Амин видел, как блеснул острый кончик меча, отражая лунный свет. А потом - ярче, есь засветился, как волшебный.
И, похоже, так не должно было быть.
“Тень”, вскрикнув, выронила меч, и тут же раздался неприятный скрипучий голос:
- Оставьте его в покое.
Двое, что ждали позади Амина, выдвинулись вперёд, обнажая мечи.
- Оставьте, - повторила красавица, расправляя руки, точно крылья.
И те засветились сгустками пламени.
- Прочь!
Амин опомнился уже на бегу по дороге, кажется, в порт. Тонкая изящная рука крепко держала его, и у Амина отлегло от сердца.
Девушка остановилась вместе с ним. Обернулась.
И проскрипела:
- Я ненавижу тебя.
- Почему? - выдохнул Амин, оглядываясь. Но позади было тихо и вроде бы ничто не горело.
Красавица покачала головой и вскинула на Амина блестящие глаза.
- Я не понимаю… Почему я просто не могу тебя убить? Что в тебе такого, человек, что такого, что мне больно знать, что тебя не будет на свете?
Амин удивлённо смотрел на неё.
- Валид…
- Ты такой же, как все - глупый, слабый, ничтожный. Да, ты добрее некоторых. Да, может быть, умнее. Да, покладистый. Но почему, почему..?! - голос оборвался, и она прижалась к груди опешившего Амина, глотая слёзы. - Я ненавижу тебя, ненавижу за то, что ты привязываешь меня к себе, уже привязал, ты, ничтожный человечишка! Ненавижу за то, что заставляешь меня чувствовать, за то, что возвращаешь сердце. Это больно, о, Создатель, мне так больно! - и, вскинув голову, закричала - нечеловечески, негромко, но пронзительно. Отчаянно и горько, как пойманная в клетку птица. - Я не хочу…
Амин осторожно опустил руку и погладил её по вздрагивающей спине.
Он ничего не понимал.
***
- Отвернись.
Амин, совершенно не представляющий, что делать с плачущей красавицей, послушно повернулся к стене.
Позади вспыхнуло, и тут же знакомый мальчишеский голос недовольно пробурчал:
- Но ты хоть признаёшь, что дурак?
Амин осторожно обернулся. Перед ним стоял Валид в рваной абае, переминаясь с одной босой ноги на другую.
- С какой стати? - вырвалось у сбитого с толку юноши.
Мальчишка, вздохнув и пройдя вперёд, приглашающе оглянулся. А, когда Амин последовал за ним, принялся загибать пальцы:
- В город сегодня потащился - раз. А эта Йяла хоть и на отшибе, но своего шехзаде кто-нибудь да в лицо здесь знает. Притащил с собой невесть кого - ты хоть имя у него до того, как на корабль приволок, спросил? И откуда ты знаешь, что он не наёмный убийца?
- Но…
- Помолчи, Амин, - недовольно оглянулся мальчик. - Серьёзно, прикинуться бедненьким и я могу - и ещё качественней получится. Ты ему в душу не заглядывал.
- Знаешь, Валид, я всё равно не верю, что он наёмник, - фыркнул Амин.
- Потому что ты дурак, - отозвался мальчишка. - И в довершении ты принялся спорить с умным мной и потом снова отправился в город.
- За тобой!
- Неважно, - отмахнулся Валид. - Учись признавать свои ошибки, пока я рядом, о, ничтожный неуч.
Амин с трудом сдержал смешок.
- По-твоему, танцевать в чайхане было умнее?
Мальчик нахмурился, глянул на небо, на ползущую колесницу Вадда и неожиданно выдал:
- Они меня хотели. Все. Они жаждали хотя бы коснуться. Почему ты не хочешь?
- Глупыш, - улыбнулся юноша, потрепав тёмные кудри мальчика.
Валид вскинул на него обиженный взгляд и надул губы.
Какое-то время они молчали, потом мальчик, не выдержав, толкнул Амина локтём и буркнул:
- Ладно, пусть остаётся твой заморыш. Погорячился я - из него убийца сейчас и впрямь… Но ошейник с него не снимай!
- Почему? - опешил Амин. - Ты же всегда…
- Потому, - отрезал Валид. - Снимешь - улеч… уйду!
И, вскинув подбородок, отвернулся. Больше до самого корабля они не разговаривали.
***
В каюте стояла тишина. Валид, сидя на кровати, мрачно поедал заботливо купленный Амином заранее лукум. Причем вид у мальчишки был такой, точно он тщательно искал в каждом кусочке яд, находил и травился назло всему миру.
В противоположном углу, согнувшись в три погибели и по-прежнему стоя на коленях, прижимался лбом к полу мальчик-раб.
Амин, оценив картину, тяжело вздохнул и аккуратно поставил тяжёлый поднос с едой на низенький столик.
- Сегодня к полудню отправляемся - капитан предупредил, - попытался нарушить тишину юноша. - Никому нам в городе больше не нужно?
Валид бросил на него презрительный взгляд и снова уткнулся в маленькое окошечко, методично отправляя в рот сладости.
Насим не пошевелился.
- Ну… э-э-э… вот и славно, - выдавил Амин.
Ответом ему снова была тишина.
- Кто-нибудь составит мне компанию? - кивая на поднос, попробовал ещё раз Амин.
Валид обернулся и красноречиво кинул в рот лукумину, показывая, что все ваши шахры-бахры-кебабы - такая дрянь…
Амин хмыкнул и, найдя самого голодного в каюте, направился прямиком к нему.
- Насим?
- Да, хозяин? - не поднимая головы, выдохнул мальчик.
Валида передёрнуло, и он запихнул в рот сразу горсть лукума. А потом с наслаждением вытер липкие пальцы о чистое покрывало.
- Тебе… м-м-м… удобно? - осторожно поинтересовался Амин.
- Хозяин? - макушка Насима выражала полное непонимание.
- Вставай, - вздохнул юноша. - И иди поешь.
Мальчик, наконец, поднял голову, глянул непонимающе на Амина, на поднос, снова на Амина. И пополз на коленях к столику.
Амин поймал его за руку, заставляя встать.
- Насим, хватит. На колени становиться необязательно. Звать меня или Валида “хозяином” тоже необязательно. Я тебя всё равно освобожу в Мусаифе…
Вместо ожидаемой радости мальчик затрясся, глядя на столик с нескрываемым ужасом.
- Он думает, ты его убьёшь, - жуя лукум, сообщил Валид. - Таких рабов, как он, освобождают только в одном случае - если они вообще больше ни на что не годны. И обычно это спуск с высокой горы или берега, если таковые имеются. Или, - мальчик глянул на столик, - дешёвая отрава.
- Не собираюсь я никого травить! - не выдержал Амин.
Валид пожал плечами и снова уставился в окно.
- Слушай, я правда не собираюсь тебя убивать, - беспомощно глядя на трясущегося Насима, повторил Амин. - Давай… давай ты просто поешь.
- Д-д-да, хозяин, - мальчика колотило.
- Султан из тебя и впрямь не получится. Очевидного не видишь, - вставил Валид, с интересом косясь на Наисма. Тот дрожащими пальцами отправил в рот горсть сладкого риса.
- Помог бы! - проворчал Амин, усаживаясь рядом с рабом.
- Вот ещё, - Валид оставил пустую чашу и потянулся за виноградом с подноса. - Ты притащил этого фигляра - ты и разбирайся.
Амин с тоской глянул на испуганного Насима и, облокотившись спиной о стену, закрыл глаза.
Достали!
Корабль дёрнулся и величаво, словно стряхивая сонную оторопь, подался вперёд. Заскрипели доски, зашелестели поднимаемые паруса.
- Ну наконец-то, - хмыкнул Валид, как ни в чём ни бывало подсаживаясь к Насиму и забирая у него из-под носа куриное крылышко. - М-м-м, вкусно! Капитан расстарался?
Амин с тоской посмотрел на потолок.
- Умеет, когда хочет, - протянул Валид, показательно жуя. - Надо его почаще чихвостить… Почему вас, людей, пока не клюнешь, вы с места не сдвинетесь? Хотя… Можно ещё золотом поманить… Да, Амин?
Юноша преувеличенно медленно подсел ближе, потянулся - якобы к кебабу…
Валид заверещал-забулькал, когда его с силой макнули в чашу с розовой водой для умывания.
- Маленький… паршивец! Меру… надо… знать! - макая мальчика, приговаривал Амин, крепко держа его за шиворот, чтобы не вырвался.
- Что, как он себя вести? - отфыркиваясь, булькнул Валид, тыча в раба.
Амина перекосило, и он макнул мальчишку ещё раз.
- Вот, - покосился на Насима в очередной раз вынырнувший Валид. - И так он делает каждый раз, когда… Ладно-ладно, всё, молчу!
Его макнули снова, потом отпустили.
Валид снял с чёлки розовый лепесток, отбросил лезущие в глаза пряди и спокойно сообщил, повернувшись к рабу:
- И с тобой будет то же самое.
- Не будет, - устало отозвался Амин. - Всё, хватит. Надоели вы мне. Сейчас я уйду.
- Куда?! - вскинулся Валид, но дверь каюты уже хлопнула, закрываясь.
Мальчик покосился на замершего раба и оскалился, ткнув пальцем в угол.
- Место! И что б я тебя больше не слышал и не видел!
И только после этого, переведя дыхание, как ни в чём ни бывало вышел из каюты.
***
- Как ты его вообще получил? - садясь рядом на поручни, поинтересовался Валид
- Выиграл в алатыру, - не поворачиваясь, отозвался Амин, и Валид рассмеялся.
По небу бежали облака, волны пенились внизу, степенно покачивались стоящие на якорях корабли, туда-сюда сновали лодочки. И яркое-яркое солнце пекло со всей силы - Аллат тоже сердилась. Непонятно только, на что.
Валид зевнул.
- Алатыру? Умеешь?
Амин усмехнулся.
- А-а-а, - вдруг протянул Валид. - Это ты, что ли, тот шехзаде, про которого говорили, что он даже шайтана обыграет? Я слышал…
Амин обернулся.
- Говорили?
- Ага, - пожал плечами мальчик. - Гули любят потрепаться. Особенно про симпатичных шехзаде. Хм… Но меня-то тебе точно не обыграть.
- Нос не задирай, - хмыкнул юноша. - Знаешь, что случилось с глупым эмиром…
- …который захотел летать и угодил под колесницу Вадду? - снова зевнул мальчик. - Это все знают. А обыграть ты меня всё равно не сможешь, че-ло-век.
Амин мгновение смотрел на него, потом протянул руку.
- Спорим?
- Ха! - рассмеялся Валид, с размаху ударяя по ней ладошкой. - Да я тебя за раз сделаю!
***
- Да ты шайтан! - провыл мальчишка, страдальчески морщась.
- Нет, просто ты, - подвигая фигурку, улыбнулся Амин, - проиграл.
Валид глянул на доску. На Амина. Снова на доску. И возмущённо завопил:
- Но я не мог проиграть!
И резко обернулся. Косящиеся на него матросы тут же потеряли к игре интерес и быстро вернулись к своим занятиям.
Амин усмехнулся.
- Сыграем ещё раз?
- Ты… мухлевал! - неуверенно объявил мальчишка, отворачиваясь.
Амин вскинул брови и потянулся убрать фигурки.
- Нет, Валид. Это ты мухлевал. И всё равно проиграл.
Мальчик искоса глянул на него. И, скрестив руки на груди, фыркнул:
- Ну и… И не буду с тобой больше играть! Неинтересно. Ску-у-учно.
И, подбоченясь, зашагал прочь - будто ни в чём не бывало.
- Вали-ид, - протянул Амин, собрав фигуры и уложив их в специальное отделение под доской. - Ты кое-что забыл.
Мальчик замер.
- Что?
- На что мы играли?
- Ни на что, - торопливо замотал головой Валид.
- На желание, - улыбнулся юноша.
Валид медленно обернулся и угрожающе заскрипел:
- Ну и что же, смертный…
- Ты моешь полы.
Мальчишка подпрыгнул.
- Чего?!
- Палубу, - подмигнул Амин. - Всю. Вперёд!
- Я больше не буду с тобой играть! - патетично объявил Валид, сжав кулачки.
- Нет, - кивнул Амин. - Не будешь. А полы вымоешь. Удачи.
И, не слушая приглушённое “шайтан” и ещё что-то ругательное на незнакомом языке, направился в каюту.
***
- Насим? Что ты там делаешь? - заметив мальчика в углу, согнутого в три погибели, лицом к стенке, удивлённо спросил Амин.
- Хозяин? - мальчишка быстро развернулся и уткнулся лбом в пол, выражая полную готовность слушать и исполнять все приказы.
Амин смотрел на него и чувствовал острое желание позвать Рашида - надсмотрщика за дворцовыми рабами Яммы. У него как-то само собой получалось справляться, и шехзаде никогда не сталкивались с такой проблемой как “раб”, да к тому же ещё и непонятный.
После дворца рабов у Амина не было, а на чужих он как-то внимание не обращал.
- Насим, если я прикажу больше не падать на колени, ты перестанешь? - сев рядом с рабом на корточки, поинтересовался юноша.
Мальчик замер. Медленно поднял голову, на мгновение поймав взгляд Амина.
- Хозяин мной недоволен?
Амин мысленно выругался. Похоже, с этим мальчишкой иметь дело будет ещё потруднее, чем с Валидом.
- Я буду тобой доволен, когда ты встанешь, - осторожно произнёс юноша.
Насим ещё мгновение смотрел на него, потом медленно поднялся.
Амин встал следом. Цепко осмотрел мальчика, отметил тени под глазами, впалый живот и, конечно, дрожь.
- Кажется, тебе надо больше кушать и больше спать, - сказал задумчиво.
- Как прикажет хозяин, - отозвался мальчик, пряча взгляд.
- Ложись, у тебя глаза слипаются, - вздохнул Амин, кивая на кровать. И, когда мальчик послушно лёг, свернувшись клубочком, сел рядом. - А теперь запомни - на колени становиться не надо. Мне это не нравится. Падать ниц тоже не надо, мне это ещё больше не нравится. И я буду доволен, только если ты будешь сытый, отдохнувший и желательно перестанешь дрожать - никто здесь тебя не тронет. Клянусь Аллат.
Насим, хмурясь, смотрел на него.
- Хозяин? Вы хотите меня продать - поэтому я должен хорошо выглядеть?
Амин мысленно загнул такое изощрённое ругательство, которое сделало бы честь и его брату - а уж тот выражаться умел… Умеет.
- Посмотрим, - уклончиво отозвался юноша. - Пока - постарайся уснуть.
- Да, хозяин.
Мальчик заснул удивительно быстро - то ли и впрямь ночью не спал, то ли покачивание корабля убаюкало.
Амин и сам задремал. Мерно покачивался пол, слышно было, как шелестят волны, поскрипывают внизу, в трюме, доски…
- Сайед!
Юноша вздрогнул, поднимая голову и встречаясь взглядом с капитаном. Тот не знал, куда глаза деть - и как бы при этом рассмотреть, как странные чужаки устроились. Взгляд пробежался по остаткам сладостей, спящему на кровати рабу…
- Что-то случилось? - натянув маску равнодушия, спокойно поинтересовался Амин, пряча зевок.
- Сайед, - вежливый тон капитана не вязался совершенно, - не могли бы… вы.., - и давался ему явно с трудом.
Амин вскинул брови.
- Ваш друг, сайед, - судя по взгляду, ясно было, что “друг” достал всю команду окончательно.
- Ну что там с ним? - простонал Амин, вставая и идя вслед за капитаном на палубу.
У кормы собралась почти вся команда. И дружно тёрла пол в ритме группового танца. В центре на тряпке топтался Валид с отсутствующим видом дирижируя рабабом. А капитан рядом с опешившем Амином пытался знаками объяснить, что, когда команда занимается Иблис знает чем, плыть дальше невозможно, и если этот маленький… шайтан не прекратит…
Амин, стиснув зубы, протолкался мимо матросов, схватил пискнувшего мальчишку за шкирку и поволок в каюту - по мокрому полу это было очень удобно. Стоило двери закрыться, на палубе загремел зычный капитанский голос, раздающий приказы.
- Я сказал тебе мыть пол, - прошипел Амин, - а не…
- Я мыл, - буркнул мальчик. И добавил, ехидно ухмыляясь: - Ты же не сказал, как.
Амин отпустил его, отошёл на шаг. Со вздохом покачал головой.
- Ты совершенно не умеешь проигрывать.
- Это потому, - уселся рядом на пол Валид, - что я всегда выигрываю. В отличие от вас, ничтожных смертных…
- О Аллат, да замолчишь ты или нет?!
Валид фыркнул и, запихнув в рот сушёную фигу со столика, принялся старательно её жевать. Потом не выдержал и поинтересовался, глянув на кровать:
- Из всего, что можно сделать с новым рабом… ты уложил его спать? Амин, ты забавный. Тебе что, совсем не хочется?
Юноша глянул на него исподлобья.
- Чего?
Валид снова фыркнул и потянулся за персиком.
- Я знаю людей, которые придумали бы тысячу и одно занятие для такого вот бедненького, несчастного…
- Очень надеюсь, что я к таким не отношусь, - пробормотал Амин.
Валид почесал затылок, с наслаждением вгрызаясь в персик.
- Он же полностью в твоей власти… Неужели не нравится ощущение? И ты бы правда его освободил? Вот прямо сейчас, если бы была возможность?
Амин, не задумываясь, кивнул.
- Конечно. Больше того, в следующем же порту я постараюсь узнать, как можно…
- О таком хозяине можно только мечтать, - со вздохом перебил его мальчик. - Почему такие, как ты, всегда мало живут?
Амин удивлённо глянул на него.
- Потому что этот мир слишком груб для вас, - сам себе ответил мальчишка. - Аллат помыкает Ваддом всегда, когда есть повод, а тот отрывается на рабах-звёздах… Я уже молчу про остальных богов. Одной Манат довольно сидеть в своей пещере и слепо пялиться на ваши нити… Видишь, даже богам можно, а вы, люди, всегда и во всём нас превосходите… И ты, - мальчик покосился на спящего раба, - по-прежнему хочешь его освободить? Ты словно из другого мира, мира-сказки про которые любит рассказывать Вадд, когда напьётся…
- Валид? - осторожно перебил Амин. - Ты сейчас о чём?
Мальчишка глянул на него, скривил губы в усмешке и махнул рукой.
- Да так… о своём, о мой благодетельный шехзаде.
- Валид!
Мальчишка хихикнул и, захватив чашу с персиками, устроился на доске у окошка, как на насесте.
В дрёме Амину всё казалось, что он видит там птицу. Только не с ало-золотыми крыльями феникса, а, почему-то, лазурными.
***
Следующим вечером корабль причалил в маленьком порту Малийки - с борта на лодочках увозили фиги и кишмиш, взамен, уже ближе к ночи, привезли бочонки молодого вина из далёкой Анестазии, которые должны были пропутешествовать в Мусаифу.
За всем этим какое-то время уныло наблюдал сидящий на поручне Валид. Потом, устав швырять косточки в снующих у корабля в надежде продать улов рыбаков, прыгнул в отплывающую с фигами лодочку - но и там ему не понравилось. Моряки не обращали на него внимания и отводили глаза, а фиги уже и так надоели до оскомины. Немного покрутившись у причала, мальчишка со вздохом посмотрел на возвышающийся над портом купол местного шахерата (Шахерат – городская администрация), и, пожав плечами, направился туда.