Но Валид, первым же утром вкусивший прелести путешествия по пустыни, быстро подыскал себе более удобный способ передвижения. Первой его идеей, правда, было ехать верхом на Амине – дескать, это не он царевны ради здесь невесть куда тащится, так зачем бедному ребёнку страдать?
От чего ребёнок сейчас если и страдал, так это от безделья – поэтому дремал сутки напролёт, разве что периодически спрашивая, когда они дойдут до Весты - города в устье двух полноводных рек - Бадра и Аманы.
Амин же спрашивал себя, кто будет платить за верблюда, когда до города они всё-таки дойдут…
Пустыня становилась терпимой, только когда садилось солнце - и Амин уже понимал, почему кочевники поклоняются скорее месяцу-Вадд, чем Алат. От жаркой богини солнца они ничего хорошего не видели.
Останавливались обычно в оазисах или у известных только бедуинам колодцев. От холодной воды сводило зубы, но Амин пил, захлёбываясь - как и верблюды. И всё равно потом мечтал о фонтанах, теперь прекрасно понимая, почему и у людей, и у зверей при виде источника у бахрского рынка загорались глаза.
Валид слонялся рядом и канючил сладости. Периодически они ему даже перепадали - от сердобольных торговцев, купившихся на жалостливую детскую мордашку.
- Скря-а-ага, - бурчал мальчишка, если получал от ворот поворот.
Амину он говорил то же самое. Но тратить на такую ерунду деньги юноша не желал, даже если приходилось выслушивать бесконечное нытьё.
А ныть мальчишка умел. И ещё совершенно не был приспособлен для путешествий.
- Какой же из тебя путешественник, - ворчал Амин, отшвыривая от визжащего мальчишки скорпиона, - если ты даже такой мелочи боишься.
- Я не боюсь! - пищал мальчишка. И подпрыгивал от ужаса, если Амин шутливо подгонял скорпиона к нему. - Прекрати!
Скорпион бежал, Валид - тоже, но уже от него. Да так, что пятки сверкали. И мог пропасть до следующего утра, обнаружившись в компании какого-нибудь пьяного торговца или его слуг, которые до этого мальчишку угощали.
Вот только вечером неизменно находился рядом с Амином, изводя нытьём и капризами. Поэтому когда солнце село, а мальчишка вдруг вместе с верблюдом вдруг куда-то слинял, Амин забеспокоился: либо очередная каверза, либо… ну не мог же несносный мальчишка потеряться по дороге! Это сложно - караван большой… если только совсем заснул и свалился с верблюда… но тогда тот бы всё равно шёл рядом…
Амин бесцеремонно бегал от костра к костру, беспокоя отдых уставших караванщиков, расспрашивая про мальчишку. Пока не услышал:
- Эй, ибни, твоего сорванца не Валидом зовут?
Высокий пожилой бедуин (с красно-белым платком-куфией (Куфия – мужской головной платок), прикрывающим седые волосы и отчасти - морщинистое, обожжённое солнцем лицо) щербато улыбнулся.
- Идём, отведу.
Конечно, мальчишка уже напросился кому-то в шатёр “в гости”. И только Амин хотел его увести, как возмутился не только “сорванец”, но и хозяева - о гостеприимстве бедуинов ходили легенды. Рассказывали, что сам месяц-Вадд порой спускался к пустынникам - испить чашечку горького ароматного кофе. Оттого и была ночь так благосклонна к кочевникам - намного приветливей, чем сестра Вадда - яркая Алат.
Бедуин, в чей шатёр забрался Валид, путешествовал с тремя детьми, младший казался ровесником Валида. “Пусть их”, - наливая Амину кофе, улыбался хозяин шатра.
Амин со вздохом согласился и попытался поддержать разговор хозяина и пришедших к нему друзей. Но любая речь в конце концов сводилась к верблюдам, а в них юноша не понимал ничего.
- Что это у тебя?
Амин вздрогнул, поняв, что задремал во время очередного рассуждения о том, какая верблюдица лучше.
Один из гостей, до боли напоминающий хозяина шатра - видать, родственник - указывал на выглядывающую из-за пояса юноши джамбию.
Амин нехотя достал кинжал.
Бедуины восхищённо затараторили, перейдя на своё наречие. Клинок пошёл из рук в руки. Добрался до хозяина.
- Сталь древних! - восхищённо причмокнул пожилой бедуин. - Сокровище у тебя, ибни, береги его. Говорят, сталь древних - дом для джина…
Детвора, крутившаяся неподалёку, тут же насторожилась. Зашуршала тихонько: “Расскажи, расскажи”, - предвкушая интересную сказку.
Кочевник улыбнулся, отдал джамбию Амину и смилостивился.
- Ну хорошо. Слушайте…
Амин снова задремал, уплывая в уютном аромате кофе. Рядом примостился Валид, положив голову юноше на колени и тихонько посапывая во сне.
- …так же мариды, - раздавалось сквозь дрёму, - вторые по силе из всех джинов. Больше всего они любят загадывать загадки и если смогут запрыгнуть на плечи, то свесят уродливые ножки. И так их не скинешь…
Восхищённо-заворожено ахали дети, наверняка не раз и не два слышавшие эти истории.
- … или любимое дитя Алат - солнечная птица Анка, птица-совершенство, - Валид завозился, и Амин на мгновение вынырнул из дрёмы. - Нет для неё ничего важнее, чем потомство, за украденных детей жестоко мстит Анка…
Валид зевнул, напомнив забавного, ещё не продравшего глаза, котёнка.
Тихая, незаметная женщина подлила в чашку юноши кофе, и Амин не удержался, потянулся. Аромат с резкой “перчинкой” чуть взбодрил.
- …Но нет никого прекрасней хумай, желанием именуемой. А так это потому, что желанна эта птица каждому и потому, что исполнит она любое желание…
- А как поймать её? - спросил кто-то из детей.
Амин, улыбаясь, осторожно глотнул горячий напиток. Поймать хумай… Джины жили рядом, богов видели все – как видели солнце и луну. Но хумай была так же призрачна, как и любая мечта. Бывший практичным Амин считал, что не имеет роскоши верить в нечто настолько эфемерное. Да даже и существуй такая птица, проблем с ней, наверное, не оберёшься…
- Никому не дастся в руки птица-желание, - тоже улыбнулся бедуин, потрепав по волосам младшего сынишку. - Суть её - свобода. Однажды и месяц-Вадд, пленённый красотой чудесной птицы, предложил ей стать его женой. Но хумай лишь рассмеялась в ответ - даже желания бога не всегда исполнимы. Не хочет быть связана хумай - ничем. Но рассказывают, - понизил голос караванщик, - что как-то раз прекрасный юноша-колдун смог найти хумай и даже забрать драгоценное перо из её хвоста. И так он был хорош собой, и смел, и умён, что пленил птицу-желание. Хумай осталась с ним и пела только для него. И умер тот юноша счастливейшим человеком…
Амин закрыл глаза, вспоминая, как ещё в детстве сам слушал эту историю. И отчаянно хотел тоже поймать неуловимую птицу, исполняющую желание. А потом вырос и история позабылась. Если джины и боги были реальностью, то парящая где-то над миром прекрасная птица давно стала мифом… Детские мечты… Неужели когда-то он, как и эти дети, верил, что подрастёт и поймает своё желание? Взрослые добиваются исполнения мечты – и только дети верят в сказку о нежданно свалившемся чуде.
Валид снова завозился. Худенькая ручка потянулась, безошибочно цапнула плошку с подслащённым верблюжьим молоком.
- Ты жёсткий, - капризно надул губы мальчишка. И, сонно щурясь, пополз к остальным детям.
На ночь Валид тоже куда-то исчез. Амин лежал, глядя на необъятную дорогу-небосвод, на ярко сверкающие искорки звёзд. Кажется, протяни руку… Ан нет, звезду с неба достать также сложно, как поймать хумай…
- Просыпайся! - шипели над ухом. - Да вставай же!
Амин вздрогнул. Полоска горизонта только-только посветлела. Кому не спится?.. Впрочем, можно и не спрашивать.
- Что б тебя ифрит забрал! - буркнул Амин, переворачиваясь на другой бок. И тут же получил ощутимый пинок в бок.
- Вставай!
На плече у мальчишки болталась вещевая сумка Амина.
- Эй! - вскинулся юноша, представив, что будет, если мальчик в ней ещё и покопался. - Кто тебе разрешил её бра…?
Валид, не дослушивая, схватил его за руку и потащил прочь от лагеря, не останавливаясь, не слушая возражения.
Когда Амин опомнился, караван еле виднелся за барханами.
- Ты сдурел?! - воскликнул юноша, останавливаясь. - Что на тебя нашло? Возвращаемся!
Мальчишка оглянулся и вдруг выдохнул:
- Жить надоело? Чем дальше мы уйдём, тем лучше, - и приказал: - Шевелись!
- Одни в пустыне, без проводника? - фыркнул Амин. - Ну хватит, твоя шутка зашла слишком далеко. Возвра…, - и замер, не успев договорить.
Заслоняя стремительно поднимающееся солнце, громадная тень скользила по розовому небу, разгоняя сизые клочки облаков.
Запрокинув голову, Амин всматривался - и не верил глазам.
Тень превращалась в огромную птицу.
Что-то пискнул Валид и дёрнул обалдевшего юношу за руку. Амин неловко упал, и тень пронеслась над ними, направляясь к лагерю караванщиков.
- Что это?! - успел произнести юноша, прежде чем туча песка волной накрыла его и мальчишку.
На какое-то время померкло солнце, и воздух весь пропитался серо-жёлтой пылью. Земля ходила ходуном, барханы бежали, накатываясь друг на дружку, погребая под собой скорчившегося Амина и судорожно вцепившегося в него мальчишку.
- Что это?! - успел произнести юноша, прежде чем туча песка волной накрыла его и мальчишку.
На какое-то время померкло солнце, и воздух весь пропитался серо-жёлтой пылью. Земля ходила ходуном, барханы бежали, накатываясь друг на дружку, погребая под собой скорчившегося Амина и судорожно вцепившегося в него мальчишку.
Потом вдруг всё резко кончилось. Песок успокоился, ветер исчез и солнце, уже достаточно поднявшееся, вновь засияло на пронзительно-голубом небосклоне.
Вынырнув из накрывшего их бархана, Амин выбрался на воздух и вытянул кашляющего без остановки мальчика. Хвала Манат, вместе с Валидом тут же нашлась и сумка, а там - фляга с водой.
Амин сплюнул забившийся в рот песок и осмотрелся. Пустыня ничуть не изменилась, только вдали по-прежнему отдельными островками верблюдов и шатров виднелся караван. Теперь, правда, странно тихий.
- Стой! - прохрипел Валид, когда юноша бросился в ту сторону. - Стой, нельзя! Там ещё может быть опасно!
- Опасно? - выдохнул Амин, оборачиваясь. И за спиной мальчика увидел улетающую к горизонту крылатую тень. - Что, шайтан тебя забери, это было?!
Тень превратилась в точку, собираясь и вовсе исчезнуть за куцыми облаками.
- Анка, - тихо откликнулся мальчик.
Амин уставился на него.
- Кто?!
- Анка, - повторил мальчик. - Птица-совершенство.
- Тебе совсем голову напекло? - пробормотал Амин, отказываясь верить. - Она нападает только на корабли, - и, не обращая больше на Валида внимания, направился к лагерю…
…которого уже не было. Амин завороженно смотрел на погребённые под песком туши верблюдов, сорванные палатки, человеческие тела в заляпанных кровью бурнусах…
- Она на всех нападает, - раздался рядом голос Валида, и Амин вздрогнул от неожиданности. - На всех, кто посмел тронуть её детёныша.
Амин медленно шагнул в сторону… и споткнулся, наткнувшись на тело мальчишки - кажется, сына того бедуина, что вчера их угощал. Мальчик был погребён под песком почти полностью, наружу выглядывало только бескровное лицо да рука со скрюченными в предсмертной судороге пальцами.
- Пойдём отсюда, - тихо сказал Валид, подходя к юноше и равнодушно глядя на тело. - Нам с ними больше не по пути.
Амин медленно обернулся. И только и смог выдохнуть:
- К-к-какого… детёны…ша?
Мальчик пожал плечами.
- Один из торговцев вёз её яйцо. Я ночью случайно наткнулся… Он думал, это окаменевшая реликвия. Люди вечно их путают. Не знают, как выглядят яйца, которые высиживает Анка… Пойдём, Амин.
Юноша послушно шагнул следом, но, споткнувшись о чьё-то тело, резко выдохнул. Посмотрел на ждущего рядом мальчика так, словно видел первый раз.
- Ты знал…
Валид вскинул брови.
- Знал, что она… она прилетит, - заикаясь, выталкивал слова Амин. - И никого не предупредил…
Мальчик нахмурился.
- Почему? Я же увёл тебя.
- Меня, - эхом повторил юноша. - Только меня?!
Мальчик снова пожал плечами.
- Ну да. А что такого? Пойдём, солнце уже высоко. Скоро вообще идти невозможно будет.
- Ты убил их, - шепнул юноша, не слыша. - Всех. Кочевника, который вчера угощал тебя сладостями, торговца, давшего тебе верблюда… даже ребёнка, с которым вчера играл!
Валид устало вздохнул и, обращаясь, кажется, к небу, протянул:
- Никогда не понимал, почему вы, люди, так благоговеете перед смертью. Идём уже.
Амин отшатнулся, когда мальчик подошёл к нему и попытался схватить за руку.
- Почему ты спас меня?
Валид скорчил усталую мину.
- Ну ты же хотел сразиться за царевну? Мёртвым ты этого сделать не сможешь. Всё, идём.
Позже, шагая вслед за бредущим по колено в песке мальчишкой, Амин выдохнул:
- Ты кто угодно… но не человек, - и слабо простонал: - Я хочу, чтобы это…
“Я хочу, чтобы это было сном”, - пытался сказать юноша, но не успел. Валид, быстро развернувшись, подскочил к нему и закрыл рот рукой.
- Никогда, - прошипел он, и Амин с удивлением услышал в его голосе незнакомые скрипучие нотки, - не говори при мне эти слова. Никогда!
- А спросить, куда мы идём, можно?! - не выдержал Амин, когда солнце стало клониться к горизонту, а мальчишка так и продолжил целенаправленно шагать невесть куда.
Валид обернулся, и юноша вздрогнул от удивления - мальчик точно усох за этот день, осунулся, под глазами залегли глубокие тени.
Впрочем, вряд ли сам Амин выглядел лучше.
- Туда, - буркнул Валид, отворачиваясь.
- И что там? - поинтересовался юноша, вполне ожидая услышать, что этот странный мальчишка знает все секреты пустыни.
Валид пожал плечами.
- Понятия не имею. А что?
Амин задохнулся.
- Ты дорогу… не знаешь? - выговорил он, наконец.
- Не-а, - равнодушно откликнулся мальчик.
Амин застонал - про себя.
На ночь они остановились у россыпи камней, выглядывающих из-под песка, точно клыки диковинного зверя. В подобных местах у бедуинов располагались колодцы, и Амин надеялся найти здесь воду.
Зря.
Юноша проверил сумку и помрачнел: мальчишка не только не потрудился спасти караванщиков, он ещё и не подумал положить лишнюю флягу или что-нибудь из еды, прежде чем убегать. Потом забирать это было бы поздно - красть у мертвецов никто бы не решился. Хотя… скоро они сами присоединятся к погибшим караванщикам. И, судя по тому, что воды на донышке, а еды почти не осталось - очень скоро.
Насупившийся, странно тихий мальчишка сидел, глядя в небо.
- Ты умеешь предсказывать будущее? - спросил Амин, без сил ложась рядом на песок.
- Я похож на гадалку? - фыркнул мальчик.
- Ты вообще на человека не похож, - отозвался юноша, закрывая глаза.
Болела голова, в горле пересохло, и лучше было бы попытаться заснуть, а не разговаривать. Но Амину просто было страшно. Слишком тихо, непривычно - после шумного каравана. Пустота впереди, верная смерть… и всё. Поворачивать уже некуда.
Валид долго молчал, но потом неожиданно спросил:
- Почему? У меня человеческое тело. Я чувствую боль. Усталость. Страх. Что же ещё нужно?
- Ты не умеешь сочувствовать, - сонно откликнулся Амин.
- Сочувствовать? - вскинул брови мальчик. - Не понимаю. Сочувствовать кому? Тебе?
Амин слабо улыбнулся.
- Тебе не жаль мёртвых…
- Чего их жалеть? - перебил Валид. - Поверь, они в лучшем положении, чем мы. Их не мучает жажда, голод, жара. Им там хорошо.
Амин вздохнул. Для него подземные чертоги Вадда никогда не были чем-то “хорошим”.
- Не думаю, что они хотели умирать, - только и сказал он. - И я не хочу.
- Ты боишься, - протянул мальчик.
- Да, - вздохнул юноша.
- Ты прав, - помолчав, сказал Валид. - Наверное, я и правда не всегда похож на человека. Я просто не понимаю, что страшного в смерти. Неизвестность? Ты не хуже меня понимаешь, где окажешься. Суд Манат? Не глупи, Амин, там судят справедливо. Не так, как у вас, людей. А Вадд, конечно, тот ещё угрюмый тип, но его вполне можно терпеть. С ним легче, чем с тем же… как того бурдюка звали?
Амин смотрел на разглагольствующего мальчишку, не отводя глаз.
- Ты… ты говоришь так, будто ты там был. Ты общался с Ваддом? С богом?
- Как с тобой, - улыбнулся мальчик. - Во-о-от, и это я тоже не понимаю. Благоговение перед богами. Чего ради строить храмы, поклоняться? Вы, правда, думаете, что без вашей веры солнце не взойдёт и слепая Манат перестанет прясти?
Амин против воли улыбнулся.
- Мы просим их о милости.., - начал он.
- Наивно веря, что они до вас снизойдут, - ехидно закончил мальчишка. И тут же зло добавил: - Плевать им на вас. И на всех, кроме разве что самих себя. А вы выдумываете такие красивые легенды - ах, Аннат, ах великая матерь, ах… кстати, вот ещё, никогда не понимал, ну а в матерях-то вы что нашли? Смотришь, бывало, и поражаешься: валиде-султан, мать правителя, так сыном и вертит, так и вертит. А тот, покоритель других земель, слова поперёк сказать ей не способен. У вас это даже добродетелью зовётся. Любовь сыновья, - выплюнул мальчик. - Вот ты, - он повернулся к Амину, - тоже наверняка возразить своей не можешь? Почтительный сын, ты же у нас весь такой правильный…
- Я не знаю своей матери, - тихо произнёс Амин.
Мальчик замолк, удивлённо глядя на юношу.
Амин тоже посмотрел на него и отвёл взгляд.
- Она тебя бросила? - поинтересовался, наконец, Валид.
Амин хотел промолчать. Но почему-то ответил:
- Не знаю. Может быть. Она была одной из наложниц, одной из гарема. Детей у таких забирали, - Амин помолчал и, вдруг сев, повернулся к мальчику. - А оттуда, откуда ты смотришь на людей, ты никогда не видел, как у матерей забирают детей? Нет? Как они плачут, как сходят с ума? Для тебя такая любовь, может, и ничто, но.., - Амин запнулся, с удивлением понимая, что не может найти слов. В груди что-то противно сжалось, когда знакомая картинка пронзила память.