За большим столом на кухне собрались все участники последней истории: на обтёсанном пеньке, притащенном когда– то из леса, восседает с перебинтованной головой свёкр, по правую от него руку – тётя Зоя, я и Вадя. Ольга занимается с Варюхой в комнате.
– Ну, мы вчера и дали! – трогая больную голову, говорит наш дед.
– Это мы-то дали? – повышая тон, переспрашивает тётя Зоя.
– А кто? Я что ли? – смеясь, отвечает батька и пытается запихнуть конец отвязавшегося бинта на место.
– Никак развязалось? – подтрунивает над ним тётя Зоя. – А, Вениамин? Что с головой-то?
– А что с головой? На месте голова!
– Да. Это тебе повезло, что сковородой ты, Веня, своей получил. Вот, если бы материнской. Раньше-то чугун, знаешь, какой делали? Не то, что сейчас – на совесть! Ох, и не сдобровал бы! – смеялась над моим свёкром тётка и все мы вместе взятые.
Вадим пил чай из большого бокала и, отпивая маленькими глотками обжигающий напиток, исподлобья посматривал на отца. Тот, заметив, что сын затаил обиду, решил начать разговор и с ним.
– Да не дуйся. Не дуйся. Тебе, тебе говорю. Не делай вида– то, будто не слышишь, – говорил отец. – Ну, перепил вчера – с кем не бывает? Ты что ли так не пивал?
– А как бы ни пил, да до такого не напивался, – бубнил себе под нос Вадик и показывал всем видом, что не хочет с ним разговаривать.
– Ах, не пил…
– Нет, не пил, – отрывисто отвечал Вадимка.
– Вижу, память-то у тебя короткая. Ну-ка, дай-ка я тебе напомню.
Приподняв брови и посмотрев на отца, Вадик ждал, что же тот такого расскажет.
«Помнишь, пока мать лежала в больнице. – начал свой рассказ мой свёкр. – Машка с Варькой дома сидели, а ты пошёл за нождачкой до Чекушкиных.» «Ну, помню, – отвечал Вадя. – И что с того?» «А теперь вспомни, когда ты пришёл и в каком состоянии», – продолжал отец. «А чего – сразу почти и пришёл», – с уверенностью в голосе говорил мой муж. «Ага, сразу, да не больно. Аккурат сутки тебя дома не было! Вспомни-ка!» – с торжеством проговорил отец. Вадя, посматривая на мать и пытаясь не показать вида, что он волнуется, сказал: «Да, мам, кому ты веришь?» Тогда свёкр показал рукой на меня: «Не веришь мне – у Маши спроси!» Свекровь быстро перевела взгляд и спросила: «Ну?» «А вот тебе и ну, – ответила я. – Батько-то и не врёт. Вадя тут так пил. Сутками дома не бывал!»
Свекровь закрыла лицо руками и зарыдала: «Да что ж вы со мной все делаете-то? Когда это уже закончится?! Смерти моей хотите?» «Да, ма, хватит тебе! Ничего мы не хотим. Всё – больше не пьём. Обещаем», – уверял свою мать любящий сын. «За меня не говори, – послышалось с другого конца стола. – Я человек вольный: хочу – пью, не хочу – меньше пью». Сказал батька эти слова и залился громким смехом.
Пока мы хлопотали по дому, свёкр успел опохмелиться. Его глаза заблистали новым светом, и похож он был на хитрую лису.
«Верушка, ты до чего же у меня хорошая. Ай, как я тебя люблю», – ходил он вокруг свекрови. «Уйди, паразит этакий! Опять уж глотнул! Да где ты её проклятую берешь только!» – ругалась мать на мужа. Он же каждые пятнадцать минут становился все веселее и веселее. «Узнать бы, где у него загашник…» – по-тихому говорила мне свекровь. Вскоре доза оказалась настолько сонной, что отца стяжелило и он уснул у печки на полу. «Вадя, Вадя, – шёпотом свекровь звала сына. – Снеси-ка отца на диван – чего он тут мешается».
Подхватив на руки пьяное тело, Вадим отнес отца в комнату. «А вы идите обедать», – сказала она остальным.
На низком диване лежал спящий свёкр. Его огромный нос смотрел в потолок, руки спадали с живота на плед, а на голове блестела лысина. «Маш, погляди, как покойник, – шептала, посмеиваясь, свекровь, присев на кресло, стоявшее напротив дивана. – А чего? С таким образом жизни не долго ему и осталось». Посмотрев на него еще раз, она встала и подошла поближе. «Хоть дышит? – наклонившись над пьяным мужем, спрашивала свекровь. «Может, зеркало принести, проверим?» – поддалась её настроению и я. «Не-ет, у меня в шкафчике свечи церковные есть, неси»! – скомандовала мать мужа. Я метнулась и мигом притащила длинные жёлтые свечи. «Давай сюда, – протягивая руки, сказала свекровь. – И спички!» Я пошарила в кармане халата и отыскала там спичечный коробок, потрясла его у уха – брякают. «Ну, давай, чего медлишь?» – заигрывающим тоном говорила она.
Свекровь подошла к мужу и положила его руки на живот, перекрестив одну на другой, а свечку вставила между пальцев – по-другому никак не держалось. Зажгла фитилёк и отошла в сторону. «Гляди, – сказала мне она. – Вот сейчас смеху-то будет!»
Свёкр лежал, как ни в чём не бывало. Лысина по-прежнему светилась на его голове, ноздри раздувались от вдыхаемого воздуха, и только пламя свечи трепыхалось от его дыхания. Я с ожиданием смотрела то на свёкра, то на свечку, то на свекровь. Она кивала мне головой, мол, погоди, сейчас-сейчас. Через какое-то мгновение воск стал таять и предательски сползать вниз по свече. Первые капли застывали на её основании, а следующие перепрыгивали небольшую горушку у фитилька и с размаху плюхались на холодные руки свёкра. Когда горячая капля обожгла его кожу, он выпучил глаза и продолжал недоуменно смотреть в потолок. Постепенно его взгляд перешел на свечу и на скрещенные руки. «А-а-а», – вырвался крик из его груди. Он вскочил. «Фу, придурки! Я чуть с ума не сошёл – думал, помер!» – протараторил свёкр. «А что? – заливаясь смехом, отвечала ему жена, – попьёшь еще такими запоями, так недолго и до новых свечек!»
– Ну, я тебе устрою! – угрожал свёкр. – Погоди! Долго ждать не заставлю!
– Ну, попробуй, – сказала свекровь. – Посмотрим, что из этого выйдет. Я вина не пью – долго выдумывать придётся.
– Да вина-то ты не пьёшь, а наркоманка-то не хуже меня!
– Кто-о? – протянула Верка.
– Наркоманка!
– Чего ещё выдумаешь?
– А чего выдумывать – я правду говорю. Ты на своих таблетках уже помешана: по девять наименований пьёшь!
– Вот дибила кусок! Конечно, пью! Инфаркт ведь был!
– Выкину все твои таблетки к чертям! Достала! Куда ни плюнь – везде твои пилюли!
– Выкинет он! Вы поглядите, какой смелый! Заработай для начала хоть на полпачки, а потом и посмотрим! Из-за тебя приходится все деньги на лекарства тратить – только доводишь! Ну, погоди, отольются тебе мои слёзоньки! – заплакала свекровь.
– Насмотрелась мультиков старуха: «Ну, погоди» везде мерещатся…
– Замолчи – слышать тебя не могу. Иди, спи лучше!
Свёкр хотел уже, было, ложиться, как вдруг вскочил, как вкопанный, а потом выгнулся и не смог пошевелиться: «Верка! Верка! Опять!»
«Что – «опять»? – переспросила я. «Вот – хорошенечко тебе! – приговаривала та. – Не бойся, Маша, это у него нога опять онемела. Попей-ка столько! Уже не первый раз!»
«Верка, потыкай иголкой», – умолял он жену. «Тебе надо, ты и тыкай», – язвила она ему в ответ. Тот, как стамой, прыгал вокруг стола и стонал: «Всё – больше не пью. Последний раз было!»
«Ага, зарекалась ворона говно не клевать… – не унималась жена Вениамина. – Да клюнула»!
Тот на выгнутых прямых ногах пытался прыгать по комнате. Свекровь же, наблюдая за всем этим, только надсмехалась над ним да приговаривала: «Так тебе и надо! Так тебе и надо! Бог – не Тимошка: видит немножко!» Потом оперлась руками на колени и, встав, вышла из комнаты. Батько же умоляющим голосом просил её о помощи. Тщетно.
«Маша, давай хоть чаю попьем что ли, – предложила мужнина мать. – А то с этими полоумными и воды вдоволь не напиться»! Она взяла чайник и стала разливать горячий кипяток по чашкам. «А с батькой-то что?» – заглядывая ей в глаза, спросила я. «Да ничего, сейчас все отойдет. Нашла о ком переживать. Конфеты лучше из шкафа достань», – сказала свекровь.
Я полезла в буфет. Открыла дверку, но ожидаемого мною мешка с разноцветными обертками там не оказалось: «Ма, так нет тут конфет». «Нет? Хм. Может, я переложила? – вопросительно она смотрела на меня. – Посмотри ещё где-нибудь, поройся». Открывая поочерёдно все ящики и ничего там не находя, я каждый раз оглядывалась на свекровь.
«Вот шкура! И конфеты все сожрал! – парировала мать. – Доставай из холодильника варенье. Не пустую же воду нам пить!»
Сочные ягодки малины переливались на свету и прыгали в ложку, а за тем и в рот. «М-м-м, вкусно. Лучше всяких там конфет!» – восхищалась я вареньем. В просторную комнату тихими шагами вошла Оля: «Варьку уложила, спит она. Пойдём, Маш, прогуляемся, пока совсем не стемнело». Я посмотрела на свекровь, как будто вымаливая отпустить меня на улицу, а та кивнула мне в ответ: «Иди. Я пригляжу за ней».
Хрупкие снежинки кружились в танце и переливались в лучах радужного солнца. Падая перинкой на тропинку, проложенную местными ребятишками с самого утра, они мягко прятались в маленьких следах. Небольшими ладошками я ловила снежинки, а они быстро таяли на моих руках. «Здорово, да?» – спросила меня Ольга. «Конечно! Это тебе не в душном городе, где повсюду лежит чёрный снег, соль и больше ничего, – ответила я. – Здесь всё настолько первозданно, будто ничего не тронуто человеком». В моём кармане послышался короткий сигнал: «О, связь, кажись, появилась!» «Ага, тут всегда берёт. На этот пригорок у нас многие звонить ходят», – пояснила мне Оля. На дисплее мобильника высветилась куча непринятых вызовов и сообщений. Радости моей не было предела – неужели в этом Богом забытом уголке я смогу услышать родной голос?!
Хрупкие снежинки кружились в танце и переливались в лучах радужного солнца. Падая перинкой на тропинку, проложенную местными ребятишками с самого утра, они мягко прятались в маленьких следах. Небольшими ладошками я ловила снежинки, а они быстро таяли на моих руках. «Здорово, да?» – спросила меня Ольга. «Конечно! Это тебе не в душном городе, где повсюду лежит чёрный снег, соль и больше ничего, – ответила я. – Здесь всё настолько первозданно, будто ничего не тронуто человеком». В моём кармане послышался короткий сигнал: «О, связь, кажись, появилась!» «Ага, тут всегда берёт. На этот пригорок у нас многие звонить ходят», – пояснила мне Оля. На дисплее мобильника высветилась куча непринятых вызовов и сообщений. Радости моей не было предела – неужели в этом Богом забытом уголке я смогу услышать родной голос?!
«Юлька, мама, Танька, А.Н…» – просматривала я список непринятых. Капли, оставшиеся от растаявших на дисплее снежинок, сползали вниз, а моё сердце билось от радости все сильнее и сильнее. Две маленькие палочки в левом уголке дисплея говорили о том, что связь все-таки есть. «Алё, мама! Алё!» – кричала я взволнованно в трубку. «Машенька, ты? Алё! Ничего не слышно», – отзывалось оттуда. Стараясь нащупать ту заветную точечку, из которой смогу услышать родных, я ходила взад и вперед по небольшому пригорку. «Алё! Ма-ша… Ты когда домой приедешь? Хватит там гостить! Что за надобность? Будто и дома своего нет? – отчетливо раздалось в мобильнике. – До тебя не дозвониться, не связаться! Что там – хорошо слишком, что матери не звонишь?» Буря эмоций в то время кипела во мне. Я не могла рассказать маме, что именно здесь происходит и молчать тоже не могла, дыхание спёрло и ком подкатил к горлу – я заплакала. Она же, услышав мои всхлипывания, стала уговаривать успокоиться: «Доченька, хватит. Что с тобой? Я сама сейчас заплачу. Так – решено: если ты сегодня не выезжаешь, то завтра туда за вами приеду я! Я тебя в обиду еще никому не давала и никогда не дам!»
Ольга, завидев, что я рыдаю навзрыд, обняла меня за плечи. Мы стояли на том самом пригорке, обнявшись, а вокруг нас кружился, будто тысячи маленьких белых бабочек, мягкий снег. Маленькими ладошками я обтерла слезы и промямлила слипшимися губами: «Всё. Хватит. Погостила. Пора и честь знать!» Ольга расстроенно посмотрела на меня: «Неужели уедешь?» «Уеду!» – ответила я.
Взяв меня под руку, она положила свою голову ко мне на плечо, и, хотя я была ее пониже и ей, наверняка, было неудобно, мы шли так до самой узкоколейки.
Железнодорожные линии растянулись и вширь, и вглубь посёлка. Казалось, что они были повсюду. Поговаривали, что строили их ещё когда-то немцы, а нашим уж они достались по наследству. Во времена послевоенные они, конечно, были уникальными. Сейчас же все проржавели, изогнулись и попадали. Ездить по ним было опасно. Тем не менее у многих жителей были свои личные пионерки. Ну, дрезины такие. Чтобы всем удобно было на такой пионерке сидеть, ехать на ней надо было максимум вчетвером. Тут же, на поселке, с этими нормами никто не считается – по восемь человек да по одиннадцать, бывает, ездят. Все друг на дружке сидят, но едут. Сколько аварий из-за этого бывало! А самое интересное, когда еще навстречу друг другу эти пионерки едут – о рейсах ведь заранее никто не договаривается – откуда знаешь, кто куда собрался и в какое время… Вот и получается: мчатся эти пионерки на полных парах, да и схлеснутся. С рельсов улетят – ищи их потом. Сколько инвалидами потом стало после таких поездочек. А те ребятишки, что помоложе, начинают соревноваться в своем удальстве, да еще на пьяну голову, буйную. Там уж и до погибели недалеко. Но такое не только с пьяными случалось-то. По деревне одна сказка ходит. Говорят, правдивая.
На дворе погода была примерно такая же тогда: вроде, и растаяло все, но тут же и новый снег метёт. Бывает такое – путается природа. В это время ещё и тепловозы не отменили, но уже и первые пионерки появляются на железнодорожных путях. Люське Стёпиной срочно что-то понадобилось в селе побывать, по какой причине, уже никто не вспомнит, но, что дело не терпело никаких отлагательств, было ясно всем. Иначе, кто поехал бы один в такую погоду на дрезине? Людка же баба была боевая. Села на свою пионерку, да и покатила. Рельсы скользкие, кривые, стыки все переломанные. Вот и слетела пионерка на одном из таких стыков с рельсов-то. А тут тепловоз на полном ходу! Снег тогда валом валил, видимость худющая – вот он её, родимую, и не заметил-то. Людку потом по кусочкам собирали. Но сказка-то не в этом. А в том, что, коли припозднится кто в дорогу, да поедет в сумерках уже, выходит эта Люська на то место, белая вся… и стоит там. Ежели увидит кто её, до дому без аварии не доедет. Мол, Люська мстит все. Бабе-то и сорока лет не было. Жить бы, да и жить бы ещё.
Солнечный свет, играющий падающими с неба снежинками, сменился сумрачными тенями. «Как быстро погода поменялась, да?» – спрашивала меня Ольга, прижимаясь ближе к моей руке. «Да. Погода, она такая. Делает, что ей заблагорассудится», – отвечала я размеренным голосом, а сама оглядывала округу. Деревья, которые ограждали весь поселок, кивали своими головами и стояли настолько близко друг к другу, что лес казался совсем непроходимым и тёмным. «Что-то мне здесь не нравится. Пошли обратно. Скоро уж Варька проснется – она теперь взрослая у нас, меньше спать стала», – пробубнила я.
Мы развернулись и пошли обратно. В некоторых местах снег превратился в кашу, где-то вообще была сплошная вода, но все– таки следы, остававшиеся после наших ног, не расползались в стороны, а держались еще продолжительное время. Шаг за шагом мы с Ольгой шли домой. Но в одно мгновение остановились, как вкопанные, – в доме деда Савватия мерцал свет. Нет, это не лампочка. Будто пламя свечи мелькающее. Из трубы брусчатого дома струился дымок. «Там что – поселился кто-то?» – посмотрела я на Ольгу. «Да так-то не должен…» – послышалось мне в ответ. Не сговариваясь, мы направились в сторону избы. Непроизвольно взяв друг друга за руки, мы шли на мерцающий свет. «Ольга, а кто в доме-то? Глянь, следов нет! Будто и не заходил туда никто: ни ямки, ни проталинки. Святой дух что ли печь там топит?» – смеясь, спрашивала я, а у самой по спине пробегал холодок. Мы встретились с Ольгой глазами и повернули назад. Дикий рёв раздался со стороны сараек этого дома. Я уже не помню, как мы оказались на своей дороге. Помню только, как сверкали Ольгины пятки, когда она неслась впереди меня. «Не поверят же!» – пытаясь отдышаться, останавливаясь, говорила она. «Не поверят», – утвердительно кивала я.
– Вот кто это: зверь ли, человек? Или человек со зверем? – спрашивала она.
– А давай проверим, – предложила я.
– Как?
– Нужно проследить. Давай позовем твоего Кирюху с Лёхой. Нам ведь никто по-любому не поверит, ну, кроме них, конечно.
Долго упрашивать Ольгу не пришлось.
– Сейчас я им кину пару смс-ок, пусть сюда придут. Тем более живут недалеко. – доставая из кармана мобильник, сказала Оля.
Не прошло и пятнадцати минут, как ребята были уже на месте. «Кого будем поджидать?» – спросили парнишки. «Нужно узнать, кто тут живёт. Кто придёт, тот и ладно», – ответила я. Недолго думая, мы заняли свои позиции. Ольга пошла за мной. Сидя за одним из еще не растаявших сугробов, мы наблюдали за домом. Территория просматривалась хорошо, правда, смотреть было не за чем – пустота, тишина. Даже собаки не бегали. Лёха с Кирюхой подошли ближе – они стояли за сараем, который находился недалеко от самого дома. Смеркалось. Лес начинал гудеть, как он это делает только по тёмным вечерам. Ветер завывал и носился по всей округе. Капельки пота, выступившие на переносице и под глазами, быстро высохли и холодили лицо.
Мы сидели не пошелохнувшись. Вдруг в боку что-то кольнуло – это Ольга ткнула меня локтем. «Смотри», – прошептала она, и указала пальцем в лес. Какое-то существо двигалось нам навстречу. Что это такое, было не разглядеть. Так как снег не прекращал падать, да и происходило это у самого леса, а мы сидели поодаль от него. Кирюха с Лёхой переметнулись к нам: «Девки, это не зверь! Не зверь, – перебивая друг друга, говорили они. – Мы по задворкам ближе подбежали – там мужик в шубе мохнатой задом сюда идёт!» «Как так – задом?» – переспросили мы. «А так – задом идёт, а не передом! Да лапами еловыми следы свои заметает!»
– Что делать будем? – заглядывали мне в глаза ребята.
– Подождём, – решила я.
За нашим сугробом становилось тесно. Мы жались друг к другу и находились в ожидании. «Наконец-то сейчас узнаем, кто там бродит», – прошептал Кирюха. Существо двигалось на нас, совершая ритмичные движения бедрами из стороны в сторону – было видно, как оно кидало еловые ветки слева направо. «О, как заметает – трудится! Думает, наверно, что все уж в это время по домам сидят, да в такую погоду на улицу-то и не сунутся. А нет – вот они, мы», – рассуждал Кирилл.