- Гм, - прокашлялся Денис. - У тебя, должно быть, целый склад этих мелочей, потому что меньше, чем в тридцать диамантов, снаряжение не обойдется...
Теперь настала очередь Алексея задуматься. Но, черт возьми, такой шанс выпадает раз в жизни! Сходить на башню в составе команды профессионалов, вырвать победу из лап могучих противников, столько раз задававших трепку неразвитому и неопытному персу - ради этого стоило постараться! Стараясь не выказать сомнений, Бронтозавр оптимистично заявил:
- Ерунда, наскребу! Вот увидишь - завтра днем все будет готово.
- Ты уверен? - уточнил ЛюДВиК, подозрительно глядя на хорохорившегося бойца. - Ты ведь, помнится, не вкладываешь рубли в игру из принципа.
- Уверен на все сто! - бодро заверил Алексей. - А что до принципов - для такого дела можно и влить маленько реала, если не хватит. От тысячи-другой не обеднею.
- Ну-ну, - хмыкнул Денис. - Тогда давай, до завтра. Если и впрямь сумеешь затариться, то обсудим дальнейшие детали.
- Бывай! - попрощался Бронтозавр. - Мои как раз из ванной идут, надо бы помочь улечься.
- Кстати, о домочадцах, - повернулся перед уходом ЛюДВиК. - Лучше бы не планировать какие-нибудь дела во время похода. Там бывает так жарко, что часа два, а то и три ни на секунду оторваться нельзя. Не то, что в туалет сходить - глоток воды выпить некогда.
- Понятно... Тогда буду играть с работы - там никто не помешает.
---
Марина с Викой уже засыпали, когда из Первоуральска позвонил Коля Черных со срочной неожиданной вестью: завтра, в пятницу вечером, на Урале проездом будет Димон Петунин. Возвращается домой из рабочей командировки в столицу и, конечно же, хочет повидать родню и старых друзей. Поскольку прибывает он поздно, переночует в Первоуральске у сестры, а в субботу днем уедет с вокзала в Екатеринбурге. В связи с этим есть предложение утром встретиться в районе вокзала за пару часов до поезда и посидеть в кафешке.
Конечно же, Бронников с энтузиазмом воспринял эту новость. У него совершенно вылетело из головы, что послезавтра намечен поход к башне. Когда же Алексей сообразил о досадной накладке, то стал судорожно вспоминать, во сколько они договорились начать. Эту деталь он не помнил; хорошо, что клиент игры позволял просмотреть логи, то есть записи состоявшихся разговоров. Вскоре он нашел фразу Дениса: "Все равно пойдем ближе к полудню", и облегченно вздохнул: полдень по серверу - это два часа дня на Урале. Вполне можно успеть добраться до Института после встречи с одноклассниками.
Не откладывая дела в долгий ящик, он внимательно изучил список рекомендованных к приобретению вещей и снадобий, и сравнил цены на них в магазине и на аукционе. Некоторые товары в игре на ауке стоили немного дороже, потому что были доступны отовсюду, и за ними не приходилось топать издалека. Другие, напротив, дешевле; многие эликсиры производились игроками-алхимиками, зарабатывавшими таким образом куда больше, нежели чем простой добычей ресурсов. Так, зелья заживления и уклонения, дающие максимально долгий трехчасовой эффект, в магазинах стоили по пять диамантов, в то время как на ауке - по четыре с половиной. Однако, учитывая десятипроцентную скидку у Сникса, Бронтозавру было все равно, где закупить снадобья.
Луки на аукционе тоже нашлись по низкой цене, однако все они или имели изъяны и дефекты, или просто из-за долгого употребления обладали заниженными характеристиками. Очевидно, придется взять за восемь диамантов новый в магазине, чтобы не ударить в грязь лицом перед Ястребами. Стрелы на ауке оказались существенно дороже; даже у торговца-непися цена на них кусалась: пятнадцать алмазов за штуку. Учитывая, что стрел требовалось два десятка, выходило три диаманта. Знак Земли, как и остальные Знаки, в магазине вообще не продавался, их в игру поставляли персонажи, прокачивающие профессию колдуна. Стоимость Знаков сильно варьировала - от четырех до двенадцати диамантов. В чем тут дело, Алексей разбираться пока не стал, решив расспросить потом Славу о различиях.
Продление пропуска к Черной Горе неприятно поразило Бронникова. Оказалось, что сумма денег за эту процедуру обратно пропорциональна удали бойца. То есть типичному мобобою, коим мог считаться и Бронтозавр, с небольшими заслугами в межрасовом противостоянии, за право посещать башню в ближайшие семьдесят дней требовалось теперь выложить четыре диаманта, хотя в самый первый раз такой двухмесячный пропуск обошелся ему в символический взнос в виде десятка рыбок. Видимо, таким способом отсеивались случайные люди на полях битв; плохим удальцам за схватки с расовыми врагами приходилось раскошеливаться в пользу хумиранской казны. Закон, конечно, вполне логичный, но Алексею от осознания этого факта стало отнюдь не легче.
Итак, необходимое снаряжение для похода действительно обойдется минимум в тридцать диамантов, как и предсказал Денис. И это еще без учета встраивания Знака Земли в шпагу, стоимость которого Потап озвучить отказывался, пока не увидит Знак собственными глазами. Вряд ли эта операция будет дороже самого Знака, хотя - кто ж знает. Конечно, надо бы взять еще запас эликсиров для боев... И еще, в качестве личной инициативы, зелье мощи; очень уж замечательный у него эффект, удивительно, почему XAH проигнорировал это простое, но очень эффективное зелье. Может быть, из-за низкой стоимости в полтора диаманта: видать, мажорный удалец брезговал такой дешевкой. Хотя, может, просто забыл, или счел само собой разумеющимся... Таким образом, даже с учетом карманной наличности необходимо срочно достать минимум тридцать диамантов. А лучше - тридцать пять или сорок, чтобы иметь небольшой запас на какой-нибудь непредвиденный случай перед самым мероприятием.
Алексей откинулся в кресле и задумчиво забарабанил пальцами по столу. О том, чтобы за день заработать такую сумму, не могло быть и речи; такой доход посилен для персонажа уровня этак двадцатого. В долг ему тоже никто столько денег не даст, да и Бронников сам бы не взял; такая передача однозначно приравняется паладинами к незаконной финансовой прокачке, и персонажа тут же посадят. Даже если потом разберутся, что это законный заем между несвязанными между собой игроками, пройдет масса времени - такая морока никому не нужна. Значит, как ни крути, надо вливать реал. Но где же взять лишние четыре тысячи рублей?
Тоскующий взгляд Бронникова остановился на нижнем ящике старой мебельной стенки. В нем хранились оплаченные счета и квитанции, туда же Алексей складывал ежемесячную зарплату, отделяя в специальный конвертик деньги коммунальные платежи, и изымая впоследствии из остатков понемногу на продукты. Под конец месяца денег на еду, как правило, уже не оставалось; иногда приходилось затянуть пояса и тянуть до получки на кашах и пустых супах. Отложенные для оплаты счетов финансы тратить на жизнь супруги не решались, понимая, что в следующем месяце восполнить пробел будет уже значительно сложнее.
"А что, - подумал Алексей, - счет за квартиру еще не пришел... Возьму пока оттуда, добавлю, сколько не хватает, из продуктовых. А на следующей неделе, может, Леонид подкинет наконец халтурку - заработаю и заплачу за жилье. Другие, вон, годами не платят, по сотне тысяч долга за коммуналку накопят и в ус не дуют. Перебьются они там в ЖКХ один-то месяц без наших двух с половиной тысяч, не умрут. И отопление скоро отключат, в мае квартплата будет вообще меньше двух".
Решив так, Бронников взял из запретного конверта три купюры; еще одна тысячная банкнота всегда лежала у него в кармане на случай незапланированного посещения магазина. Деньги, отложенные на телефон, он трогать не решился; связисты не коммунальщики, при задолженности сразу автоматически отключают. Честно говоря, целесообразность наличия в доме стационарного телефона все больше и больше вызывала сомнения у многих горожан. Особой выгоды от него тем, кто звонил мало, или в основном на сотовые, не было. "Надо будет обсудить с Мариной вопрос, не пора ли отказаться от него", - мелькнула у Алексея мысль.
Вернувшись к игре, он стал дожидаться Славу, чтобы расспросить его о Знаках. Занятий, чтобы скоротать время, имелось более чем предостаточно; так, через полчаса начинался звездопад в Восточном Пригороде. По дороге на эвент Бронтозавр, рассматривая прохожих, заметил виденную много раз картину: паладин-новобранец в светло-пурпурных доспехах наказывает за чересчур длинный язык какого-то сквернослова. Лицо и ник блюстителя порядка показались Бронникову знакомыми. Минуты три или четыре он мучительно рылся в памяти, при каких обстоятельствах он пересекался в игре с этим персонажем, но никак не мог вспомнить. И только увидев, как очередной крыс пытается перехватить избитого пса-вожака у делающих патруль малышей, Алексей сообразил. Именно за таким занятием он и увидел впервые почти полгода назад нынешнего паладина с ником Крайслер.
Это открытие настолько поразило Бронтозавра, что он тут же связался с Афиногеном - самым близким из друзей, которые присутствовали сейчас в игре.
- Представляешь, Серега, - возбужденно жестикулируя, сказал он, - кого я сейчас видел? Крайслера! В жизни не угадаешь, кто он теперь... Паладин!!!
- Э... А кто это? - недоуменно пожав плечами, спросил приятель.
- Ну как же, ты разве не помнишь этого крыса, который по осени на вожаках промышлял? Мы с тобой тогда совсем еще мелкими были. Его еще Барсы, кажись, катали в бинты ежедневно?
- Нет, в упор не помню. Наверное, мы с ним не встречались. А что тебя так удивило?
- Так это надо же - с таким криминальным прошлым и в полицаи пролез! Может, нынешнее начальство не в курсе его прежних похождений?
- Это вряд ли... Паладины все про всех знают. Раз крысятничество не запрещено правилами, так почему бы ему не податься в орден? Очень удобно: те, кто его пинал всю жизнь, физически теперь не смогут напасть на паладина, а вот он при случае отплатит своим обидчикам по полной. Иммунитет плюс вседозволенность - двойная выгода. Даже более того; наворовал с три короба, а теперь получил еще и халявные доспехи классом не хуже синьки. Будь уверен - когда через три-четыре месяца он прокачает удаль и уйдет из стражей, его все на руках носить будут, и никто даже и не вспомнит про то, как он начинал. А те, кто вспомнит, предпочтет молчать.
- Да... - обескураженно протянул Бронтозавр, понимая всю правоту товарища. - Как-то грустно это все. Слишком напоминает нашу действительность.
- Согласен, приятного мало. И даже, если среди его недоброжелателей найдутся упрямцы, которые станут продолжать преследования, то владелец всегда может выгодно продать перса и начать нового.
- Продать, говоришь? Так ведь за это посадят!
- Это будут уже не его проблемы, он свои деньги получит и исчезнет. Не зря же он пошел в стражи... найдет там у них какую-нибудь лазейку. И потом, покупатели персов тоже не дурачки - этим обычно занимаются люди такого уровня, которые при желании пол-игры подмять под себя могут. Выложить полсотни тысяч рублей, чтобы поиграть денек чужим персонажем, навредить кому-нибудь или, наоборот, помочь - это, думаю, не каждый россиянин может себе позволить.
- Пятьдесят тысяч рублей за перса? - переспросил Алексей. - А ты-то откуда знаешь? И почему именно столько?
- Слышал, - неопределенно махнул рукой Афиноген. - А цена перса определяется стоимостью шмота, уровнем, степенью прокачки умений и удали... Один только комплект синьки тянет на двадцать пять тысяч, а за нормально прокачанную удаль цена обычно увеличивается в несколько раз; вот и считай. Если у него еще и ездовое будет, и влияния с репутациями на высоте, то цена перса, например, твоего шестого уровня может быть и восемьдесят, и сто тысяч.
- Неплохо... Кто бы мог подумать, что в этой игре кто-то, кроме админов, умудряется еще и зарабатывать? Я имею в виду, практически честно, не занимаясь откровенным мошенничеством.
- Есть еще более честные способы заработка в bfl. Как ни крути, а продажа диамантов и персонажей расценивается как операции на черном рынке, и за это админы сажают. А вот если работать водилой, то есть за некоторую плату прокачивать перса, пока его владелец работает или отдыхает, то это почти ненаказуемо. Как, ты думаешь, здесь становятся хаями двадцатого с лишним уровня всего за год? Присмотрись, и ты заметишь, что некоторые персы всегда в игре и постоянно что-то делают, круглосуточно работают или воюют. Или их хозяева никогда не спят, или... одно из двух.
- Вот оно как, значит... Интересно, интересно. Ой, Слава пришел! Пойду теперь к нему пристану с расспросами про Знаки.
- А я спать пойду... Утро уже скоро, пора на боковую.
- Да где же скоро - ночь только начинается. Ты откуда играешь, кстати? С Владивостока, что ли?
- Почти, - рассмеялся Сергей. - Я в Сиднее сейчас живу.
- Австралия? - не поверил Бронников. - Ничего себе! Расскажи хоть, что там?
- Да что тут... такие же люди, как и везде. Летняя жара наконец-то кончилась, осень наступила.
- А у нас наоборот - весна в разгаре! А как тебя туда занесло?
- М-м... Это долгая история, давай, я тебе потом расскажу. Спать очень хочется... Пока-пока! - помахал рукой Афиноген, неподдельно зевая.
- Спокойной ночи! - попрощался Бронтозавр. Надо же - сколько времени общался с человеком, и даже мысли не мелькнуло, что он на другой половине планеты. До чего дошел прогресс...
---
В пятницу за завтраком Бронников упомянул о предложении Крохина принять участие в экспедиции через месяц. Алексей рассчитывал, что Марина воспротивится недельному отсутствию мужа, но та, вопреки его ожиданиям, согласилась.
- Но разве не лучше будет, если я останусь? - недоумевал Бронников. - Тебе ведь одной управляться с Викой и с хозяйством будет непросто!
- Я и сейчас управляюсь одна, - парировала супруга. - Поезжай, развейся... Я бы на твоем месте с удовольствием прокатилась по этим местам, кабы взяли.
- Почему одна? Я тоже стараюсь что-то делать по мере сил.
- У тебя все силы на компьютер уходят. Так что отдохнуть от него хоть несколько дней будет весьма полезно. А мы с Викой не пропадем, не переживай. Она уже не лялька...
По дороге на работу Алексей зашел в торговый центр и, отыскав среди банкоматов приземистый оранжевый терминал QIWI, выбрал раздел с играми, нашел среди длинного списка проект bfl и ввел реквизиты своего персонажа. Уж в этот-то раз денежки не уйдут неизвестно куда... Банкомат с низким урчанием равнодушно заглотил четыре купюры и выдал взамен квитанцию - самую обычную, с несколькими сухими строчками цифр и букв. Новое, неуловимое ощущение на какие-то мгновения охватило Бронникова, отчего он чуть было не выбросил стыдливо этот белый квадратик в услужливо раззявившую пасть синюю урну; однако встряхнулся, сбрасывая наваждение, и припрятал квиток во внутреннем кармане куртки - на всякий случай.
По дороге в Институт Бронников, обходя темные зеркала подмерзших за ночь луж, твердо намеревался придерживаться своего замысла и не подходить к компьютеру до тех пор, пока не доделает Соль-Илецкую коллекцию. Но как-то само собой получилось, что, едва раздевшись, он сел в кресло и включил компьютер. Это отнюдь не было проявлением минутной слабости, просто за те секунды, прошедшие между открыванием двери и снятием верхней одежды, план слегка поменялся. "От двух минут ничего не изменится... Надо же убедиться, что деньги пришли по назначению", - объяснял Алексей сам себе, ожидая, пока его старичок, поскрипывая мозгами, соберется с силами после сна.
Но увы - игра почему-то не пожелала запускаться. Недоуменно пожав плечами, Бронников попробовал еще раз - безрезультатно; соединения не было. "Что за ерунда?!!" - возмутился Алексей и проверил сетевой шнур; тот оказался исправен. Интернет работал нормально, поскольку другие ресурсы благополучно загружались, а вот пинг до сайта bfl пропал. Складывалось впечатление, что сервер игры завис; за последние полгода подобные непродолжительные сбои наблюдались раза два. В таких случаях оставалось только ждать, пока администраторы устранят проблему. Что ж, это явно был знак свыше, и Алексей, повинуясь указующему персту судьбы, вздохнул и отправился в подвал. Закончить сегодня с этой работой и отчитаться перед Крохиным было бы замечательно; тогда весть об отказе от экспедиции начальник воспринял бы, может быть, не так болезненно. Хотя Марина и не высказалась против этой поездки, Бронников решил сослаться на семью, мотивируя свое нежелание уезжать из города.
По пути он вспомнил про непонятную этикетку и сунул руку в карман - клочок бумаги все еще лежал там. Вот и прекрасно; Петрович приходит на работу рано, наверняка он уже на месте, и сможет прояснить вопрос с этой надписью.
В шестой комнате, помимо обоих Владимиров, оказался еще и старший брат Комарова, Иван Петрович. С ним Алексей был знаком давно, со студенческих лет - доводилось встречаться и на вечеринках, и на полевых работах. Частенько забегал он и в Институт, поскольку трудился в смежной области, связанной с картированием территорий.
Ваня закончил УрГУ, - Уральский Госуниверситет имени Горького, еще в те времена, когда универ в Свердловске был один, и при его упоминании никому и в голову не приходило уточнять, о каком именно университете идет речь. Комаровы, видимо, унаследовали склонность к наукам, и особенно к горному делу, от своего прапрадеда Евгения Никитича Короткова, действительного члена и хранителя музея УОЛЕ (Уральского общества любителей естествознания); вот только характеры братьев забавным образом дисгармонировали с их возрастом. Старший Иван был легок в общении, непринужден и весел, в то время как младший Вова всегда отличался излишней серьезностью, вдумчивостью и строгостью. Наверное, поэтому невысокий озорной Ваня выглядел меньшим братом на фоне авторитетного рослого Володи; несмотря на свои сорок с гаком лет, в душе он остался совершеннейшим шалопаем.