Прай-Ми помрачнел, вспомнив, как много сил и времени отдано «Мекке». Как долго и бережно они охраняли с братом проект, ограждая от внешнего воздействия. И как быстро все рухнуло, стоило только от планирования перейти к действию. Братья ждали честной борьбы, конкуренции, голосований, анализа мнения игроманов… Братья ждали, что «Голод» и «Фивы» – два монстра в мире игрового бизнеса, вмешаются в спор за звание лучшего проекта, когда «Мекка» окрепнет, встанет на ноги. А что получилось в действительности? Ни одного серьезного конкурента: одни – начинающие неудачники, другие уже успели набрать ход. Никто, казалось, и не смотрит на очередную игровую площадку. А потом вдруг: «Бах!», и у «Мекки» новый спонсор, а неофициальными хозяевами стали владельцы «Голода» и «Фив». Теперь все будет так, как захотят они. «Мекка» утонет, если они щелкнут пальцами. «Мекка» станет лучшей игрой десятилетия, если владельцы решат, что подобное будет выгодно им. А создатели «Мекки»… Одного вышвырнули из проекта и загнали в угол, заставив заложить тело, чтобы откупиться от фиктивного долга, а другого из творца превратили в главу обслуживающего персонала, в талантливого ремонтника, изучившего все основные протоколы и схемы. Может, конечно, пока не все так явно, но закончится стадия бета-тестирования, затем альфа, игра встанет на ноги, наберет ход, служебного персонала станет больше, появятся другие специалисты, и создатель станет не нужен. Нечто подобное случилось и с автором «Голода» по имени Нак-Клир. «И я не стану исключением», – безрадостно подумал Прай-Ми. Младший брат считал, что шанс спасти игровой проект был до того, как они приняли предложение Адриила, но… «Что бы изменилось, если бы я отказал подставному финансисту? За нами уже числился огромный долг. Усилилось бы давление, преследование, террор. Нам пришлось бы уступить в любом случае».
– Чертов игровой шоу-бизнес! – вспылил Прай-Ми, заблудившись на собственной игровой площадке.
Где он? Как попал на берег несуществующего океана? Рожденные нейронными образами волны пенились, наползая на песчаный пляж. Сколько осталось времени до конца первой стадии бета-тестирования? Когда можно будет выбраться из этой, ставшей вдруг тягостной, игры?
Прай-Ми шел вдоль берега, перестав обращать внимание на мелкие нестыковки и одобрительные речи игроманов. Кажется, «Мекка» действительно шла в будущее семимильными шагами – одна, без создателя, без тех, кто стоял у истоков, предав каждого, кто берег и лелеял проект на ранних этапах.
– Ну и черт с ней! – разозлился Прай-Ми.
Он долго бродил по Игровой Размерности, запутавшись в созданных собственноручно маршрутах для желаюших покинуть площадку, затем смешался с толпой представителей нейронных СМИ, обсуждавших будущие репортажи, направляясь к пунктам выхода. «А если послать все к черту и правда стать ученым, как предлагает Крадж?» – думал Прай-Ми, пытаясь убедить себя, что это просто шутка. Вот только смеяться совсем не хотелось.
Покинув игровую площадку «Мекки», Прай-Ми впервые за последние несколько лет активировал новостной нейронный канал «Голода». Назойливая реклама несколько раз предложила расширенную подписку на дополнительные круглосуточные каналы с игровых площадок «Голода», запрашивая в качестве оплаты головокружительные суммы единиц Влияния, а затем, получив доступ к личному счету Прай-Ми (почти пустому на тот момент), неожиданно без объяснений предоставила полный доступ к нейронным трансляциям «Голода», за исключением частных секторов небожителей. Рекламные баннеры бесплатных трансляций уступили место чистому доступу платинового пользователя. Прай-Ми не сомневался, что это не сбой и не ошибка. Возможно, если попробовать подключиться к нейронным трансляциям игрового проекта «Фивы», тоже произойдет нечто подобное. Наверное, новые хозяева «Мекки» считают, что проект должен получать самое лучшее. Особенно если учитывать, что хозяева «Мекки» владеют «Голодом» и «Фивами». Сначала они идут на территориальные уступки, затем уступают необходимые для раскрутки рекламные площадки… Что значит для них открыть главному разработчику полный доступ к нейронному телевидению своих умирающих проектов?
Прай-Ми какое-то время бездумно наблюдал за демонстрацией бунтов в онлайн режиме. Где-то там, если верить отцу, отбивался от безумных игроманов загнанный в угол младший брат. Где-то там, если верить Краджу, находился настоящий архив хронографов, содержащий в себе замороженные разработки космических программ.
– Пошлю все к черту, спасу брата и стану ученым, превратившись в безумного алхимика акеми, – пробормотал Прай-Ми себе под нос, снова пытаясь отнестись к этому как к шутке, но понимая, что всерьез начинает планировать бегство из Isistius labialis.
Вернее, не бегство – никто не следит за ним, никто не контролирует. Он свободен. Нужно лишь найти незаконный терминал КвазаРазмерности, оставить тело клона, попасть в Подпространство, найти Куб Переносов, хозяин которого доставит от терминалов Isistius labialis к терминалам комплекса Galeus longirostris, вернуться в свое тело, а затем… «Затем отправиться в очередной незаконный терминал и, заложив свое тело, попасть в «Голод», чтобы спасти брата, – сказал себе Прай-Ми. – А заодно можно будет попробовать добраться и до архивов с космическими разработками. Вдруг таких чокнутых, как Крадж, окажется много, и после небольшой доработки удастся продать старые проекты за хорошие деньги?» Прай-Ми выругался, чувствуя, что начинает напоминать отца – жулика, пройдоху, неудачника. «Нет, сначала спасем брата, а потом все остальное», – решил Прай-Ми.
На возвращение в Galeus longirostris и поиск незаконного игрового терминала «Голода» потребовалось чуть больше суток, да и то лишь потому, что первые два терминала отказались предоставить ключ игрока, принадлежащего банде «Двухголовых драконов», заподозрив что-то неладное. Прай-Ми не спорил – незаконных терминалов, готовых принять под залог здоровое тело, было больше, чем сомневающихся параноиков.
– Вы понимаете, что во время бунтов «Двухголовые драконы» не могут вступать в конфронтации с другими игроками? – спросила девушка в очередном терминале, предлагая Прай-Ми заполнить договор «Обмена тела на ключ игрока».
– Я обязан отвечать? – спросил Прай-Ми.
Девушка смутилась и предпочла больше не задавать вопросов.
– Присматривай за моим телом, – попросил Прай-Ми, забравшись в капсулу.
Девушка натянуто улыбнулась. Прай-Ми закрыл глаза, пытаясь запомнить лицо девушки, хотя бы ее улыбку. Сознание покинуло тело и мир Размерности, чтобы, совершив Перенос, заполнить биологическую оболочку игрового клона проекта «Голод» в жилом комплексе Isistius labialis.
Прай-Ми очнулся на нижних игровых уровнях. Созданная нейронной сетью женщина попыталась провести курс подготовки новичка, чтобы он смог выжить в первые дни бунтов. Прай-Ми активировал модуль легенды, желая убедиться, что подвоха нет – он преступник нижнего ранга из банды «Двухголовых драконов». Женщина-инструктор продолжала что-то говорить, действуя на нервы.
– Плевать я хотел на карьерный рост, – отмахнулся от нее Прай-Ми.
Он выбрал банду «Двухголовых драконов», потому что у них был полный доступ к системам слежения нижних и средних уровней, благодаря которой можно было найти брата. Плюс у каждого участника банды имелась с начала игры гравитонная дубинка – вещь практически бесполезная, если использовать по назначению, не имея силы и навыков силовиков, но при доработке способная стать отличным защитным коконом, разрушая связь нейронный сети с жидкими чипами игровых клонов.
– Игроки не должны разбирать оружие, – предупредил нейронный образ женщины, проводившей вводный инструктаж.
Прай-Ми не ответил. Долгое время у него не получалось расколоть корпус гравитонной дубинки, чтобы добраться до основных схем управления, перенаправить импульсы источника питания. Несколько раз основные схемы замкнули, затем нейронный образ женщины-инструктора задрожал и распался. Жидкий модуль игрового клона Прай-Ми дал сбой. Мир вздрогнул, утратил нейронное очарование. Невидимое глазу гравитонное поле окружило создателя «Мекки».
– Вот так уже лучше, – проворчал Прай-Ми, разглядывая перекрытия и конструкции уровня, созданные так давно, что самые современные консерванты и восстановители не могли искоренить следы неизбежного распада и тлена.
«Весь наш мир покрылся ржавчиной и трещит по швам», – подумал Прай-Ми. Ледник, окруживший жилые комплексы, представился безжалостной рукой судьбы, сдавившей горло человечества. «И ведь Крадж прав: человечество проигрывает в борьбе с Ледником. Медленно, неспешно сдает позиции. Конечно, все думают, что пройдет пара веков, и Ледник начнет отступать, но что если холод станет сильнее?»
Стараясь отвлечься от тяжелых мыслей, Прай-Ми начал спешно собирать разбитую гравитонную дубинку, перепрограммировав основной переключатель, чтобы можно было блокировать доступ нейронных сетей к интегрированному в тело клона жидкому модулю в любой момент.
Стараясь отвлечься от тяжелых мыслей, Прай-Ми начал спешно собирать разбитую гравитонную дубинку, перепрограммировав основной переключатель, чтобы можно было блокировать доступ нейронных сетей к интегрированному в тело клона жидкому модулю в любой момент.
Теперь встретиться с другими представителями «Двухголовых драконов». Если игровой лог банды, добытый Прай-Ми перед тем, как отправиться в терминал и заложить свое тело в обмен на ключ игрока, не врет, то брат пересекался с «Двухголовыми драконами» в первый игровой день, покупая оружие у девушки по имени Анакс. Встреча проходила в баре «Гамбит», где сейчас бушевали бунты. Система запрещала «Двухголовым драконам» принимать участие в бунтах, поэтому большинство их представителей держались в тени. Люди говорили, что клирики Иерархии лично проголосовали за принятие запрета, посчитав, что «Двухголовые драконы» являются аналогом «Мункара и Накира». Игроки и поклонники «Голода» ехидно хихикали и шептались, что руководство игрового портала в очередной раз показало клирикам «козью рожу». Прай-Ми думал об этом, пытаясь отыскать Анакс и брата.
Хотел он или нет, но на ум снова приходил Крадж – корректировщик, занимавшийся строительством площадки «Мекки», заявлявший, что игроманам плевать на детали. Прай-Ми не узнавал истинных причин создания руководством «Голода» «Двухголовых драконов», но доподлинно знал, что банда действительно существовала в жилых комплексах несколько веков, пришедшихся на игровой период известного шутера. И никакой связи с «Мункара и Накира». «Но игроманам, кажется, действительно плевать на все эти детали, – хмуро думал Прай-Ми. – Лишь бы найти способ потрепаться, подстроив детали под ограниченное восприятие реальности человека, который изучил сотни возможностей убить противника и тысячи тонкостей в игре, но не знает, как зовут его соседа или кем были его родители – лишь бы своевременно перечисляли на игровой счет необходимые для продолжения баталий единицы Влияния». Прай-Ми не хотел накручивать себя, настраивать на игровые порталы, но собственные неудачи и череда недавних событий накладывали свой отпечаток.
Системы общественного транспорта продолжали функционировать, но капсулы пневмотоннелей были залиты кровью и завалены изуродованными телами игровых клонов, потому что утилизационные системы давно перестали успевать проводить очистку нижних уровней. На этот раз бунты начались в Аду – на нижних уровнях комплекса. Причиной послужили устаревшие системы переработки сточных вод – такой была официальная версия, сообщенная Прай-Ми, когда он активировал нейронный модуль легенды, интегрированный в правую руку. Он сделал это, чтобы изучить карту уровней, и чуть не погиб, когда группа игроков набросилась на него, позарившись на внушительный личный счет жертвы. Прай-Ми едва успел активировать собранный собственными руками гравитационный кокон. Бандиты, попавшие в радиус действия кокона, лишились связи с нейронной сетью и растерянно замерли, озираясь по сторонам. Прай-Ми сбежал прежде, чем они успели опомниться.
В игровом терминале, где он заложил тело, девушка уверяла, что испытывает к нему симпатию, поэтому позволяет заключить такую выгодную сделку, получив на личный счет «Голода» внушительную сумму кредитов. Сейчас Прай-Ми понял, что внушительный счет был уловкой – так его быстрее убьют, а терминал получит тело. Конечно, пока активирован гравитационный кокон, никто не узнает личный счет, но так невозможно пользоваться картой. К тому же в «Голоде» есть виды оружия, от которых не спасет гравитационный кокон: не все они были имитацией оружия прошлого, работая благодаря нейронным сетям. Некоторое оружие игроки изготовляли собственными руками. Плюс всегда можно пострадать от арбалетных болтов, стрел, ножей, кулаков… Пустой желудок заурчал, требуя пищи. Прай-Ми выругался, совсем забыв о том, что в «Голоде» нужно питаться, пользоваться канализационными системами…
Еще трижды, прежде чем найти Анакс, Прай-Ми пришлось активировать модуль легенды. Он старался выбирать безлюдные места и не привлекать внимания бандитов своим внушительным личным счетом, но глаза в этой игре, казалось, были даже у стен, и один из арбалетных болтов нашел предплечье самоуверенного новичка.
Анакс вместе с небольшой группой сторонников отсиживалась в квартире продажного силовика, предоставившего защиту на время бунтов в обмен на погашение части долга за наркотики, купленные у «Двухголовых драконов». Система охраны была идеальной нейронной разработкой, не пропускавшей ни одного чужака, а в режиме бунтов уничтожала незваных гостей без лишних вопросов. Прай-Ми выставил гравитационный кокон на максимальный уровень блокирования нейронных сетей для интегрированного жидкого чипа. Энергия расходовалась чудовищными темпами, зато об охранных системах силовиков можно было забыть.
– Как ты смог пройти сюда? – опешила Анакс, увидев чужака.
Интегрированное в левую ладонь лезвие ножа, настолько тонкое, что могло резать сталь, прижалось к шее незваного гостя. Прай-Ми отключил гравитационный кокон, позволив Анакс изучить его легенду. Лезвие ножа скользнуло обратно в ладонь клона, но напряжение осталось.
– Ты все еще не ответил, как обманул охранные системы, – прошипела Анакс.
Прай-Ми рассказал о гравитационном коконе, показал переработанную гравитационную дубинку.
– Ты должен продать мне эту технологию, – сказала Анакс, потеряв интерес к кредитам гостя, которые в реальном мире можно обменять один к одному на единицы Влияния, но если удастся организовать серийное производство гравитационных коконов, то… Анакс видела себя богачом.
– Помоги мне найти брата, и я расскажу тебе, как создать гравитационный кокон, – сказал Прай-Ми.
– Я могу пленить тебя и пытать, пока ты не выдашь технологию, – попыталась торговаться Анакс, но один из ее партнеров тут же напомнил, что новичок принадлежит «Двухголовым драконам», заставив Анакс смачно выругаться. – Ты ведь знал, что система не позволяет аферы внутри банды, иначе последует незамедлительно отчисление? – спросила она Прай-Ми.
Он кивнул, и Анакс снова выругалась.
Следующие несколько часов они провели в ожидании, когда вернется силовик, квартира которого стала им крепостью на время бунтов. За списание части долга силовик согласился объявить Арк-Ми в розыск, присвоив статус особой важности.
– Никого другого сейчас разыскивать не будут, – пояснил он.
Анакс не спорила, лишь искоса поглядывала на Прай-Ми, списывая долги силовика.
– Если попробуешь меня обмануть, то я тебя из-под земли достану, – пообещала она Прай-Ми, когда он отказался раскрывать секрет гравитационного кокона, пока не увидит брата.
Поисковые Службы Правопорядка активировали поиск, начиная с бара «Гамбит», где Анакс последний раз видела Арк-Ми. Покрытие игрового пространства было детальным, но, по мере распространения бунтов, данных становилось все меньше и меньше. Арк-Ми удалось проследить до торгового центра, на верхних этажах которого находился офис хронографов, расположенный на средних уровнях, когда переполненные канализационные системы перегрузили насосные станции. Взрыв был запланированным, рассчитанным адаптивными алгоритмами так, чтобы не нанести вреда игровым схемам, но запустить цепной механизм, усилив панику и бунты.
– Дальше, боюсь, я не смогу проследить за Арк-Ми, – сказал силовик, сетуя, что взрыв насосной станции очистительных сооружений повредил системы наблюдения.
– А если подключиться к трансляциям игрового процесса для обычных зрителей размерности? – предложил Прай-Ми.
– Ты и такое можешь? – опешила Анакс.
– И не только. В каждой игре есть свои дыры и скрытые подсистемы. Помоги мне найти брата, будь со мной, пока мы с Арк-Ми не выберемся из игры, и я открою тебе столько секретов, что ты либо станешь самым богатым игроком, либо обрушишь основные схемы «Голода», на выбор.
– Громкое заявление, – прищурилась Анакс. – Боюсь, чтобы я поверила, потребуется доказательство серьезней гравитационного кокона.
– Ты слышала легенду о ребенке, который обрушил некогда популярную игровую площадку «ЛАМ», сделав всего три хода?
– Я слышала, что это было давно.
– Ну, я давно уже не ребенок, – пожал плечами Прай-Ми. – Так что, если нужны доказательства, то могу прямо сейчас объяснить основные принципы взлома и дыры в системе «ЛАМ». Кажется, поклонники той игрушки до сих пор не смогли разобраться в алгоритмах взлома и обрушения основных процессов… Все остальное после того, как спасем брата и доберемся до архивов исследовательского центра.
– Ты ничего не говорил об исследовательском центре, – растерялась Анакс. – Речь шла только о твоем брате.
– Когда речь шла только о моем брате, я не предлагал тебе стать властелином игрового мира «Голод».