Калеб был вождем меридианских бунтовщиков, боровшихся против принца Фобоса и его жестокого режима. Упорство и верность поставленной цели, отличавшие Калеба, привлекли на его сторону немало народу.
Корнелия стояла у Калеба за спиной в своем чародейском наряде. Голубой открывающий плечи топ, длинная струящаяся фиолетовая юбка и зеленые, словно сотканные из листьев, крылышки делали ее похожей на изящный цветок. Элион заметила тогда тревогу в глазах подруги.
Калеб словно сверлил принцессу пристальным взглядом зеленых глаз.
— Присоединяйся к нашей борьбе за свободу Меридиана! — горячо призывал он.
Элион хорошо помнила охватившее ее тогда чувство. Она была глубоко тронута искренностью Калеба и его заботой о простых меридианцах.
«За свободу Меридиана…»— мысленно повторила Элион, сосредоточившись на этой фразе.
«Всё так зыбко и неясно! — подумала Элион. — Калеб говорит мне одно, Седрик — другое. Я словно раздвоилась: одна Элион здесь, а другая— в Зазеркалье. И у каждой своя правда».
Противоречия терзали принцессу, не давали ей покоя.
— Кому верить? — спросила она у своего отражения.
Девочка глубоко вздохнула. И тут ей в голову пришла неожиданная идея!
— Кажется, я знаю, кто может ответить на мои вопросы! — прошептала она и подмигнула отражению.
Ощутив прилив кипучей энергии, Элион накинула на голову капюшон и выскочила из своих покоев. Она пронеслась по коридору, сбежала по длинной лестнице, украшенной драгоценными камнями, и вскоре оказалась во внутреннем дворе. Девочка миновала площадку с затейливо сооруженным фонтаном. Порыв прохладного ветерка заколыхал ее пышные юбки.
Элион не сбавляла темпа, пока не очутилась возле крепости.
«Ну и жуть!» — подумала девочка, глядя на высокую мрачную постройку из зеленого кирпича у ворот, скрестив копья, стояли двое стражников. Оба огромные, синелицые, с маленькими глазками, острыми зубами и синими костяными гребнями на макушках.
Несмотря на грозный вид, они вели себя уважительно. Узнав принцессу, они низко поклонились ей.
Девочка объяснила стражникам, зачем пришла, и те подняли металлическую решетку, позволив ей войти. Один из стражников снял со стены факел и повел Элион в темницу.
— Узники, которых вы желаете видеть, находятся в камере в конце коридора, — объяснил он, искоса глядя на принцессу.
Изнутри крепость больше напоминала темную грязную пещеру. Элион и ее провожатый в тишине прошли по длинному коридору с низкими потолками и холодными каменными стенами и спустились по винтовой лестнице в подземелье. Со сводов на них капала грунтовая вода. Элион не поднимала взгляда. Внутри у нее бушевал ураган самых разных чувств.
Наконец они дошли до нужной камеры.
— Я оставляю вас, принцесса Элион. В случае необходимости зовите на помощь, — хрипло пробурчал стражник и снова поклонился девочке.
Камера была погружена в полумрак. От коридора ее отделяли толстые прутья решетки. Элион откинула капюшон. Ей было страшно.
Напрягая зрение, Элион заглянула в маленькую темную камеру. Внутри находились двое узников: мужчина и женщина. Оба были одеты в лохмотья и молча сидели, глядя в пол. Они еще не знали о присутствии принцессы.
«Когда-то эти люди были моими родителями, — словно не до конца в это веря, подумала Элион. — А в каком-то смысле они продолжают ими оставаться. Они растили меня, и я любила их — до той минуты, когда…»
Девочка скрестила руки на груди и мысленно вернулась в Хитерфилд на несколько месяцев назад — к той сцене, которую она уже миллион раз прокручивала у себя в голове.
Был вечер, и у нее дома, прямо посреди гостиной, стоял Седрик. Тогда он был в человеческом обличье: длинные светлые волосы схвачены в конский хвост, глаза как сапфиры, точеные черты лица.
Он стоял перед Элион, внушительный и властный, и глядел ей прямо в глаза.
— Они предатели, Элион! — заявил Седрик, наклонившись и твердо взяв девочку за плечи. — Двое подлецов, похитивших тебя из отчего дома и лишивших тебя настоящей семьи! — прорычал он.
Элион таращилась на него, не веря своим ушам. Она скользнула взглядом по гостиной — это была комната, где она выросла. Комната, где жили воспоминания о ее днях рождения, играх и других счастливых минутах. А теперь ее мир разваливался на части!
Девочка подошла к камину и посмотрела на семейные фотографии, выставленные в ряд на полке. Ее внимание привлекла одна— где они с родителями стояли обнявшись и радостно улыбались. Элион нежно погладила застекленный снимок рукой.
— В это так трудно поверить, Седрик, — тяжело вздохнув, пробормотала она.
Седрик сосредоточенно мерил шагами комнату. Его длинный хвост болтался за спиной, словно маятник.
— Ничего, ты скоро привыкнешь к новой жизни, — заверил он девочку, смягчив тон. — Я гарантирую. — Он подошел к окну, а потом резко повернулся к ней. — А теперь нам надо спешить! — Он подтолкнул Элион к двери в ее комнату. — Быстро собирай свои вещи, мы покидаем этот дом!
И тут большая дубовая входная дверь отворилась. На пороге дома стояли родители Элион. Они только что вернулись из магазина и держали в руках пакеты с продуктами. Ярко-рыжие волосы мамы эффектно сочетались с розовым плащом и сиреневой сумочкой. Папа был одет строго: рубашка, джемпер, галстук и серый с зеленоватым отливом пиджак.
— Элион! — воскликнул отец. Родители, должно быть, сильно удивились, застав дома дочку наедине с мужчиной намного старше ее. К тому же в тот миг, когда они вошли, Седрик держал девочку за плечи.
Родители еще не знали, что их ждет.
— Что происходит? — осведомился отец.
— Папа! Мама! — вскричала Элион, протягивая к родителям руки.
— Не смей их так называть, Элион! — приказал Седрик, загораживая девочку от матери и отца.
Вдруг в доме откуда ни возьмись появился Ватек — громадный синий монстр, прислуживавший Седрику. Он одним движением сгреб родителей Элион и больше не выпускал их. Те были потрясены и испуганы.
— Сейчас я покажу тебе их истинное лицо! — воскликнул Седрик и направил вытянутую руку на родителей Элион. Поток света вырвался из его ладони и сформировал вокруг родителей слепящий электрический кокон.
Кзззап!
— А-а-а-а! — закричали родители, прикрывая глаза от убийственно-яркого света.
Даже Ватек зажмурился. Мощный луч слепил ему глаза, но он все же сумел удержать своих пленников.
Седрик глядел на родителей Элион с коварной, самодовольной улыбкой.
— Маскарад окончен, изменники!
Посмотрев на своих маму и папу, Элион ахнула.
Она не верила своим глазам! Они все еще были зажаты в могучих руках Ватека, но узнать их было почти невозможно. Они превратились в каких-то монстров, уродцев, персонажей из фильма ужасов, отдаленно напоминавших себя прежних.
Ошарашенная Элион зажала рот руками, чтобы не закричать.
Не успела она и глазом моргнуть, как Ватек забрал ее родителей из их собственного дома, чтобы бросить в меридианскую тюрьму.
— Нам тоже пора в Меридиан! — обратился Седрик к Элион, схватив ее за руку. — Ты наконец вернешься домой!
«Вот так это и произошло», — подумала Элион, мысленно возвращаясь из прошлого в сегодняшний день.
Она снова видела перед собой родителей (вернее, приемных родителей) — впервые за несколько месяцев. С того, прошлого, раза прошло много времени и многое изменилось, но Элион по-прежнему не знала, что делать и как вести себя с ними.
Взгляд девочки блуждал по тесной зарешеченной камере. Мама с папой в облике меридианских чудовищ сидели на лавке. Элион шагнула поближе Они, должно быть, почувствовали ее присутствие потому что тут же радостно вскочили и бросились к решетке.
— Элион! — воскликнул ее приемный отец, выглядывая в коридор сквозь ржавые прутья. — Неужели это ты?
Элион молча смотрела на них. Они явно были потрясены и тронуты ее приходом.
— Маленькая моя! — произнес папа, сжимая прутья. — Как тебе живется?
— Подойди поближе, доченька! — попросила мама, с любовью протягивая к ней руки. — Дай на тебя взглянуть…
— Ах, Элион, если бы ты только знала… — вздохнул папа. Хоть он и выглядел как монстр, голос у него был ласковым и родным.
Элион приблизилась вплотную к решетке. Она совершенно растерялась. Девочка разглядывала зеленые лица родителей, их странные сморщенные носы, удлиненные уши и толстые, похожие на змей пряди волос. Но все это только их облик, которым скрывались искренняя любовь и беспокойство за нее.
«Эти их слова… и жесты… — подумала Элион. — А ведь они по-прежнему любят меня!»
— Я не могу задерживаться надолго, — пробормотала она и на миг умокла. Потом продолжила: — Я здесь, чтобы докопаться до правды. Чтобы кое-что прояснить… — Элион перевела дыхание. — Про себя и про историю Меридиана я уже все
знаю. Теперь я хочу узнать правду о своем брате Фобосе. По крайней мере, вашу версию правды.
Лицо отца омрачила печать тревоги.
— Фобос злой, Элион! — произнес он с дрожью в голосе. — Это главное, что ты должна знать. Он захватил власть и все эти годы правил твоим королевством!
— Когда ты была совсем маленькой, — сказала мама, голос ее звучал взволнованно и нежно, — мы забрали тебя, чтобы уберечь от Фобоса. У нас и в мыслях не было причинять тебе вред! Твой брат очень жесток… — Она устремила полный печали
взгляд в земляной пол. После небольшой паузы она продолжила: — Нам так хотелось, чтобы ты росла в радости и покое, вдали от этого несчастного мира, где не осталось надежды! Пожалуйста, прости нас! — взмолилась она. — Ведь мы поступили так только ради тебя!
В темнице воцарилась тишина. Теперь наста очередь Элион говорить.
— Возможно, в прошлом Фобос и наделал много ошибок, — сухо произнесла девочка. — Но теперь он признал свою вину и готов возвратить мне корону. — Она гордо улыбнулась. — Если бы он был таким плохим, как вы говорите…
— Не доверяй ему, Элион! — перебил девочку отец, пристально глядя ей в глаза. — Слушайся лишь своего сердца!
Элион в растерянности почесала затылок. Встреча с приемными родителями принесла ей облегчение и радость. Но остались и сомнения. Она не могла поверить, что ее брат Фобос порочен до мозга костей. «Если бы он был таким негодяем, — рассуждала она, — разве он согласился бы уступить мне трон и стал бы устраивать для меня церемонию коронации?»
— Эй, узники! — разнесся по помещениям тюрьмы грубый хриплый голос. — Обед! Ваша похлебка приехала!
Элион заметила приближающихся к ней стражников с копьями, которые толкали тележку с большим котлом жидкой каши.
— Потише ты, Яр! — шикнул на кричащего один из стражников. — Здесь принцесса Элион!
Стражник, которого звали Яр, взглянул на девочку.
— Прошу прощения, Ваше Высочество! — пробормотал он и, положив когтистую лапу на широкую грудь и низко поклонился. Должно быть, устыдился своего грубого поведения в присутствии высочайшей особы.
— Продолжайте, — сказала ему Элион, покосившись на выход. Потом она снова перевела взгляд на приемных родителей, прильнувших к прутьям и ласково глядевших на нее. — Я все равно собиралась уходить!
Глава 12
Корнелия покачивалась из стороны в сторону в такт мелодии. Капюшон ее оранжевой куртки прыгал по спине. Концерт был в самом разгаре, заполненный фанатами стадион ходил ходуном. Кармилла исполнила все свои главные хиты и даже несколько новых песен.
«Какой чудесный вечер!» — думала Корнелия, позабыв обо всех тревогах и глядя на веселящихся Ирму и Тарани.
Кармилла начала очередную зажигательную песню, и Корнелия принялась подпевать, подчиняясь заводному ритму и размахивая руками. «А ведь эта песня — как раз то что надо для моей новой программы по фигурному катанию!» — решила чародейка. Она любила составлять для своих выступлений попурри из музыки разных стилей. Танцуя, она представляла себе, какие спортивные элементы сможет выполнить под эту мелодию.
Но тут Ирма и Тарани вывели ее из задумчивости. Поприветствовав начало очередной песни пронзительным визгом, они принялись прыгать, столкнулись друг с другом и заодно едва не сшибли Корнелию. Чародейки рассмеялись.
Желтые, красные и голубые огни прожекторов блуждали по всему залу. Из специальных аппаратов то и дело вырывались клуба дыма, окутывавшего сцену и создававшего загадочную, туманную атмосферу.
Корнелия окинула взглядом толпу фанатов: одни плакали от избытка чувств, другие самовыражались с помощью, диких танцев. Их вопли, хлопки, визги и свист практически заглушали музыку. Никто не стоял на месте, весь стадион танцевал под зажигательные ритмы песен Кармиллы.
Самые рьяные фанаты толпились возле сцены. Несколько настырных подростков попытались залезть наверх, к музыкантам, на что Кармилла не стала возражать. Напротив, она пригласила целую ватагу фанатов на сцену и стала лихо отплясывать вместе с ними.
«Какое великолепное шоу! — от всей души радовалась Корнелия. — Кармилла сегодня на высоте!»
Чародейка взглянула на огромный экран сценой, расположенный так, чтобы его было видно со всех точек зала. На экран крупным планом выводилось изображение Кармиллы, державшим микрофон у самого рта. Корнелии нравился костюм певицы. Узкий черный жакет с высоким воротником и расклешенными рукавами и черно-белые полосатые брюки отлично смотрелись вместе — особенно когда Кармилла расхаживала или скакала по сцене. «Как стильно!» — восхищалась Корнелия, глядя на черный ошейник с шипами на шее у Кармиллы.
Остальные члены группы тоже выглядели впечатляюще. Корнелии понравился блондин-барабанщик с всклокоченной шевелюрой. Он не только отлично играл, но еще и забавно тряс головой и извивался всем телом в такт музыке. Дэнни Долл тоже представлял собой примечательное зрелище — он запрокидывал голову назад и выдавал на своей бас-гитаре какой-нибудь зубодробительный пассаж. Выглядел он как самая настоящая рок-звезда: короткие бакенбарды, длинные волосы, бандана и широченные джинсы клеш.
После секундной паузы музыканты заиграли медленную композицию. Корнелия впала в транс, заслушавшись красивой, проникновенной балладой с затейливой романтически-печальной мелодией. В песне говорилось о первой настоящей любви. Корнелия невольно вспомнила о Калебе.
Чародейка была благодарна судьбе за то, что наконец повстречала своего возлюбленного наяву, в Меридиане. Говорят же, что сны иногда сбываются. С ней именно так и произошло. До их встречи Калеб несколько раз появлялся в ее сновидениях и грезах, однако Корнелия склонялась к мысли, что он всего лишь плод ее воображения. Но ее интуиция и сердце, замиравшее при одной только мысли о Калебе, в конце концов оказались правы.
Он существовал на самом деле.
«Он такой смелый!»— подумала Корнелия, вспомнив, как отважно он сражался за свободу меридианцев.
Чародейка затрепетала, вспомнив прекрасную белую лилию — прощальный подарок Калеба. Она хранила волшебный мерцающий цветок у себя в комнате и каждый вечер, перед сном, любовалась им.
Тут размышления Корнелии снова прервали. На этот раз Хай Лин. Да-да, именно Хай Лин. «Но что она тут делает?» — изумилась Корнелия.
— Хай Лин! — вскричала Ирма, недоуменно вскинув брови. — А как же твоя простуда?
— Тут не до простуды, — выпалила Хай Лин, тряхнув хвостиками. На ней были фиолетовая куртка и ярко-розовые защитные очки, сдвинуть на макушку и заменявшие ей ободок для волос. Чародейка широко улыбалась. — Есть дела поважнее. Нам надо поговорить!
Хай Лин объяснила подругам, что внезапно ей стало намного лучше и папа предложил подбросить ее на концерт.
После того как папа высадил ее, Хай Лин, по ее собственным словам, обошла вокруг всего стадиона, отыскивая нужный вход. И вот, разгоряченная и запыхавшаяся, она наконец нашла своих подруг.
Корнелия рассмеялась, представив себе, как Хай Лин, словно безумная фанатка, нарезает круги вокруг стадиона, а потом проталкивается сквозь толпу зрителей.
Кстати говоря, проникнуть на стадион без билета, миновав стоящих на входе охранников, оказалось не так-то просто.
— Пришлось создать небольшое облако пыли! — гордясь своими успехами в магии, пояснила Хай Лин и рассказала девочкам о маленькой хитрости, к которой она прибегла.
Чародейка наслала на охранников небольшой пылевой вихрь. Те закашлялись, зажмурили глаза и… не желая того, пропустили ее на стадион.
Хай Лин, всегда такая дружелюбная и искренняя, призналась подругам, что ей было немного стыдно за шутку, которую она сыграла с охранами, поэтому она мысленно принесла им извинения.
Затем она занялась поисками Корнелии, Ирмы Тарани. Это тоже оказалось непросто — учитывая то сколько зрителей собралось в зале. Чародейке пришлось локтями прокладывать себе путь сквозь толпу танцующих и подпевающих фанатов, но ей все-таки удалось отыскать подруг.
— У нас проблема! — громко объявила Хай Лин, стараясь перекричать музыку. Лицо ее мгновенно сделалось серьезным.
— У нас это скоро войдет в привычку! — пошутила Тарани. — А что стряслось?
Корнелия, Тарани и Ирма замерли и взволнованно обступили Хай Лин.
— Где-то на стадионе открылся портал! — поведала подругам чародейка, расстегивая молнию на куртке. — Я сообщила об этом Вилл, и она решила сама все проверить. С тех пор от нее ни слуху, ни духу!
— Мы тоже ее не видели, — сказала Корнелия, покусывая губу, и поправляя одну из заколок, сползшую во время танцев.
Она вспомнила тот день, когда сама в одиночку решила отправиться в Меридиан. Ей было очень страшно, но, к счастью, подруги вовремя пришли к ней на помощь. Корнелия отлично понимала, насколько серьезна создавшаяся ситуация. Вилл неизвестно где (может быть, даже в Меридиане) — и совершенно одна. А ведь только впятером чародейки становились непобедимой силой!