Контрабандист от избытка эмоций взмахнул руками, словно возносил хвалу небу. Остальные молчали, ждали, что он скажет дальше.
– Не зря ты, хлопец, в бурсе штаны протирал. Приставай ко мне! На кой ляд тебе возле кормила всю жизнь торчать с такой светлой головой? Глянь на своего наставника – голь перекатная. А ведь лучший кормщик на всем Днепре! У меня же будешь, как сыр в масле кататься. Если и остальные советы не хуже давать сможешь. Хоть изредка…
От такого предложения отказываться надо аргументированно и тактично. Даже несмотря на то, что оно сделано в шутку… Люди вроде Черноты отказов не признают. И обиду помнят. Случай с Вороном лучший тому пример. Атаман разбойников тот еще лиходей, но вряд ли он рубит пальцы шутки ради.
– Спасибо. С удовольствием… Вот только чуток на мир погляжу и тогда осяду здесь. Я же только-только из семинарских стен сбежал. Девки живой не то что не мял, голой не видел.
Олеся тихонько охнула, но ее заглушил кашель Полупуда и чихание Типуна.
Чернота удивленно посмотрел на обоих, потом, видимо, вспомнил, что в тюках, и усмехнулся.
– Правду говоришь… Нельзя жеребенка холостить. Только из отгулявшего свое жеребца хороший мерин получится. Хоть под седло, хоть в хомут.
Потом шагнул порывисто и протянул руку.
– Люб ты мне… Беспрозванный. Дай руку… – И когда я протянул свою, крепко пожал, аж косточки захрустели. – Дважды не говорю… Имеешь во мне доброго знакомца. Случится нужда – вали прямиком в дверь. Чем смогу, тем и помогу. Услышал? И это от чистого сердца. Отдавать не придется.
– Спасибо, пан Чернота. Я еще, если позволите, пару своих соображений о замысле Ворона добавлю.
– Да, да, говори… – оживился главарь контрабандистов.
– Продать такой товар трудно, но можно, если дорого не ломить… Но Ворону не только это надо. Я случайно слышал, что у атамана в Кременце заказали большую партию воловьих шкур. И если бы кто посулил ему сразу и одно, и другое. Да так, чтобы без проволочек. Чтобы в один день или за ночь обернуться… Думаю, от такого предложения атаман нипочем не откажется!
– Зух![27]– Чернота так от души хлопнул меня по плечу, что если б Полупуд не стоял рядом, свалил бы с ног. Плечо мигом одеревенело, так что аж рука повисла. Хорошо, тюк другой держал. Что за дурацкая привычка у людей? Так и норовят калекой сделать. – Нет, парень. Чтоб мне смолы горячей напиться еще до того, как попаду в ад, если о тебе вскорости повсюду не услышат. Решено… Как в город войдем, первым делом сведу я вас с кожевниками. Заодно и сам узнаю, сколько у них сейчас товару на продажу имеется. Если мало, то пока вы к Ворону вернетесь и обратно – подвезу еще…
Сгоряча Чернота, видать, позабыл, что лихой атаман ему совсем не для гешефта нужен.
Впрочем, откуда мне знать, какие именно претензии «рыбак» собирается Ворону предъявить? Может, выгодная торговля как раз все и окупит? Не наше это дело. А вот быстрый и легальный подход к торговцам кожей – среди которых должен быть и тот самый Ибрагим, которому Ворон вез ключ, за это спасибо. Авось, в самом деле когда-нибудь сочтемся.
И если Чернотой движет жажда мести, то известие о смерти врага будет вполне способно нас примирить. Если правда все же всплывет наружу.
Глава десятая
Очень высокий, но явно мужской голос что-то громко прокричал на незнакомом мне языке откуда-то сверху.
– Это еще что такое? – я не сдержал удивления.
– Муэдзин… – объяснила Олеся. – Призывает басурман на утреннюю молитву. Это у них вместо колокольного звона.
– Вовремя… – не в ответ на мой вопрос, но тоже в тему произнес Чернота. – Пока дошагаем, как раз стражники совершат намаз, и ворота в Среднем городе откроются.
Крепость Кызы-Кермен турки – или кто-то другой еще раньше, до них – построили на совесть. Даже отсюда можно было разглядеть три оборонных рубежа.
Центральный… Сама крепость с донжоном, возвышающаяся над всей местностью, отдельно стоящая на скале прямо над Днепром. От нее, будто навстречу солнцу, расходились два полукруга. Один – поуже и очерченный такими же внушительными каменными стенами – территория Среднего города. Второй – гораздо ниже, отсекающий кусок территории попросторнее – земляные валы Нижнего города, а за ними, еще ниже и уже ничем не сдерживаемый – сам Пригород.
Впечатляет. Ничего не скажешь. Если вернусь домой, обязательно надо будет пройтись по местам, так сказать, собственной «боевой славы». Интересно, как все это выглядит те-перь?[28] Крепость, небось, снесли за ненадобностью или разбомбили в войну. А освободившуюся площадь застроили экономными хрущевскими пятиэтажками, которые без чердаков и подвалов. Если город большой. А если не очень, то вполне могли и обойтись типовыми двухэтажными, четырехквартирными домами. Но это там… в далеком будущем, а сейчас передо мною распростерся мощный город-крепость. О стены которого наверняка сломала зубы не одна армия. И еще сломает…
Одна только деталь портила общую картину… Несколько человек, привязанных к столбам, вкопанным вдоль дороги, почти у самого предместья…
Они стояли или сидели на карачках, безучастно свесив головы, распространяя тяжелый, смрадный дух. А наглое воронье так и норовило усесться бедолагам на головы. С карканьем перелетая от одного столба к другому или вздымаясь вверх и кружа там, словно над падалью.
Я уже открыл было рот спросить, почему приговоренных никто не отвяжет, если до города больше версты, а стражников даже не видно, когда понял, что в их позах мне не понравилось. Эти люди не были привязаны к колам, а насажены на них. Вот и не снимал никто… Помочь все равно уже нельзя. Не со здешним уровнем медицины.
– Кто это? За что их?.. – не удержался все же.
– Это одному Богу известно, – развел руками Чернота. – Может, казаков поймали… А, может, в недобрый час басурманам просто под руку подвернулись. Искандер-паша любит напоминать людям о всемогуществе Порты.
В это время один из мучеников застонал и открыл глаза.
От неожиданности я аж шарахнулся, потом сбросил тюк и бросился к несчастному… Вернее, сделал попытку. Не успевая схватить меня, Василий сделал подножку, и только потом – поднял с пыли и с силой встряхнул.
– Совсем ум потерял, дурень? Ему уже ничем не помочь, а самого стражники заприметят. Думаешь, почему тут никого нет? Со стены смотрят и всё примечают. И те, кто чересчур сердобольный – на их место встанут.
– Но…
– Помалкивай, тебе говорят. Бери тюк и шагай дальше…
– Василий! Мы же люди! Нельзя так… Хоть напиться ему дайте.
Казаки и контрабандист переглянулись и сочувственно покивали.
– Да… Теперь и сам вижу… блаженный. Смотри, товарищ твой, хоть и моложе годами, а соображает: что если остальным ночью милосердие кто-то оказал и перерезал горло, а этого оставили умирать, значит – заслужил мучения… А дать напиться – только продлить агонию…
Я мог бы возразить, что никто не заслуживает такого. И что ночного благодетеля могли спугнуть раньше, чем он закончил акт милосердия… но в это миг мученик издал последний протяжный вздох и обмяк. Может, и не умер еще, но смерть уже стояла рядом, а боль он теперь не чувствовал…
Понукаемый товарищами, я взгромоздил тюк на плечи и сунул в него нос, пытаясь ароматами табачного листа перебить вонь трупов. Удивляясь лишь одному, что Олеся отнеслась к виду казненных совершенно спокойно. Неправильно это. Не должна девушка, тем более ее возраста, быть такой равнодушной к чужой боли и мучениям. Потому что либо она натерпелась такого, что и не передать, а потому зачерствела сердцем и душой, либо и Олеся совсем не та, за кого себя выдает…
«Тьфу ты… Нет, ну я точно параноик. Причем на самой последней стадии…»
Широкая территория между стенами Нижнего города и валами пригорода больше всего напоминала восточный базар, почему-то раскинувшийся в ремесленном районе. Здесь всего было столько, что глаза разбегались. А главное, совершенно непонятно, по какому принципу и как искать то, что тебе надо. Конюшни стояли вплотную к нескольким кузницам. Рядом, ароматами свежего хлеба, перебивая даже запах навоза, угля и окалины, дымила пекарня. И прямо перед дверями дома – на сколоченном из досок прилавке разбитная румянощекая молодица вовсю приторговывала горячей выпечкой. Да так бойко, что два паренька-помощника едва успевали подносить товар.
А напротив нее торговали взваром и квасом. Тоже весьма бойко. Даже зазывать не приходилось. Кто ж не знает, что сухая ложка рот дерет, а коврижка на зубах залипает?
Тяжело шагая, мимо нас прошел типичной татарской наружности мужчина, неся на спине огромный бурдюк. Может, с вином, но скорее всего с кумысом. Во-первых, вино не воняет так. А во-вторых, рядом все же конюшни, а не винокурня или виноградник.
В этой сутолоке мы со своим табаком были как родные. Осталось только найти место, где сбыть товар.
– Куда дальше? – Полупуд остановился, дойдя до перекрестка. Здесь можно было повернуть налево или направо, оставаясь в пределах Нижнего города. А можно было войти через еще одни ворота в Средний город.
– Прямо… – подсказал Чернота. – Те, кто вам нужен, в Верхнем городе обитают.
– Почему в Верхнем? – пользуясь расположением контрабандиста, я позволил себе расспросы. – Здесь вокруг столько лавок, что я в жизни не видел. Или они кожами не торгуют?
– Торгуют… – усмехнулся Чернота. – Здесь всем торгуют. В основном тем, что на поле или в лесу выросло. Рыбой опять-таки… Там… – он махнул рукой на запад, – ближе к причалам. Но найти можно всё, что пожелаешь. От горсти соли до наложницы. Вот только не в таких количествах, как вы продать и купить хотите. В Нижнем городе заключают сделки те, кто за каждый грош торгуется. В Среднем – уже говорят о пудах и дюжинах… Но телегами или байдаками продают и покупают только в Верхнем. Поэтому нам туда. Или, может, вы хотите сами к прилавку встать и распродать мушкеты поштучно?
От предположения о такой возможности главарь контрабандистов даже засмеялся. Типун поддержал шутку смехом, а я не преминул вставить подходящую реплику:
– Точно! А чего? Вот прям сейчас и начну выкрикивать: «Налетай, подешевело! Мушкеты швейцарские, кремневые! Два по цене одного! Огневой припас в подарок! Бери, честной народ, пока не передумал. А то завтра дешевле будет!»
Не закаленные агрессивной рекламой всего и всех, мои спутники застыли с открытыми ртами, а случайный прохожий, услышавший эти слова, так вывернул шею, оглядываясь, что позвонки хрустнули.
– Ты чего, Петро… типун мне на язык? Не захворал, часом?
– Шутка… – я всем по очереди продемонстрировал самую широкую улыбку, на которую только был способен. – Для смеху… А разве не смешно?
– Продавать мушкеты два по цене одного? – постучал себя по лбу кормщик. Потом вспомнил. – Тьфу ты… Все время забываю… – и объяснил Черноте: – В голову раненный хлопец… В основном незаметно. Но иной раз как сморозит что-то… хоть стой, хоть падай.
– Да… После таких ранений с людьми разные неприятности случаются, – сочувственно покивал головою контрабандист. – Это не беда. Главное, что под себя не ходит. Остальное как-нибудь образуется. Ну, пойдем дальше, что ли? А то вон, уже оборачиваться стали.
Полупуд покивал, как бы соглашаясь, но с места не сдвинулся.
– Я здесь побуду… С Олесем. А вы идите. Петро, оставь свой тюк. Покуда договариваться будете – табак продам. Не обратно ж нести? Да и копейка в поясе удобнее тюка на плечах.
– Тоже верно, – согласился Типун.
– Да там все и продадим… – начал было Чернота, но замолчал.
Скорее всего, контрабандист решил, что мы решили разделиться с единственной целью: точнее узнать цены. А такой подход к делу он понимал и считал правильным. Поэтому не стал уговаривать. Похоже, он и в самом деле собирался поступить с Типуном честно. Готовый потратиться, лишь бы заполучить в свои руки Ворона.
Впрочем, кто помешает ему наверстать упущенное, после того, как байдак причалит в бухте? И если Чернота убьет Ворона, то платить за товар будет некому. Покойникам деньги без надобности. Так что, в предвкушении такого куша, главарь контрабандистов и в самом деле мог позволить себе быть искренним и честным с нами. Даже на аванс расщедриться… Особенно если и нас он тоже уже мысленно вычеркнул из списка живых.
– Не будем все в одну кучу смешивать… – как бы поставил точку Василий. – Встретимся за городом. Как свои дела закончите. Так и выходите. Кто раньше управится – тому и ждать.
– Добро… – согласился Типун. – Поесть купите. У вас тут выбор больше и цены пониже. Мы хоть и челнами торгуем, копейку тоже беречь умеем…
– Хорошо… – Василий легко подхватил и мой тюк, мотнул головой Олесе, мол, пошли, чего ждешь – и пошагал вглубь предместья. А мы с Типуном и Чернотой отправились дальше. Вернее – выше, в гору.
В отличие от входа в Нижний город, ворота Среднего охранялись более тщательно. Четверо стражников, увидев нас, дернулись было навстречу, опуская копья, но старший узнал Черноту. Приветствовал его уважительным поклоном и произнес что-то на татарском или турецком. Потом с достоинством принял от главаря контрабандистов какую-то монету, глянул на нее внимательно, потом мельком на нас… и на этом досмотр закончился. Таможня дала добро. Стражники вернулись на место, потеряв к нам всякий интерес.
– Не многовато ли для простого привратника? – проворчал Типун, продолжая разыгрывать роль скупердяя.
Наука притворства состоит не в том, чтобы назваться другим именем, а в умении не привлекать внимания. А ничто так не настораживает людей, как излишняя правильность другого. Человек без недостатков неприятен, поскольку напоминает о постыдных тайнах, которые есть у всех без исключения. И за таким «ангелом» будут следить не спуская глаз, для того чтобы доказать, что и он, как все, не без греха. Только прячет его умело. Что для секретного агента равно самоубийству и дисквалификации… с летальным исходом.
Все это Семен объяснил мне гораздо позже, а сейчас я таращился на него вместе с Чернотой.
– Я не жалею денег для тех, кто оказывает мне услугу, Семен… – с некоторой назидательностью ответил главарь контрабандистов, насмешливо ухмыляясь. Мол, с какого перепуга ты, дружище, чужие деньги считаешь? Честный, но скупой? – Так что и вы внакладе не останетесь. Сами видите… Главное, – не подведите. Сделайте, что обещали.
– Пустые слова, Чернота! – тут же вспыхнул кормщик. – Я не девка, что попой вертит, а сама раздумывает: «дать или не дать»? Сказал – сделал. И если от меня зависит – то Ворон будет здесь не позже чем через три дня.
– Извини, извини… – тут же поправился контрабандист. – Привычка… Все время забываю, что не с перекупщиками дело имею, а с воинами. Сейчас придем, сам увидишь, как трудно с ними. Так и норовят задарма взять и втридорога продать. О! – Чернота уже привычно эмоционально взмахнул руками. – Хорошо, что вспомнил. Разреши мне торг вести? Не понравится что, кашляни… Отойдем в сторонку, обсудим. А то, с твоей честностью, они вас как липку обдерут, еще и приплатить заставят. Вряд ли это Ворону понравится.
Удивил. Не видел ты акул бизнеса из будущего, браток. Вот где хищники. Ваши телеги да байдаки для них все равно, что лузга от семечек. Там народ странами, а то и целыми континентами торгует. Оптом и в розницу.
* * *Верхний город отличался от предыдущих двух районов, как Кремль от остальной Москвы. Причем исторической части, не удаляясь в спальные или промышленные районы. Улицы чистые, дома ухоженные. А главное – окна не подслеповатые щели-бойницы, а вполне приличные. Я где-то слышал или читал, что в средние века налог с домовладельца снимали то ли по количеству окон, выходящих на центральную площадь или улицу, то ли по их размеру. Поэтому в европейских городах дома строили веерообразно и в виде расширяющегося клина. Так что здание напоминало равносторонний треугольник со срезанной вершиной. Одно окно на фасаде, глядящее в центр города, и – широченное основание в необлагаемой налогом части. А сами окна – больше напоминали стрельницы[29].
Здесь, в Кызы-Кермене, рачительность европейцев явно была не в моде. Южный темперамент и неистребимая потребность характера османов пускать пыль в глаза у некоторых хозяев доходили до абсурда. И над большими окнами были дополнительно прорублены окошки поменьше. Скорее всего, ведущие на чердачное помещение. Впрочем, тут я могу ошибаться. Юг, жара, длящаяся почти половину года – предъявляют свои требования к архитектуре. И вполне вероятно, что без этих окон, для дополнительного проветривания, никак нельзя.
Не знаю, чего ожидал Типун, но лично я был уверен, что Чернота ведет нас в какое-то место, аналогичное обычному рынку. Только компактнее и богаче. Вроде чайханы или кафетерия, где местные заправилы большого бизнеса, за чашкой чая или чего покрепче, решают деловые вопросы. Поэтому сильно удивился, когда главарь контрабандистов неожиданно постучался в дверь одного из домов, мимо которого мы проходили.
Обычная дверь. Без каких-либо вывесок. Да и дом совершенно такой же, как и следующий, или – стоящий напротив. Единственное отличие – впрочем, это я так, навскидку, других ведь не видел – бронзовая колотушка в виде морды какого-то мифического зверя.
На стук дверь широко распахнулась. Мгновение ее загораживал привратник, но, видимо, Черноту здесь знали, потому что слуга почтительно поклонился и шагнул в сторону, открывая проход в дом.
А вот внутри обнаружилась все та же азиатская пышность. Много драпировок – атласных или парчовых, свечей, картин, чучел и других предметов, в хозяйстве бесполезных, да и как украшение – спорных. По крайней мере, с точки зрения современного человека. Я бы, например, убрал отсюда большую часть хлама, служащего для скопления пыли и пищей для моли, чадящих свечей, а взамен – сделал окна побольше, а вместо того, чтобы затыкать дыры в кладке гобеленами и картинами – оштукатурил и побелил стены.