– А это преимущество транзитного положения. Торговля идет только через нас. Ну, вернее сказать, через тех, кто при власти. Ни я, ни другие простые люди от этого не имеют ничего. Разве что более или менее стабильную жизнь. Хотя, как ты сам заметил, стабильность эта иллюзорна.
– Да уж, иллюзорна, как и везде. Раз – и некто уже меняет нашу жизнь радикально… – согласился Олег.
– Вообще… – И тут Лано хлопнул себя по лбу.
Глава двенадцатая Радон
– Олег, вот я всегда говорил, что от попов один вред! Ведь сбил он меня с мысли, сбил. И потом я совершенно забыл! – Лано даже остановился.
– Что такое? – Олег испугался, что профессору пришла в голову новая идея и они сейчас поедут обратно в Депозитарий за чем-то очень важным.
– Да ведь все в разночтении терминов! Ведь что ты написал: «баллон тодного газа». Во-первых, явно сделал ошибку, нет такого тодного газа, нету! Во-вторых, ты написал не название мира, а его цифровой код. Такое бывает, когда с миром практически нет связи, а если есть, то слабая и непродуктивная. Все равно их названия никто не помнит. И там, в дилижансе, я вспомнил, что значит этот код!
– И промолчали? – изумился Олег.
– Ну, не то чтобы вспомнил. Я вспомнил о мире Радона, а вот сейчас понял: код на твоих записках – это и есть Радон! – Лано с гордостью поднял вверх указательный палец.
– И что теперь? Наши планы опять меняются? – вяло поинтересовался Шергин.
– Идем, присядем. Понаблюдаем за людьми и почитаем записи.
Батрид жестом показал на садовую лавку недалеко от городского фонтана. Несмотря на оживление на площади, скамейка была пуста.
– Итак, – профессор облокотился на жесткую спинку и раскрыл тетрадь, – как я люблю вот такие моменты, когда неожиданная подсознательная мысль меняет ход событий. В этом суть нашей работы, Олег.
Шергин мрачно промолчал.
– Вот смотри, написано, баллон тодного газа. – Лано ткнул пальцем в неровную строчку в записи. – Ну, тодный, понятно, просто ошибка, обусловленная тем, что ты не мог сконцентрироваться, ничего страшного.
Олег поджал губы, его уже изрядно раздражали многократные намеки на его научную работу в библиотеке.
– А теперь смотрим на код. ОК 1963, – продолжил Батрид. – Я практически уверен, что это Радон. Скажем так, я помню это обозначение, но все-таки надо проверить. Не хочу торопить события и совершить еще одну ошибку. Ты мог бы подождать меня здесь? Я попытаюсь найти библиотеку или хотя бы книжный магазин. Коды миров есть в любом отделе научно-популярной литературы.
Олег даже не успел ответить, а Лано уже стремительно шел в направлении одной из улиц, расходящихся в стороны от площади.
Ждать пришлось около получаса. Солнце, выйдя из-за тучи, немедленно раскалило скамейку, и Олегу напекло голову. Уже в полудреме он увидел фигуру Батрида, гордо вышагивающую по площади с тонкой книжицей под мышкой. Полы его балахона разлетались от быстрой походки, и вообще было видно, что идет победитель.
– Олег, ты не поверишь! – издалека радостно закричал Лано. – Все решилось проще простого! Мы слегка меняем планы!
– Я почему-то так и думал, – сердито изрек Шергин, морщась от головной боли. – Не слишком ли часто?
– Нет, Олег. – Профессор не обратил внимания на сарказм. – Мы меняем планы только тогда, когда выясняется, что обстоятельства поменялись. Вот если бы ты написал правильно название газа, то никаких бы изменений не было. Мы все бы заранее предусмотрели. Но это не важно, важно, что нам представился случай. Мы просто должны воспользоваться им. Вот посмотри, естественно, в первой же библиотеке, где мне как академическому человеку позволили воспользоваться ресурсами, мои предположения подтвердились, это все-таки Радон! И теперь я позволю задать тебе вопрос! Что ты знаешь о Радоне? О мире Радона?
– Ну, только то, что успел услышать от вас в дилижансе. Какой-то мир, с которым практически нет связи, там условия… а, вспомнил, там все на гипердирижаблях живут, потому что у них слой того самого радона на поверхности планеты. Да вот и все. – Олег потер лоб. Головная боль не проходила.
– И ты написал, что похищен баллон с тодным газом. Так? – напирал Батрид.
– Наверное. Мы только что перечитывали.
– А как летают дирижабли? Вернее, благодаря чему летают дирижабли?
– Ну, у нас уже давно для аппаратов легче воздуха используют гелий, – уверенно ответил Олег.
– А еще?
– Еще использовался водород, но он крайне опасен, легко воспламеняется.
– О! Ты приближаешься к правильному выводу. Пока не будем думать об опасности водорода, это сейчас несущественно, – сиял Лано. – Ты уже понял свою ошибку в тексе?
– В смысле?
– Тодный – водный! – Батрид засмеялся. – Простая опечатка, которая ведет к большим отклонениям в нашем путешествии!
– Да, я виноват, – помрачнел Шергин, – бывает.
– Не страшно, Олег, не страшно! – Лано ободрительно похлопал Олега по плечу. – Важно, что мы на правильном пути. Но самое интересное не это! Вот скажи. Исправили мы ошибку, что теперь?
– Ну, теперь мы будем искать поставщика водного газа с Радона. Хотя непонятно, зачем нам нужен газ именно оттуда? – Олег все еще чувствовал себя неловко.
– И вот тут твое главное заблуждение! Смотри! – Профессор раскрыл книгу, которую все еще держал под мышкой. – Это я купил, не думай, я не похищаю книги из библиотек, как какой-нибудь пират. Называется «Магия и чудеса у вас под боком». Вот послушай!
Батрид стал читать четко и с выражением, водя пальцем по строчкам:
– «Потрясает искусство бродячих фокусников из древнего клана Магусов. Иногда на глазах изумленной публики они одним движением руки могут передвигать большие грузы по воздуху. Многие годы ученым не удавалось разгадать этот удивительный трюк. Но теперь, в наше просвещенное время, такими фокусами никого не удивишь. Конечно, без помощи легкого газа, который содержится в плодах деревьев из мира Радон, никто не смог бы совершить такое действие. Жаль, что плоды, а это просто шары, наполненные водным газом, так редко попадаются в наше время». Там еще много всякого! А ведь я помню с детства, как к нам приезжали эти фокусники. Они много чего показывали… – Лано захлопнул книгу. – Вот я и вспомнил!
– Ну и?.. – уныло спросил Шергин.
– Ну и!.. – передразнил Батрид. – Ты видишь вообще что-либо вокруг себя? Посмотри – вон афишная будка! «Магик-парк – только три дня». Это же они, племя Магусов! Здесь на гастролях! Нам не нужно искать способ вытащить из Радона этот самый шар!
– Ой не люблю я такие рояли в кустах, ой не люблю, – протянул Олег. – Это все напоминает какой-то плохой детский спектакль.
– А ты что, не веришь в предопределенность случайного? – изумился Лано. – Ты не веришь, что мироздание помогает правым?
– Я ни во что уже не верю. Но в который раз мы начинаем метаться при совершенно непонятных обстоятельствах. Мы что, сейчас пойдем в этот самый Магик-парк? Кстати, зачем нам именно этот шар с Радона? Смысл? Нельзя ли просто купить у какого-нибудь продавца игрушек детский шарик на веревочке, надутый водородом? Какая разница? Да и вообще, если мы знаем, что это такое, понимаем, что это такое, зачем оно нам нужно? Мы же ищем суть событий, а не собираем вместе кучу всякой ерунды! Я думал, мы хотим найти тех, кто ограбил хранилище, убил охрану и сотрудников, кто виновен в том, что вас выгнали с работы…
– Нельзя, делая дело, отказываться от знаний, которые не связаны с главной целью. В итоге преступника постигнет возмездие, а что нам останется? Только знание. И ведь нам надо, кроме всего прочего, вернуть в хранилище похищенное. – Батрид пожал плечами. – А что касается детского шарика, тут есть одна тонкость. Эти самые плоды дерева с Радона отличаются тем, что хранят в себе газ столетиями! Я не знаю, зачем природа сыграла такую шутку, но это факт. Так что вперед, к фокусникам!
Олег в который раз демонстративно тяжело вздохнул, взял свой рюкзак и вопросительно глянул на Лано: мол, куда идем? Но Батрид не ответил, а, оглядевшись, крикнул:
– Рикша!
Моментально из дальней части площади к ним метнулись три велосипедных экипажа. В гонке за клиентом они не обращали внимания друг на друга. В итоге они зацепились колесами, долго ругались, выясняя, кто виноват, но все-таки поехали, соблюдая дистанцию.
– Нам нет смысла идти пешком в пределах города, – сказал профессор. – Нас отвезут. Тем более что города я и не знаю.
Рикши с особым шиком притормозили рядом, и все три велосипедиста стали поедать взглядами потенциальных пассажиров.
– До Магик-парка, кто быстрее? – азартно начал торг Лано.
– Шесть монет, – поспешил ответить самый ушлый из троих.
– Пять! – добавил второй.
– Пять и быстрее всех! – Последний оказался хитрее.
– Пять! – добавил второй.
– Пять и быстрее всех! – Последний оказался хитрее.
– Так, три, и быстрее всех! – категорически заявил Батрид.
– Не, не… – уныло загудели велорикши и, развернув свои экипажи, направились прочь.
По тому, как они старательно разворачиваются, как медленно накручивают педали, было ясно – торги только начинаются.
– Вот у нас индивидуальные перевозчики строго блюдут свою очередь, а тут у вас… анархия, – сказал Олег, наблюдая за рикшами.
Лано глянул на Олега и подмигнул: мол, все будет хорошо. Так и вышло, самый ушлый рикша, дождавшись удобного момента, когда внимание его коллег на секунду ослабилось, артистично развернулся на одном месте и моментально вернулся.
– Ладно, только ради вас и только сегодня!
Шергин под завистливые взгляды оставшихся ни с чем рикш уложил в багажную корзину рюкзак и уселся рядом с Батридом на сиденье, обитое потертой зеленой кожей.
– Куда едем? – оглянулся водитель на пассажиров.
– Так я же говорил, – удивился Лано. – Магик-парк.
– А покажешь дорогу?
Олег не смог сдержать хохота. Однако смех только усилил головную боль и получился вымученным.
– Они во всей вселенной одинаковы!
– Ты что, совсем идиот? – воскликнул профессор. – Где у вас тут фокусники выступают, знаешь?
– Ну, слушай, так бы и сказали сразу! – обрадовался рикша и завертел педали.
– Олег, ты чего такой мрачный? – Батрид только сейчас заметил кислую мину Шергина.
– Да голову напекло. Ладно, пройдет, – беззаботно ответил Олег и поморщился.
– А зачем мы таскаем с собой лекарство от контрабандиста? – удивился Батрид. – Ради такого случая я и попросил у него таблетки. Выпей, поймешь, насколько велико искусство фармацевтов Трира.
Олег не стал возражать. Горькая таблетка чуть не застряла в горле, но, на удивление, через несколько мгновений головная боль прошла, вызвав легкое чувство эйфории.
Неспешно проплывали мимо дома, магазины и забегаловки, широкие бульвары и переулки. Чем дальше от центральной улицы катил рикша, тем больше тускнела роскошь города. Вот уже тут и там стали попадаться одноэтажные, давно не ремонтированные домики, которые и особняками назвать было нельзя. Убогие халупы лепились друг к другу.
– Компрадорская цивилизация порождает расслоение общества. – Лано заметил, как внимательно Шергин рассматривает улицы. – Стоит отъехать от роскошного центра, и мы уже в районе бедняков, людей, не сумевших выбиться в великие спекулянты или в высшую обслугу спекулянтов.
– Но ведь это центр металлургии! – возразил Олег.
– Рабочие слободки по другую сторону от центра, там все еще хуже. – Батрид вздохнул. – Там и законы другие, и воздух другой. Там люди выживают. А здесь – перебиваются.
– В каком смысле перебиваются?
– В каком, в каком… – хмыкнул Лано. – Они же находятся в системе, не связанной с производством, вот и надеются что-то купить или продать или надеются, что их не уволят из магазина, или таверны, или еще откуда… Они же ничего не могут, кроме как говорить «чего изволите?». Те, кто умеет хоть что-то делать, живут в рабочих слободках ближе к центру. О! Мне кажется, вот уже и наши колдуны!
И вправду, впереди на краю пустыря виднелись громадные ворота, целый портал. Ограды не было, и ворота скорее выполняли ритуальную роль. На самом пустыре стояли три подиума разных размеров. Они напоминали маленькие сцены, на которых и происходило выступление фокусников. Рядом были павильончики, вход в каждый из них украшала реклама.
– Стой, приехали! – остановил Лано извозчика и вручил ему три монеты.
– Прибавить надо, – недовольно протянул велорикша. – Мне же обратно не найти клиента. Я что, через весь город даром поеду?
– От мертвого осла уши! – не выдержал Олег.
Эта фраза спугнула рикшу, он немедленно уехал.
– Остроумный ответ, оригинальный, – оценил Батрид.
– Это не я придумал… – скромно ответил Шергин.
Магик-парк, несмотря на свое пышное название, был обычной ярмаркой-балаганом. Над входом пестрела красочная вывеска, на которой при ближайшем рассмотрении удалось прочесть, что входящий сюда покидает реальность и попадает в запредельные миры. Немедленно налетели гадалки в черных одеяниях. Таинственный шепот на ухо обещал открыть вам судьбу и третий глаз, объяснить прошлое и снять родовое заклятие или наложить проклятие на тех, кто в будущем осквернит вашу могилу. От лотка ярмарочного кондитера, который жарил орехи в сахаре и раскладывал их по маленьким фунтикам, по лагерю фокусников распространялся горьковато-приторный запах.
Отбившись от авангарда гадалок, гости двинулись по кругу, обходя каждую площадку, где проходили представления, и каждый павильончик, суливший раскрыть самые страшные тайны мироздания. Посетителей в это время было немного, фокусники в основном скучали. Время от времени пустырь оглашался призывными криками, но делалось это скорее по инерции, чем в надежде привлечь зрителей. Не стали Лано с Олегом заглядывать за шторку, прячущую бородатую женщину, не стали играть в три бокала и не обратили никакого внимания на летающие в ловких руках престидижитатора игральные карты. Лано, правда, чуть не уговорили зайти за шторку, где, по утверждению фокусника, находилась твердая вода, но укоризненный взгляд Олега вернул профессора в реальность.
А посреди ярмарки происходило нечто на самом деле интересное. Там в окружении любопытных сидел высокий худой человек в черном балахоне с капюшоном. Балахон был усыпан сверкающими звездами. У ног мага стоял прибор в виде короткой и толстой трубы, одним концом направленной в небо.
– Око неба! – вещал фокусник, тряся бородой. – Спешите увидеть чужие миры! Только сегодня можно увидеть дневные звезды Центрума! Спешите, спешите! Только сегодня! Самый большой телескоп в мире!
– Нет, вот такого я не могу пропустить. – Лано не выдержал и быстрой походкой направился к фокуснику. – Это же просто бред…
Олег не пошел за Батридом и остался наблюдать издалека. Батрид дождался своей очереди и, присев на маленькую табуреточку у телескопа, прильнул к окуляру. Он смотрел в окуляр слишком долго для простого любопытного, даже попытался покрутить настройку под возмущенные возгласы фокусника-астронома. Потом профессор оторвался от прибора, посмотрел на небо и затем опять в окуляр. А потом, невероятным образом изогнувшись, ухитрился помахать рукой у объектива телескопа. После этого он поднялся, показал кулак астроному и сказал что-то, судя по артикуляции, крайне нетолерантное. Шергин, прекрасно понимая, что происходит, не выдержал и засмеялся. Но тут за его спиной тихо произнесли:
– Человек с Земли, иди к нам.
Голос был женский, вкрадчивый и мелодичный. Говорили по-русски. Олег испуганно оглянулся. Рядом не было никого, только из черной палатки метрах в шести от него из-за шторы манила изящная женская ручка. Медленно, борясь со здравым смыслом, Олег под изумленным взглядом Батрида отправился к черной палатке. Уже у самого входа тонкая ладонь схватила Шергина за руку и уверенно увлекла внутрь. После яркого дневного света Олег погрузился в полную темноту. Но его тянули дальше, и он, не находя никаких сил сопротивляться, следовал за женщиной. Снаружи палатка была не более пары метров в поперечнике, но Шергин шел уже несколько минут, а его все окутывала непроглядная тьма.
Наконец переход окончился. Олег стоял посреди богато убранного шатра, его высокий купол скрывался в сумраке, дрожащий свет масляных ламп изредка достигал его и освещал вышитые на полотне причудливые узоры. На атласных подушках с золотым шитьем возлежала молодая женщина в прозрачных одеждах. Стоящие чуть позади нее нагие рабыни держали в руках громадные перья райских птиц. Легкие струи от опахал разносили дымный аромат, исходящий от кальяна. Бронзовый сосуд стоял у ног хозяйки шатра, таинственные блики играли на его круглых боках.
– Здравствуй, чужемирец, будь моим гостем, – произнесла женщина низким, глубоким, полным обертонов голосом.
– Здрасьте, – бросил Олег, удержавшись, чтобы не оглянуться. – А как…
– Не задавай вопросов. Вопросы не порождают ответы. Ответы порождает только доверие, – остановила его женщина. – Хочешь вина?
– Да, хочу, спасибо. – Олег постепенно взял себя в руки. – Но как можно получить ответ, не задав вопрос?
Тут он заметил, что в правой руке держит золотой кубок.
– Твое здоровье, землянин. – Женщина подняла свой кубок и пригубила его. Шергин последовал примеру хозяйки. Вино показалось ему фантастически прекрасным. Словно в бокал налили напиток богов. Тонкий, невесомый и освежающий хмель хлынул в сознание. Олегу показалось, что мир вокруг раздвинулся, стало легче дышать.
– Сядь рядом. – Женщина показала на багровый пуфик у своих ног. – Я хочу видеть твои глаза. Ты спрашиваешь, как получить ответ, не задавая вопрос? А разве ответ не существует еще до того, как вопрос задан?