– Куда возвращаться?
– Пожалуй, ты права: для выпуска новостей эта фотография подходит, – произнесла Ириска, которая, воспользовавшись остановкой, вновь уставилась на экран-афишу.
– Ой, так ты Непревзойдённая? – Услышав слова девочки, к ней повернулись две ближайшие феи – Яркая и Бесподобная. – Правда?
– Та самая?
– Посмотрите, мы нашли Непревзойдённую!
– Скорее сюда!
– Здесь Непревзойдённая!
– К нам приехала Непревзойдённая!
– Девочки, все сюда!
Ириска растерянно улыбнулась. Полундра закатила глаза. Хиша растерянно щёлкнул клювом.
Вокруг быстро собирались феи.
* * *– Это же настоящая крепость! – заявил Кияшко, разглядывая Щебетание в подзорную трубу. – Вы только посмотрите на стены!
– Простой забор, – презрительно протянула Ушастая, которой не нравились трусливые замечания силача.
Узнав, что сражаться со страшными Боевыми Барсуками не придётся, Кияшко охотно привёл к Серебряным Ручьям своих здоровяков, но при виде невысоких зубчатых стен вновь впал в уныние.
– Они выглядят очень надёжными.
– Стены снесут долбоцефалы Ядоша, – отрезала Бетти.
– Но снесут ли? – Дрессировщик притворно вздохнул и подкрутил ус. – Я не ожидал, что стены окажутся каменными.
– А внутри полно могущественных фей, – протянул Кияшко.
– Ты что, не справишься с девчонками?! – разозлилась Ушастая.
– А вдруг там не только феи? Вдруг в Щебетании засели Боевые Барсуки?
– Откуда?
– А откуда они взялись возле цирка?
– Не они, а он!
– Разве этого мало?
Печальные воспоминания о давешней встрече не давали здоровяку покоя.
Бетти хотела посмеяться над трусостью силача, но хитрое выражение, появившееся на физиономии дрессировщика, подсказало Ушастой, что дело не в страхе и её соратники не просто так в унисон толкуют о трудности предстоящего дела. Тубрич и Кияшко что-то задумали.
Готовый к нападению отряд прятался на лесистом холме неподалёку от Щебетания. В отряд входило несколько здоровенных долбоцефалов, десятка три всадников на зубастых бедозаврах и полсотни Кияшек – вполне достаточно, чтобы устроить не ожидающим нападения феям крупные неприятности. Оставалось начать атаку, однако Тубрич и главный силач стали мутить воду.
– Что вам нужно? – угрюмо спросила Бетти.
– Твои ночные гады тоже должны напасть, – тут же произнёс Ядош. – Пусть все рискуют.
– Да, – с готовностью кивнул силач. – Так будет честно.
– Не получится, – твёрдо ответила Ушастая. – Мои детки не сражаются днём.
– А ты попроси, – развязно предложил глупый Кияшко.
– Мы знали, что ты так ответишь, – мягко улыбнулся хитрый Ядош.
– Что вам нужно? – повторила Бетти.
– Скажешь хозяину, что это мы поймали Непревзойдённую.
– Только мы!
– Ведь так и будет на самом деле. – Тубрич вновь подкрутил ус. – Тебе не придётся врать.
– Как ты делаешь обычно, – закончил Кияшко.
Ушастая оглядела соратников и мысленно пожелала им провалиться сквозь землю вместе с их жадностью, подлостью и завистью. Но деваться повелительнице ночных гадов было некуда: фею нужно поймать во что бы то ни стало. Лучше потерять славу, чем быть наказанной раздражённым колдуном.
– Хорошо, я согласна, – вздохнула Бетти.
– Я знал, что мы договоримся, – повеселел Ядош.
– Ты поступила правильно, – одобрил Кияшко.
– Теперь вы займётесь Щебетанием?
– Теперь – да. – Получив то, что хотел, дрессировщик стал очень деловым. – Мои долбоцефалы выбьют Восточные ворота Серебряных Ручьёв, ворвутся внутрь и начнут всё крушить.
– Только долбоцефалы? – уточнила Ушастая.
Она знала, что огромные мастодонты слишком неповоротливы, и юркие феи наверняка сумеют от них удрать.
– Вместе с долбоцефалами пойдут бедозавры, – пообещал Тубрич. – Устроим настоящую потеху.
– Да! – Старший Кияшко вскинул вверх кулак. – Потеха!
– Одновременно выбьем и Западные ворота, после чего захватим Непревзойдённую, – закончил дрессировщик. – Ты укажешь, где она находится.
– Звучит слишком просто, – помолчав, произнесла Бетти.
– У тебя есть другой план?
– Нет.
– Тогда сделаем так, как я сказал.
* * *– Это она?
– Конечно!
– Та самая Непревзойдённая?
– Именно!
– Откуда ты знаешь?
– Посмотри на экран-афишу.
– Ой! Действительно, она.
– Вот тебе и «Ой!».
– А я её ещё раньше видела, только не помню, где.
Меньше чем за минуту вокруг путешественников собралось огромное количество самых разных фей. Тут были и Молниеносные, с обязательными клинками в заплечных ножнах; и Яркие, в нежно-зелёных платьях, с цветочными венками на головах; и Изумительные, чьи трепещущие крылышки позволяли смотреть на происходящее с высоты; и Замечательные, обладательницы неимоверно пышных причёсок и розовой кожи; и феи многих других Дворов, оказавшиеся сегодня в Серебряных Ручьях. Их щебетание, смех, голоса, шёпот и восклицания постепенно слились в одно громкое, но совершенно неразборчивое гудение, от которого у Ириски закружилась голова. И девочка на всякий случай спряталась за спиной Хиши, однако укрыться не получилось – феи были повсюду.
– Ты действительно та самая Непревзойдённая?
– Это тебя ищет Удомо?
– Её, её!
– За тебя назначена награда?
– Десять тысяч золотых лилий!
– Как много!
– Что ты натворила?
– Говорят, она украла Дикого Страуса!
– Ты украла Дикого Страуса?
– Это он? Тот самый Страус?
– Это украденный Страус?
Взоры фей переместились на Хишу.
– Можно его потрогать?
– Он настоящий?
– Он кусается?
– Почему он без седла?
– Без чего?! – не сдержался Хиша.
Но на него не обратили внимания.
– Ты правда Непревзойдённая? А где остальные?
– Говорят, Непревзойдённые улетели на какой-то праздник?
– А почему не позвали нас?
– Эти Непревзойдённые такие задаваки!
– Девочки, слышали новость? Непревзойдённые устроили праздник и никого не позвали!
– Это ложь! – попытался возразить Хиша, но его крик совершенно потерялся в громком щебетании.
Рыча криво усмехнулась.
– Что ты здесь делаешь?
– Она маленькая, наверное, ученица.
– Её не взяли?
– Наверное, забыли.
– Девочки, слышали? Непревзойдённые приказали маленькой ученице украсть Дикого Страуса для праздника!
– На который нас не позвали?
– Да.
– Чушь! – На этот раз не сдержалась Ириска, но с тем же, что и у Хиши, результатом: её никто не услышал.
– Теперь маленькую Непревзойдённую разыскивают циркачи Удомо!
– Я не маленькая!
– Этот Страус очень ценный.
– Десять тысяч золотых лилий!
– Тс-с… Не смотрите на него, в новостях сказано, что Страус буйный и плохо воспитан.
– Он кусается.
– Я?!! – завопил Дикий.
Но был немедленно перебит:
– Тихо!
Странно, но этот окрик заставил окружающих замолчать, хотя Ириске казалось, что вызванный её появлением шум не утихнет никогда. Окрик, больше походящий на приказ, привёл болтушек в чувство, они расступились, и к путешественникам вышли старшие феи.
В разных Дворах были приняты собственные, иногда совершенно ни на что не похожие титулы. Где-то правили принцессы, где-то – княгини, а у Замечательных – боярыни. Но, независимо от Двора, их называли «старшими феями», отдавая дань уважения магическому мастерству и возрасту – всем подошедшим к путешественникам феям было не менее шестнадцати лет.
– Зачем вы явились в наше Щебетание? – холодно поинтересовалась Яркая, к которой почтительно обращались «леди Роза». А венок, традиционно украшающий фей этого Двора, состоял только из этих цветов.
Серебряные Ручьи находились неподалёку от Дворца Ярких, и неудивительно, что здесь верховодили старшие феи этого Двора.
– Вы знаете зачем! – громко ответил Страус. И прежде чем ему возразили, продолжил: – Мы не преступники!
– Захариус считает иначе, – заметила Яркая.
– Захариус лгун и предатель! – так же громко заявила Ириска. Она впервые видела других фей, немного стеснялась старших, но решила, что не должна молчать.
– Кого же он предал? – удивилась леди. – Все знают, что Захариус пытается спасти тебя и вырвать из лап… э-э…
– Продолжай, – с издёвкой предложил Хиша запнувшейся Розе. – По-твоему, Захариус пытается вырвать девочку из моих цепких крыльев? Или вырвать меня из лап девочки?
– У меня руки!
– Я знаю.
Все посмотрели на Ириску, а стоящая ближе всех Полундра удивлённо приподняла бровь.
Все посмотрели и увидели, что перед ними стоят друзья и глупо даже предполагать, что кто-то из них кого-то похитил. Все это поняли, и Страус приободрился. Хотя и видел, что старшие почему-то настроены против них.
– Захариус предал фей, – продолжил Дикий, внимательно разглядывая волшебниц. – Он изобрёл способ отнимать память о Прелести и так извёл почти всех Непревзойдённых.
– Ерунда! – махнула рукой леди Роза.
– Этого не может быть! – поддержала её вторая Яркая.
– У меня подруга – Непревзойдённая, так она стала больше времени уделять учёбе, – авторитетно заявила старшая Замечательная. – Поэтому редко приходит в Прелесть.
– Рано или поздно все покидают волшебный мир.
– Таков закон.
– Его невозможно изменить.
Старшим удалось отвлечь фей от неудачного начала и заставить слушать себя. И феи постепенно загомонили так, как было нужно Розе и её подружкам:
– Страус выглядит подозрительно.
– Не зря их племя называют Диким!
– Говорят, он сильно кусается.
– Или щиплется.
– Почему он без намордника?
– Без наклювника…
– А такие бывают?
– Мне он сразу не понравился.
– И перья у него топорщатся!
– Кто-нибудь уже позвонил циркачам?
– Я написала о Непревзойдённой в чат Щебетания.
Леди Роза нехорошо улыбнулась. Подруги поддержали заводилу, и стало ясно, что помощи беглецам здесь не будет. Не навредили бы.
– Может, Страус и есть преступник?
– Давайте позовём циркачей!
– У кого ещё есть знакомые Непревзойдённые? – громко спросил Хиша, отчаянно пытаясь вновь завладеть доверием фей.
– У меня, – ответил кто-то из толпы.
– И у меня.
– И у меня…
– Когда вы видели своих подруг?
На несколько секунд щебетание смолкло – феи обдумывали вопрос, а затем старшая Замечательная скривила губы:
– Мы не особенно общаемся.
– Я, конечно, ничего против Непревзойдённых не имею, – протянула леди. – Но иногда они ведут себя высокомерно.
– Не как все, – поддержала Розу вторая Яркая.
– Именно. Спасибо, дорогая.
– Не за что, дорогая.
– Они много о себе воображают.
– Как будто лучше всех.
– Много о себе думают!
– Но это ведь не повод отказывать Непревзойдённой в помощи, – растерялся Хиша. – Вы ведь феи, вы должны держаться друг друга.
– Мы сами разберёмся, мафтан.
– К тому же эта девочка считается преступницей, – твёрдо ответила Яркая, глядя прямо на Непревзойдённую. – А мы не помогаем преступникам.
– Это ложь! – не сдержалась Ириска.
– Докажи, – предложила Роза.
– Как я могу доказать, что меня оболгали?
– Мы позовём Захариуса.
– Только не это! – вздрогнула Ириска.
Однако окружающие поняли её восклицание по-своему.
– Ты боишься встречаться с Удомо?
– Не хочешь посмотреть ему в глаза и назвать обманщиком?
– То есть ты виновата?
«Они не верят!» У Ириски выступили слёзы.
В её историю не верят, её саму считают лгуньей, ей не помогут!
Феи, на помощь которых они так сильно рассчитывали, отвернулись, и девочку захлестнула обида. Сестра в плену, её саму чуть не убили, она чудом спаслась, с трудом добралась до Щебетания, и всё ради того, чтобы получить отказ?
– Почему вы мне не верите?
– Тебя считают преступницей, – пожала плечами Яркая.
– Или ты боишься Захариуса! – дерзко заявила ей Рыча.
– А тебе вообще нечего делать в Щебетании! – прошипела в ответ леди Роза.
– У тебя от злости колючки увяли, – не осталась в долгу Полундра.
– Вон отсюда!
Однако никто так и не узнал, кому предназначалось пожелание: Полундре или Ириске с Хишей, потому что в тот самый миг, когда леди Роза завопила «Вон!!», одна из фей подняла голову и удивлённо поинтересовалась:
– А что это за шум?
* * *Не шум, а настоящий грохот.
Но сначала послышался гулкий топот, на который увлечённые своими делами феи не обратили должного внимания. Одни красавицы толпились вокруг Непревзойдённой, остальные пили чай, примеряли платья, выбирали украшения, играли, болтали, другими словами – вели себя с привычной беззаботностью и пропустили нарастающий звук мимо ушей.
Гулкий и тяжёлый звук – топот разогнавшихся долбоцефалов.
Гиганты мчались к Восточным воротам, и так получилось, что их приближение услышал только Петрович, который как раз копался в одном из двигателей «Бандуры». Запустив мотор, инженер неожиданно для себя различил в привычном рёве посторонний шум, удивился, выключил двигатель, прислушался и понял, что подозрительный шум никуда не делся. Огляделся и увидел клубы пыли над ведущей к Щебетанию дорогой.
Несколько секунд Авессалом бездумно таращился вдаль, пытаясь понять, что происходит, а когда сообразил, когда разглядел рогатые головы стремительно приближающихся гигантов, было уже слишком поздно.
В тот самый миг, когда Петрович раскрыл рот, желая криком предупредить фей о надвигающемся кошмаре, в Восточные ворота Серебряных Ручьёв врезались два здоровенных долбоцефала.
БАБАХ!
И тут закричали все.
Массивные головы мастодонтов были защищены толстым роговым панцирем, поэтому ящеры без труда разнесли крепкие дубовые створки, сломали кусок арки и соседней стены и, к ужасу ошарашенных фей, ворвались на площадь Белых Лилий. Перепуганные волшебницы замерли, не зная, что предпринять, а долбоцефалы принялись яростно крушить толстенными лапами стоящие на площади домики, павильоны и навесы. Потом рванули дальше, в глубь Щебетания, с утробным рёвом разоряя садики и скверы, растаптывая лавки, беседки, фонтаны и всё, что с любовью и заботой создавали феи на своей поляне. Это было ужасно. Прекрасные волшебницы всегда ценили красоту, их постройки получались изящными, но хрупкими, и нельзя было без слёз смотреть на то, как с ними обходятся массивные гиганты.
А следом, не давая феям опомниться, уже напирали всадники на зубастых бедозаврах, ужасные пасти и яростный рёв которых окончательно перепугали волшебниц. Бедозавры безжалостно гнали фей, а их наездники хлестали несчастных кнутами и били палками.
За бедозаврами пришли здоровенные Кияшки, и Щебетание погрузилось в хаос.
Началась паника. Кто мог удрать – удирал: Изумительные и другие летающие феи вспорхнули почти одновременно, и многие тащили на себе не умеющих летать подруг. Те, кто оказался рядом с воротами, бросились на парковку, но напрасно – хитрый Тубрич приказал долбоцефалам растоптать кареты и автомобили, и напуганным феям пришлось бежать в лес, как говорится, «на своих двоих».
Но хуже всего досталось тем, кого нападение застало в центре Щебетания, поскольку они были вынуждены как-то прятаться от массивных лап долбоцефалов, от когтей и клыков бедозавров и от кулаков Кияшек. Прятаться в подвалах или в немногих крепких домах, стены которых могли противостоять ударам здоровенных ящеров.
– Это всё из-за тебя! – закричала Роза, злобно глядя на Ириску. – Ты виновата!
– Нет…
А вокруг клубилась пыль разрушенных домов, летели во все стороны ветки погубленных деревьев и крики о помощи.
– Ты всё испортила! – продолжала надрываться Яркая, тыча в Ириску пальцем. – Зачем ты пришла к нам?! Зачем?
Непревзойдённая растерялась, и Хиша – тоже. И это их едва не погубило, потому что они находились совсем рядом с Западными воротами, а через них в Щебетание ворвалась Бетти, за которой бежали жестокие Кияшки.
– Непревзойдённая там! – завизжала Ушастая, глядя на стрелку «указателя». – Туда! На площадь! Где старшие феи!!
Бедозавр Бетти хрипел и клацал зубами, грубо распихивая попадающихся на пути волшебниц передними лапами, а тех, кого не успевал толкнуть ящер, били Кияшки. Им очень нравилось бить тех, кто не мог себя защитить.
А феи не могли.
Легкомысленные волшебницы привыкли жить в мире, тратили магические силы на развлечения, не учили отражающие заклинания и оказались совершенно беззащитными перед нападением. Не все, конечно, но многие. Отпор дали три Молниеносные: они выхватили сабли и храбро атаковали Кияшек, заставив трусливых силачей с визгом отступить; несколько Изумительных вернулись и стали сыпать на головы врагов камни; а оказавшаяся в Щебетании Искра устроила огненный шторм, заставив бежать даже долбоцефалов. Но остальные феи, увы, отступили, отдав поляну врагу.
– Ты – преступница! – закричала Роза.
– А ты – дура!
– Что? – растерялась леди.
Она не сразу поняла, кто её так назвал.
Роза ждала ответа от растерянной Ириски или Страуса, а обозвала её Рыча. Обозвала и тут же дёрнула Ириску за руку.
– Бежим!
– Куда?! – опомнился Хиша.
– Вот она! – завопила подскакавшая к площади Бетти. – Хватайте!
Бедозавры, Кияшки, приближающийся долбоцефал, крики фей, рушащиеся здания… Хаос вокруг и страх внутри заставили Розочку поднять руки и заверещать:
– Мы сдаёмся!
– Не трогайте нас! – поддержали Яркую перепуганные подружки. – Берите Непревзойдённую!
– А нас не трогайте!
И все эти жалкие старшие феи, не сговариваясь, указали на маленькую Непревзойдённую.
– Забирайте её!
Полундра же резко бросилась в сторону, продолжая тащить Ириску за руку, и девочка волей-неволей последовала за Рычей.
А со всех сторон слышались злобные голоса циркачей:
– Стой!