— Молчать, девчонка! — высокомерно повторил толстяк. — Кого из них ты видел, сын? Из-за широкой спины мага выдвинулась фигура парня. Ортан обвел нас слегка растерянным взглядом.
— Ее. Элею, — его палец указал на меня, и толстяк улыбнулся.
— Очень хорошо! — он щелкнул пальцами, и магическая паутина исчезла. Я потерла руки, а магистр шагнул ближе.
— Где Темный, которого ты прячешь, Элея? Где проклятый?
Я промолчала, стиснув зубы. Девушки ахнули, стражи придвинулись ближе.
— Я так и знала, что полукровка навлечет на нас беду! — мстительно выкрикнула Ельга.
— Ее надо посадить в подвал!
Ринка пнула Ельгу так, что та, не удержавшись, качнулась в сторону.
— Тебя в подвал надо, ябеда! — крикнула она.
— Деревенщина! — взвилась Ельга. Ринка развернулась и вцепилась ей в волосы. Девчонки заорали, пытаясь их разнять.
Стражи растерянно уставились на визжащих девушек в ночных сорочках, не зная, то ли разнимать их, то ли любоваться зрелищем.
— Беги, — одними губами сказала мне Тисса. Полина быстро кивнула и тоже вцепилась в кого-то, добавляя неразберихи.
Я опешила. Так девчонки намеренно сцепились, чтобы дать мне возможность сбежать? Я бросилась в сторону, но уперлась щекой в прозрачную стену, что словно купол накрыла двор.
— Лея, беги! — заорала Ринка, пытаясь отодрать от Елги косу. Та орала и пиналась, брызгая слюной и сыпля проклятиями.
— Я не могу, — пискнула я.
— Никто не убежит, пока я не позволю! — взвизгнул магистр. — Разойдитесь!
Он взмахнул жезлом, и порыв ветра разметал девушек, отбросив соперниц друг от друга. И вновь повернулся ко мне.
— Где темный? Отвечай мне, проклятая!
Но ответить я не успела, потому что Шариссар шагнул в круг, освещенный факелами, и задвинул меня себе за спину. Похоже, он никаких трудностей с магическим куполом не испытывал. Девушки замерли, с ужасом рассматривая мужчину, стражи вскинули арбалеты.
— Зачем? — простонала я ему в спину. — Уходи…
Он не обратил внимания.
— Меня искали? — с ленивой насмешкой протянул Шариссар. Я чуть не завыла.
Магистр всмотрелся в глаза темного и чуть отступил. Ортан бросил на отца недоуменный взгляд.
— Как вы оказались в Хандраш? Как проникли на Риф? — потребовал светлый маг.
— Случайно, — Шариссар смотрел спокойно. — Реальности сместились, я провалился в пространственную дыру.
— Случайно? — новый голос заставил меня вздрогнуть. Из портала вышел магистр Райден и окинул Шариссара ледяным взглядом. — Высший паладин Оххарона случайно оказался в Хандраш? В это трудно поверить. — Он посмотрел на меня, стоящую рядом с темным, и добавил: — Необычный у тебя питомец, Элея.
Шариссар рассмеялся. Желание магистра уязвить темного его лишь веселило.
— И все же, — с еще большей насмешкой отозвался Шариссар. — И все же это так, магистр Райден. И, кстати, вы ведь отдаете себе отчет, что не имеете права меня задерживать? После восхождения звезды Забвения в силу вступает пакт о ненападении. Реальности слишком близко друг к другу, чтобы продолжать боевые действия. Любой сильный всплеск магии отразится на обоих мирах.
— О чем вы говорите? — прошептала я, переводя взгляд с одного на другого. — Что происходит?
И еще один вопрос вертелся на языке, но его я не задала. Хотя, возможно, он был самым главным.
«Кто ты, Шариссар?»
Райден поморщился и повернул голову к толстяку.
— Объяснитесь, магистр Хормольд.
— Это вы должны нам объяснить, глава! — пухлощекий маг выпрямился, словно силился казаться выше и стройнее. За его спиной возникли три светящиеся точки, и из порталов вышли магистры. Уже известный мне Чер Лерой, укутанный в серый плащ, и двое неизвестных — голубоглазый старик и молодой человек с длинными, до пояса черными волосами, заплетенными в толстую косу, как у девушки. Они встали за спиной Хормольда, и тот удовлетворенно потер руки.
— Вы допустили появление в Хандраш Темного, глава! — обвиняюще выкрикнул толстяк.
— Вернее, двух темных, ибо эта девушка также оборачивается в зверя! А все мы знаем, что подобная способность — первый признак тьмы!
Райден вновь посмотрел на меня. Выражение его лица я не могла разобрать.
— В этой девушке нет тьмы, — негромко сказал он.
— Есть, — возразил Шариссар. — И на этом основании я объявляю ее подданной Оххарона и забираю с собой.
— Что? — пискнула я. И потихоньку, за спиной Шариссара отодвинулась в сторону, ближе к девчонкам. Что-то происходящее мне совсем не нравилось.
— Где Незабудка? — чуть слышно прошептала я Тиссе. Та развела руками:
— Я ее не видела.
Я оглянулась, желая лишь одного — метнуться в комнату и найти сестру.
— Элея останется в Хандраш, — ледяным голосом объявил Райден. Шариссар усмехнулся. Они мерялись взглядами, и я нутром чувствовала, насколько темный близок обращению в боевую форму. Да и Райден красноречиво сжимал жезл силы, так что побелели костяшки. Проклятие, а вокруг стражи с арбалетами… И светлые магистры. И девушки…
Я снова оглянулась. Где же Незабудка?
— Вопрос в том, как вы допустили такое вопиющее нарушение, глава? — вкрадчивый голос толстяка разорвал тишину. — Я думаю, стоит поставить вопрос о вашем отстранении…
Магистр Райден отчетливо поморщился.
— Искра с вами, Хормольд, давайте обсудим это позже! Вам не кажется, что на данный момент есть более важные вопросы?
— По-моему, самое время! В эти сложные времена ковену нужен сильный глава, способный на решительные действия! — Толстяк вскинул руку с жезлом. — Именем Пресветлой Искры и властью одного из пяти я заявляю о несоответствии статусу главы магистра Аллариса Райдена и требую его замены! Предлагаю свою кандидатуру.
— Поддерживаю! — черноволосый магистр неожиданно выступил вперед. В глаза Райдену он не смотрел, отворачивался.
Хормольд удовлетворенно кивнул. Ортан стоял в стороне и смотрел на происходящее с улыбкой. Арви поднял ладонь, показал другу неприличный жест и демонстративно отвернулся.
— Как новый глава ковена, выношу постановление о…
— Вы не слишком торопитесь, Хормольд? — в голосе Райдена скользнуло презрение. — Смена главы не решается подобным образом. Необходимо голосование всех адептов у чаши Оракулы. Так что будьте добры, исчезните, потому что пока здесь командую я!
— Мы увидели результат вашего командования! — толстяк поджал пухлые губки. — Отражение не найдено, а в Хандраш разгуливают Темные! Может, вы с ними заодно, магистр?
Я потихоньку сделал еще шаг к девушкам. Тисса и Арви также тихо пробирались ко мне. Но Шариссар схватил меня за руку и вновь задвинул себе за спину. Райден отвернулся от Хормольда, словно тот не стоил его внимания. Толстяк побагровел и судорожно сжал свой жезл силы.
— Отпустите девушку, паладин, — прошипел Алларис. Кажется, ему было наплевать на то, что ему говорил Хормольд, он не спускал с меня глаз. — Элея останется в Хандраш, это не обсуждается. Вы же будете заключены под стражу. Отойдите от нее! Немедленно!
Стражи подобрались, нацелившись на нас. Я вздрогнула. Ощущать себя под прицелом десятка арбалетов было не слишком приятно.
— Не стрелять! — прошипел Райден. Арбалеты опустились.
— А вас беспокоит моя близость к ней? — насмешливо протянул Шариссар, глядя в глаза магу. — Надо же… — Я вновь чуть не застонала. Ну зачем он дразнит магистра?
— Магистр Райден, вы слышали, что я только что сказал? — взвился Хормольд.
Алларис перевел на него холодный взгляд.
— Конечно, — посмотрел на черноволосого и тот смутился, отступил. Райден окинул взглядом молчащих магов. — Во времена, когда Пятиземелью нужен сильный и сплоченный ковен, вы решили завладеть властью, Хормольд? Думаете, мне неизвестно о ваших грязных играх за моей спиной? Я надеялся, что вы образумитесь и поймете, что Пятиземелью нужна наша сила, а не глупая борьба за власть.
— Проблема в том, Алларис, — негромко произнес Чер Лерой, — что ты считаешь окружающих такими же принципиальными и честными, как ты сам.
Его серый плащ соскользнул с тела, и все ахнули. Под ним на мужчине были одни штаны, на обнаженном торсе двигались силуэты черно-красных существ.
— Нар-ори, отпускаю вас! — выкрикнул он.
— Не ожидал от тебя, — тихо прохрипел Райден, вскидывая жезл. В его глазах появилась грусть, словно он только что потерял друга.
Чер Лерой раскрыл ладони, и с них на землю стекли сущности, обитающие под кожей мага. Девчонки заорали, даже стражи попятились. Четыре змеиных тела упали в траву и мгновенно выросли до размеров лошади, превратившись в ужасающих монстров.
Они были похожи на огромных кобр, но с рядами шипов, рогатыми головами и чернокрасными гривами, что развевались, когда они нападали на Райдена. Тот вскинул жезл, отражая удары светом, но змеи атаковали со всех сторон, и каждая из них была способна перекусить мага пополам.
Старик с ярко-голубыми глазами метнулся в сторону, и по его приказу из воздуха соткались исполины. Но удары, которые они наносили змеям Лероя, были совсем не воздушными, сама земля вздрогнула, когда один из великанов приложил кулак к нар-ори. Длинное и шипастое змеиное тело отлетело в сторону сбившихся в кучку девушек, упало, зацепив кого-то. Хвост бил по стенам и грозил размазать всех, кто окажется рядом.
— Уходите! — Тисса в последний момент вытащила светловолосую девушку из-под удара, оттолкнула, перекатилась через голову, вскочила. Арви в точности повторил ее маневр. Они переглянулись, улыбаясь друг другу.
— Стреляйте! — заорал Хормольд стражам. Те неуверенно нацелились на дрожащий клубок девушек, магов, змей и исполинов.
— Не стрелять! — хрипло отдал приказ Райден. Он отбивал атаки, старик ему помогал. Шариссар схватил меня за руку.
— Убираемся отсюда, — крикнул он. Я выдернула руку.
— Я не уйду! Надо увести девушек и найти Незабудку.
Темный что-то прорычал, но я не услышала, потому что вокруг нас орали, стонали, ругались, а еще бухали кулаки исполинов, взрывались вспышки, и шипели змеи. Под моей кожей снова появился зуд, и я с ужасом подумала, что у меня там что-то похожее на монстров Чер Лероя.
Сам магистр обернулся к нам, и я открыла рот от изумления, когда он четко произнес:
— Забирай ее, паладин. Немедленно.
Шариссар и Чер Лерой сцепились взглядами, потом темный слегка кивнул.
Светлый вновь сосредоточился на атакующих заклинаниях. Его змеи танцевали танец смерти вокруг Райдена и голубоглазого старика. Шариссар потянул меня в сторону, но Райден выкинул сноп света, преграждая нам путь.
За стеной света Полина утирала кровь с лица, похоже, ее зацепил хвост змеи.
— Не могу пробиться! — заорала Тисса, снова и снова ударяя в невидимый купол.
— Отойди! — Арви сложил ладони ковшиком и что-то шепнул себе в руки, а потом отпустил. Снежная пушинка слетела с его ладони и упала на стенку купола. И от нее во все стороны пошли тоненькие трещинки, словно Арви вбил гвоздь в стекло. Зрелище завораживало, прямо в воздухе расползалась пробоина.
— У тебя же нет жезла? — восхитилась Тисса.
— Кое-что можно сделать и без него, — улыбкой парня можно было бы осветить целый город. Он ударил, и в стене образовалась заметная дыра.
— Все сюда! — скомандовала Тисса, и девушки бросились к пролому. Я оглянулась на темного, который разрывал магическую сеть, что сплел вокруг него магистр и вскрикнула, потому что стражники все таки спустили натянутые тетивы. Два болта пробили плечо Шариссара и один — мою руку. Я закричала, а он посмотрел на кровь, текущую из моей раны. Болт прошел навылет, лишь зацепив мою кожу, но лицо Шариссара исказилось. На свои раны, он, кажется, даже не обратил внимания.
— Беги, кошечка, — негромко сказал он. — Очень быстро беги.
И его тело стало меняться. Но это была не привычная мне форма черного зверя.
Нет, это было что-то совсем иное. И очень страшное. Самое страшное, что я видела в жизни, истинное порождение Мрака. Я пискнула и свалилась на землю, с ужасом глядя на боевую форму Шариссара. Чудовище, стоящее на двух ногах, если эти массивные черные столбы, покрытые шерстью, можно назвать ногами. Когти, оставляющие борозды в земле. Бронзовый торс, под кожей которого перекатываются мышцы. Покрытый шипами и колючками хребет, переходящий в длинный жаловидный хвост и заканчивающийся ядовитым шипом. Крылья, сложенные черными кожистыми образованиями на спине. Верхние лапы с длинными когтями — клинками. И голова. Вытянутый череп с прижатыми ушами, ярко-красными глазами, щелью вместо носа и безгубой челюстью, открывающей клыки.
Это существо было создано лишь с одной целью — убивать. Без жалости, сомнений или страха. В красных, словно сгустки крови глазах без зрачков не было ни одного чувства, и я не видела в них того, кто целовал меня. Там был лишь зверь, жадно вдыхающий запах своих врагов.
Он прыгнул вперед и разорвал стража, что выпустил болт. Просто разорвал, пополам, как тряпичную куклу. Я заорала вместе с остальными, перевернулась и поползла к дыре в куполе.
Райден уже прикончил трех змей, и Чер Лерой лежал на земле, тяжело дыша. Голубоглазый старик стоял спиной к Алларису, магистр Хормольд выкрикивал какие-то заклинания. Мимо меня снова просвистел болт, и раздался еще один предсмертный крик.
Я туда старалась не смотреть, на животе отпол зая к стене купола. Сунулась в дыру, и меня подхватили сильные руки. Арви вытащил меня и передал Тиссе.
— Жива, подруга? — подмигнула мне кареглазая кочевница. Я слегка ошарашенно кивнула. Тисса улыбнулась. — Я думаю, что пора убираться с этого Рифа. Погостили и хватит, как-то тут слишком… оживленно. В бухте корабль, он отвезет нас на землю.
— Но кто согласиться нас везти? — пискнула я. Интересно, а про корабль она откуда знает? Впрочем, чему я удивляюсь. Тисса — это Тисса.
— Не согласятся — захватим, — уверенно объявила девушка и окинула прищуренным взглядом наше «войско». Девчонки тряслись, с ужасом поглядывая за купол. Я тоже посмотрела. Лучше бы я этого не делала. Там летали куски мяса, арбалетные болты, вспышки света и черный монстр. Такую картину можно было бы назвать: «конец света». Кажется, именно он и наступил.
— Некогда думать, все за мной!
— А вещи? — завопила Ельга, — у меня там ценное!
— А тебя мы вообще с собой не берем, — ласково отозвалась Тисса. Но нахмурилась. — Некогда собираться, девочки, вы что, не понимаете? Мы погибнем в Хандраш! Все! Нет никакой сказки, есть жестокие маги, которые привезли нас, чтобы найти избранную. А остальные погибнут.
— Откуда ты это знаешь? — тихо изумилась я. Тисса переглянулась с Арви. А я покачала головой. И когда эти двое успели спеться?
— Сейчас это неважно, — отрезала Тисса. — Надо добраться до корабля, пока маги там делят власть и пытаются убить друг друга.
— Ты все врешь! — выкрикнула Ельга. Камилла нахмурилась. — В Хандраш мы жили, как принцессы! Маги о нас заботятся!
— От укусов сороконожек две девушки погибли в целительской, — тихо сказал Арви. — И у нас никогда раньше не было таких уроков. Со смертельным исходом. Тисса права, дело нечисто.
Мы шокированно замолчали, переваривая услышанное.
— Некогда спорить! — разозлилась кареглазая. — Кто хочет — идет с нами, кто нет… Уговаривать не будем.
Она отвернулась и быстро пошла по дорожке. Девушки заколебались, не зная, что предпринять. Но тут в купол ударился стражник и медленно скатился, оставляя в воздухе красный след. Невидимая преграда гасила и звуки, мы не слышали криков, и в тишине это было особенно жутко. Я рассмотрела, как упал магистр Райден. Шариссар метался внутри, словно воплощенная смерть, и я отвернулась.
Девчонки заорали и отпрыгнули. И бросились за Тиссой. Лишь я осталась на дорожке.
Лея, ты идешь? — окликнула Полина.
— Мне надо найти Незабудку! Я догоню!
— Я пойду с тобой, — Тисса с беспокойством всмотрелась в мое лицо.
— Нет! — возразила я. — Отведи всех на корабль. Я догоню. С Незабудкой.
— Мы тебя дождемся, — кочевница прикоснулась к моей руке ободряющим жестом. За ее спиной я увидела взгляды Полины и Ринки, даже Арви, и в горле возник комок. В их глазах я видела то, что никогда не встречала раньше — желание помочь, подставить плечо, защитить, невзирая на мою тьму, на все, что они узнали обо мне. В этом странном путешествии я нашла настоящих друзей.
— Спасибо, — прошептала я.
Они кивнули, а я отвернулась и понеслась по дорожке к замку. Ворвалась с нашу комнату с надеждой увидеть спрятавшуюся на кровати сестру, но помещение было пустым. Я заметалась, зовя сестру, и тут увидела кончик простыни, привязанный к доске под окном. И с рычанием обернулась дикой кошкой, выпрыгнула в сад и опустила нос к земле, ловя запах. Он был довольно сильный, я почти видела, как маленькие ножки в ботиночках топают по дорожке.
Но пугало меня то, что след Сиеры вел в сторону Белой Башни.
Сама не помню, как добралась до нее. Остановилась, переводя дыхание и принимая человеческий облик. Запах Незабудки привел меня к Обители Искры и оборвался, сколько я ни бегала вокруг, но уловить его больше не могла. И это означало, что Сиера вошла внутрь.
Я вновь зарычала и вернулась в человеческий облик. Белоснежные стены возвышались надо мной, гладкие и прохладные, словно лед. И я поневоле вспомнила Хрустальный Замок Оххарона. Две башни, стоящие на одном месте, но в разных реальностях. В это трудно поверить.
И все же так было. Что-то происходила вокруг меня. Чем ближе я подходила, тем яснее это понимала. В наступающем рассвете я с ужасающей четкостью видела, что наш мир меняется. Под моими ногами вдруг появилась бурая трава, которая крошилась под сапогами, словно стекло. Шаг — и свет погас, я вступила в кусок ночной тьмы. Закинула голову. Надо мной слабо мерцала в небе сиреневая Звезда Мрака. Она покачивалась, и ее лепестки дрожали, посылая на землю синие брызги света. Еще три шага и вновь стало светло. Я обернулась. За спиной была черная завеса, кусок Оххарона, проникший в мой мир. Белая Башня была уже совсем рядом.