— Я не знаю, — он смотрел с легким интересом.
Я вскинула голову.
— Немедленно расскажи мне, что происходит! И… и не трогай меня. Больше. Иначе…
— Иначе? — он усмехнулся.
— Не знаю еще, но я что-нибудь придумаю!
— Ужасная угроза, — он покачал головой. — А не трогать тебя оказалось труднее, чем я думал.
— Почему я стала… зверем?
* * *Шариссар
Догнал ее почти сразу, но позволил порезвиться. Я еще помню эйфорию от свободы, когда зверь берет верх над разумом. Когда ты чувствуешь себя самым сильным существом на земле, диким хищником. Это так кружит голову, что новообратившиеся не хотят возвращаться в человеческое тело. И чем дольше остаются зверем, тем больше им и становятся. Поэтому в Оххароне обращение всегда происходит под присмотром наставников, зачастую возвращать обернувшихся приходится силой и болью.
Девчонка неслась через лес черной молнией, она оказалась действительно быстрой. Я бежал так, чтобы оставаться сбоку и чуть позади, не упуская ее из вида. Все же мне было любопытно. Ведь я никогда не видел женское воплощение зверя. В Оххароне обернуться способны лишь мужчины, форма зверя нужна нам, чтобы защищать границы и королеву. У женщин другое предназначение — развлекать и заботиться, рожать потомство и растить его. Им не нужна звериная форма. И потому Элею я рассматривал с интересом. Она была более гибкая, чем мужские особи, более изящная. Самочка, и это было заметно. В Оххароне ее порвали бы на части, вряд ли мужчины смогли бы сдержаться — она словно бегущий вызов и зверь внутри требует обладания, стоит только почувствовать ее запах. Инстинкт…
Она выскочила на кромку поля, чуть замедлилась, принюхиваясь, и рванула через высокую траву. Я — следом. Позволил ей еще побегать и прыгнул сверху, сжал зубами загривок. И выругался про себя, кажется, и меня увлекла эта игра…
Приказал ей обратиться, понимая, что мне самому нужно вернуться в человеческое тело. Она вернулась на удивление легко. В Оххароне молодых обратившихся приходится жечь каленным железом, заставляя сменить форму. Я боялся, что и девчонку придется как следует укусить, чтобы она вернулась. Но она просто послушалась и… сделала это. Лежала, хлопая глазами и хватая ртом воздух, а потом поднялась и начала задавать вопросы. Я прикинул, что можно ей рассказать. Вероятность, что именно она Отражение — девять песчинок из десяти, но остается еще одна. И это — кровь проклятых. Элея полукровка, насколько я знаю, так в Пятиземелье называют тех, в ком присутствует кровь детей тьмы. И она могла дать о себе знать именно таким способом.
Я гладил девчонке спину, раздумывая, что ей сказать. Точно — не правду. Но и не ложь. Кусочек правды, достаточный, чтобы она мне поверила и начала доверять. Она слишком юна и ее сердце еще верит во что-то лучшее, ждет чудес. Идеальная жертва. Пока надо добиться от девчонки доверия. После — любви.
Я провел ладонью по ее волосам, обнял, согревая и вслушиваясь в стук сердца. Оно стучало слишком быстро, выдавая ее волнение и испуг.
— Объясни, что произошло! — Ее сердце застучало еще быстрее, а девчонка вырвалась.
— Что ты знаешь о мире, в котором живешь, Элея? — мягко спросил я. Она посмотрела удивленно.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты знаешь, зачем тебя и других девушек привезли на риф?
Конечно, не знала. Нахмурилась, сцепила ладони.
— Я… нам сказали, что из нас готовят помощниц для хранительниц Искры.
— Вам соврали. Ты что-нибудь слышала об Отражении Света и Тьмы?
— Нет… Что это?
— Это одна из вас, — я смотрел на нее в упор, чтобы не пропустить эмоции, которые ее выдадут. Но на нежном личике отразилось лишь непонимание. Девчонка не знала о пророчестве. Я снял мундир и набросил ей на плечи. Меня не слишком занимало то, что она дрожит от утренней прохлады, меня беспокоила собственная реакция на ее тело, прикрытое лишь намокшей тканью. Я слишком жадно смотрел на нее, и это мешало мне думать. Поэтому и закрыл. Девчонка вспыхнула, залилась краской, а я скривился. Многоликий Мрак, все еще проще, чем я думал.
— Тебе надо вернуться, Элея, пока весь замок не проснулся. Ты ведь не хочешь, чтобы хранительницы увидели, как ты возвращаешься в таком виде?
— Ой, — она пискнула и плотнее запахнула на груди мой мундир, который доходил ей до колен. Поджала пальцы на босых ногах. Я отвернулся. — Но я даже не понимаю, куда идти! И, кажется… — она снова смутилась, — кажется, я убежала довольно далеко.
— Да. На двух ногах ты будешь идти до завтрашнего дня, — я усмехнулся. — Придется обратиться, Элея. Заодно и узнаешь, сможешь ли ты это повторить.
— Я не хочу! — испугалась она, но глаза сверкнули, предвкушающе. Я понимал ее. Звериная суть всегда манит к ней вернуться. — К тому же ты мне так и не ответил!
— Я расскажу тебе, Элея, но позже. Тебе надо вернуться. У тебя там сестра, не надо давать Светлым повод заподозрить тебя в чем-то… запрещенном.
Она вскинула голову и внимательно уставилась мне в лицо. Я даже удивился. Женщины так не смотрят, тем более, юные. Они всегда поглядывают чуть искоса, с полуулыбкой, заигрывая. Конечно, если не находятся в кандалах или в пыточной. Впрочем, даже там женщины пытаются использовать свои чары, не понимая, насколько это бесполезно со мной.
Элея смотрела в упор, нахмурившись и так внимательно, словно пыталась прочесть мои мысли. Если бы так смотрел мужчина, я счел бы это вызовом и скорее всего, он был бы уже мертв. Но ей я лишь ответил таким же внимательным взглядом. Девчонка снова смутилась, но глаз не отвела.
— Ты не любишь Светлых магов, так Шариссар? — резко спросила она.
— Не люблю? Я их терпеть не могу, — почти искренне ответил я, и девчонка улыбнулась.
— Как мне снова стать зверем?
Я шагнул к ней, потянул с ее плеч свой мундир. Кажется, я нашел отличный способ завоевать ее доверие. Только я не стану говорить, что не просто не жалую Светлых, а собираюсь их уничтожить. Всех до единого.
— Я помогу.
Она подняла голову, всматриваясь в мои глаза. Желтые, звериные, я сохранил частичное изменение, посчитав, что ей пока не стоит видеть синеву проклятых.
— Помоги, Шариссар.
* * *Лиария
Королева кинула быстрый взгляд на бронзовую раму. Для всех эта рама была пустой, и сквозь нее было видно пульсирующее сердце Оххарона, каменную чашу и край площадки центральной башни. Но Лиария знала, что не все является тем, чем выглядит. И ее советники сейчас смотрят в другое зеркало, в овальном багровом зале и видят в стекле свою королеву. Они видят ее в сверкающем серебром платье, длинные белые волосы укрывают, словно плащ. Ее голову венчает корона из острых хрустальных граней, а на тонких белых руках свежая кровь тех, кто посмел перейти границу Оххарона.
Они видят ее такой, какой она позволяет себя видеть, а не такой, какой является на самом деле.
Лиария снова посмотрела в раму.
— Как вы могли это допустить, Нортон? — гневно бросила она.
Второй паладин упал на колени.
— Реальность изменилась, темнейшая. Ледяной полог прорывается независимо от наших заклинаний, мы не можем его удержать. И это не результат деятельности Светлых! Когда в барьере образовалась дыра, они были изумлены не меньше нашего! Полог просто открылся, а потом… сместился в сторону. А там, где он был раньше был… Осталась лишь обугленная земля.
— Грани миров пересекаются, повелительница, — советник Харт встал и склонился в поклоне. — Что мы должны предпринять?
Все застыли в ожидании, глядя в серебряную раму.
— Ничего, — голос королевы обжег холодом. — Защищайте границы. Пока это все.
Советники переглянулись, но никто не возразил. Не стоит возражать той, что держит в руках нити их жизней.
Лиария отвернулась от рамы и прошла в центр площадки. Ветер подхватил ее черное платье и завертел вокруг босых ног. Погладил пряди, сколотые с одного бока черным засохшим цветком. Королева протянула руку, желая коснуться нити, что была оборвана и трепетала на этом ветру. Но уронила руку, так и не дотронувшись.
— Где ты? — ее шепот был не громче дуновения ветра. — Вернись…
— Неужели и ведьма умеет плакать? — насмешливый голос заставил ее обернуться. На краю каменной чаши лежал один из захваченных Светлых. Он был обездвижен магией этого места, скован путами и Лиария удивилась, что все еще может говорить. Она приблизилась, с легким интересом изучая обнаженное мужское тело. Приподняла платье и коснулась босой ступней его груди. Мужчина дернулся, все его мышцы напряглись, с бессильной попытке разорвать оковы. Его тело дрожало от усилий, а голубые глаза пылали ненавистью. Он был молод и красив и посмел увидеть то, что не должен видеть никто из смертных. И даже бессмертных. Она поставила ногу на его живот, переместила ниже.
— Не прикасайся ко мне! Проклятая ведьма!
Лиария рассмеялась, и ее смех прозвенел льдинками.
— Ты боишься смерти, человек?
— Я ничего не боюсь! — гордо выкрикнул он, и королева вновь улыбнулась.
— Ты глуп, Светлый… Смертные должны бояться. В этом ваша сила. Как твое имя?
— Я ничего тебе не скажу, — он гордо вскинул голову, насколько позволяло его положение лежа у ног королевы.
— Конечно, скажешь, — задумчиво протянула она. — Но ты действительно не боишься умирать, я чувствую. Хотя и безумно хочешь жить, — она присела и нежно провела рукой по порезу вдоль мужской руки. Кровь уходила из тела светлого, питая сердце Оххарона. — Тебе осталось недолго, — она подняла руку и облезала свой палец. Глаза мужчины вспыхнули от ненависти. — Но я сегодня добра, Светлый. Или напротив, зла. Это смотря что считать добром или злом, — она встала на колени и склонилась над мужчиной, словно собиралась его поцеловать.
— Я сделаю тебе подарок. Подарю тебе жизнь… — она склонилась к его губам, ловя угасающее дыхание. — Жизнь проклятого…
— Нет! — его крик-вздох оборвался, когда королева прижалась к нему поцелуем. Только это был не совсем поцелуй. Она забирала жизнь, дарованную природой, и наполняла тело мужчины тьмой. Она заполняла его собой, сливая с собственной сутью так, как никогда не могут слиться человеческие существа. Она касалась его разума и держала в ладони воспоминания, она трогала его сердце, его внутренности и его суть, добираясь до самых потаенных уголков души. Она пила его радость и его потери, забирала их и отдавала себя. Когда она оторвалась, голубые глаза мужчины стали похожи на куски льда, такие же прекрасные и равнодушные, поддернутые изморозью.
Лиария поднялась.
— Так как твое имя, слуга?
— Арамир, моя повелительница, — ответил мужчина.
Я еле — еле успела вернуться и запрыгнуть в постель, как в комнату ворвалась Незабудка. И тут же принялась скакать по кровати, тормошить меня и болтать, рассказывая, что девочки сделали из покрывал настоящий сказочный домик, и они там пугали друг друга страшными сказками. Я слушала вполуха, вполне удачно притворяясь, что только что проснулась. Со мной приключилась такая страшная сказка, какая девчонкам и не снилась. Но вот болтать о ней я точно не стану.
Убедившись, что соня-сестра, то есть я, окончательно проснулась, Сиера снова куда-то умчалась. Я крикнула ей вслед, чтобы далеко не уходила и вздохнула. Моя Незабудка словно маленький вихрь, вырвавшийся на свободу, и удержать ее становится все труднее.
День пошел своим чередом, после завтрака нас собрали в ученическом зале и представили наставниц. Я слушала невнимательно, все мои мысли занимало ночное происшествие. Хотелось бы мне думать, что все приснилось, но увы. И мой забег в образе зверя, и Шариссар — были до противного реальны. Я вновь подумала о нем. Как не старалась, но не могла не думать. Кто он? Откуда? Мы так и не успели поговорить, хоть он и обещал мне все рассказать. Но меня смущало то, что этот мужчина не выглядел тем, кто будет отвечать на вопросы. Скорее, он из тех, кто эти вопросы задает. Он вызывал у меня страх, который я тщательно пыталась скрыть. Говорят, что звери чувствуют страх, как запах. Интересно, ощущал ли Шариссар, что я его боюсь?
Я передернула плечами, пытаясь сосредоточиться на монотонном голосе наставницы. Сухонькая и седовласая она рассказывала о том, как велика и неоценима миссия хранительниц Искры, как важно их служение…
Я вновь задумалась о ночном происшествии. И о том чувстве свободы, которое испытала. Так странно… Я никогда не ощущала себя свободной, но до этого момента даже не подозревала, что сижу в клетке. Это клетка страха, обязательств и тайн, которые сковывают меня цепями с самого детства. Я никогда не была такой, как сегодня — бесстрашной хищницей, охотницей, а не добычей. И меня пугало то, насколько мне понравилось это чувство. Мне просто безумно надоело убегать.
Незабудка устроилась в углу ученической и мастерила что-то из перьев и камушков, которые вечно таскала в карманах. И, наверное, из-за этой ужасной ночи я подумала о нашей матери. Позволила себе о ней подумать. Не с привычным смирением, как учила Тория, а со злостью, которая всегда меня обуревала. Как она смела так поступить с нами? Бросить, ничего не объяснив, лишь оставив свод каких-то дурацких правил и угроз?
Голова разболелась от этих мыслей, и я выскользнула в коридор, дошла до каменной чаши с тонкой струйкой воды, напилась и умылась. Постояла, надеясь вновь вернуть себе привычный образ мыслей и настроение, но удавалось с трудом. Кажется, что-то во мне изменилось.
«Возможно, зверь всегда жил в тебе, Элея?»
Я потрясла головой.
— Это все проклятый Хандраш! — пробормотала я сквозь зубы. — Надо найти способ отсюда убраться!
Когда я вернулась в ученическую, наставницы не было, большинство девушек отправилось на перерыв, а Незабудка скакала на одной ноге в зале. За ней прыгали Полина, Тисса, Камилла и Ринка, девчонки хохотали на весь этаж, увлекшись детской забавой.
— Нет-нет, — поучала Незабудка, — нельзя менять ногу! Можно только на левой! А тут только на правой!
На полу Нижнего Зала был расчерчен мелками рисунок для игры, и я чуть ли не застонала, представив, как это понравится хранительницам. И стоило о них подумать, как в комнату вплыла Оливия. Торжественная отрешенность ее лица сменилась негодованием, стоило ей увидеть, во что моя сестричка превратила строгую темную плитку пола.
— Что это такое? — Оливия уперла руки в бока, а Незабудка остановилась, с поднятой ногой.
— Это попрыгушки! — радостно объяснила она недогадливой тете. — Вы не знаете? Ой, взрослые такие смешные, ничего не знают! Я вас научу! — девочка метнулась к хранительнице и, схватив за руку, дернула к рисунку. — Ногу надо поставить сюда, нет, другую, а потом прыгать! Только чур на одной ноге! Ой, у вас такое платье дурацкое, вам же неудобно будет!
— Можно подол за пояс заткнуть, — простодушно предложила Ринка, — у меня мамка так делала, когда корову доила!
— Ногу, ногу надо поднять! — завопила Незабудка.
Я подавила в себе желание зажмуриться, наблюдая, как сначала бледнеет, а потом краснеет лицо хранительницы. Полина хрюкнула от смеха, а Тисса зажала рот ладонью, чтобы не хохотать.
— Незабудка, живо ко мне! — выдавила я, но Оливия уже пришла в себя и окинула нас гневным взглядом.
— Вы что здесь устроили? — воскликнула она.
— Попрыгушки!
— Незабудка, молчи…
— Попрыгушки? — глаза хранительницы заискрились, а с кончиков пальцев упали капельки света. — Прекратить немедленно! Вы забыли, где вы? Хандраш не место для… поскакушек!
— Попрыгушек! — поправила Незабудка, с искренним интересом наблюдая изменения в лице хранительницы. Та гневно обернулась к девочке и вдруг замолчала.
— Нет, ну это просто немыслимо! — устало вздохнула Оливия и махнула рукой. — В наказание будите мыть весь зал и галерею! Пока не закончите, даже не думайте уйти! И никакого обеда! Поняли меня?
Мы грустно и невпопад кивнули.
Хранительница хлопнула в ладоши и перед нами возникли бочки с водой и половые тряпки.
— Приступайте, — велела она и величественно развернувшись, удалилась.
— Не буду я полы драить! — возмутилась Тисса. — Я охотница, а не поломойка! Ай!
Из ниоткуда появилась хворостина и ужалила девушку по спине. И так же исчезла. Тисса опасливо оглянулась.
— Не буду!
Хворостина возникла снова и ударила на этот раз по мягкому месту. Тисса взвыла и топнула ногой.
— Да ладно, идите, я сама вымою, — вздохнув, сунула холстину в кадушку. — Мне не привыкать.
Опустилась на колени и завозила по плиткам, стирая мелок. Незабудка радостно схватила другую тряпку и кинулась мне помогать, для нее это была очередная игра. Ругать девочку я не хотела, она еще маленькая и так радуется, что у нее появились «подружки» и развлечения. Последний год она только и делала, что сидела на чердаке, ожидая меня, да разговаривала с выдуманными друзьями. Так что пусть играет, пока есть возможность, а вымыть пол — не такая уж и проблема. К работе я привыкла, и помощь мне не нужна. Всегда сама справлялась, вот и на этот раз…
Рядом кто-то запыхтел, и я повернула голову. Девушки слаженно терли пол. У меня в горле появился комок, и я его сглотнула, не понимая, что со мной.
— Девочки, так мы только мешаем друг другу! — наконец сообразила охотница, откидывая волосы. — Давайте разделим зал на полоски и каждый займет свою!
Мы так и поступили и дело пошло веселее. Ринка еще и напевать начала, весело размазывая по плиткам воду. А остальные хихикать, потому что у Рин не было ни слуха, ни голоса, да и песенка оказалась весьма фривольной. Так что на втором куплете мы уже хохотали, как сумасшедшие, не забывая возить тряпками по полу. Я так увлеклась, что когда уткнулась тряпкой в черные сапоги из дорогой кожи, даже не сразу осознала, что это за помеха появилась на моей пути.