– Если разговор закончен, то я пойду… Завтра рано вставать. Надо поспать хоть немного…
– Погоди… – судя по решительному тону, Чернота принял решение. – Хочу предложить тебе выгодное дело…
– Я не стану лгать, – угрюмо проворчал кормщик. В общем-то не так и сложно было догадаться, что придумал контрабандист. – Достаточно один раз обмануть, а потом мое слово не будет стоить ломаного гроша. Типун мне на язык…
– Не кипятись! Дослушай сперва, – махнул на него Чернота. – Что ты в самом деле, как в кипятке искупался? Кто говорит обо лжи и обмане? Я бы никогда не стал тебе такого предлагать.
– Ну, извини… Неладное подумал.
Поспешность и горячность, с которой это было сказано, свидетельствовали как раз об обратном. Но надо признать, «рыбак» понял свой промах и так же быстро нашел правильный выход.
– Забудь… – Чернота сегодня был сама христианская добродетель. – Я вот как соображаю. Ты завтра на рынке разузнаешь цены на ваш товар… Заметь, даже не спрашиваю, что именно Ворон везет на продажу… А потом я предложу тебе цену в полтора раза больше. О чем и прошу сообщить атаману. Вот так прямо и сказать. На рынке товар стоит столько-то, а «рыбак» дает больше. В этом же не будет обмана? Хоть на Святом Писании клянись. И хлопец твой мои слова подтвердит. Ну, а том, что мы с Вороном знакомы, ты мог и не знать. Считай, я ничего не говорил. Так годится? Ну же, Типун, соглашайся. А за это вы получите от меня любую помощь, какая только понадобится.
Семен задумался.
Я же, если честно, не понимал его сомнений. Мы все равно Ворона не увидим, так зачем вообще кормщику понадобилась эта катавасия? Обещай что угодно. Завтра уплывем и конец истории… Но казак, видимо, считал иначе, потому что хоть и согласился, но с явным сомнением в голосе.
– Если ничего больше, кроме как передать при встрече, что «рыбак» готов заплатить дороже…
– Ни единого словечка, – ударил себя в грудь контрабандист. – А чтобы ты не сомневался… и Ворон тоже, могу даже задаток дать… Хочешь – атаману его передай, хочешь – за труды прими.
– Пустое это… – снова набычился Семен. – Плату не возьму… типун мне на язык.
– А я возьму…
Они считали меня глухонемым, что уставились с таким изумлением? Ладно, объясню тем, кто в танке.
– Типуну нельзя мзду брать. Он человек известный. Дорожит именем… Меня же никто не знает. Даже имени и того еще нет. И мне угощение взять незазорно. Тем более что Ворон у меня тоже может спросить: что видел, что слышал… Всё справедливо.
– Верно… – кивнул Чернота. – Хлопец прав. И много ты денег хочешь?
– Денег? – я равнодушно пожал плечами. – Кто говорит о деньгах? Деньги цену имеют и счет любят. Поди угадай – продешевил или, того хуже, лишнее стребовал и человека обидел? А вот услуга за услугу – это баш на баш. Справедливо и никто не внакладе. Я правильно рассуждаю?
– Говоришь, имени у тебя нет и никто о тебе не слышал? – с едва уловимой насмешливостью в голосе ответил Чернота. – Уверен, это ненадолго… Так какую услугу ты хочешь получить?
Вот это деловой разговор. А то устроили половецкие пляски и расшаркивание на ровном месте. «Я уступаю… Нет, я уступаю… Нет, я!» Тьфу…
– Нам завтра в город. А стражники не сильно любят чужаков при оружии и с пустыми руками. Нам бы парочку тюков с товаром… Подешевле, разумеется. Чтобы никто внакладе не остался, если их продать не удастся, а придется бросить. Понимаешь?
– Понимаю, – хохотнул Чернота. – И тюки такие, чтобы рукояти сабель и пистолей наружу не торчали? Типун – давно у тебя этот хлопец джурой ходит?
– Нет, – мотнул головою слегка обалдевший Семен. – Это По…
– Я не джура, а помощник кормщика… – я поспешил вклиниться, пока Типун сдуру не брякнул о Полупуде. Если Чернота имел зуб на Ворона, то вполне мог знать и о его вражде с побратимом. Поэтому ни за что не поверил бы, что Василий Полупуд в одной ватаге со своим заклятым врагом ужился. И вся наша легенда накрылась бы медным тазом, а то и могильной плитой.
– Да… – подтвердил Семен. – Помощник… кормщика он… типун мне на язык… ага…
– Ну что ж, у хорошего наставника и ученики не промах… Договорились, значит?
– Договорились, – безнадежно махнул рукой Типун. – А теперь – я пойду, прилягу. Жуть, как устал. Едва на ногах стою.
– А может, по чарке? Чтобы сны были слаще? – расщедрился «рыбак».
От такого предложения Типун отказаться не мог. Это только у запорожцев в походе сухой закон. А он был всего лишь кормщиком в разбойничьей ватаге. Еще и вдали от своего атамана.
– По чарке можно, – демонстративно потер он ладони. – Добрая горилка казаку всегда только на пользу.
– Любая выпивка полезна, если пить понемногу, – добавил я, ухмыляясь. – Даже если пить из ведра и до дна…
Шутка дошла не сразу, а потом Чернота и Типун громко рассмеялись.
– Зух… – похвалил «рыбак». – Не из бурсы сбежал, часом?
– Из нее, – вместо меня ответил Семен. – Иной раз, пока веслом не огребет, с места не сдвинется, философ. Ты это… Иди к нашим. Скажи, я все уладил и немного задержусь в гостях у «рыбака». И не ждите меня… Утром до рассвета подниму.
Я изобразил нечто среднее между уважительным поклоном и мотающим головою конем, заработал справедливый подзатыльник от «наставника» и ушел. Похоже, наша авантюра, обрастая изменениями и дополнениями, все же имела шансы на успех.
* * *Может, из-за позднего времени, а может, по каким иным соображениям, но несмотря на изрядное количество лодок, праздношатающихся на берегу видно не было. То там тень мелькнет, на мгновение заслоняя отблеск костра, то в другом месте огонь полыхнет чуть ярче – значит, кто-то дровишек подбросил. А еще сопение и храп указывали, что рядом не призраки, а живые люди. Просто работа у них такая, что сами лишний раз глаза не мозолят и в дела других не лезут.
Олеся и Василий спали. Казак – прислонившись спиной к лодке, девушка – рядом, на его жупане. Но мои шаги услышали оба.
– Что так долго? Мы уже волноваться начали.
Полупуд промолчал, но тоже глядел вопросительно. Пришлось вкратце пересказать самое главное.
– Ну, вот и славно, – запорожец снова закрыл глаза. – Семен не вчера уродился. Справится… Спите.
– Василий, я бы покурил?.. – я присел рядом с казаком и говорил так, чтобы девушка не слышала. Рано еще посвящать ее во все тайны.
– Думаешь, стоит?
– Не знаю… Просто захотелось. Ну, а почему нет? Если что не так – никто не увидит. Ночь.
– Хорошо… Кури, коль приспичило. Я пригляжу.
Трубка еще только легла в ладонь, а на душе сразу стало так тепло и уютно, словно на минуточку оказался дома. Даже почудилось, что вокруг не ночная темень буерака, а стены квартиры. И отсвечивает не жар кострищ, а индикаторы на мониторе, плазме, удлинителях и выключателях…
Мотнул головой, отгоняя наваждение и закурил…
Белый полумесяц со звездой на красном полотнище размеренно покачивался на фоне притихшего неба, отражающего темно-синий цвет притихшего моря. Но не было в этом притворном спокойствии неги, наоборот – в тяжелом, как могильная плита, безмолвии ощущалась угроза, в которой каждый бывалый моряк узнает приметы надвигающегося шторма…
Капудан-ага[26], стоя на мостике, тревожно всматривался в небо, выглядывая в нем появление первых легких, почти прозрачных тучек, обычно бегущих впереди урагана. Надсмотрщик не жалел кнута, барабан выбивал дробь ускоренного темпа, несмотря на то что рабы уже и так из последних сил налегали на весла. И конечно же случилось неизбежное… несколько гребцов не выдержали такого напряжения и потеряли сознание. Брошенные ими весла повисли и попали под гребок сидящих впереди. Раздался треск… Остальные тоже сбились с ритма – и галера, еще мгновение тому, назад летящая, как стрела, стала стремительно терять ход и круто забирать в сторону, ложась бортом на воду.
– Свиньи! Проклятье на ваши головы! – заорал надсмотрщик и принялся еще сильнее нахлестывать рабов, но те уже ничего не соображали, только руками заслоняли головы. А если кто хватался за весло и пытался грести, то от этого все перепутывалось только хуже.
– Прекратить грести! Якуб-ага! Наведите порядок!
Десяток стражников бросились на помощь своему командиру.
– Да пошевеливайтесь, ради Аллаха! Иначе шторм нас настигнет…
Капудан-ага был опытным моряком, многие годы ходил под флагом Османской империи и сейчас недовольно морщился, глядя на нерасторопные действия помощника.
Что ни говори, а даже самому лучшему купеческому судну далеко до военных галер. А если экономить не только на невольниках, но и на команде – как это делает купец, чье судно он водил теперь, после того как получил ранение и потерял руку в одной из битв с маврами, – то и результат соответствующий. Если бы его команда была столь нерасторопной тогда, капитан лишился бы не только руки, но и головы.
Не желая смотреть на потуги помощника подготовить галеру к движению, капудан-ага сперва поглядел на свинцовое небо, к счастью, все еще чистое от туч, а потом опустил взгляд на море. Появление первых «барашков» на волнах тоже верная примета грядущего шторма. Но то, что турок увидел, было страшнее любого урагана… Словно возникнув из воздуха, к его судну неслось множество казацких «чаек». Не меньше дюжины… Хищных и стремительных, как выпад копья.
– Тревога! Казаки! К оружию! – привычно закричал капитан, но уже на третьей команде голос его стих, а взгляд потух. Он вспомнил, что командует не боевой триремой, оснащенной десятком пушек и имеющей на борту не менее полусотни янычар, а всего лишь купеческой лоханкой. Вооруженной единственным фальконетом. А из солдат – десяток стражников. Хоть и ветеранов, вроде него самого, но даже вместе с помощником – это будет всего лишь дюжина мушкетов. По одному на «чайку».
А казацкие челны уже были совсем рядом. Так, что можно было разглядеть лицо каждого гяура. Хотя что там разглядывать? Звериный оскал, пылающий ненавистью и жаждущий крови взгляд.
Не обращая внимания на яростные крики стражников и ликующие вопли невольников, капудан-ага поднял глаза к небесам и забормотал слова из Корана, которыми сопровождают усопших. А когда договорил – сунул в рот ствол пистоля и нажал спуск…
Мгновением позже я снова сидел на берегу речной бухты и глядел на вьющийся дымок из трубки.
– Уже? – как ни в чем ни бывало поинтересовался Полупуд. – Быстро ты в этот раз. И в обморок не падал, качнулся только чуток, застонал, как от зубной боли, и всё. Привыкаешь, что ли?
Извини, Василий, не до объяснений. Меня хватило только на то, чтобы плечами пожать. Казак понятливо забрал трубку, выколотил угольки, продул чубук и спрятал за пояс.
– Что-то важное узрел или так?
– Как запорожцы… турецкую галеру… на абордаж… брали…
Меня уже чуток отпустило, но язык все еще едва ворочался.
– Эка невидаль, – пренебрежительно махнул казак. – Такого я тебе и сам сколько хочешь расскажу. А Типун – если уговоришь, то и еще больше. Было бы желание слушать. Ложись-ка лучше рядом со своей зазнобой, грейтесь да спите. Я уже отдохнул, покараулю…
* * *– Вставайте, лежебоки. Судный день проспите… типун мне на язык. Солнце уже вот-вот взойдет. Сколько можно дрыхнуть?
Хороший вопрос. Откровенно говоря, с той самой ночи, как шагнул с балкона на шестом этаже прямо в степь широкую, степь привольную… начала семнадцатого века, я первый раз по-настоящему выспался. Не вздрагивая и не вскакивая при каждом шорохе. Может, потому что место здесь такое – надежное, словно крепость. А может, потому что вокруг отдыхало несколько дюжин крепких, вооруженных людей, считающих меня своим. Готовых принять на себя часть опасности. А всем известно, что беда, разделенная с товарищами, – это всего лишь полбеды.
Наверно, именно это ощущение защищенности и заставляет беглецов и изгоев сбиваться в разные братства и приносить присяги вроде знаменитой пиратской «Свобода или смерть!» Потому что прав поэт: «Одиночка вздор, одиночка – ноль… Один, даже самый важный, не поднимет простое пятивершковое бревно. Тем более – дом пятиэтажный».
Пока мы спали, Типун раздобыл два весьма объемных тюка, весящих вместе не больше пуда. На которые, важно подбоченясь, словно и в самом деле был хозяином, указал нам с Василием.
– Вот наше разрешение на вход в город. Чернота хотел еще провожатого дать, но я отказался.
– Хорошо… – одобрил Полупуд. Из моего рассказа он знал о заключенной кормщиком и «рыбаком» сделке. – Опасаться нам нечего, но что знают больше двух – то ведомо и свинье. Потопали?
Никто не возражал. Василий подхватил один тюк, мне – соответственно, достался второй, и мы покарабкались вверх узкой, извилистой тропинкой. Другого способа подняться, если бог не дал крыл, здесь не было.
– Погоди, Семен!
Мы уже взобрались почти на половину склона, когда Типуна окликнули снизу.
Ночью я не слишком хорошо разглядел Черноту, но голос узнал. Главарь контрабандистов призывно махал руками и торопливо шагал в нашу сторону.
– Погоди… Я с вами.
– Вот навязался на нашу голову, – недовольно сплюнул кормщик, а громче прибавил: – Стоило беспокоиться, типун мне на язык… Не заблудимся, наверно.
Днем Чернота выглядел весьма респектабельно. Дорогой жупан, богатый кунтуш. Новая смушковая шапка, с шелковым верхом. Широкий пояс удерживал саблю и пистоль. Рукояти оружия даже издали посверкивали дорогими окладами. Вот только шаровары могли быть не так изгвазданы дегтем и сапоги давно просили ваксы, но это, видимо, было в порядке вещей.
– Конечно-конечно… – согласился он с Типуном. – Но у меня неожиданно в городе одно дельце образовалось. Такое, что самому надо. Другому не доверишь. И потом, я же не обманывал, насчет заплатить дороже. Ну так, какой купец сам цену не разузнает, прежде чем свою объявить?
– Это ты к тому клонишь, что я могу обмануть? – насупился кормщик.
Ой-ой… Что-то Семен слишком болезненно реагирует. Даже не обвинение, а всего лишь на намек о его возможности! В роль вошел, или у кормщика все-таки имеется пятно на репутации. Как говорится, на воре шапка горит. Или это перегибы жизни секретного агента? Так сказать, обратная реакция? Поскольку по-крупному врать приходится все время, то в мелочах он щепетилен, как никто другой. Едва ли не святее самого римского папы быть старается.
– Да типун тебе на язык… и в мыслях не было, – шутливо отмахнулся Чернота. И так эта поговорка прозвучала в тему, что рассмеялись все. Даже сам Семен.
– Тогда, конечно… С тобой всяко надежнее. Небось, при тебе цены не заломят. Соответственно, и самому переплачивать не придется. Договорились… Если, помимо этого, ты нас с нужными людьми сведешь.
– А кто вам нужен? – поинтересовался Чернота чуть поспешнее, чем следовало.
Впрочем, все мы тут хороши, юлим, как ужи, и пытаемся один другого обхитрить.
Типун переглянулся с Полупудом, словно спрашивая совета, хотя тот упорно изображал глухонемого, помолчал немного и вздохнул:
– Ладно. Не буду темнить. Ворону нужен тот, кто хорошо заплатит за мушкеты и огневой припас.
– Ого! – присвистнул Чернота. – Никак большая война назревает? А я тут зарылся в ткани да папуши и ничего не знаю. Интересно…
Как сказал он про папуши, так до меня и дошло, что именно мы с Полупудом несем, и почему такие огромные тюки так мало весят. Табак! Сухие листья табака… Один из весьма доходных товаров с тех пор, как люди начали курить. И поняли, что он приятнее, чем буркун или горлодеры. А в голове завертелось непрошеное:
– Об этом не ведаю. Ни король, ни султан со мною совет не держат, – ответил Семен. – А еще нам нужен тот, кто много кожи продаст.
– А много мушкетов и зелья Ворон продать хочет?
Типун опять помолчал, но ответил:
– Много… и кож прикупить на всю выручку…
К этому времени мы уже выбрались из буерака, и оказалось, что на равнине уже не просто сереет, а светает. И солнце вот-вот покажется из-за горизонта. В общем, достаточно, чтобы увидеть, как насупился главарь контрабандистов.
– Это плохо.
– Почему?
– Да как раз потому, что много оружия, за настоящую цену, в Кызы-Кермене у вас никто не купит. С таким товаром надо в Очаков плыть, а то и вовсе в Кафу. Значит, Ворону нет резона в мою бухту заходить.
Мысль о том, что он не сможет заманить в ловушку врага, сильно опечалила «рыбака», и мне это не понравилось. С горя, как и от любви, люди склонны делать глупости и поступать опрометчиво.
– Есть… Я думаю…
Полупуд сбился с шагу, а у Семена дернулась рука для подзатыльника, но тюк на моей спине не дал кормщику завершить экзекуцию.
– Здорова, Беспрозванный! – осклабился Чернота. – Хочешь что-то предложить? Говори. И о цене не беспокойся. Я помню… Услуга за услугу.
– Зачем Ворон послал Семена в Кызы-Кермен? Потому что не знает, кому можно сбыть такой… м-м-м… опасный товар. Верно?
– Само собой, – кивнул «рыбак». – Это и так понятно. Ты умное что-то скажи, раз уж рот открыл… без спросу.
– Умное вы мне сами скажете. Если бы Ворон знал нужных людей в Очакове, стал бы он вообще в эту дыру заглядывать? Почему затаился и выжидает, а не пошел по Днепру прямиком в Крым?
– Гм… – призадумался Чернота. – А ведь хлопец прав. Опасается атаман впросак попасть. Вот и ищет, как товар по-тихому сбыть. Да… Об этом я не подумал. В Очакове портовый мытарь, узнав о таком грузе, даже говорить с ним не станет. Доложит паше, и тот заберет весь товар силой. Хорошо еще, если живыми отпустит… Разумно, черт подери…
Контрабандист от избытка эмоций взмахнул руками, словно возносил хвалу небу. Остальные молчали, ждали, что он скажет дальше.