок будет минут через пятнадцать, а следующий буквально сразу же за ним, но преследователи будут уже слишком близко, верно?
— Да, — нехотя признал эльф, — Верно. Можно конечно подхлестнуть гобика, но он опять будет орать, да и твари у них быстрые…
— Тогда я тоже буду драться! У вас есть кинжал или дага? Папа учил меня орудовать ими.
От ответа меня спас Лех, зашедшийся в кашле. Девушка тут же нырнула внутрь, из фургона послышался её голос, уговаривающий его не капризничать, лежать и выпить остатки лекарства. Свет погас, и на довольно продолжительное время воцарилась тишина.
— Догоняют. Уже совсем близко, — слова эльфа был сухи и безэмоциональны
Словно в ответ снова захрипел раненый капитан. Но откашлявшись, заговорил хоть и тихо, но вполне понятно.
— Близко… говоришь… погоня? А сами-то мы сейчас… где? — слова давались ему тяжело, и поле каждого слова он ненадолго умолкал.
— Если верить словам баронессы, должны подъезжать ко второму повороту, — ответил эльф.
— Это… хорошо. Сынок… твой молот… он нам понадобиться. Хотя, конечно… лучше бы… чего-нибудь побольше, потяжелее. Говорил я тебе, бери полэкс…
— Там в фургоне киянка карловская есть, — ответил я. — Она раза в два тяжелее вашего копьемолота.
— Киянка говоришь… Это хорошо. Мари… дочка, зажги лампу. Враги… — он тяжело сглотнул, — нас и так услышат, да и зелье… «Кошачьего глаза» у них есть… наверняка, а нам сейчас свет понадобиться.
Новая волна кашля снова накрыла Леха и кое-как отдышавшись, он продолжил.
— Гуэнь… слушай сюда. Когда проедем третий поворот… посматривай на левую стену. Там… увидишь морду гнолла, такую, плосколобую, собачью… Она должна выступать из плоского барельефа… Вот… за неё проезжаешь и стоп! А ты Бруно… готовься. Как повозка остановиться… бери киянку сразу же бей… прямо по этой роже.
— Дядя Лех! Я не понял по чьей морде бить. И зачем останавливаться я, и сейчас могу, — он замялся, опасливо глянув на меня. — Ну, или когда остановимся. Но, что бы всё по правилам…
— Вот ди… Бруно… не серди меня. Бить надо будет по каменной… рисунку… зверолюда… что из стены торчать будет, понял? Нет? Тебе Гуэнь покажет…
— А как он там оказался? — удивился оруженосец. — Да и не видел я их никогда. А он живой?
— Замолчи… Просто заткнись… Ударишь туда, куда тебе покажут пальцем, понял?
— Ага.
— Не хочу прерывать вашу высокоинтеллектуальную беседу, но мы проехали второй поворот, — сообщил контрабандист. — Далеко до следующего?
— Папа говорил, что они совсем рядом.
— Это хорошо, потому как я уже почти чувствую дыхание погони, и если вы соизволите помолчать хотя бы несколько секунд, то сможете сами их услышать. Даже я поддался всеобщему настрою и принялся вслушиваться в эхо туннелей, а потому отчётливо услышал топот, доносящийся тоннеля который мы только что проехали. Не ошибся ухатый. Следующие пять минут пролетели мгновенно, под аккомпанемент усиливающегося шума погони.
— Это хорошо, потому как я уже почти чувствую дыхание погони, и если вы соизволите помолчать хотя бы несколько секунд, то сможете сами их услышать. Даже я поддался всеобщему настрою и принялся вслушиваться в эхо туннелей, а потому отчётливо услышал топот, доносящийся тоннеля который мы только что проехали. Не ошибся ухатый. Следующие пять минут пролетели мгновенно, под аккомпанемент усиливающегося шума погони.
— Третий поворот, — Гуэнь казался спокойным, но в голосе чувствовалось напряжение. — Далеко эта ваша харя торчит?
— Нет, не более пары минут езды.
— Как будто они у нас есть, — буркнул эльф, но развивать тему не стал.
Как всегда, в такие моменты время потянулось, словно патока. Особенно усугубляясь нашим пребыванием в длинной каменной кишке. Это создавало эффект движения к центру земли, водя в транс и уже начинало заметно давить на психику. Встряхнувшись, я инстинктивно обернулся назад, силясь хоть что-то рассмотреть в этой кромешной тьме. Но лишь внутри фургона ровным светом горел магический светильник.
И тем неожиданнее стал резкий возглас Гуэня, останавливающего гобика.
— Вот ваша морда, сразу за фургоном.
— Бруно… давай мой мальчик! Не подведи! Бей по ней изо всех сил. Дайте больше света.
Повозка ощутимо качнулась, когда бугай, вооружённый моей старой киянкой, выпрыгнул наружу. Через задний клапан высунулась баронесса, высоко держа над головой ярко гревшийся светильник. Эльф запалил свои фонари.
Морду я увидел сразу. Выступающая из стены личина то ли собаки, то ли свиньи, с тяжёлым покатым лбом, маленькими глазками, а так же торчащими во все стороны клыками, она вызывала отвращение, но выполнена была невероятно правдоподобно. Издалека её точно можно было принять за застрявшее животное каким-то неведомым образом застрявшее в камне стены.
И по ней с богатырским хеканьем вмазал киянкой Бруно. Результатом было эхо, раскатившееся по тоннелю и вспышка криков, преследователей, оказавшихся даже ближе, нежели мы рассчитывали.
— Ещё раз… сынок ну давай! — Лех тоже не утерпел и, оттянув нижний край тента, высунулся из повозки.
Второй удар был столь же громок и безрезультатен. Нацепив на руку свой щит и достав молот, я спрыгнул на землю, приготовившись к неминуемой схватке.
— Ну! Брунчик! Ну, миленький, ну пожалуйста, постарайся, — умоляюще просила девушка. — Я тебя даже потом поцелую.
Крики поддержки слились с воплями преследователей и эхом и образовали жуткую какофонию, подобную какой эти стены не слышали, наверное, никогда. И то ли это подстегнуло здоровяка, то ли обещание поцелуя так подействовало на слабые мозги, но третий удар был дьявольски силён.
Чурка, служившая бойком, разлетелась в щепу, а сама морда, с хрустом утонула в камне, почти сравнявшись с уровнем стены. По горе пробежала дрожь и… всё. Крики радости тот час же поутихли. И стали отчётливо слышно как цокают по камню когти вражеских химер. А через несколько секунд они вынырнули, из-за поворота и выехали на более-менее освещённое пространство.
Вперёд вырвался всадник на мутанте, похожем на тех, что были в конюшне. Увидав нас, он заверещал ещё громче, хотя казалось куда ещё-то, и пришпорил животное. Бруно, тупо смотрящий на результат своих трудов, встрепенулся, завидев новую опасность и, поудобней перехватив оставшийся от киянки шест, заступил им дорогу. Я дёрнулся было вперёд, выставив перед собой щит, хотя чётко понимал, что у пешего против верхового при таких раскладах шансов практически нет. И в этот момент в горе что-то ухнуло.
Когда до нашего верзилы всаднику оставалось от силы пара шагов, поднялся страшный гул. Прямо на замахнувшегося тяжёлым клинком умбрийца, из темноты над нашими головами рухнула здоровенная плита, начисто закупоривая тоннель. Мимо изготовившегося принять удар оруженосца, разбрызгивая тёмно-оранжевую кровь, кувырком пролетел истошно верещащий кусок химеры, а у его ног осталась лежать чисто срезанная краем плиты человеческая рука, всё ещё сжимающая здоровенный фальшион.
Глава 7 Привал и дорога
Словам контрабандиста, что я скоро увижу свет в конце тоннеля, произнесённым спустя почти сутки непрерывной езды, я воспринял как изощрённое издевательство. Не то чтобы всё это время мы провели в полной тишине, просто прогнувшийся в Гуэне маленький ушастый расист, неизменно портил любой разговор и даже невинное обсуждение цветовых предпочтений, выливалось в результате в бездоказательные заявления о тотальном превосходстве эльфов над людьми.
Подобные задушевные темы, может, и были мне интересны лет в восемнадцать. Но одно дело, за кружкой пива в таверне нечаевского замка, на пальцах доказывать надутым от важности толкиенистам ущербность придуманной уважаемым Джоном Рональдом Роуэлом Джоновичем расы бессмертных снобов, ретроградов и ксенофобов. Или на бумажке расписывать очкастому любителю «Подземелий и Драконов», что его любимые ушастики жёстко всасывают по большинству параметров. И совсем другое — когда некий субъект эльфийской наружности мешает с грязью тебя самого.
В общем, я понял Гуэня в контексте его же предыдущих высказываний, а потому вознамерился придушить раздухарившегося ухатого фюрера. Предупреждённый моим тихим рычанием: «Гитлер капут!» и осознав открывшуюся ему перспективу, Гуэнь спасся от справедливого возмездия лишь благодаря отменной реакции. Потянувшаяся схватить его за грудки рука, лишь мазанула по воздуху, сам же эльф успел соскочить на подножку козел со своей стороны, оказавшись вне досягаемости моего праведного гнева.
— Игорь, ты это! Я не вру! Там впереди выход! Просто он ещё далеко, и ты его не видишь!
Встряхнувшись, я с силой потёр лицо, пытаясь хоть капельку взбодриться. Что-то я распсиховался, но этому было разумное объяснение. Мы находились в этой проклятой всеми местными богами каменной кишке уже до фига и больше времени. Почти целые сутки, если верить Гуэню. Часов ни у кого не было, да и не видел я ещё здесь ничего похожего на них. Хотя было бы забавно, если бы какой-нибудь эльф вытащил из кармана брегет на цепочке. Разрыв шаблона, мне был бы гарантирован.
— Ладно, извини. Хотя… ты сам виноват, шовинист недоделанный, не выпендривался, бы, не было бы шансов получить по рогам.
— Слушай Игорь… — контрабандист забрался обратно и легонько ткнул меня в плечо. — Ты уж извини, ну на счёт того, что я тут тебе про людей наговорил. Ну ты же понимаешь, что я не со зла, да и не про тебя, а про местных. Осада замка, то да сё! Такое дело, ну в общем накатывает иногда на меня в такие моменты.
— Проехали, — со вздохом ответил я и покосившись на соседа сквозь пальцы спросил. — Далеко ещё?
— Да полчаса будет, — в свете маршевого фонаря абрис Гуэня казался угольно чёрным, — не больше. Знаешь, что я тебе скажу…
— Что?
— Люди, эльфы… Какая разница! — зло прошипел эльф, выводя гобика в очередной поворот. — Вот карлики — да. Всё зло от них!
Я тихо сплюнул и не ответил на столь интересное предложение, дружит вместе против дворфов. Впрочем, его можно было понять. Не меня одного достали эти долбаные норы. А если учесть, что последние сутки мы почти не отдыхали, а эльфу, к тому же, как единственному полноценно зрячему, приходилось править животинкой, то нервозность и разыгравшаяся у ушастика ксенофобия были вполне естественны. Все хотели как можно быстрее выбраться из этого лаза на свежий воздух. Ну а если там удастся найти нормальную кровать, это будет просто великолепно.
С мыслями о небе над головой и отдыхе пролетел последний отрезок подгорного пути. Мне же, последние десять минут приходилось сдерживать себя, чтобы не отобрать поводья у эльфа и не начать подгонять гобика. Даже привыкшие к темноте глаза уже отчётливо видели отблески рассветного солнца, проникающие в туннель, да и сам он распрямился и вытянулся. Стал прямым, словно стрела, да к тому же пошёл под уклон.
А когда мы выехали в небольшую долинку, расположившуюся у подножия горы и многие тонны камня, перестали давить на голову, плечи и психику — я почувствовал, как меня отпускает. Жизнь показалась прекрасной, свежий воздух сладким, а возвышающиеся над нами горы — величественными.
Загодя разбуженные пассажиры горохом посыпались на землю. Несмотря на более-менее комфортное путешествие в фургоне, да и привычка, без которой жить в месте, замке-ущелье было бы настоящим мучением, помогала им во время подгорного перехода. И всё равно, видно было как люди устали. Даже могучий Бруно был бледен, и, похоже, горел желанием обнять берёзку да поцеловать травку под ногами. Желательно под ногами баронессы.
К тому же у многих назрели физиологические потребности, решать которые в зелёных кустиках гораздо удобнее, нежели в тёмном каменном туннеле. Да и лопухи тут несоизмеримо мягче дворфийских камней. Так что в ближайшие полчаса все были заняты приведением себя в относительный порядок и найденный тут же ручеёк, сбегавший с горного склона, пришёлся как нельзя кстати.