— Я и потом не захочу, — проворчала Вилл, вставая. Она нервно смяла салфетку и бросила ее на стол. — У меня нет аппетита!
Миссис Вандом удивленно уставилась на дочь, но Вилл не могла больше сдерживаться.
— Вилл!.. — начала было мама решительным тоном.
Она посмотрела на дочь таким испепеляющим взглядом, что, казалось, вот-вот прожжет в ней дыру.
«Мне срочно нужно па свежий воздух!»— подумала чародейка.
— Иди сюда, малышка, — обратилась Вилл к своей белке. — Пойдем, погуляем.
Девочка второпях натянула теплую куртку. Белка, словно верный песик, соскочила с дивана и последовала за ней.
Миссис Вандом все еще сидела за столом, взволнованно комкая в пальцах салфетку.
Чародейка подумала, что в этот момент мама, должно быть, соображает, как бы удержать ее, не дать ей вот так уйти. Но Вилл ни за что бы не осталась. Она была слишком расстроена.
Девочка выскочила из квартиры, громко хлопнув дверью.
Бережно усадив белку в рюкзак, Вилл оседлала свой красный велосипед и покатила прочь от дома. По дороге она гадала, как там сейчас ее подруги. «Небось, пританцовывают и подпевают „Голубому гному“», — подумала Вилл.
Чародейка подкатила к парку. Холодный ветер ерошил ее густые рыжие волосы. Вилл пожалела, что не надела шапку.
Она остановилась, прислонила велик к скамейке и уселась на холодный металл, поставив рядом рюкзак с копошащейся внутри белкой. Та просунула голову в щель и посмотрела на хозяйку круглыми черными глазенками.
Вилл засунула руки поглубже в карманы куртки.
«Как же холодно!»- подумала она, поежившись.
Снег укрыл цветочные клумбы ровным толстым одеялом, а вот на облетевших деревьях его почти не было. Неподалеку мужчина в куртке с большим капюшоном и лыжных перчатках выгуливал свою собаку.
Высоко над головой летали чайки, их крики разносились по бескрайнему серому небу.
— Веселое воскресенье получилось, ничего не скажешь, — пробубнила Вилл, посасывая язычок от молнии. — Жду не дождусь понедельника. — Она поглядела на белку: — Знаешь, с тех пор как мы с мамой переехали в Хитерфилд, все пошло наперекосяк.
Девочка едва заметно улыбнулась зверюшке. Белка внимательно глядела на хозяйку, будто понимала каждое ее слово.
«Надеюсь, Хай Лин не скучает, — подумала Вилл, вспомнив о своей подруге, которая тоже вынуждена была остаться дома. — По крайней мере, она сама решила не ходить на концерт, а меня заставили!»
Она достала свой мобильник и набрала номер «Серебряного Дракона».
«Бииип, бииип, бииип», — раздавались в трубке иные гудки. «Клик!» — наконец взяли трубку.
К телефону подошел папа Хай Лин, голос у него был усталый. Вилл услышала разговоры посетителей и звон посуды — видимо, сегодня в ресторане был полный аншлаг.
Вилл попросила позвать Хай Лин, и мистер Лин крикнул в зал:
— Хай Лин, это тебя!
До Вилл донесся голос подруги.
— Хорошо, пап, я поговорю из своей комнаты, — крикнула та и обратилась к клиенту, у которого не успела принять заказ: — Простите, я должна отлучиться! Вот, возьмите карточку, напишите на ней, что вы хотите заказать, и отдайте повару, ладно? А я скоро вернусь!
Вилл улыбнулась находчивости подруги. Она представила, как Хай Лин с закатанными рукавами и в фартуке с надписью «Серебряный Дракон» наклонилась к посетителю и всунула ему в руки отрывной блокнот для заказов.
«Это в духе Хай Лин! — подумала Вилл. — Интересно, что скажет мистер Лин, когда узнает о ее фокусах?»
Не прошло и минуты, как Хай Лин взяла трубку. Шума больше не было — чародейка, как и собиралась, поднялась в свою комнату.
— Вилл! — взволнованно вскричала Хай Лин, узнав голос подруги. — Как ты? Помирилась с мамой?
— Нет, — смущенно призналась Вилл и почесала белку за ухом.
— Как это? Почему?
— По-моему, все бесполезно! — произнесла Вилл резче, чем намеревалась. — Я не могу… этого объяснить! Ни я, ни она не умеем прощать, — продолжала Вилл, покусывая нижнюю губу. — Я считаю, что она не права, а она…
Хай Лин стала уговаривать Вилл извиниться перед мамой, объясняя, как поступила бы она.
— Перестань, Хай Лин! — раздраженно перебила ее Вилл. — Не надо меня воспитывать! — Чародейка была так напряжена, что все принимала в штыки. — Ты же моя лучшая подруга! Я жду от тебя сочувствия, а ты взялась меня пилить!
— Ладно, ладно, — откликнулась Хай Лин, возвращаясь к привычному беззаботному тону. — Хочешь, я расскажу тебе анекдот?
Вилл представила себе как воздушная чародейка улыбается до ушей. Она всегда улыбалась, когда рассказывала что-нибудь интересное.
— Слушай… — начала было Хай Лин и вдруг умолкла. Потом до Вилл донеслось изумленное: — О-ой! Вилл! Карта двенадцати порталов светится!
— Это что, шутка такая? — недоуменно произнесла Вилл. Сейчас было не время для дурачеств. — Не смешно!
— Какие тут шутки! — голос Хай Лин звучал встревоженно. — Наверное, что-то случилось!
Воздушная чародейка всегда носила карту при себе — в красном рюкзачке. Когда где-то в Хитерфилде открывался новый проход в Меридиан, эта точка на карте начинала светиться загадочным красноватым светом.
— Ничего себе! На стадионе открылся новый портал! — вскричала Хай Лин, развернув свиток и вглядываясь в план города.
Подруги тотчас разъединились. Вилл вскочила со скамейки, подхватила рюкзак, белку и кинулась к велосипеду.
— Похоже, мне все-таки придется пробраться на концерт! — пробормотала чародейка, обращаясь к белке. — Если мама об этом узнает, то всыплет мне по первое число. Ладно, постараюсь вернуться раньше, чем она начнет меня разыскивать!
Чародейка оседлала велосипед и покатила по направлению к стадиону.
Подъезжая, она в очередной раз подивилась огромным размерам постройки.
Запыхавшись, она подрулила к стоянке и приковала велик к решетке, рядом с огромным грузовиком.
Девочка поправила лямки рюкзака, сжала белку покрепче и зашагала к главному входу на стадион.
— Надеюсь, Хай Лин тоже скоро подъедет! — прошептала чародейка на ухо белке. — Без нее мне ни за что не найти остальных девчонок в толпе! А пока придется действовать самостоятельно.
Тут Вилл заметила перегородивших вход охранников. Это были два здоровенных детины с короткими стрижками, в кожаных куртках и поношенных футболках, туго натянутых на мускулистых торсах. Один стоял скрестив руки на груди и буравил окрестности суровым взглядом. Другой что-то бубнил в трубку рации.
«Явно не интеллектуалы», — заключила Вилл. «Сначала надо придумать, как проникнуть внутрь, — решила чародейка, прячась от охранников за грузовиком. — Без билета эти амбалы даже близко меня не подпустят».
И тут ее осенило. Сердце Кондракара!
Она вытянула вперед ладонь и сосредоточилась. Вскоре над ее рукой зависла излучающая розовый свет хрустальная сфера.
— Закрой глаза, малышка! — сказала Вилл белке. — Сейчас мы от них спрячемся.
Но бедная зверюшка, конечно же, не послушалась — и была ошарашена увиденным.
Вилл почувствовала прилив жара к ладони. За считанные секунды тепло превратилось в электрические разряды, пронзавшие тело чародейки с ног до головы. Хорошо знакомый розовый магический вихрь завертелся вокруг ее тела, делая девочку выше и крепче. Она почувствовала, как вдоль позвоночника пробежал электрический импульс, а за спиной затрепетали тонкие крылышки.
Стройное тело чародейки переполняла космическая энергия. Вот сияние постепенно рассеялось, и осталась только обновленная Вилл, превратившаяся из обычной школьницы в Стражницу Кондракара.
В эти моменты она ощущала в себе необычайную мощь и уверенность.
Чародейка оглянулась на охранников, но те, казалось, ничего не заметили.
Зато у белки был совершенно растерзанный вид. Она сжалась в комок, шерстка у нее на спине встала дыбом.
— И-ик! — пискнул зверек, затравленно озираясь.
— Чего ты так испугалась? — ласково прошептала своей питомице Вилл. — Это же я!
Во взгляде белки появилось любопытство. Кажется, она начала понемногу приходить в себя.
Вилл поднесла ладонь ко лбу, откинула волосы и зажмурилась.
— А теперь, Сердце Кондракара, — произнесла она, — сделай нас невидимыми!
Взззап!
Вилл быстро скользнула взглядом по своим рукам, туловищу, ногам, оценивая результаты колдовства. Прозрачная дымка постепенно окутывала все ее тело, полностью скрывая чародейку от посторонних взглядов.
«Ура! — обрадовалась Вилл. — Сработало!»
В первый раз за этот день у нее поднялось настроение. Вечер обещал быть интересным!
Вдруг сбитая с толку белка дернулась, ненароком высунула мордочку из окружавшего Вилл силового поля и… тут же стала видна!
Чародейке стало любопытно, как же это должно выглядеть со стороны: голова белки, лишенная тела, висит в воздухе…
Белка пытливо завертела головой и зашевелила усиками, принюхиваясь.
Сниф, сниф, сниф.
— Сиди тихо и не высовывайся! — прошептала Вилл, прижав зверька к груди. — А то охранники увидят висящую в воздухе белку, и их хватит удар! Спрячь мордочку!
Когда любопытный белкин нос вернулся внутрь силового поля, Вилл затаила дыхание и прошмыгнула между двумя вышибалами на стадион.
Охранники так ничего и не заметили.
«До сих пор не могу привыкнуть к волшебству, — усмехнулась про себя Вилл. — Так, а теперь куда? — подумала чародейка, оглядывая изнутри огромное, под завязку набитое народом помещение. — Порталы не могут быть незаметными, но, как правило, они открываются там, где на них не наткнется случайный прохожий».
Девочка прошла по коридору и вскоре за одной из дверей обнаружила лестницу.
«Пожалуй, подвал— подходящее место!»— решила Вилл.
Миновав табличку с надписью: «Посторонним вход воспрещен!», она стала спускаться по темной бетонной лестнице.
Девочка еще сильнее прижала белку к груди. Наконец лестница закончилась, и Вилл окинула взглядом заваленное коробками и деревянными ящиками помещение.
«Больше похоже на склад, чем на обычный подвал, — подумала чародейка. — Может, портал где-то здесь? Кажется, я на верном пути…»
Внезапно Вилл почувствовала острую боль самой макушке, потом на нее накатила волна тот ноты и головокружения.
«Ох, опять это странное ощущение! — подумала девочка. — Должно быть, я уже близко… — Она просунула голову в приоткрытую металлическую дверь в стене. — Совсем близко!»
Глава 7
Рэйвен возвышался над бунтовщиками словно башня. Он был чуть ли не вдвое выше их и в своем длинном красном плаще с капюшоном выглядел весьма зловеще.
Он повернулся, окинул взглядом зеленых чешуйчатых монстров — мужчин, женщин, детей, — безропотно следовавших за ним, и усмехнулся.
«Все идет по плану!» — подумал он.
Они все вместе двигались к порталу — тому самому, выход из которого располагался в складских помещениях хитерфилдского стадиона.
«Пока мы в Меридиане, — думал довольный собой Рэйвен, — но скоро окажемся на Земле!»
Он вел повстанцев по залитому ярким светом туннелю с низкими сводами. По сторонам клубился голубоватый туман, на полу то тут, то там попадались лужи.
Наконец Рэйвен заметил впереди мерцающие огни и вихрящуюся воронку.
«Наконец-то портал!»- с облегчением вздох¬нул он. На другом конце прохода он увидел горы ящиков и коробок. Это, несомненно, был склад.
— Вперед, братья! — воззвал к бунтовщикам Рэйвен. Его голос звучал громко и внушительно. — Нас ждет свобода! — Он старался говорить дружелюбно, однако это удавалось ему с трудом.
Рэйвен повелительно ткнул пальцем в сторону меридианцев, но те испуганно отпрянули и сбились в кучу. Вытаращив глаза, они глядели на пылающий проход.
Рэйвен вынужден был признать, что его тоже не прельщает перспектива лезть в портал, ведущий в другой мир. Особенно в портал, который выглядит так устрашающе.
— Может, вы мне не доверяете? — спросил Рэйвен, лукаво улыбнувшись и блеснув острыми зубами.
Он снова оглядел толпу: зеленые чешуйчатые тела, заостренные перепончатые уши, ветхая, превратившаяся в лохмотья одежда и изможденные лица. Долгая дорога к порталу здорово их утомила.
— Доверие или недоверие тут ни при чем, Рэйвен, — полным сомнения голосом ответил один из бунтовщиков. — Твое предложение заманчиво. Но перейти в другой мир именно сейчас… Мы можем совершить большую ошибку!
— Что?! — взвился Рэйвен. Из-под капюшона показалась изборожденная складками зеленая физиономия. — Покинуть Меридиан — ошибка? Бежать от голода и нужды — это ошибка? Что ж, оставайтесь тут, если хотите! Я никого насильно не тащу…
— Нет-нет, ты нас не так понял, — робко возразил другой меридианец, потирая наросты на зеленом лице. — Ты, конечно, прав, но Калеб…
— Калеб, Калеб! — передразнил его Рэйвен, театрально взмахнув рукой. Его желтые глаза едва не выскакивали из орбит от возбуждения. — Калеб — всего лишь болтун, а я указываю вам путь к спасению!
Эти тупицы начинали действовать ему на нервы.
— Калеб — один из нас! — возразил кто-то из повстанцев.
— Зато я обладаю большей силой и властью! — нагло усмехнулся Рэйвен. — С помощью своей магии я могу открывать старые порталы в Сети. Я уже проделывал это в других уголках мира. — Он нарочно смягчил голос: — А теперь я пришел в ваш город, чтобы помочь вам! Объединяйтесь! Бегите от Фобоса, покиньте Меридиан!
Бунтовщики стояли у самого входа в портал и нерешительно переглядывались.
Предложение Рэйвена выглядело очень соблазнительно, но они боялись…
— Никто не обратит на нас внимания, — продолжал Рэйвен убеждать мятежников. — Как раз сейчас по ту сторону прохода собралось огромное количество землян. Мы хорошенько замаскируемся, смешаемся с ними и… начнем новую жизнь!
В этот миг Рэйвен ощутил присутствие кого-то постороннего. Он огляделся, но никого не увидел. «Странно! Кто бы это мог быть?» — подумал он.
— Тихо! — вскричал Рэйвен и повелительно взмахнул рукой. Среди бунтовщиков тут же установилась тишина. — Тут кто-то есть!
Ему надо было сосредоточиться, призвать свою магию и обнаружить источник неожиданной угрозы.
«Забавно! Эти людишки повинуются одному взмаху моей руки! — гордясь собой, думал Рэйвен. — А если я призову магию, то никто не осмелится выступить против меня. Мои силы возрастают день ото дня, и вскоре все мои замыслы осуществятся!»
Глава 8
«О нет! — в ужасе подумала Вилл. — Бунтовщики из Меридиана хотят проникнуть на Землю!»
Чародейка присела на корточки за грудой ящиков. Конечно, она была невидима, но спрятаться все равно не мешало. У нее на руках беспокойно копошилась белка.
Девочка зорко следила через проход за высоким властным монстром в красной накидке — мятежники называли его Рэйвеном. Кажется, он почувствовал присутствие Вилл. Но кто он такой? Вилл никогда раньше его не видела.
«Кем бы он ни был, — думала чародейка, — он собирается провести меридианцев через портал. А это может обернуться катастрофой!»
— Нужно срочно предупредить девочек! — взволнованно прошептала Вилл белке. Нельзя терять ни минуты!
Она уже собиралась бежать наверх, чтобы разыскать подруг, но, вставая, по неосторожности врезалась в один из ящиков. Тот с грохотом перевернулся.
«Ой! — ужаснулась Вилл. — Что же я наделала!»
— С той стороны кто-то прячется, — прорычал Рэйвен, услышав шум. Он подошел как можно ближе к порталу. Меридианцы сгрудились у него за спиной. — Я его не вижу, но чувствую!
Существо в красном плаще смотрело прямо на Вилл, точнее, сквозь нее. Слава богу, она все еще была невидима!
Чародейка в свою очередь не сводила глаз с Рэйвена. Красотой он не отличался: длинная зеленая морщинистая физиономия, острые зубы и жуткие, обведенные красной маской глаза. Увидев его узловатые зеленые пальцы с мощными когтями, Вилл поежилась.
Похоже, ее пушистой питомице тоже было не по себе. Вилл чувствовала, как бешено колотится под мехом маленькое сердечко. Вдруг белка ни с того ни с сего совершила отчаянный прыжок. Проскочив сквозь границу силового поля, она снова стала видимой.
«Стой!»— мысленно крикнула Вилл, остолбенев. Но белка уже скользнула через портал.
— Гром и молния! — прошипел Рэйвен, отшатнувшись, когда мимо него пролетело пушистое существо. — Откуда взялось это животное?
— И-ик! — пискнула белка. Она поскакала прочь от Рэйвена и юркнула в самую гущу бунтовщиков.
— Не дайте этому существу уйти! Держите его! — приказал меридианцам Рэйвен.
— А-а-а! — завопил один из мятежников, трясясь от страха.
— Ой! — вскрикнул другой, подняв одну ногу, а потом и вовсе отпрыгнув с пути белки.
Вилл с изумлением смотрела, как одни бунтовщики в ужасе цепляются друг за друга, другие закрывают лица руками.
Тут к ним обратился Рэйвен.
— Жалкие трусы! — зло прорычал он. — Испугались маленького зверька!
— Н-но он такой… противный, лохматый! — откликнулся один из бунтовщиков. — В жизни не видал такой мерзости!
Вилл едва не рассмеялась в голос. Подумать только, эти огромные жуткие зеленые монстры боятся ее безобидной пушистой белочки! Ну разве не забавно?
И в этот миг чародейка поняла, что произошло.
«О боже! — мысленно закричала Вилл. — Моя белка попала в Меридиан! Стой! — безмолвно обратилась она к зверюшке. — Вернись сейчас же!»
Но все безрезультатно. Обливаясь холодным потом, Вилл через портал наблюдала, как ее шустрая питомица на полной скорости несется по улицам Меридиана.
Белка перепрыгнула через трубу, шмыгнула в узкую улочку с каменными арками и теперь, вполне довольная собой, прыгала по лужам.