Вернувшись в свою палатку, Щербатая столкнулась у входа с Куделькой, плечо которой было щедро вымазано целебной лопуховой кашицей.
- Загляни ко мне завтра, - наказала Щербатая, удовлетворенно осмотрев безукоризненную работу Мокролапа. Этот ученик обрабатывал раны не хуже взрослого целителя!
Куделька кивнула и убежала, помахивая хвостом.
- Ты молодец, - от души похвалила Щербатая своего ученика. - А теперь давай-ка соберем запас целебных трав для битвы с крысами.
Мокролап нервно сглотнул:
- Значит… мы тоже будем сражаться?
- Нет, но мы должны быть рядом. Если кто- то из наших воинов будет ранен, мы окажем ему помощь прямо на месте. А теперь хватит болтать, живо неси сюда календулу, кервель и, пожалуй, корень лопуха тоже не помешает.
- Я слышал рассказы о последней битве с крысами, - возбужденно мяукал Мокролап, роясь в кладовой. Он повернул голову и со смесью восторга и страха взглянул на свою наставницу: - Как ты думаешь, что будет сейчас?
- Не знаю, - честно ответила Щербатая. - Но скажу тебе откровенно - я не верю в легкую победу. В прошлый раз я была на Гнили и видела, сколько там крыс. Их там больше, чем ряски на болоте. - Она подошла к кусту, чтобы снять с колючек паутину, и со страхом поняла, что ее осталось совсем мало. Как же они проглядели? - Вот что, я сейчас схожу в лес, попробую набрать побольше паутины, - сказала Щербатая своему ученику. А ты пока хорошенько заверни все нужные травы в листья, чтобы мы могли донести их, не рассыпав по дороге.
Выйдя из лагеря, она направилась к ближайшему дубу, густо оплетенному плющом. Отличное место для сбора паутины! Привстав на цыпочки, Щербатая потянулась за легкими нитями и вдруг услышала за спиной тихий голос.
- Тебе помочь?
Обернувшись, она увидела Черняка. Он молча подошел к дереву и стал когтями соскребать паутину со ствола, ловко скатывая ее в шар.
- Это для битвы с крысами, да?
Щербатая кивнула.
- Ты знаешь, что я не буду в ней участвовать? - очень тихо спросил Черняк. - Я принял решение перебраться в палатку старейшин.
Щербатая перестала рвать паутину и с грустью посмотрела на молодого кота.
- Прости меня за то, что я не смогла тебя вылечить, - прошептала она.
Черняк хотел что-то сказать, но ему помешал приступ мучительного кашля.
- Ты ни в чем не виновата, - откашлявшись, прохрипел он. - Я знаю, что ты старалась мне помочь. Единственное, чего я хочу, это чтобы Звездное племя послало мне какой-нибудь знак, объяснило, зачем мне досталась такая судьба… - Он тяжело вздохнул, опустил голову. - Ведь я, как и все, мечтал стать хорошим воином…
- И ты стал им, - сказала Щербатая. - Но твое здоровье и благополучие для племени важнее, чем твои охотничьи навыки! Не отчаивайся, твоя жизнь еще далеко не окончена! Ты и сейчас можешь принимать посильное участие в жизни племени. Посмотри на Пташку. Думаешь, кто-нибудь рискнет сказать ей, что сейчас она значит меньше, чем раньше?
Черняк уныло кивнул. Щербатая прекрасно видела, что не смогла ни утешить его, ни прогнать тоску из его погасших глаз.
На рассвете племя Теней собралось на поляне вокруг своего предводителя. Небо было затянуто серыми тучами, падал мокрый снег. Ежась от пронизывающей сырости, Щербатая заняла место позади всех.
- Итак, план будет вот какой, - говорил Клок Кометы, пытаясь перекричать вой ветра. - Два кота - это будем мы с Лисохвосткой - выманим крыс, сделав вид, будто хотим поохотиться на краю Гнили. Хвостолом, Облако, Чернопят и Вьюрок в это время будут сидеть в засаде, чтобы в нужный момент выскочить и окружить первых выбежавших крыс. Хвостолом подаст им сигнал. Орляк, Саламандра, Царапан, Таволга и Паленый! Вы будете сдерживать наседающих крыс и не подпускать их к месту расправы - пусть видят, что мы сделаем с их сородичами! - Клок Кометы обвел глазами свое племя: - Все понятно? Вопросы есть?
Никто не произнес ни слова. Глаза Хвостолома пылали жаждой битвы.
- Тогда - вперед! - оглушительно взвыл предводитель.
Щербатая и Мокролап взяли свои припасы и направились к выходу из лагеря. Проходя мимо палатки старейшин, Щербатая краем глаза заметила Черняка, с тоской провожавшего глазами воинов.
«Скажи спасибо, что остался в стороне!» - проворчала про себя Щербатая, хотя прекрасно понимала, какую боль испытывает бедный кот, глядя, как племя уходит на страшный бой без него.
Вскоре впереди показалась Гниль, и Щербатая содрогнулась от оглушительной вони и пронзительных криков белых птиц, хлопавших широкими крыльями над грудами мусора. Наученная горьким опытом, она стала заранее готовиться защитить себя от боли, ведь такая битва не могла обойтись без ран.
«Я цела и невредима, у меня ничего не болит, я не ранена…»
Щербатая привела Мокролапа к орешнику, под которым в прошлый раз они сидели с Полынницей, хотя даже от одного вида этого куста в животе у нее холодело от страха. Разложив травы под ветками, Щербатая выглянула наружу и увидела, что часть серебристой паутины, ограждавшей Гниль, повалилась на землю, предоставляя котам более легкий доступ к свалке.
«Крысы тоже могут без труда выбежать в лес - прямо в лапы Хвостолома!»
Орляк повел свой отряд внутрь и вскоре скрылся за смрадными грудами гниющих отбросов. Хвостолом со своими котами спрятался за деревьями, так что Клок Кометы и Лисохвостка остались одни перед дырой в ограждении.
- Какие они храбрецы! - потрясенно прошептал Мокролап.
Щербатая пробормотала что-то в знак согласия. Все ее внимание было приковано к предводителю и глашатой, которые очень похоже изображали котов на охоте: они шумно сопели, обнюхивали заросли ежевики и нарочито медленно ползли к папоротникам. Сердце Щербатой екнуло, когда из мусорной кучи показалась острая крысиная мордочка. Потом еще одна, и еще. Крысы заметили охотников! Вот они выбрались из кучи и посеменили в сторону лаза, не сводя своих злых блестящих глазок с котов, которые, видимо, были настолько глупы, что не замечали опасности.
Но Клок Кометы и Лисохвостка прекрасно все видели. Они расчетливо продвигались вперед, заманивая крыс подальше от надежного убежища в кучах мусора. Когда крысиный отряд очутился возле серебристой сетки, Хвостолом, Облако, Вьюжник и Вьюрок выскочили из своего укрытия. Клок Кометы и Лисохвостка со всех лап бросились вперед, и в считаные мгновения крысы очутились в плотном кольце котов.
- А теперь приготовьтесь к смерти! - прорычал Хвостолом.
Глава XIII
Из мусорной груды донесся громкий крысиный писк и шорох множества лапок, но отряд Орляка стремительно выскочил из укрытия и по команде командира выстроился цепью вдоль куч, преградив крысам путь. То тут, то там из мусорных гор высовывались подрагивающие острые мордочки, поблескивали злобные глазки-бусинки, щерились желтые зубы, но крысы пока не решались вылезать наружу.
- Не выпускать их! - провизжал Орляк. - Отойдите подальше, чтобы все крысы видели, как мы расправимся с их сородичами!
- Блохастые шкуры! - насмехался Хвостолом над пойманными крысами. Время от времени он бросался в круг, ударял когтями какую-нибудь пленницу и снова отскакивал на безопасное расстояние. - Падальщики!
Остальные патрульные во всем подражали Хвостолому. Они тоже молниеносно набрасывались на крыс, царапали их и отбегали назад, постепенно оттесняя перепуганных тварей в центр плотного кольца.
Щербатая глубоко впилась когтями в землю.
- Хватит игр! - прошипела она себе под нос. - Кончайте с ними поскорее, пока до беды не дошло!
Словно в ответ на ее страхи сразу две крысы, насмерть перепуганные и разъяренные нападениями котов, вырвались из круга и кинулись на Лисохвостку. Щербатая оцепенела, завороженно глядя на их точные смертоносные движения. Эти крысы действовали четко и слаженно, как заправские охотники! Лисохвостка с пронзительным визгом упала на землю, обливаясь кровью из разорванной шеи.
- Не-е-ет! - взвыл Клок Кометы.
В тот же миг Хвостолом и Облако бросились на убийц, осмелившихся напасть на глашатаю племени Теней. В считанные мгновения обе крысы с переломленными хребтами взлетели в воздух и шлепнулись на землю. Рыча от ярости, Клок Кометы ринулся на окруженных крыс, остальные воины последовали за ним, и началась настоящая кровавая резня. Продуманное, показательное уничтожение крыс превратилось в омерзительное истребление.
- Великое Звездное племя… - весь дрожа, прошептал Мокролап.
Даже Щербатая с отвращением и ужасом смотрела на происходящее. Крысы пытались бежать, но их отшвыривали назад, в центр смертельного круга. Отчаявшись, они ринулись на своих убийц, но коты встретили их оскаленными клыками, они рвали крыс на части и расшвыривали в стороны, так что вскоре на истоптанном алом от крови снегу валялись дергающиеся в смертельной агонии тела и клочья шкур.
В считаные мгновения все было кончено. Последние крысы расползлись в стороны, оставляя за собой длинные кровавые следы, и издохли. Воины Теней, тяжело дыша, стояли над грудой тел.
Щербатая быстро оглядела своих соплеменников. Кажется, все были целы… кроме Лисохвостки, неподвижно лежавшей на снегу. Клок Кометы подозвал Орляка и других котов, охранявших Гниль. Хвостолом молча склонился над телом глашатой, взвалил ее себе на плечи. Он был с головы до ног залит кровью, но не своей, а крысиной.
- Мы… победили, - пролепетал Мокролап каким-то чужим, незнакомым голосом.
- Да, - мрачно буркнула Щербатая, глядя на мертвое тело Лисохвостки.
«Но какой ценой? Да, я никогда не любила ее… Я не хотела, чтобы она стала нашей следующей предводительницей, не хотела служить ей. Но я никогда не желала ей смерти! Она была слишком молода, чтобы погибнуть!»
***
Старейшины и коты, оставшиеся охранять лагерь, обступили вернувшихся патрульных. Калинка, стоявшая перед детской, с нескрываемым ужасом смотрела на окровавленного Хвостолома, который молча положил тело Лисохвостки в центр поляны. На миг Щербатая позабыла обо всем, согретая тихой радостью, которая охватывала ее всякий раз при виде Коротыша и Головешки, двух смешных серых котят Калинки.
«Что ж, таков закон жизни. Воины погибают, но племя живет…»
Серая Дождевушка, мать Лисохвостки, выбежала из воинской палатки и упала на землю рядом с телом дочери.
- Нет, нет! - шептала она, словно в бреду. - Звездное племя, пожалуйста! Зачем ты забираешь ее у меня, ведь она еще не успела пожить?
Волкогрив подошел следом, зарылся носом в окровавленную шерсть сестры.
- Прощай, - сдавленно проронил он. - Мы все так гордились тобой! Ты была бы славой нашего племени!
Облако, сводный брат Лисохвостки и Волкогрива по отцу, приблизился телу глашатой и опустил голову.
- Она пала смертью воительницы, - сказал он.
Щербатая села у головы погибшей кошки.
- Племя Теней проведет бессонную ночь у тела глашатой, - громко объявила она.
Клок Кометы немного постоял над Лисохвосткой, а потом ушел в свою палатку и оставался там до тех пор, пока луна не показалась над верхушками деревьев. Тогда он снова вышел на поляну, вскочил на скалу и созвал котов на общее собрание, хотя большинство его соплеменников по-прежнему сидели на поляне.
- Я глубоко скорблю по Лисохвостке, - торжественно начал предводитель. - Она преданно служила нашему племени и стояла в самом начале своего пути. Она могла бы еще много сделать для всех нас, но сегодня наша Лисохвостка пала смертью храбрых в бою с крысами. Звездное племя с почетом примет ее в свои ряды, а мы никогда не забудем нашу глашатаю! - Клок Кометы помолчал, глядя на свое притихшее племя. Щербатая шкурой почувствовала напряжение, сгустившееся над поляной. Все знали, что по традиции предводитель сейчас должен объявить имя своего нового глашатая. От внимания Щербатой не укрылось, что сразу несколько воинов украдкой покосились на Хвостолома, который с напряженным вниманием слушал обращение предводителя.
- Нам всем будет не хватать Лисохвостки, - продолжал предводитель, - но племени Теней нужен новый глашатай. Я произношу эти слова над телом Лисохвостки и призываю ее дух выслушать и одобрить мой выбор. Новым глашатаем племени Теней будет Облако!
Казалось, эти слова одинаково потрясли и Облако, и Хвостолома. От Щербатой не укрылось горькое разочарование, вспыхнувшее в глазах сына. Не выдержав, Хвостолом оскалил зубы и зарычал.
- Вот это да-а-а, - протянул Мокролап. - Теперь мы все знаем, кто больше всех рассчитывал стать новым глашатаем!
Облако вскочил со своего места и растерянно пробормотал:
- Спасибо за великую честь, Клок Кометы! Клянусь верой и правдой служить племени!
Клок Кометы молча спрыгнул со скалы, а коты обступили Облако, чтобы поздравить его. Щербатая отметила про себя, что ее белоснежный друг пользуется большой любовью в племени. На этот раз она была очень довольна решением Клока Кометы: спокойный и скромный Облако больше подходил на должность глашатая, чем вздорная и тщеславная Лисохвостка. Но кое-кто, как выяснилось, был другого мнения.
Когда Клок Кометы направился в свою палатку, Хвостолом обогнал его и преградил путь.
Щербатая встрепенулась.
«Мне непременно нужно узнать, о чем они говорят!» - решила она и, бесшумно подобравшись ближе, шмыгнула в тень под скалой.
- Глашатаем должен был стать я! - рычал Хвостолом. - Ведь это я придумал план нападения на крыс! И моя задумка привела нас к победе! Как ты мог так оскорбить меня?
Клок Кометы прищурился и долго смотрел на сына.
- Подумай головой! - рявкнул он наконец. - Все знают, что я твой отец, поэтому я не могу открыто выказывать тебе предпочтение перед другими! Я и так нарушил правила, сделав тебя воином раньше срока. К тому же не забывай, что глашатаем может быть только тот, кто уже воспитал оруженосца. Так что запасись терпением и жди. Я еще молод и только недавно стал предводителем, так что если с Облаком случится какая-нибудь неприятность, ты точно будешь следующим.
В лес пришла долгожданная оттепель. Юные Листья робко прокрадывались в лес. Продираясь через заросли молодых папоротников, Щербатая тихонько мурлыкала себе под нос, наслаждаясь солнечным теплом, приятно припекавшим густую шерсть на ее спине, и веселой зеленью свежих побегов. Черняк, шедший за ней, вдруг высоко подпрыгнул, пытаясь на лету сбить бабочку, порхавшую над молодой травкой. Щербатая с нежностью следила за ним. После того, как молодой кот переселился в палатку старейшин, он заметно окреп и повеселел, и даже кашлять стал гораздо реже.
- Может, ты стал котенком и тебе пора перебраться в детскую? - промурлыкала Щербатая, когда Черняк догнал ее.
- Ох, к сожалению, я не молодею, - со смехом ответил Черняк. - Наверное, я просто радуюсь солнышку! - Он разинул пасть и глубоко втянул в себя воздух. - И запахам дичи! Кажется, где-то здесь прячется мышка!
Черняк юркнул в заросли папоротников, скрылся там, а потом Щербатая вдруг услышала из гущи зеленых листьев его громкий вздох и изумленный вопль:
- Щербатая! Иди сюда, скорее!
Она со всех лап бросилась в заросли, промчалась через них и очутилась перед раскидистым кустом боярышника, на котором, держась зубами за ветку, висел Коротколап, сын Калинки.
- Коротколап! - ахнула Щербатая. - Ради Звездного племени, что ты делаешь?
Только через мгновение она поняла, какую ошибку совершила, задав этот неуместный вопрос. Коротколап открыл пасть, чтобы ответить - и кубарем полетел на землю.
- Ну вот, теперь мне влетит по первое число! - проскулил он, вскакивая с земли. - Хвостолом велел мне висеть тут до его возвращения!
- Что? - опешила Щербатая, переглянувшись с Черняком. - Что за глупости! Ни один наставник никогда такого не потребует. Ты, видно, неправильно понял Хвостолома!
Коротколап уныло повесил голову.
- Я болтал во время тренировки, и Хвостолом сказал, что мне следует научиться держать пасть закрытой…
- Не думаю, что это лучший способ преподать ученику урок сдержанности, - проворчала Щербатая, поворачиваясь к Черняку.
«Коротколап мог вывихнуть челюсть!»
- Лучший способ тот, что выбрал я! - раздался басовитый голос у нее за спиной. Резко обернувшись, Щербатая увидела Хвостолома. - Не лезь в мои дела, целительница!- с угрозой прорычал он.
Щербатая невольно вздрогнула, напуганная беспощадным взглядом холодных желтых глаз.
- Ты ошибаешься, Хвостолом, - сказала она, стараясь сохранить спокойствие. - Это мое дело! Такое суровое воспитание может закончиться травмами, а лечить твоего ученика придется мне.
- Чепуха! - отмахнулся Хвостолом. Он резко дернул подбородком в сторону перепуганного Коротколапа: - Марш в овраг! Живо!
Коротколап вихрем сорвался с места, а Хвостолом неторопливо последовал за ним, бросив напоследок испепеляющий взгляд на Щербатую.
- Не путайся у меня под лапами, я сказал!
- Я никогда не наказывал его так, когда он был моим учеником, - тихо сказал Черняк, когда Хвостолом скрылся за кустами.
В груди Щербатой шевельнулся страх.
- Возможно, тебе стоило это сделать, - пробормотала она.
Вернувшись в лагерь, она заметила Головешника, брата Коротколапа, весело семенившего к куче с добычей следом за своим наставником Орехом. Но когда Коротколап хотел подбежать к брату, Хвостолом грубо преградил ему дорогу.
- Ты будешь есть только после того, как наловишь дичи для всех старейшин! - рявкнул он.
Коротколап грустно кивнул и поплелся к выходу из лагеря. У Щербатой заныло сердце, когда она увидела, каким забитым и несчастным выглядит еще недавно веселый и непоседливый сынок Калинки. Нет, она не могла закрывать глаза на это безобразие! Хвостолом калечит котенка! Кипя от негодования, она отправилась на поиски Облако.