– Ты мне тут теории заговора не строй. Скалозубов и полковник ситуацию под жесточайшим контролем держат. И если бы кто-то под нас копал, то они мне об этом уже давно бы сказали, – наотрез отказывался верить своему «бойфренду» Николай Павлович.
– Скалозубов и Евсеев? – грустно вздохнул Ермаков. – Ты им так безоговорочно доверяешь, будто они твои закадычные друзья. Знаешь, что я тебе скажу – эти двое скользкие типы. Возможно, это именно они хотят столкнуть нас лбами.
Ладутько уже надоело выслушивать оправдания. Нет, конечно, с Женей он где-то и мог согласиться – в части того, что член Совета по нравственному и духовному воспитанию несовершеннолетних и полковник далеко не ангелы и от них можно ожидать чего угодно. Но то, что размещенная на гей-сайте фотография – их рук дело, было полнейшим бредом. Какая им от этого выгода? Да никакой.
– Хватит городить чушь! – И губернатор ударил кулаком по столу. – Последний раз спрашиваю – зачем ты это сделала? Хотя, погоди, кажется, я догадываюсь. – Он прищурился. – Я понял. Это месть. Месть за то, что я уделяю тебе мало внимания. Верно?
Женя сморкнулся в платок, скомкал его и запулил в дальний угол комнаты.
– Да, Коленька, мало. – Ермакову захотелось заплакать, но слез уже не было. – Ты променял меня на этих никчемных детишек. Как же они мне ненавистны! Но я молчала, делала то, о чем ты меня просил. Знаешь, почему? Потому что я люблю тебя. Потому что думала – со временем твоя увлеченность ими пройдет, – разоткровенничался он. – Мы же с тобой с университета вместе, в турпоходах в одной палатке спали, ты за меня всегда заступался… Но повторяю – это не я сделала.
Трясущейся рукой Ладутько схватил со стола стакан с виски и залпом выпил; на дне обнажились три подтаявших кубика льда.
– Это не я… – принялся вновь оправдываться Ермаков, но тут же смолк, когда брошенный Николаем Павловичем стакан вдребезги разбился о стенку и осыпался мелкими осколками на ковер.
– Ты хоть понимаешь, что натворила? – прохрипел, сорвав голос, Ладутько. – Из-за твоей ревности я могу лишиться кресла губернатора. Ведь журналисты наверняка ухватятся за эту фотографию и начнут свое расследование. А что, если им удастся докопаться до истины? Представляешь, какой скандал поднимется?
Ветер, ворвавшийся в приоткрытое окно, растрепал волосы на парике Ермакова. Тот неуклюже пригладил их накладными ногтями и посмотрел заплаканными глазами на Ладутько.
– Можешь мне не верить. Но я уже все сказала.
– В общем, так, – сжав пальцы в кулак, решительно произнес Ладутько, понимая, что разговор зашел в тупик. – Ты должна исчезнуть из города, залечь на дно, пока все не уляжется. В свою очередь, я попытаюсь убедить общественность, что эта фотография – гнусная провокация, фотошоп. Все понятно?
– Хочешь от меня навсегда избавиться? – обиделся Ермаков.
– Избавиться? – возмутился губернатор. – Другой на моем месте тебя просто убил бы. А я человек добрый. Все, иди, чтоб глаза мои тебя больше не видели. – И он указал Жене на дверь.
* * *Стояла глубокая ночь, а потому шоссе было совершенно пустынным. Ни одного автомобиля не попадалось на пути бронированного «Мерседеса» бизнес-класса с козырными номерами, вызывающими трепет у сотрудников ГИБДД.
Личному шоферу Ладутько уже надоело водить пальцем по сенсорному экранчику магнитолы, переключаясь с одной радиостанции на другую.
– Володя, оставь-ка эту, – наконец послышалось грустное с заднего сиденья, когда в динамиках заиграла нетленная «I will survive» в исполнении Глории Гейнор. – И погромче сделай.
Пассажир прикрыл глаза и начал подпевать, покачивая в такт мелодии головой. Ничто так не успокаивало его, как музыка, а особенно эта песня. Но даже она не могла помочь ему сейчас – настолько паршивым было его настроение. Хотелось нажраться, как последняя свинья, и забыть обо всем на свете.
В дальнем свете фар на асфальте засияли-засветились, слепя, фликирующие сигнальные конусы, свидетельствующие о том, что участок дороги перекрыт и на нем ведутся ремонтные работы. Вроде бы ничего странного в этом не было. Но ведь подобные мероприятия обычно проводят в светлое время суток. Сейчас же была ночь. Однако это нисколько не насторожило личного шофера Ладутько. Мало ли что случилось – вдруг трубу прорвало?
«Мерседес» притормозил перед вагончиком-бытовкой. Шофер приспустил боковое стекло и поинтересовался у смуглого дорожника, ковыряющегося в зубах спичкой:
– Что произошло?
Тот заскользил взглядом по машине и присвистнул – мол, крутая тачила, что за кента везешь? Но его вопросительный взгляд так и остался без ответа. А рассмотреть лицо пассажира за тонировкой не представлялось возможным.
– Так что произошло-то? – уже теряя терпение, вновь спросил шофер.
– Дрянь дело. Асфальт в трех местах просел, а под ним натуральная жижа, как на болоте. Пришлось три километра шоссе перекрыть. Что за хрень, не знаем. Может, грунтовыми водами подмыло… – прошмякал он губами, не вынимая изо рта спички.
– Да уж, точно дрянь, – глянув на часы, произнес шофер. – Моему пассажиру в аэропорт срочно надо. Но вот как мне туда попасть, раз шоссе перекрыто? Объезд-то вы предусмотрели?
– А то как же, предусмотрели, вот только не успели знаки выставить. – И дорожный мастер указал рукой на песчаную дорогу, уходящую в глубь соснового леса. – Конечно, немножко дольше выйдет, но на трассу по-любому выскочишь. А там и до аэропорта рукой подать, – прозвучало обнадеживающе.
Дорога, указанная дорожником, оказалась не слишком разбитой, чувствовалось, что ее пригладили грейдером. Но все равно «Мерседес» не ехал по ней, а буквально плыл, словно по волнам – то возносился на бугор, то нырял в яму. Было видно, что по ней постоянно ездят большегрузные машины и простым легковушкам с низкой посадкой тут делать нечего.
Наконец сосенки расступились, и «Мерседес» замер на краю гигантского карьера, напоминающего своими очертаниями лунный кратер. В нем огромными древнеегипетскими пирамидами высились песчаные горы. Возле них томились под призрачным лунным светом самосвалы, гусеничные бульдозеры и экскаваторы – машины отнюдь не маленькие. Но все они меркли на фоне карьерного самосвала – великана-монстра «БелАЗа», смотрелись рядом с ним карликами.
Вдалеке за проседью леса горела-манила огнями трасса. Добраться до нее можно было лишь одним-единственным способом – проехав через карьер. Шофер никак не мог понять, почему дорожный мастер не сообщил ему о его существовании. Может, забыл? А вдруг это он заблудился? Хотя нет, исключено. Никаких съездов, поворотов по дороге сюда он не заметил. В любом случае времени возвращаться назад уже не было. Да и был ли в этом смысл? Вот она, трасса, – до нее минут десять-пятнадцать езды.
«Мерседес» съехал по крутому склону и запетлял меж песчаных насыпей.
– Жутковатое место, – оглядываясь по сторонам, признался пассажир, вытащил фляжку, скрутил крышечку и сделал пару затяжных глотков. – И другие машины где?
В салоне запахло коньяком.
– Согласен, – непьющий шофер поморщился. – Но главное, что на трассу выскочим.
В последнее время пассажир стал пугливым. Он во всем видел угрозу своей жизни. И на то у него были весомые причины. Вот и сейчас ему стало не по себе, возникло нехорошее предчувствие. А что, если это ловушка? Что, если его специально заманили в этот карьер? Вдруг бульдозеры неожиданно «оживут» – вспыхнут фары, затарахтят двигатели, и они двинутся на «Мерседес»? Окружат его со всех сторон, зажмут в тисках своими отвалами и начнут давить-давить, пока не сплющат в консервную банку… Или по машине проедется многотонный «БелАЗ», оставив от нее лепешку. Или ни с того ни с сего сойдет на «Мерседес» песчаной лавиной один из обрывов…
Но ничего подобного не произошло. «Мерседес» благополучно добрался до аэропорта. На взлетно-посадочной полосе его уже дожидался небольшой самолет. Шофер помог своему пассажиру поднять на борт тяжелый чемодан, пожелал счастливой дороги, сел за руль и укатил.
Шофер вернулся домой на рассвете. Спать уже не хотелось. Поэтому, сварив себе кофе, он устроился с чашечкой горячего бодрящего напитка перед телевизором и щелкнул пультом. На экране появилась молоденькая ведущая областного телеканала «ОТВ». Лицо ее было бледным, а взгляд взволнованным.
– В эфире экстренный выпуск новостей, – загробным голосом сообщила она. – Несколько минут назад… – Каждое слово давалось ей с трудом.
* * *На коленях у Евсеева, скрутившись в клубочек, лежал сибирский кот: довольно мурлыкал, терся мордочкой о руку хозяина, время от времени поглядывая на гостя. Леонид Витольдович сидел в удобном кожаном кресле, пригубливал из бокала прохладное шампанское и никак не мог налюбоваться картинкой на широкоформатном плазменном телевизоре.
По ту сторону экрана происходило следующее. В чистом поле дымились залитые пеной, обгоревшие обломки самолета. Чуть поодаль стояли кареты «Скорой помощи», пожарные расчеты, полицейские машины. Завывали сирены. За спиной спецкора, ведущего репортаж с места авиакатастрофы, то и дело мелькали эмчеэсники, простые зеваки.
– В эфире экстренный выпуск новостей, – загробным голосом сообщила она. – Несколько минут назад… – Каждое слово давалось ей с трудом.
* * *На коленях у Евсеева, скрутившись в клубочек, лежал сибирский кот: довольно мурлыкал, терся мордочкой о руку хозяина, время от времени поглядывая на гостя. Леонид Витольдович сидел в удобном кожаном кресле, пригубливал из бокала прохладное шампанское и никак не мог налюбоваться картинкой на широкоформатном плазменном телевизоре.
По ту сторону экрана происходило следующее. В чистом поле дымились залитые пеной, обгоревшие обломки самолета. Чуть поодаль стояли кареты «Скорой помощи», пожарные расчеты, полицейские машины. Завывали сирены. За спиной спецкора, ведущего репортаж с места авиакатастрофы, то и дело мелькали эмчеэсники, простые зеваки.
– Причины крушения арендованного частного самолета выясняются. Но уже сейчас некоторые специалисты выдвигают свои версии случившегося. Самая распространенная из них – отказ левого двигателя, – сообщил специальный корреспондент областного телеканала «ОТВ». – И мне тут подсказывают в наушник, что нашелся очевидец этой ужасной авиакатастрофы. Сейчас мы дадим ему слово.
В кадре рядом со спецкором появился седоволосый мужик в дождевике и в резиновых сапогах до колен. Покрасневшее лицо, расширенные зрачки, мимика – все говорило о том, что накануне он сильно поддавал.
– Я тут с приятелями на речке рыбачил. Слышу, гудит что-то в небе. Глядь – а там самолет летит, точнее, падает, завалившись на левое крыло. Ну, думаю, пи… – матюкнулся в прямом эфире мужичок. – Потом как ху… повсюду огонь, дым столбом, бл… валит…
– Спасибо, спасибо, – торопливо прервал его спецкор. – Еще раз напомню нашим телезрителям, что сегодня ночью потерпел крушение частный арендованный самолет, на борту которого находились губернатор Николай Павлович Ладутько, пилот… – И он перечислил членов экипажа. – Все мы скорбим вместе с их близкими и родными. Выясняются и причины, по которым губернатор оказался на борту этого самолета.
Скалозубов широко улыбнулся, поднял бокал. Поднял свой и Евсеев.
– Земля ему пухом, – проговорил член Совета по нравственному и духовному воспитанию несовершеннолетних.
– Хоть и сволочью последней был, – вставил свои «пять копеек» Игорь Яковлевич.
– О покойниках либо хорошо, либо ничего, – деликатно напомнил Леонид Витольдович, хотя он не меньше полковника радовался тому, что губернатор наконец отошел в мир иной.
Не чокаясь, выпили. Сибирский кот спрыгнул на пол и, гордо подняв хвост, побрел, перебирая лапами по лакированному паркету, к приоткрытой двери. Домашний питомец словно бы почувствовал, что между его хозяином и гостем назревает серьезный разговор и не стоит им мешать.
– Что тут еще скажешь? Молодец, – похвалил Евсеева Скалозубов. – Твоя идея была?
Игорь Яковлевич скромно развел руками.
– Ну вы же сами сказали, что попасть в ДТП может каждый. Что от этого никто не застрахован, даже сам губернатор. – И он заискивающе улыбнулся. – Но я посчитал, что ДТП будет как-то слишком банально. А вот авиакатастрофа… Да и владелец самолета страховку получит. Всем полный профит.
– Даже не буду спрашивать, как ты все это организовал; знаю, что все равно не скажешь. – И Леонид Витольдович закинул ногу на ногу.
– А какая разница? Главное ведь результат, – кивнул на экран телевизора полковник. – И убедительно. Мало ли всякого барахла в России тонет, падает, взрывается, переворачивается…
– И то верно, – согласился Скалозубов и мгновенно сменил тему. – Только не забывай, Яковлевич, что у тебя осталось еще одно незаконченное дело. Честно говоря, я и предположить не мог, что твои люди умудрятся упустить этого «инспектора». Ты, конечно, не обижайся, но либо они полные идиоты, либо он настоящий профессионал, который ухитрился обвести их вокруг пальца, как каких-то пацанов. Надеюсь, ты сделал из этого соответствующие выводы? – прищурился он.
Что подразумевал под «соответствующими выводами» член Совета по нравственному и духовному воспитанию несовершеннолетних, было нетрудно догадаться. Это фактически ультиматум – мол, если не поймаешь этого засланного казачка, выдающего себя за инспектора КДН, то можешь и не мечтать о кресле губернатора, а возможно, и лишишься своей нынешней должности. Конечно, жестко, но Евсеев и сам проводил подобную политику в отношении своих подчиненных.
– Не волнуйтесь, Леонид Витольдович. Я всех полицейских на уши поставил. Ему никуда не деться. Понимаю, что прогноз – неблагодарное дело, но думаю, через два-три дня он обязательно отыщется, – заверил полковник.
– А я и не волнуюсь, Яковлевич, – ухмыльнулся Скалозубов.
Тем временем на плазменном экране вместо спецкора, ведущего репортаж с места авиакатастрофы, появилась телеведущая новостной программы «ОТВ-24». Рядом с ней в студии сидел восставший из мертвых губернатор Ладутько. Выглядел он неважнецки: заспанный, мешки под глазами, поникший взгляд. И тем не менее был живее всех живых.
– В это трудно поверить, но, как видите, Николай Павлович, – девушка глупо улыбнулась, – не погиб. А находится сейчас рядом со мной.
Ладутько томно вздохнул, словно и сам был не рад тому, что жив.
– Да, не погиб, – загробным голосом произнес он. – И вообще я хотел бы прояснить ситуацию. Дело в том, что вместо меня на борту самолета оказался другой человек. – Губернатор отыскал взглядом на столе стакан с водой, трясущейся рукой подвинул к себе, но так и не отпил из него. – Это Евгения Ермакова. До сих пор не могу поверить, что ее уже нет с нами.
– Ермакова? – удивилась телеведущая. – Директор детдома?
– Мы были с ней достаточно дружны. И я время от времени помогал ей. Вот и теперь за мной прислали самолет для полета в Москву на встречу с бизнесменами. Но встречу в последний момент отменили. А Ермаковой надо было срочно в столицу. Не для личных целей, конечно, – она полетела по делам детдома. Слава богу, если можно так сказать в нашей ситуации, не взяла с собой никого из детей. Сами понимаете, так быстрее, чем на поезде, – в глазах Ладутько заблестели слезы. – Вы меня извините, но мне нужно побыть одному, – с этими словами он встал и ушел.
Телеведущая провожала покидающего студию губернатора сочувствующим взглядом.
– Даже и не знаю, что тут сказать, – растерялась она.
Картинка дернулась. На экране появилась заставка – горящая свечка на черном фоне, заиграла трогательная и грустная музыка.
Потерявший дар речи Скалозубов исступленно уставился на Евсеева – мол, как это понимать? Еще несколько минут назад ты меня заверял, что Ладутько уже отошел в мир иной, а тут выясняется, что он жив и здоров…
* * *Коттеджный поселок «Золотая гора» целиком и полностью соответствовал своему громкому названию. Здесь жили очень богатые люди: коррумпированные чиновники, продажные судьи, нечистые на руку бизнесмены. И располагался он на возвышенности, словно бы демонстрируя близлежащим деревням и дачным кооперативам, раскинувшимся у подножия горы: мол, смотрите, простые смертные, где вы, а где мы.
Естественно, типовых двухэтажных коттеджей здесь и в помине не было. А зачем скромничать, когда можно отгрохать роскошную виллу, почти точную копию какого-нибудь средневекового европейского замка в уменьшенном виде или хай-тековский дом, спроектированный модным архитектором? К тому же если у тебя денег куры не клюют? В общем, «Золотая гора» была этакой Рублевкой местного розлива.
Между собой жители коттеджного поселка практически не общались. Каждый жил в своем замкнутом мирке, прячась от других за бетонным трехметровым забором и ощущая себя на своих двадцати сотках царем и богом. А потому абсолютно никому не было никакого дела до того, что происходит в стенах странного на вид особняка, расположенного на окраине «Золотой горы».
Странным в нем было многое: и постоянно опущенные на окнах роллеты, и усиленная охрана, и непонятные люди в белых халатах, время от времени выходящие покурить на крыльцо, и микроавтобусы с тонированными стеклами, которые регулярно то привозили в особняк, то увозили из него небольшие группки детей по пять-шесть человек…
…Одна из стен коридора буквально пестрела детскими рисунками. Их было десятки, если не сказать сотни. Все выполнены на стандартных листах формата А4, на каждом проставлена дата и указаны имя-фамилия юного автора. Кое-какие были нарисованы фломастерами, некоторые – акварельной краской, но большинство – карандашами. В основном это были неоригинальные и чересчур банальные работы: солнышко с лучиками, домик, а возле него взявшиеся за руки мама, папа и ребенок. Но с ними соседствовали и довольно прикольные «художественные произведения», в которых чувствовался полет фантазии, – так, некий Вася Р. изобразил непонятное существо-мутанта: голова Крокодила Гены, туловище Чебурашки, а вместо ног лыжи. Но Игорь В. пошел еще дальше, нарисовав злобного Шрека в костюме Бэтмена, стоявшего одной ногой на Колобке. А вот рисунок Виолетты П. даже трудно было назвать рисунком в прямом понимании этого слова: обычная клякса и сделанная под ней черной краской надпись – «FUCK YOU КАЗЛИНА. ПАСТЬ ПОРВУ. МОРГАЛЫ ВЫКАЛЮ» и три жирных восклицательных знака в конце.