– Легенда?
– История твоего персонажа, интегрированная в жидкий чип клона. Базисы обучения. Если будешь придерживаться установленных правил, то в первые дни с тобой ничего не случится. Это специально сделано, чтобы игрок мог оглядеться, привыкнуть. Легенда действует совместно с общей системой «Голода», помогая выживать в первые дни игры, – женщина покачала головой, закатала рукав и показала переливающийся прямоугольник под кожей чуть выше кисти. – Нужно лишь посмотреть на легенду. Этого достаточно, чтобы активировать нейронный интерфейс, – сказала женщина, подавая пример.
Набор образов вспыхнул в воздухе чередой событий, карт, заданий и предупреждений. Все двигалось, искрилось.
– Разработчики уверяют, что придумали такой способ активации легенды, чтобы избежать случайных или шпионских включений. Хотя некоторые игроки со стажем уверяют, что эта технология придумана в помощь главным системам корректировки игрового процесса. Так что не удивляйся, если встретишь тех, кто удалил себе легенду. А теперь давай, покажи, что у тебя есть.
– У меня? – Арк-Ми недоверчиво закатал рукав.
Женщина увидела светящийся прямоугольник под кожей и разочарованно вздохнула.
– Жаль, а я уж решила, что терминалы стали присылать голых клонов – новость достойная того, чтобы ее продать, – в глазах женщины заблестело любопытство. – А может твоя легенда пуста? Давай, попробуй активировать ее.
Арк-Ми послушно поднял руку и посмотрел на светящийся прямоугольник под кожей. Серия нейронных образов окружила его, показывая неприметный бар под названием «Гамбит» и девушку с татуировкой банды «Двухголовых драконов» по имени Анакс. «Когда основные образы закладываются в точку сборки, как в «Фивах», то все намного проще», – подумал Арк-Ми.
– Ого! А когда я закладывала свое тело, мне перечислили меньше кредитов, – сказала женщина, изучая нейронные образы легенды Арк-Ми. – Может инфляция?
– Что?
– «Голод» сильно сдал в позициях в последние годы?
– Есть немного.
– Значит инфляция… – женщина хитро прищурилась. – Не поделишься, а то перед бунтами нужно много всего приобрести, чтобы потом не выходить из дома.
– Почему я должен с тобой делиться?
– Потому что я спасла тебя в тоннеле. Забыл?
– Помню, но боюсь я не в том положении, чтобы делиться кредитами.
– Да ладно! Тебя все равно прикончат сразу, как начнутся бунты.
– Ну, это мы еще посмотрим.
Арк-Ми развернулся, собираясь уйти. Приближающаяся капсула общественных сетей транспорта принесла сквозняк. Свист ветра в пневмотоннеле усилился. Арк-Ми сделал несколько шагов вперед, обернулся, собираясь извиниться, и увидел, как женщина, спасшая пару минут до этого ему жизнь, достав из рюкзака за плечами карманную вибропилу, готова была убить за кредиты новичка. Свист ветра усилился. Сквозняк сорвал со стены листовку с предупреждением о начале бунтов. Арк-Ми отступал к зиявшему пустотой пневмотоннелю.
– Ты все равно уже мертвец, – шипела женщина.
Арк-Ми пытался смотреть ей в глаза, но видел только большой подбородок, трясущийся в такт вибрациям зубьев вибропилы, занесенной над головой для одного смертельного удара.
– Ничего личного! – женщина сделала выпад.
Арк-Ми и сам не понял, как ему удалось увернуться. Зубья вибропилы прожужжали совсем рядом. Женщина вскрикнула, потеряла равновесие и упала в пневмотоннель, где ее сбила появившаяся капсула общественного транспорта. Арк-Ми видел момент удара – ни крови, ни криков. Сложный нейронный образ толстухи рассыпался на части. Легенда под кожей начала зудеть. Арк-Ми закатал рукав. Вспыхнули образы легенды, информируя о завершении стадии обучения. В память о толстухе остались вибропила да рюкзак с провизией на первые дни.
Нейронные образы легенды погасли, оставив один – образ бара «Гамбит» и девушки из банды «Двухголовых драконов», ожидавшей нового игрока. Арк-Ми пытался игнорировать видение, но куда бы он ни посмотрел, образ мешал обзору, вставая перед глазами.
– Ладно, сделаем все по правилам, – проворчал Арк-Ми.
Нейронный образ указал маршрут. Арк-Ми ожидал подвоха, но стоило выбраться за пределы ремонтной секции, как его окружила шумная толпа обыкновенных людей. Квартал, где он появился в теле клона, начав игру, был закрыт в связи с ремонтными работами канализационных систем. Арк-Ми подумал, что капсулы общественного транспорта в пневмотоннелях могли оказаться, так же как и толстуха, нейронными образами. Но листовки, предупреждавшие о начале бунтов, были, похоже, настоящими. Арк-Ми видел такие же листовки на стенах магазинов. Улицы кишели игроками, закупавшими продукты питания, оружие, незаконные препараты. Большинство персонажей выглядели ухоженными, хорошо одетыми.
Личная легенда сообщала Арк-Ми, что он принадлежит к жителям средних ярусов, названных Чистилищем, работает хронографом, а с девушкой из банды «Двухголовых драконов» встречается, чтобы покупать у нее запрещенные препараты. Бар «Гамбит» находился на прослойке между средними и нижними ярусами, именуемыми Адом, и Арк-Ми долго удивлялся, зачем спускаться так низко, если люди покупают оружие и наркотики в Чистилище. Удивление закончилось, когда силовики начали масштабную операцию по задержанию правонарушителей. Все торговцы оказались переодетыми представителями служб правопорядка. Один из силовиков прижал Арк-Ми к стене, вывернув правую руку, и долго изучал легенду.
– Так ты новенький, – разочарованно протянул силовик. – За новеньких нет бонусов. Убирайся отсюда, пока тебя не пристрелили.
Арк-Ми не ожидал, что на прощание силовик наградит его настолько сильным пинком, что невольно подогнулись ноги. Не решаясь обернуться, Арк-Ми пополз прочь. Крики удалялись. Последним, что запомнилось Арк-Ми о той безумной секции средних ярусов, был случайный прохожий, которого кто-то ударил по лицу гравитонной дубинкой, выбив зубы и сломав кости лица. Человек (Арк-Ми так и не понял, мужчина это или женщина) лежал на спине и глупо улыбался, ругаясь, что теперь, скорее всего, придется покупать новое тело клона.
– Так глупо! – бормотал он, отплевывая обломки зубов. – Так глупо!
Арк-Ми завернул за угол, поднялся на ноги. Копчик болел так сильно, что добравшись до пневмотоннелей общественного транспорта, обещавших доставить его на нижние уровни, он не решился сесть, хоть свободных мест было много. Впрочем, стоять тоже было сложно. Капсулу швыряло из стороны. Арк-Ми так и не понял, было это случайностью, или же раньше действительно общественный транспорт работал настолько скверно.
На следующей остановке в капсулу вошла компания игроков, молодые тела которых были сплошь покрыты нейронными татуировками. Они дерзили друг другу и хвастались хулиганскими выходками. Арк-Ми чувствовал, как зудит на руке модуль легенды, но ему не нужны были нейронные образы, чтобы вспомнить рассказы Саломеи о якудзах «Голода». Вряд ли игроманы сохранили древние традиции кланов, но вот оружие и нейронные модули-татуировки, позволявшие превратить клона в машину смерти, использовали по полной.
– Чего уставился? – зашипел один из них, встретившись взглядом с Арк-Ми.
Обнажив нано-меч, молодой якудза сделал шаг назад, примеряясь, чтобы нанести один точный удар. Меч в его руке извивался, пульсировал, почувствовав кровь жертвы. Остальные пассажиры притихли, притворились, что ничего не видят.
– Защищайся! – потребовал молодой якудза.
– Я безоружен, – сказал Арк-Ми.
– Не ври! – зашипел якудза, и активированный нейронный модуль под татуировкой на шее начал переливаться всеми цветами радуги, анализируя противника. – Я вижу вибропилу в твоем рюкзаке. Так что доставай оружие и защищайся.
Неожиданно другой молодой якудза наклонился к драчуну и что-то тихо прошептал ему на ухо.
– Новенький? – скривился желавший убить Арк-Ми и сплюнул себе под ноги.
Он убрал нано-меч и велел Арк-Ми проваливать из капсулы общественного транспорта на следующей станции.
– Скажи спасибо, что разработчики придумали правила, что якудза не может убивать молодых игроков, – зашипел он.
Арк-Ми стоял, не поднимая глаз. Он и сам собирался выйти на следующей остановке, так что ничего страшного не случилось. Когда Арк-Ми выходил на перрон, молодой якудза, как и силовик чуть ранее, наградил его увесистым пинком. Арк-Ми не сдержался и смачно выругался. Молодой якудза счел подобное поведение личным оскорблением, но двери капсулы общественного транспорта уже закрылись. Вокруг гудела шумная толпа прослойки жилых уровней. Особенно усердствовали торговцы, предлагая запрещенные товары, но Арк-Ми, памятуя о силовиках, боялся даже смотреть на торговцев.
Бар «Гамбит» находился на одной из боковых улочек, вдали от канализационных систем уровня. Арк-Ми вошел, ожидая новых неприятностей. Шумные посетители уставились на новенького, мерили несколько долгих секунд внимательными взглядами, затем вернулись к запрещенной выпивке. Интегрированный модуль легенды начал зудеть. Арк-Ми закатал правый рукав. Нейронный образ девушки из банды «Двухголовых драконов» вспыхнул перед глазами, помогая отыскать нужного игрока среди посетителей.
– Анакс? – спросил Арк-Ми, подсаживаясь к девушке с черными длинными волосами.
– А ты еще один чокнутый игроман, который появляется в «Голоде» ради бунтов? – в темных глазах вспыхнул огонь. – Нравится убивать?
– Нет, – растерянно сказал Арк-Ми.
– Тогда на кой черт ты появился в игре сейчас?
– Хотел заработать.
– Заработать? – растерялась Анакс, затем тряхнула головой, просияла. – Так ты говоришь, что хочешь убивать, чтобы заработать?
– Не хочу я никого убивать. Не убивать. Не играть. Ничего не хочу, – Арк-Ми вздрогнул, увидев, как один из посетителей разбил бутылку о голову другого. – Я вообще не люблю подобные игры. Мы с братом…
Завязавшаяся драка перекрыла звук его голоса. Бармен какое-то время наблюдал за происходящим, затем, когда одного из зачинщиков пырнули ножом, достал гравитонную дубинку, разгоняя драчунов. Бар снова стих, словно минуту назад и не было выбитых зубов и поножовщины.
– Так чем ты, говоришь, занимался с братом? – спросила Анакс.
– Мы делали игры.
– Делали игры здесь?
– В КвазаРазмерности.
– Какая к черту КвазаРазмерность? – Анакс выпила и уставилась на Арк-Ми как баран на новые ворота. – Ты сюда за покупками пришел или о жизни говорить?
– Я пришел, потому что так велела моя легенда.
– Ну конечно. Ты ведь новенький. Тебе нужно вооружиться.
– Но почему ты?
– Ты появился в моем секторе… И, насколько я понимаю, не совсем законно появился, верно?
Арк-Ми не ответил. Воспользовавшись паузой, Анакс активировала нейронную татуировку сканирования и изучила содержимое его рюкзака.
– Не густо, – скривилась она и положила на стол магнитное ружье «Магнеси». – Заряда хватит на тридцать выстрелов. Сумасшедшая убойная сила. Попадешь из такой штуки в человека, и все материалы-магнетики, что находятся на нем, прошьют тело бедолаги насквозь. Ружье официально запрещено в Раю и Чистилище, но в свете начинающихся бунтов станет незаменимым инструментом выживания. От «Магнеси» не спасет ни щит, ни жилет. Настоящее оружие. Не чета вибропиле в твоем рюкзаке. Никто не сунется к тебе, пока у тебя есть это ружье. И стоить оно будет… – Анакс прищурилась, изучая активированным модулем сканирования личный счет нового игрока. – Я уступлю «Магнеси» за две трети твоих кредитов, плюс ты отдашь мне вибропилу, – девушка недобро улыбнулась. – Вибропилы пользуются спросом у домохозяек… Ну так как, договорились?
Глава восемнадцатая
– Удивлена, что такой пройдоха, как ты, решил сдаться, – сказала Тавус, когда Ми-Аль связался с ней в Квазаре, оставив запрос на одной из информационных панелей. – И почему именно мне?
– Ты когда-то встречалась с моим сыном.
– С каких пор ты стал сентиментальным?
– Мне просто нужно разобраться в том, что происходит, – сказал старый мошенник и сухо, почти отрешенно попросил прощения.
– За что ты извиняешься? – растерялась Тавус.
Ми-Аль не ответил.
– Что ты задумал? – насторожилась адепт.
Они находились на ее территории. Процедура встречи с отцом Прай-Ми была самой обыкновенной. Он воспользовался терминалом, оставил тело в Размерности, отправив сознание в созданную в трехмерном времени Подпространства Петлю Квазара, сделал запрос на информационной панели, передал личный ключ резонансов. Получив координаты места встречи, Ми-Аль отправился на окраины города, где находился заранее подготовленный Куб Переносов. На доработку транспорта ушли последние единицы Влияния. Технология была новой, экспериментальной, но старый мошенник готов был рискнуть. Главное – не ошибиться с выбором адепта. Вернее, главное, чтобы Тавус, которая некогда прохода не давала Прай-Ми, продолжала следить за его судьбой.
– А где хозяин доставившего тебя на встречу Куба? – спросила Тавус, готовая активировать оружие адептов, способное изменять колебания извлеченных сознаний, выбрасывая из Квазара в произвольный временной набор.
Ми-Аль включил основные протоколы перестроенного Куба Переносов. Из установленного в центре шестигранного стержня вырвались тонкие нити, зацепившись за точки энергетической сцепки. Полотно Подпространства натянулось, передавая Кубу необходимую энергию для Переноса. Куб загудел, сообщая о готовности. Но Протоколы Блокировки ТЭС лишь усилили сцепку. Стянутое энергетическое полотно Подпространства начало слоиться. К гулу прибавился треск. Защитные системы Куба перегрелись, готовые взорваться. Полотно Подпространства лопнуло. Куб остался на месте. Оторванный энергетический слой, ведомый нитями из центрального стержня, устремился вверх, затем резко изменил направление и рухнул на Тавус, накрыв ее пульсирующим коконом. Все произошло за пару секунд, и адепт не успела среагировать, использовать оружие. Внутри оболочки Полотна Подпространства об атаке можно было забыть.
– Чертов пройдоха! – зашипела Тавус, отдавая должное изворотливости Ми-Аль. – И что теперь? Думаешь, сможешь выторговать свою свободу?
– Хочу разобраться в том, что происходит.
Ми-Аль контролировал Куб посредством интерфейса, интегрированного в точку сборки его образа, чувствуя, насколько неустойчива связь.
– Не знаю, как долго я смогу удерживать окружившее тебя Полотно Подпространства, так что отвечай быстрее, – посоветовал он адепту.
– Я знаю только, что ты ввязался в аферу и поплатился за жадность, – соврала Тавус, и кокон, внутри которого она оказалась, начал сжиматься, анализируя центральные алгоритмы точки сборки пленника, пропуская десятки изменений и реакций через универсальный анализатор.
– Я не только жулик, но и акеми, – напомнил Ми-Аль. – Сделай одолжение, не сопротивляйся. Ты знаешь, как работает детектор ответов. Ученые Квазара создали его специально для адептов, чтобы сэкономить на допросах, так что…
– Чего ты хочешь? – нетерпеливо спросила Тавус, ругая себя за то, что попалась в эту ловушку.
– Имена, причины, следствия.
– Ты знаешь, я не скажу ничего, что касается адептов. Это заложено в моей ТС.
– К адептам мы еще подойдем. Начни с рассказа о том, почему Сид-Джи предал меня? Почему старый подельник, с которым мы провернули не одно дело, повернулся ко мне спиной?
– Единицы Влияния, – пожала плечами Тавус. – У каждого есть своя цена.
– И кто платил Сид-Джи?
Тавус молчала, пока не начал сжиматься энергетический кокон вокруг нее.
– Хочешь найти виноватых? Посмотри на своих сыновей, заваривших всю эту кашу! – закричала Тавус.
– Так все дело в игрушке? – Ми-Аль не был удивлен, лишь пытался выведать как можно больше нюансов. – И кто именно стоит за этим? «Голод»? «Фивы»? – он увидел улыбку на губах Тавус. – Значит и «Голод», и «Фивы»… Примерно так я и думал. Вот только… Они ведь уже получили «Мекку». Зачем продолжать этот спектакль? Прай-Ми единственный, кто остался в проекте.
– Никто еще ничего не получил. Пока разработки твоего сына принадлежат сторонней финансовой компании, созданной незадолго до поглощения «Мекки». Представь, какой начнется передел, когда запустят игру? В случае удачного старта неприкосновенным останется только главный разработчик – твой старший сын.
– Так все ради того, чтобы надавить на него и заручиться поддержкой?
– Начнут с тебя. Если не поможет, то возьмутся за Арк-Ми… Впрочем, если верить последним официальным логам «Голода», то Арк-Ми доживает свои последние игровые часы, а учитывая, что он заложил тело за ключ игрока, то…
– Он заложил тело? – опешил Ми-Аль, удивляясь странному поступку рассудительного младшего сына.
Если бы не детектор ответов, то Ми-Аль подумал бы, что Тавус врет.
– Саломея застряла в «Фивах», и твой сын хочет спасти ее.
– Причем тут Саломея?
– Ты втянул ее родителей в свою аферу с Сид-Джи. Забыл? Она хотела заработать и расплатиться с вашим долгом, очистить свое имя и не позволить бывшему мужу забрать дочь. Арк-Ми хотел сыграть с ней парой в «Фивах», но система вычислила их…
Тавус говорила сдержанно, емко, делая акцент на бунтах в игровом портале «Голод» и скорой гибели персонажа Арк-Ми. В Размерности, после того, как ее бросил Прай-Ми, Тавус променяла остатки чувств, чтобы усилить способность нейропата, но сейчас, в Квазаре, ей не нужно было читать чужие мысли, чтобы понять, о чем думает старый мошенник, что собирается предпринять.
– Ты не сможешь спасти Арк-Ми, – сказала Тавус, не сводя глаз с мелкого жулика акеми, влипшего в большие неприятности. – Прай-Ми сможет, а ты – нет. Прай-Ми игрок.
– Он не любит игры.
– Я разве говорила о любви? Я говорю о том, что игровые площадки боятся таких, как он. Он не играет с другими участниками. Он соревнуется с основной системой. История все еще помнит, как он мальчишкой сжег основные программные схемы популярной в те годы игры «ЛАМ».
– А тебе только этого и надо, – догадался Ми-Аль.