Амин глубоко вдохнул пахнущий солью, пряностями и тяжелыми благовониями воздух и, улыбнувшись, повязал конец ткани так, чтобы она закрывала нижнюю часть лица.
- Почему бы и нет? Идёшь со мной?
- Ты сдурел? - выдохнул Валид. - Захотелось стрелу в спину? Или яд в кофе? Давно за тобой убийцы не бегали?
Амин усмехнулся.
- Не бойся, ничего со мной не случится, - и прошёл к поручням - туда, где внизу покачивалась маленькая лодчонка готового отвезти с корабля на берег перевозчика. С десяток таких же сновали между другими кораблями - гавань Йялы была богатой и, соответственно, большой.
Валид сжал кулаки, но, шипя, полез в лодочку вслед за Амином. И угрюмо молчал всю дорогу.
Амин не обращал на него внимания, осматриваясь - шум и яркие, разнообразные краски порта были приятным подарком после недельного путешествия в море.
- Я никогда не смогу понять вас, людей, - вздохнул тихонько Валид час спустя, прогуливаясь вместе с Амином по людному рынку. Открытому - а пекло так, что не спасал и то и дело поднимающийся ветер - сухой и горячий, пропитанный пылью. Земля дышала жаром, и даже в тени от него некуда было деться.
Амин проводил заинтересованным взглядом закутанную в хаик девушку с кувшином на голове и промолчал.
- Вот смотри: ты видишь, как разбойники прячут награбленное в пещере, потом она закрывается, и разбойники уезжают, но ты слышишь слово, отворяющее пещеру. Что ты сделаешь, когда разбойники уедут?
- А, я знаю эту сказку, - воодушевился Амин, направляясь к лавке со сладостями. - Там ещё кувшины были. К чему это ты?
- К тому, что только человеку придёт в голову тут же бежать к пещере и орать, чтобы та открылась, - отозвался Валид, пиная камешек. Тот угодил в стоящего справа верблюда, но “корабль пустыни”, разомлевший под дневным зноем, только качнул головой, пожёвывая губы.
- А что такого? - оглянулся Амин. - В ней же сокровища, а он нищий… Валид?
Мальчик одарил его красноречивым взглядом и резко остановился.
- Прогуляюсь-ка я дальше один, - буркнул он. - Если тебя вдруг снова будут убивать, зови погромче… смертный.
- Валид! - вскинулся Амин. - Что случилось? Давай, я куплю тебе лукума…
Но мальчишка уже нырнул в толпу и был таков.
Амин покачал головой и побрёл дальше один. Странно, но без пыхтящего позади мальчика прогулка тоже была не в радость.
Чайхана неподалёку от рынка, куда Амин зашёл - честно говоря, в надежде наткнуться на Валида - была переполнена и гудела как пчелиный рой. Но мальчишки в ней не оказалось - хотя именно такие претенциозные чайханы Валид и любил. Уходить Амин не стал - устроился в уголке, попивая ароматный кофе с корицей и перцем.
Валид наверняка вернулся на корабль. Или ошивается в местном храме. Хотя в Йяле поклоняются Аллат - как и во всей Ямме. А в храм Аллат Валид вряд ли заглянет. Тогда остаётся корабль. Впрочем, на самом деле мальчишка может быть где угодно… И что с ним в последнее время? Чем ближе к Гарибе, тем сильнее мрачнеет Валид. Что может так не нравится мальчику-фениксу? Колдун, когда-то сумевший поймать его в клетку, или…
Сидящая неподалёку у ширмы подвыпившая компания громко захохотала, привлекая внимание. Юноша невольно оглядел их - молодые, явно богатые, может, даже приближённые сына местного эмира.
Амин отвернулся было, но краем глаза поймал предмет смеха весёлых сайедов.
“Предмет” был мальчиком возраста Валида, но ниже ростом и худым, как тростинка - если не сказать болезненно тощим. Одетый в простенькие шальвары и курточку, он пытался танцевать что-то похожее на танец Валида. Но у Валида получалось не в пример изящней. Ломаные движения этого мальчика глаз не радовали совершенно.
Амин закусил губу, когда кто-то из сайедов толкнул мальчика, заставляя покачивающийся у него на голове поднос накрениться. Виноград и финики посыпались на пол, мальчишка рухнул на колени. Кто-то из друзей-выпивох пнул его, мальчик зажмурился и пополз к тому, что сидел во главе стола - очевидно, хозяину: на шее мальчика тускло поблёскивал грубый железный ошейник.
Амин закрыл глаза, но когда раздался тихий свист и сдавленный вскрик и такие же сдавленные извинения вместе с просьбами пощады и милости, юноша не выдержал.
Подхватив поднос с кофейником и чашечками, Амин направился к веселящейся компании.
Бело-красная доска с игральными костями, стоящая посреди их стола зазывно блеснула, привлекая внимание.
***
Амин в который раз бросил кости и в который раз за столом раздался изумлённый вздох.
- Ну? - подмигнув, юноша обвёл взглядом сайедов, за чей стол так нагло уселся некоторое время назад. - Хотите отыграться?
- Ставлю раба, - подтолкнув дрожащего и белого, как его шальвары, мальчишку, объявил сидящий во главе сын начальника стражи.
Амин с усмешкой кивнул. Ну пусть ставит. Всё остальное он всё равно уже проиграл.
- Да ты никак шайтан? - раздалось за столом, когда Амин в следующий раз бросил кости.
Юноша рассмеялся, отправил в рот последнюю виноградину и положил кости.
Младшему шехзаде Яммы всегда везло в игре в алатыру.
- Не жаль раба отдавать? - забирая выигрыш, вскользь поинтересовался Амин, поглядывая на сына начальника городской стражи. - Могу дать отыграться.
- С таким шайтаном, как ты? - захохотал ничуть не расстроенный сайед. - Ну нет!
Остальные согласно загоготали.
Стоящий чуть поодаль на коленях мальчик-раб со страхом глядел на нового хозяина. Лицо его было белым-белым - до синевы, и Амин серьёзно побаивался, как бы заморыш не грохнулся в обморок.
- Лучше избавься от него. Продай поскорее, что ли? - посоветовал бывший хозяин, когда Амин засобирался возвращаться на корабль. - Он послушный, но абсолютно бесполезный. Хочешь, посоветую хорошего перекупщика?
Амин отказался и, стараясь не глядеть на трясущегося, как осиновый лист, мальчика, пожелав сайедам всех милостей Аллат, нырнул в послеполуденный зной.
Мальчик, спотыкаясь, брёл позади, вжав голову в плечи.
Амин то и дело ловил его затравленный взгляд - заморыш тут же вздрагивал, опускал голову - и юноша начинал потихоньку паниковать, представляя, как отреагирует на нового попутчика Валид. Оставить мальчика-раба в Йяле - по сути, вернуть туда, откуда Амин его забрал. То есть почти наверняка обречь ребёнка на гибель. Плыть с ним… Если Валид в первые же мгновения не выкинет Амина за борт при виде раба - существа несвободного, то есть потенциально находящегося в клетке… Валид взбесится. Сильно.
Амин очередной раз обречённо покосился на заморыша и прикусил губу.
А освободить его пока нельзя. Потому что ни дома, ни семьи, ни - наверняка - родственников у мальчика, конечно, нет. Оставить его свободным - одного? Хорошо, если до вечера заморыш продержится. А потом рабский ошейник на него снова оденут - а Амин за “так” отдаст двадцать монет за его вольную.
Ладно хоть на корабле защищать не придётся. Валид уже такую репутацию им создал, что моряки даже посмотреть на их раба побоятся, не то что обидеть.
Осталось только убедить самого Валида, что пока они не придумают, что с мальчиком делать, выкидывать его свободным из каюты нельзя. И Амина заодно - тоже.
Впереди показался порт, и юноша вздохнул поглубже солёный бриз, втайне надеясь, что Валид ещё не вернулся - где там его, кстати, носит?
И удивлённо замер, когда шедший всё время позади мальчик, вдруг побледнев, резво кинулся ему в ноги.
- Хозяин.., - голос у него был тихий, робкий. - Хозяин, смилуйтесь! Прошу вас, умоляю, не..,- и так негромкий голос совсем затих, сорвавшись. Мальчик вздрогнул, побледнев ещё больше, и потянулся к шальварам Амина. - Не продавайте меня, смилуйтесь! Я отработаю, я полезным буду, обещаю, я сделаю всё, что угодно, только не продавайте меня!
Амин перехватил мальчика, когда тот примеривался поцеловать - или омыть слезами, сейчас он и это бы смог - носки туфель юноши. Встал рядом на корточки, не обращая внимания на оглядывающихся прохожих, взял мальчика за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.
- Тебя как зовут?
Мальчик даже в такой позе умудрился потупиться.
- Я… хозяин…
- Имя, - требовательно повторил Амин, прекрасно понимая, что вопрос для хозяина, мягко говоря, странен. Имя обычно спрашивал домоправитель - но домоправитель же и выбирал раба на рынке… а не выигрывал в алатыру.
- Насим, - прошептал мальчик.
Амин облегчённо выдохнул и, не удержавшись, потрепал мальчишку за щёку.
- Отлично. Теперь запомни, Насим: я не собираюсь тебя продавать. Запомнил?
Мальчик испуганно посмотрел в ответ. Тут же его взгляд метнулся на неприметное серое здание чуть в стороне от набережной, и юный раб побледнел ещё сильнее.
Амин посмотрел туда же и, наконец, понял, чего мальчишка так испугался.
- Тем более в бордель, - добавил юноша, вставая и поднимая нового попутчика. - Идём.
Мальчик залопотал благодарности, но трястись так и не перестал. А на корабль поднимался с таким несчастным видом, что Амин не выдержал - взял его за руку. Чем кажется, испугал Насима до смерти.
- Плавал раньше на корабле? - поинтересовался юноша, помогаю мальчику перебраться через корму.
- Д-д-да, хозяин, - пролепетал мальчик, с ужасом глядя на проходящего мимо матроса.
Тот посмотрел в ответ - сначала заинтересованно, потом, покосившись на Амина - с таким же ужасом.
Юноша отвернулся, пряча улыбку.
- Не бойся, Насим, здесь тебя никто не тронет, - опыт общения с “морскими волками” у мальчика явно был, и не самый приятный.
- Да, хозяин, - откликнулся Насим, похоже, ни слову не поверив.
“Ладно, успеется”, - решил Амин, открывая дверь в каюту.
И машинально выдохнул:
- Хвала Аллат! - когда увидел, что та пуста.
Насим устроился на колени в самом тёмном и дальнем углу, пытаясь стать как можно незаметней. Учитывая, что дальних углов в маленькой каюте не имелось в принципе, задача была из разряда невозможных.
- Мы плывём в Мусаифу, - говорил Амин, собирая мальчишке поесть. - Я и мой друг. Пока что и ты плывёшь, а потом, когда сойдём в Мусаифе, посмотрим, что с тобой делать.
Взгляд у мальчика совсем потух. Амин имел в виду вольную, но Насим точно подумал что-то не то.
- У тебя есть родственники? Семья? Может быть, дом? - выспрашивал Амин.
Мальчик склонил голову.
- Нет, хозяин.
Идея сдать мальчишку родным умерла на корню.
Амин вздохнул и протянул Насиму поднос.
- Поешь, - а, когда мальчик удивлённо поднял на него взгляд, добавил: - На тебя смотреть страшно - кожа да кости. Тебя совсем не кормили?
- Кормили, хозяин, - осторожно ответил мальчик, протягивая дрожащие пальцы к рисовой лепёшке.
Амин удивлённо наблюдал, как Насим ест - явно сдерживаясь, чтобы не запихивать всё в рот целиком, а брать манерно, красиво… И говорит правильно, вспомнил юноша. Откуда же он?
Варианта было только два.
- Насим, ты бывал в школе удовольствий? - осторожно поинтересовался Амин, имея в виду заведения, готовившие молоденьких мальчиков и девочек для гарема. Дорогих мальчиков и девочек, частенько попадавших во дворцы эмиров, а то и султанов.
- Нет, хозяин, никогда, - во взгляде мальчика испуг граничил с удивлением, и Амин кивнул: не врёт.
Оставался второй вариант.
- А кто твои родители?
Вот теперь глаза Насим спрятал.
- Я… их не помню. Простите меня, хозяин.
- Всё в порядке, - с напускным равнодушием кивнул Амин, мысленно поздравив себя с очередным “удачным” приобретением. Будто одного таинственного Валида ему было мало! - И ты можешь звать меня по имени, - юноша улыбнулся. - Меня зовут Амин. То же относится и к моему другу. Его имя Валид. И ради всех чудес Вадда, не удивляйся сильно, когда его увидишь.
- Да, хозяин, - отозвался мальчик, и Амин прикусил губу. Значит, настаивать на имени было бесполезно. Ладно…
Но Валид будет в ярости.
***
Амин успел задремать - неудивительно: Вадд давно выехал на небесную дорогу, а Аллат скрылась за горизонтом, уступив место брату. Валид же соизволил вернуться только сейчас, и перегаром от него несло на всю каюту. Да ещё и в дверь мальчишка попал не с первого раза, а где-то с пятого - Амин успел встать и столкнуться с испуганным Насимом взглядом. Юный раб переместился на колени и сейчас прижимался к стене, ещё более бледный в свете луны, чем на солнце.
- А-а-а-а… Ами-и-ин! - Валид справился с дверью как раз, когда юноша встал. - Ой, я тебя разбудил, да? А там так было ве-э-э-э-село! - добавил он, расплываясь в довольной улыбке и юзом проходя мимо юноши в каюту. - Я думал позвать тебя, но… Кто это?!
- Это Насим, и он плывёт с нами. Знакомься, - устало откликнулся Амин, садясь обратно на кровать.
Юный раб под взглядом мальчишки стушевался окончательно - согнув спину, впечатался лбом в доски, выражая крайнюю степень покорности.
Вот только сейчас она действовала иначе.
- Опять, да?! - проскрипел Валид. - Опять?! Никуда он с нами не поплывёт! - и, сгребя мальчишку за шиворот, как котёнка, потащил к выходу.
Амин оказался у двери раньше.
- Стоять!
Валид встал - отпустив мальчика-раба - руки в боки и вытаращился на юношу, чем-то неуловимо напоминая шипящую кошку. Маленькую, но оттого не менее опасную.
- С каких это пор ты мне приказы отдаёшь?!
-Валид, пожалуйста, успокойся, - сбавив тон, начал Амин. - Я помню, что ты не любишь неволю, я помню, что ненавидишь рабство, но если его, - он кивнул на сжавшегося мальчишку, - отправить сейчас в город, до рассвета он не протянет.
- Вот и отлично! - проскрипел Валид, шагнув к мальчику.
Амин заступил ему дорогу.
- То есть?
- Я сказал, - угрожающе скрипел Валид, - что если это ничтожество остаётся, я его лично прибью. А ты вроде как не любишь, когда рядом умирают. Поэтому пусть катится на все четыре стороны и умирает где угодно, только не здесь.
Амин неверяще смотрел на него в ответ.
- Почему? - только и смог выдохнуть он.
Валид только тихо шипел сквозь стиснутые зубы.
Амин оглянулся на дрожащего мальчика.
- Он остаётся.
Валид фыркнул, вскинул голову.
- Отлично. Тогда я ухожу.
И, развернувшись, спокойно пошёл к двери.
- Куда? - отмер Амин, бросившись следом. - Валид! Стой!
Но на палубе мальчика уже не было.
- Вот несносный шайтан! - выругался юноша, бросаясь обратно в каюту. - Насим! Успокойся! Сиди здесь и жди меня. К утру вернусь.
И, не дождавшись ответа, выбежал вон.
***
В самой дорогой чайхане Йялы сегодня было очень шумно и очень людно. Хозяин и слуги с ног сбились расставлять на столах кувшины с молодым вином и чашечки с кофе.
А гости - от начальника стражи в украшенных серебряной эмалью доспехах до богатого торговца-бедуина с двадцатью верблюдами у входа, - все смотрели на свободный участок у стены, где обычно танцевали приглашённые танцовщицы.
Танцевали и сейчас. Танцевала. Одна танцовщица - в простенькой, даже не расшитой блестящими нитками галабее. Но никто и не смотрел на её одежду. Глядели на лицо - совершенней, чем у изображений Аллат. На чудесные длинные волосы. На изгибы тела, угадывающегося под галабеей.
Прелестница танцевала - с наслаждением закрыв глаза, подбрасывала волосы, вызывая вздох восхищения у всех смотрящих на неё мужчин. Призывно хлопала в ладоши и топала изящной обнажённой ножкой…
Ускорялась музыка, быстрее становился танец. Грациозно изогнувшись, девушка песчаной львицей припала к полу, стукнув кулачком, и оттолкнулась, глядя на зрителей завораживающими чёрными глазами.
“Смотрите на меня. Желайте меня. Ибо я есть желание. Невозможно меня не хотеть”, - говорило её тело, её лицо, глаза, поза.
Вот она подалась вперёд, зазывно протянула руку, так, словно хотела вытащить поражённого бедуина к себе в танец…
Бухнули табла, срывая ритм, и на “сцену” пробился светловолосый юноша - тоже в простенькой абае. Недолго думая, не обращая внимания на зашипевшую тигрицей девушку, накинул на неё хиджаб и, когда несколько человек, недовольно ворча, встали, пытаясь загородить дорогу, выдохнул:
- Это моя жена!
Зрители тут же расступились перед ним, глядя, как юноша уносит завёрнутую в покрывало, вырывающуюся красавицу.
- Снисходит же на кого-то милость Аллат, - вздохнул начальник стражи, поводя затёкшим плечом.
- Или Вадда, - откликнулся, переводя дыхание, сидящий рядом бедуин.
“Или шайтана”, - подумал хозяин чайханы, уже успевший вкусить все “прелести” брака.
***
- Что ты творишь?!
- А ты? - срывая покрывало, проскрипела темноволосая красавица. - Кто дал тебе право заявлять, что я твоя?! Кто дал тебе право мне приказывать?! Я свободна!
- Свободна-свободна, - сквозь зубы выдохнул Амин. - Пойдём на корабль.
Красавица зашипела и, глянув на юношу, подалась назад, в тень.
Спустя мгновение Амин понял, почему. Из другой тени к нему по-кошачьи крались ещё три. А двое замерли позади, ожидая.
Рука юноши метнулась к поясу, но даже вытащить джамбию он не успел.
Свистнула плеть, и тонкие кожаные ленты сдавили горло, скрутили руки. Амина прижали к стене. Один за нападающих - с закрытым тёмной тканью лицом - обнажил тонкий изогнутый меч.
Из сумрака глянули чарующе прекрасные глаза. Темноволосая красавица наблюдала, как Амин, хрипя, вырывается. Но держали его крепко.
Не спеша, наёмник с мечом приблизился. Размахнулся.
Прокусывая губы, понимая, что всё - конец, юноша дёрнулся, снова встречаясь с красавицей взглядом. Та наблюдала с маской спокойствия на застывшем лице
Амин видел, как блеснул острый кончик меча, отражая лунный свет. А потом - ярче, есь засветился, как волшебный.