Обидно! успели закрыть калитку. Перед самым носом захлопнули!
Тело привычно откатилось в сторону. Вскинулся на ноги. Мечи уже мелькают, готовя атаку.
Бойцы Хруста остервенело дорубают черных под медвежий рев Войтика.
-Факир был пьян и фокус не удался. – Не совсем удачно, пошутил он. – И на старуху бывает проруха, брат эльф. Не все в героях красоваться. Войтик, что же ты так орешь? Уши заложило. Не пацан сопливый. Всю дичь распугаешь.
-Было бы кого! – Пьяно огрызнулся Войтик. – После серых братишек только объедки остаются. Слышал, Старый? Другие тоже хотят.
И погрозил волку пальцем.
Подошел сумрачный воевода.
-Хруст, вели подобрать убитых и раненых.
Хруст огорченно вздохнул.
-Не вели казнить, брат воевода. – Стас был действительно расстроен тем, что поддался порыву. – Вели слово молвить. Это тебе не с безобидными северными ярлами душу тешить. Здесь народец посерьезней. Хотя и соображают туго. А с землянками поторопись. И бревен на накаты, в смысле на потолок, не жалей. Обживаться будем. Надолго пришли. И в серьез. И Хруст… держи ушки на макушке. Удара надо ждать теперь когда угодно и где угодно.
-Даже из котла с кулешом. – Похмельно хохотнул Войтик.
-Вот именно. – Отстраненно согласился Стас, озираясь по сторонам. И повторил. – Боевым охранениям носа не показывать.
И не спеша, словно возвращаясь с утренней прогулки, отправился в лагерь.
-Толян, гости обидятся, что бросили их одних.
-Бухалова полно, не заскучают. Они тебя ждут, командир. – Отмахнулся Толян.
-Если ждут, зайдем. – Остановился, сорвал сухой стебелек и сунул его в уголок рта. В торопях оставил трубку на столе. – Бодри, ты бы раненых посмотрел.
Эльф кивнул головой.
Взял за локоток Зореня, другой подхватил волхва, спешащего мимо с окровавленным мечом в руке.
-А вам, побратимы, готовиться в дорогу. В Волчок. С тем, что говорил медлить нельзя. Заодно и ребят поздравите.… с повышением по службе.
Зорень не смог скрыть огорчения. Хрюкнул от обиды и волхв.
-И приготовьтесь встречать казну, господа первые министры. А то промотаю все на подарках. На девок переведу. Или пропью. Зорень выдвигай к реке со всей поспешностью пару-тройку полков. Воевода Свист! А Груздень пусть прикроет козарскими полками юг. Не заметно. И перегороди реку ярлам. Пропускать только с товарами. И с пошлиной. Пусть привыкают, что река наша. Будем наводить порядок в своей земле. Для начала достаточно будет и крепких застав с добротным тыном. А там и крепостцу можно будет поставить. Тоже и Груздень. Пусть поручит это Серду. Заставы должны встать на всех караванных путях. Это уже Алексею. А конязья в своих землях управляются сами. Их уделы, им и беречь. И ответ держать.
Огонь к этому времени был уже практически потушен.
-Твою мать! Пропала трубка. – С тихой грустью, прошептал он, увидев золу, где стоял его шатер.
-Шкуру сдеру! – Неожиданно грозно громыхнул Веселин, бросаясь к часовым. - Растяпы! Им кур стеречь, а не вождя хранить!
-Веселин!
Стас явно не одобрял подобной лютости в отношении шкур, тем более, что часовые стояли перед Веселином с опаленными лицами.
-Мы успели вынести все, воевода. – Дебелый кряжистый вой вытянулся в струнку и безбоязненно встретил гневный взгляд своего молодого начальника.
-Ин ладно! – Сразу успокоился Веселин. – Погодю со шкурой. Пока.…
Вой запустил руку за пазуху и подал Стасу кисет с табаком и трубку.
-Спасибо, брат. – Стас виновато улыбнулся. – Но совсем не обязательно было лезть из-за этого в огонь. А Веселин только грозит. И, вообще, цветочки любит.
Вой дернулся и распахнул на воеводу изумленные глаза. Веселин мучительно покраснел и с не скрываемым укором повернулся к Стасу.
-Съел? – Ехидно шепнул на ухо Веселину Толян. – Это чтобы не хамил. Пацан на службе, на боевом посту, можно сказать. Такой напряг, полбороды тю-тю, а ты паришь.
Шатер, где пировали орки, каким то чудом уцелел, но старейшины и шаманы стояли рядом с ним и на удивление трезвые, чего ожидать от них было не возможно.
Сзади не слышно подошел Хруст, но Стас повернулся к нему.
-Что скажешь, воевода?
-Дюжина убитых, а раненых от трех сотен почти половина. Лежачих, правда, мало. – Тихо выговорил Хруст и опустил голову.
-Семьи есть?
Есть и семьями…
-Назови нашему волхву. Семьям поможем. Что еще?
-Орки окружили лагерь.
-Игнорируй. Не обращай внимания. Надоест, уйдут. А вы, господа министры, с отъездом поспешите. Не дает мне покоя эта мрачная личность. Заставляет спешить, а я не люблю, когда меня в затылок подгоняют.
Зорень осторожно скосил глаза на волхва, но тот в ответ только пожал плечами.
-Зайдите попрощаться. – Обронил Стас через плечо и направился к старейшинам.
-Простите, уважаемые вожди, что вынужден был оставить вас. Сами видите, гости нежданно - негаданно нагрянули. А я не люблю, когда без приглашения в ворота ломятся. Прошу в шатер, пока вино не выдохлось.
Вспомнил о набитой трубке, прикурил от пальца и с наслаждением затянулся.
Фокус произвел должное впечатление, как и ожидал, на вождей.
-Ты колдун, сударь Волк?
-Где уж нам уж. Так, кое-что умеем. По малости. Жить то надо, вот и живем, как умеем.
Рядом, хмуро глядя на его собеседника, сел Лобастый, теряясь в догадках, почему вожак до сих пор не прикажет ему порвать в клочья их извечных врагов. За спиной полукругом села стая, низко наклонив головы и оскалив зубы.
И это не осталось не замеченным.
-Правда ли говорят о тебе конязь, что умеешь ты перекидываться в волка? – Заинтересованно спросил его тот шаман, который вчера чуть не погиб бесславной смертью из-за своего чрезмерного любопытства.
И Зорень, и Пивень злорадно заулыбались. На их просьбы Стас предпочитал отвечать исключительно оскорбительными шутками.
-А вам это надо, господа мои?
Нелепый вопрос. Конечно надо. Ждут, как малые дети страшной сказки на ночь. Аж слюна по подбородкам бежит от нетерпения.
Вздохнул, смиряясь с неизбежностью. Подпрыгнул, перевернулся через голову и… рядом со старым волком низко наклонив голову и глухо ворча встал красавец-волк, почти вдвое выше старого вожака. Расставил широко передние ноги, словно приготовился к нападению, давил взглядом холодных желтых глаз, угрожающе приподняв верхнюю губы и оскалив зубы.
Щелкнул зубами, перекинулся еще раз и улыбнулся.
-Позабавил вас, почтенные?
-Но как так? – Рамез с ужасом заглядывал ему в рот, пытаясь разглядеть зубы.
-Мы из волчьего рода. А это наши древние родичи.
Запрокинул голову и грозный волчий вой широко разлетелся над предгорьем. Не утерпел и Лобастый. Раскрыл рот, показав крепкие зубы, и подхватил боевую песню непобедимого вожака, созывая стаю на кровавую охоту. Прошло совсем немного времени и предгорья отозвалась такой же радостной песней, от которой и у самых отчаянных смельчаков сердце сжималось в смертельном ужасе.
-От моря и до моря! – Просто пояснил Войтик и добродушно улыбнулся. Но улыбка произвела обратное впечатление.
Орки забеспокоились. Стас, безошибочно угадав причину их беспокойства, поспешил ласково успокоить.
-Вы можете не беспокоиться, господа старейшины. Вы наши друзья. Отныне не один черный маг не придет в ваши земли. Братья не пропустят.
Сказал не громко и уверенно.
-Старый, скажи братьям.
Волк охотно поднял голову и повторил песню. Ответ услышали все.
-Ну вот, а вы боялись. Я не с вами воюю. Соседи должны жить дружно.
И засмеялся. Кот Леопольд, да и только, мелькнула мысль. Психологическая обработка в действии. И не удержался от мелкого, почти детского хулиганства. Раскрыл ладонь и с маху, как меч, всадил молнию в землю.
-Клевый напряг, шеф! – Одобрил Толян. И нагло ухмыльнулся. – Ущучил, Рамез?
-Великую силу ты в себе носишь, сударь Волк. – Спасенный ими накануне шаман уважительно наклонил голову. – И для себя ты опасен не меньше, чем для своих врагов.
Толян с изумлением вперил в него взгляд и расхохотался.
-Ты хоть сам понял, что сказал, старик?
-И он тоже! – Грязный, с обломанными ногтями, палец шамана уперся в грудь Стаса. – Но оркам он не враг. А станет ли другом? Время покажет.
-Да, он не обманывает. – Согласился Рамез.
Стас засмеялся и подтолкнул орка в спину.
-Проходите, судари орки в шатер, а то все умные и светлые мысли останутся за порогом. Возвращаться за ними придется, а это худая примета. Удачи не будет. Тем более, что у вас ко мне было какое то дело.
Но события утра свалились на готовые дрожжи. В мозгу орков все перепуталось. Пора было вносить в них ясность. И приступать к этому немедленно.
-Рассаживайтесь, братва! – Толян брал дело в свои опытные руки. – Запьем это дело для ясности, пока вы окончательно не свихнулись. Командирские хохмочки не для детского ума.
Расплескал вино по чаркам.
-Пивень, а ты?
-Не буду я….. – Пивень нахмурил лоб и решительно отодвинул свою чарку в сторону.
-Тебе же не за руль садиться. А лошадь и мертвого довезет.
-Э, нет, сударь мой Толян, Пивень мне живой и здоровый нужен. – Вмешался Стас. – Мне мертвые министры и даром без надобности. Не тебя же мне на финансы ставить?
-А что? Я вполне. Без базара. С банковским бизнесом на раз! Как на лошадь не смогу забраться, так и само то! - Толян заулыбался, всем своим видом внушая уважение к своим финансово – экономическим талантам. И скромно добавил. – Но мне это без надобности. Байда и головная боль.
-А я тебе и не предлагаю.
-Типа, тогда из-за чего базар?
И, не дожидаясь ответа, поднял чарку.
-Поехали, пацаны. Пошла мазута! – Лихо выплеснул вино в горло, шваркнул рукавом по губам. - И не запнулась.
Голос окреп. Руки действовали ловко и уверенно.
-Наливай, братва, по новой. С опозданием выпитая вторая… Или третья? Командир, ты не помнишь? Ну да! Откуда тебе знать такие точности. Надо было у Лехи спросить!
Пришлось обходиться без поговорки.
Наклонился к Стасу и таинственно прошептал.
-Командир, еще по черпаку и на людей похожи будут.
Но орки не торопились к, запланированному Толяном, результату. Были серьезны и собраны, как участники международного форума. Державные заботы не давали покоя и новоиспеченным чиновникам. Первым не выдержал Пивень.
-Слав, я вот что подумал.
-И когда успеваешь? – Лениво удивился Стас.
Волхв с подозрением посмотрел на него и задохнулся от гнева.
-Опять изгаляешься?
-Что ты! Наоборот, сочувствую. Даже за дружеской чаркой от трудов не оторвешься. Так, что за мысль посетила твою мудрую государственную голову на этот раз? Поведай.
Пивень проглотил очередную обиду молча.
-Я хотел бы казну привезти сам, Великий конязь.
Не утерпел таки волхв, вставил шпильку.
-За казной еще ехать надо…
-Скажи куда, и я поеду. – Пивень и не думал отказываться от своей идеи. – Мигом обернусь.
Войтик, который относился к вину без вчерашнего азарта и поэтому краем уловивший предложение волхва, скептически хмыкнул.
-В носу не кругло. Там запоры посерьезней, чем те, которые его тиуны, - Кивнул головой на Зореня, - кузнецам на амбары заказывают. Да, и чтобы пробиться к ним надо вождя впереди ставить. Отвечаю. Во! Вилы!
-Погоди, Войтик. – Остановил Стас разведчика. – Пивень дело говорит. Хоть с виду и чистый опиум для народа.
Не оставаться же в долгу. Не по чину вроде.
-Но есть одна малюсенькая заковыка. Я не могу сейчас уйти отсюда.
«А дева – воительница? - Услышал он ехидный голос. – Или боишься, что ночью согреть не кому будет?»
Ответил так же. Умно и ехидно.
«А заклинанье?»
«Подумаешь, заклинание! Делов то куча!»
«Куча не куча, но и не маленькая. Заклинание – дело не шуточное».
«Соображаловка не работает? А еще вождем называешься». – В голосе сквозил не скрываемый сарказм.
«Тебя не спросили».
«А меня и спрашивать не надо. Не люблю, когда с глупыми вопросами лезут. Возложи царственную длань на божественную головку, прошепчи пару слов и не забудь подсказать, чтобы забыла за порогом».
«Пожалуй, мысль! Соображаешь! – Стас хлопнул ладонью по лбу. – И как мне самому это в голову не пришло?»
«Было бы куда».
Обижаться не стал. На правду не обижаются.
«Ладно. Проехали».
И повернулся к волхву.
-Пивень, есть решение. Уедешь с казной. Но… с…
Волхв оскорбленно захлюпал носом.
-Пеньковая тетушка! – Это выражение, где и когда то вычитанное пришлось ему по душе. – И не хлюпай носом. На нас, монархов, не обижаются. Дело ответственное. Купава, ко мне!
Хлопнул ладонью по лавке рядом с собой.
-Поедешь в мо… - И тут же поправился. – в наш замок, сударыня, за серебром. С тобой пойдет Веселин. Мифрил не трогать. И оставь малую толику. Коняжеский валютный резерв!
Войтик и Толян, давно уже следившие за ним в четыре глаза, облегченно вздохнули. Зато Веселин неожиданно строптиво замотал головой, явно намереваясь вступить в пререкания, и покосился на Купаву.
-Вилы, командир! – Закинул он пробный камень, поняв, что его взгляд не остался не замеченным. – Я уйду, а ты…
-Ничего подобного! Без тебя не ногой. Или ты мне не веришь?
Не верил! Но промолчал.
-Ну, а если нет, то ты меня найдешь. Ведь так, мой мальчик? – Самым проникновенным голосом проговорил Стас. И доверительно коснулся рукой плеча мальчика в добрых шесть пудов весом. – Веселин, Купава – часть меня. Охраняешь ее, охраняешь меня. Кто же лучше тебя это сделает? К тому же там серебро Славии.
Веселин уныло опустил голову.
-Командир, помни… Ты обещал.
-Зуб даю, дружок. И даже два!
Как жаль, что Веселин не видит его искренних правдивых глаз. Разве может обманывать человек с такими глазами? На уровне клинического диагноза. По определению не может. Но Купава!
-Все слышала, сударыня? Кроме тебя в замок, а тем более в хранилище, никто не войдет. Ты об этом догадываешься?
Не только не догадывалась, но даже никогда не думала дева – воительница, что имеет какое –то отношение к несметным сокровищам. А тем более сокровища к ней.
-Купава, пойми меня, я не могу потратить несколько недель на это. Здесь решается сейчас если не все, то очень многое.
Купава прикусила до боли нижнюю губу так, что под острым зубиком выступила капелька крови.
-Мой вождь, ты снова не оставляешь мне выбора.
Стас опустил голову.
-А у меня хотя бы раз был выбор, барышня? – Тихо спросил он. – Кто у меня спросил чего я хочу? Хочу ли я таскать у себя за спиной это железо или сидеть у домашнего очага в теплом халате и мягких шлепанцах, лениво покуривая свою трубку и листая толстенную книгу на ночь глядя? Я же, вместо этого бегу черт те куда, подталкиваемый в спину судьбой. И практически слепой вести людей в неведомое через кровь и смерть. А люди жили тихо и мирно. И может дожили бы так до гробовой доски в полном не ведении.
Купаве послышалась в его голосе затаенная боль. И она, подперев по бабьи, щеку кулаком едва удержалась, чтобы не всхлипнуть.
-Я пойду, мой вождь. И если не увижу тебя здесь, буду искать тебя вместе с Веселином.
-Вот и хорошо. Я знал, что ты меня поймешь. – Облегченно вздохнул Стас и перевел дыхание. Наклонился к ушку и повторил. – Мифрил не трогай. Это самый маленький штабель. Можешь припрятать самую малость и серебра, и камешков.
Самое трудное позади. Осталась самая малость.
-Толян, выключи звук.
Толян шарахнул Войтика локтем в бок, не забыв при этом сладко икнуть.
-Рамез, - Стас позвал вождя и повернулся к обожженному шаману. – И ты, уважаемый друг, не знаю твоего имени.
-Тола, сударь Волк. Меня зовут Тола. А чаще всего, безумный Тола. Но я не обижаюсь. Зато могу говорить все, что хочу и люди слушают меня без обид.
-Я хотел бы с вами поговорить, но так, чтобы при этом нас никто не слышал. У нас говорят – меньше знаешь, крепче спишь. Зачем обременять уши лишними словами.
Тола с важностью наклонил голову.
-Мудро. И уши целы.
-Да. – Засмеялся Стас. – Уши лучше поберечь.
Вышли из шатра и Стас оглянулся.
-Ты же слеп, человек – волк.
-Для того, чтобы видеть не нужны глаза. – Повторил первую фразу, услышанную им на берегу той, далекой реки на фоне пылающего черного леса. И позвал.
-Старый
Лобастый бесшумно появился рядом.
-Охраняй, Старый.
И орки увидели, как над травой появились острые уши и угрюмые желтые глаза.
-Вопрос серьезный, господа орки. Я бы мог поступить так, как до меня поступали с вами служители черного бога. Но не хочу лишать вас памяти, как не хочу, чтобы наши народы враждовали.
-Ты говорил, вождь. – Рамез солидно наклонил голову.
-Здесь поблизости у меня есть замок.
-Замок эльфов. – Согласился Тола. – Мы знаем о нем.
-Мой замок. Эльфов там нет. И вам лучше забыть о них. Вас умело подталкивали к вражде с ними. И что об этом вспоминать? Но теперь есть я. И мой замок. А в нем мои сокровища, которые мне сейчас позарез понадобились.
-Ты хочешь провезти их через наши земли? – Спросил Рамез, бросая быстрый взгляд на Толу.
-Ты правильно угадал мои мысли, почтенный вождь. Именно этого я и хочу.
-А почему ты не можешь сделать так, как сделал с тем серебром, что лежит в шатре?
Орка до горести интересовали технические вопросы. Постарался ответить просто и доходчивою
Далеко, Рамез. И много. – И не останавливаясь, повторил вопрос. – Что скажете, судари мои?
Рамез, разгребая шерсть, поскреб пальцем в ушах.
-А не боишься? – Спросил он. И переглянулся с шаманом, который пристально смотрел в лицо Стаса.
-Чего? – Хмыкнул Стас. – Ограбите? Не боюсь. Серебро закрыто заклинанием и немедленно обратится в прах, вместе со всеми, кто окажется в эту минуту рядом. А серебро у меня еще будет. Но я прошу лучше подумать о том, что от меня в будущем можно получить больше.