А со всех сторон слышались злобные голоса циркачей:
– Стой!
– Хватай!
– Я их вижу!
Кияшек оказалось много, и появлялись они отовсюду: вылезали из разрушенных скверов и палисадов, выбегали из улиц и переулков, мчались сзади, спереди и наперерез, заставляя вспоминать тот ужасный миг в лесу, когда их почти окружили, и лишь отчаянная храбрость Уди помогла избежать плена. Но сейчас Барсука не было, и никто не сможет им помочь…
Или сможет?
– Нет! – закричала девочка. – Нет! Нет!! Нет!!!
Но было поздно, потому что друг принял решение и поступил так, как должен был поступить.
– Назад! – заорал Страус, выскакивая между девчонками и Кияшками.
Хиша заорал от страха. Он знал, что не справится со всеми силачами, но должен был напасть на них, чтобы позволить девчонкам удрать. Вот и заорал:
– Назад!!
Страшно заорал, одним только криком заставив обескураженных Кияшек остановиться, и взмахнул сумкой, в которой как раз накопилось достаточно волшебной силы.
– Прочь!
Заклинание подействовало мгновенно, злобные силачи отлетели от Дикого, словно сбитые шаром кегли. Их мускулистые туши врезались в стены и окна домиков, застревали в кустах и деревьях, а один силач даже повис на печной трубе, нелепо размахивая толстыми конечностями и истошно вереща. А вместе с Кияшками в стороны разлетелись и не успевшие укрыться феи. И бедозавры, вертясь в воздухе так, словно ими жонглировал невидимый циркач. И даже огромный долбоцефал воспарил над землёй, после чего боком вошёл в сломанные ворота и застрял в них, утробно мыча и жалуясь на судьбу.
На какое-то время площадь опустела, и напротив замершего с раскрытой сумкой Страуса осталась только Бетти. Во время полёта неприятная тётка ухитрилась зацепиться ушастым комбинезоном за фонтан, упала в него и теперь, мокрая и оттого совсем злая, фыркала и шипела:
– Ты всё-таки колдун!
– Что, завидно?
– Отдай Непревзойдённую!
– Сначала просохни! – посоветовал Дикий, закрывая сумку.
– Я из тебя суп сварю!
– Прямо в фонтане?
Бетти взвыла.
Страус увидел, что Кияшки приходят в себя, услышал тяжёлый топот – на площадь торопились ящеры, и понял, что пора уносить лапы. И крылья. И клюв. И вообще – всего себя.
– Прощай, Ушастая!
– Я тебя поймаю!
– Успеха желать не буду!
И Хиша юркнул в ближайший переулок, примерно туда, где незадолго до этого растворились Рыча и маленькая фея.
– Лови его! – завопила Бетти, сообразившая, что Непревзойдённая вновь ускользает. – Хватайте!
Но как?
Стремительное нападение превратило элегантное Щебетание в яркий, но растревоженный муравейник, в котором каждая фея бежала в свою сторону, кричала что-то своё, сталкивалась с другими волшебницами, снова кричала и ничего не понимала. Феи, долбоцефалы, бедозавры, силачи, мафтаны, люди – всё смешалось на разрушенных улицах и площадях, и было совершенно непонятно, что делать, куда идти и как разыскать Непревзойдённую.
– Скорее! Сюда! – Полундра затащила Ириску в какой-то дворик и втолкнула в дверь дома.
– Куда сюда?!
– Здесь есть подземный ход! Мы сможем добраться до леса!
А на улице, там, где они только что пробежали, уже рычат бедозавры и вопят силачи Кияшко. Злые циркачи торопятся найти беглянку, и времени на раздумья у девочек нет – надо спасаться.
– Подземный ход?! – удивляется Ириска.
– Поверь.
Полундра знает этот дом как свои пять пальцев: она отбрасывает в сторону лежащий на полу коврик и рывком поднимает притаившийся под ним люк. Ириска видит ведущую вниз лестницу, делает шаг, но останавливается.
– А как же Хиша?
– Он нас догонит! – На самом деле Рыча не знает, что с Диким, но знает, как нужно ответить маленькой фее. – Он нас обязательно догонит.
– Нет! – Девочка уже слышала этот ответ и не хочет расставаться с другом. – Надо подождать! – Ириска вспомнила, как Страус бежал через поле, как закрывал её собой от ночных гадов, и упрямо повторила: – Надо подождать Хишу!
Рыча хотела крикнуть, что это глупо, что надо спасаться, пока есть возможность, но подумала и не стала. Потому что не глупо. Потому что это и есть дружба. Потому что Ириска не хочет оставлять в беде того, кто ей дорог, не понимая, что именно дружба заставила Дикого в одиночку броситься на Кияшек. Не понимая, что, если она продолжит упорствовать, жертва Страуса окажется напрасной.
Девочки замерли у входа в спасительное подземелье и нерешительно смотрели друг на друга.
– Я не хочу оставлять Хишу, – прошептала Ириска.
– А он не хочет, чтобы ты попала к Захариусу, – ответила Полундра.
– Но если Удомо меня поймает, то всё закончится, и больше никто не пострадает. – Маленькая фея была готова разрыдаться. – Я устала приносить несчастья, понимаешь? Я устала терять тех, кого люблю!
Уди, теперь Хиша, и неизвестно, что с Петровичем. Щебетание разрушено. Полика в плену. Старшие феи злятся, винят во всём её, и хочется, чтобы всё прекратилось.
Ириска дрожит.
– Несчастья приносишь не ты, а Захариус и его циркачи, – резко отвечает Рыча. – Они знают, что без тебя Прелесть погибнет, и делают всё, чтобы тебя поймать. Они во всём виноваты! Они!
– Нет!
– Да!
– Я слышу голоса! – завопил со двора очередной Кияшко, и Полундра поняла, что на споры нет времени.
– Пора! – Она толкнула не ожидавшую подвоха Ириску в подземелье и спрыгнула следом, захлопнув и накрепко закрыв за собой люк.
Глава XV в которой Ириска и Полундра любуются прекрасным городом Френца
Крыши, крыши, крыши, крыши…
Если смотреть на город сверху, то видишь только их: плоские, как полянки, и острые, словно заточенные карандаши; прямые, без изысков, и с изогнутыми краями; прямоугольные, круглые – самые разные… Крыши, застроенные навесами, беседками и даже малюсенькими садиками. Крыши, из которых указывают на небо пальцы печных труб и вырезанные из тонкого металла флюгера. Крыши деревянные, металлические и черепичные. И именно черепичные, рыжие, которых здесь было больше всего, придавали старой Френце радостный и беззаботный вид.
Крыши и мосты…
Город лежал в окружённой горами долине, и его делила широкая, важная река, которую оседлали не менее двух десятков мостов. Среди них были обыкновенные переправы, по которым, не сбавляя скорости, проносились кареты и авто; были изящные пешеходные арки с ажурными балясинами, мраморными статуями и удобными лавочками, сидя на которых так славно любоваться рассветами и закатами; а были совсем древние, но очень широкие мосты, застроенные маленькими домиками, в которых прятались торговые лавки, мастерские часовщиков и ювелиров.
Крыши и мосты были лицом старого города, о них рассказывали все побывавшие во Френце путешественники, ими восхищались и изображали на своих картинах многочисленные художники. Но сейчас, когда поднимающееся солнце золотило воды реки и освещало рыжую черепицу задорным утренним светом, когда мягко звенели колокола, а на узких улочках появлялись первые люди, – сейчас Френца казалась особенно прекрасной.
– Она необычайно красива, – улыбнулась Ириска, не сводя глаз с открывшейся перед ней картины.
– На закате город тоже хорош, – тихо ответила Полундра. – Но мне больше нравится рассвет.
Девочки стояли на вершине одной из окружающих Френцу гор и любовались городом, который ласково будило поднимающееся солнце. И Ириска, которая поначалу не хотела забираться так высоко, теперь была благодарна Рыче за проявленную настойчивость.
– Мне кажется, я уже видела рассвет над Френцей.
– Должна была видеть, – серьёзно ответила Полундра. – Все феи любуются им.
– Потому что так надо?
– Потому что так красиво, а феи и красота неразделимы.
Да, так и есть…
– Мне жаль, что я забыла эту красоту, – прошептала Ириска, глядя, как солнце играет в разноцветных витражах Дворца Утончённости.
– Зато тебе повезло дважды увидеть чудесный рассвет в первый раз, – парировала Рыча.
– Ты меня утешаешь?
– Стараюсь во всём видеть хорошее.
– Во всём? – недоверчиво прищурилась Ириска.
– Во всём, – подтвердила рыжая.
– Даже в Плесени?
Маленькая фея решила, что «срезала» спутницу, однако недооценила находчивую Полундру.
– Даже в Плесени, – решительно подтвердила Рыча.
– Что же в ней хорошего?
– То, что её нет в Прелести!
– И всё?
– Разве этого мало?
– Пожалуй, нет, – поразмыслив, согласилась Ириска. – Больше в Плесени ничего хорошего не найти.
Рыжая одобрительно кивнула, принимая согласие феи, а Ириска почти сразу задала следующий вопрос:
– Теперь мы идём в город?
Прекрасное шоу «Рассвет над Френцей» закончилось, солнце поднялось, Полундра указала девочке на ведущую вниз тропинку, вот Ириска и задала вполне естественный вопрос. И получила ожидаемый ответ:
– Да, мы идём в город.
– Разве это не опасно?
– Опасно, – не стала врать Рыча. – Захариус не побоялся напасть на Щебетание, а значит, он не остановится ни перед чем и будет искать тебя, пока не поймает…
– Вот видишь!
– …А Френца – ближайший к Щебетанию город, и в нём нас наверняка ожидает засада.
– Но мы всё равно пойдём? – удивилась Ириска.
– Всё равно, – подтвердила Рыча.
– Почему?
– Потому что нам некуда больше деваться, Непревзойдённая, у нас нет другого выхода.
– Но… – Ириска хотела поспорить, хотела громко сказать Полундре, что она пессимистка и выход есть всегда, однако вспомнила, что их с Хишей план не простирался дальше похода в Щебетание, и умолкла. Подумала и задала совсем другой вопрос: – Что будем делать, когда доберёмся до города?
– А что вы собирались делать со Страусом? – вопросом на вопрос ответила Рыча.
– Мы надеялись, что феи Серебряных Ручьёв нам помогут.
– А если бы не помогли?
– Мы верили, что они помогут.
– Узнаю старого, доброго и немножко глупого Хишу, – рассмеялась Полундра. – Он всегда решает проблемы по мере их поступления и никогда не продумывает свои действия хотя бы на несколько шагов вперёд.
– Хиша верил феям, – вступилась за Дикого Ириска.
– Или у него голова маленькая.
– Ты так говоришь, потому что его здесь нет! – выпалила девочка. – И мы… И мы… И мы не знаем, что с ним случилось! – Ириска сжала кулачки. – Мы ничего о нём не знаем!
Девочка помнила Уди, спокойно идущего навстречу озлобленным Кияшкам – тогда она видела Барсука в последний раз, а теперь вспоминала Хишу, который с такой же решимостью отправился навстречу тем же врагам. Но в Щебетание ворвались не только силачи, Ириска видела зубастых бедозавров и громоздких долбоцефалов и больше всего на свете боялась, что Хиша исчезнет так же, как это произошло с Уди.
– Не волнуйся, Ириска, Дикие Страусы быстро бегают, – мягко сказала Рыча, будто прочитав печальные мысли феи. – Я верю, что Хиша удрал от циркачей и обязательно появится. И он… Он сделал всё, чтобы ты не попала в плен.
– Я знаю.
Ириска понимала, что Рыча её спасла: задержись они в том доме ещё хоть на мгновение, обязательно оказалась бы в лапах Кияшек, и сейчас, пленная, она стояла бы перед Удомо. Ириска понимала, но всё равно не могла простить Полундре своего спасения: ей казалось, что она поступила неправильно и не должна была бросать Хишу.
Само же бегство стало настоящим приключением: они с рыжей долго пробирались через низенький, сырой и очень мрачный подземный ход, тёмные камни которого навевали уныние и тоску не хуже Плесени, и лишь под самый вечер выбрались из него посреди лесной чащи. Ириска хотела отдохнуть, но Рыча повела её дальше, на гору, где они и заночевали у небольшого костра. Утром насладились чудесным видом, а теперь спускались в долину.
– Я знаю, что делать дальше, – сообщила рыжая, легко скользя между деревьями. – Тебе нужно попасть в Коралловый Дворец.
– Куда?
– Его ты тоже забыла? – изумилась Полундра. – Коралловый Дворец – дом Непревзойдённых. Он считается самым красивым Дворцом Прелести. Люди специально приезжают на остров Непревзойдённых, чтобы полюбоваться на него.
– Хиша что-то говорил о Дворце, – припомнила Ириска.
– Значит, он не такой уж глупый, как я думала, – хихикнула Рыча. – Туда мы и отправимся.
– Зачем в таком случае нужно идти в город? – тут же поинтересовалась фея.
– Затем, что Коралловый Дворец находится далеко отсюда, посреди огромного тёплого океана, и добраться до него…
– Можно с помощью волшебства? – перебила Полундру девочка.
– Ты умеешь летать? – насмешливо уточнила Рыча.
– Нет.
– Тогда о каком волшебстве ты говоришь?
– Не знаю, – растерялась Ириска. – Не помню.
– Грандиозный ответ! – вновь хихикнула рыжая. – Ты не знаешь… Или не помнишь. Или не хочешь знать или помнить, а я, вместо того чтобы делать запасы на зиму, рискую ради тебя жизнью.
Фраза прозвучала абсолютно по-беличьи.
– Я тебе благодарна, – попыталась перебить Рычу девочка, однако Полундра не остановилась, пока не закончила:
– И выслушиваю советы от ничего не помнящей Непревзойдённой!
– Не надо меня обижать, – возмутилась маленькая фея. – Я не виновата в том, что Захариус почти лишил меня памяти.
– А ты не обижайся, – посоветовала Полундра.
– А ты не обижай!
– А ты не обижайся! На обидчивых воду возят.
– На обиженных!
– На них тоже.
– Прекрати! – Ириска остановилась. – Да, я ничего не помню, но это не повод надо мной издеваться.
И яростно сверкнула глазами.
И Рыча поняла, что чуть было не зашла чересчур далеко. Ведь одно дело посмеиваться над спутницей, и совсем другое – жестоко ранить её, теребя самую больную рану.
– Извини, погорячилась, – тихо произнесла рыжая, глядя фее в глаза. – Я не хотела тебя обижать.
– Ничего, – помолчав, отозвалась Ириска. – Всё в порядке.
– Мир? – уточнила Полундра.
– Мир.
– Вот и хорошо. – Рыча с облегчением улыбнулась и сообщила: – Во Френце есть Улётная площадь, на которой останавливается Трамвай На Четыре Стороны. На нём мы и доберёмся до Дворца.
– Что такое Трамвай На Четыре Стороны?
– Долго объяснять.
– Настоящий трамвай? – В представлении девочки, эти весёлые машинки ходили исключительно по рельсам, и добраться с их помощью до далёких-далёких островов не было никакой возможности.
– Увидишь, – пообещала рыжая.
– Неужели трудно объяснить?
– Тихо!
Заболтавшись, они совершенно позабыли, что находятся в диком лесу, потеряли осторожность и тут же за это поплатились.
– Тебе не кажется, что к нам кто-то приближается? – очень-очень тихо спросила Полундра.
Теперь, когда они замерли, раздающиеся почти рядом звуки стали отчётливее. И тревожнее.
– Кажется, – так же негромко ответила Ириска, уловившая едва различимый шорох травы. – Может, кролик?
– Может, и кролик, – прошептала Рыча. – Но лучше тебе ненадолго сделать нас невидимыми. На всякий случай.
– Как сделать? – не поняла маленькая фея.
– С помощью волшебства.
– Я не умею.
– Правда?
– Правда!
– Лучше бы я делала запасы на зиму! – прошипела в ответ Полундра.
– Ты обещала так не говорить! – возмутилась Ириска.
А в следующий миг таинственный зверь прыгнул.
– Беги! – завопила рыжая и толкнула фею в сторону. – Спасайся!
– Ар-р-р-р! – взвыл промахнувшийся волк.
И перепуганные девочки бросились наутёк.
На них напал самый обыкновенный гигантский волк, ничуточки не магический и совершенно не сказочный, но от этого беглянкам было не легче, потому что волк оказался обладателем быстрых лап и зубастой пасти.
– Поторопись!
– Я не могу!
– Виляй!
Волк сразу сообразил, что рыжая добыча, та, которая длиннее и шустрее, знает, как правильно убегать от опасности, и сосредоточился на белокурой девочке, совершенно растерявшейся при появлении страшного зверя и бегущей прямо вместо того, чтобы попытаться обмануть преследователя.
– Виляй! – истошно завопила Рыча, Ириска машинально подчинилась, резко сменив направление, и не ожидавший подобной прыти волк со всего размаха врезался в дерево.
– Вот так! – засмеялась Ириска.
Волк взвыл.
– Беги! – напомнила Полундра. – Не стой!
Поняв, что ещё ничего не закончено, фея припустила дальше. И правильно сделала, потому что хищник быстро пришёл в себя, клацнул зубами и возобновил погоню.
– Виляй!
Ириска вновь свернула, однако второй раз подряд волк на уловку не попался – успел затормозить передними лапами и бросился за резко повернувшей феей.
Теперь их разделяло шага три, не больше, и каждый следующий прыжок зверя мог стать для девочки последним.
– Нет! – закричала Ириска.
– Нет! – закричала Полундра.
Но всё заглушило злобное рычание зверя.
Острые клыки вот-вот могли вцепиться в Непревзойдённую, и Рыжая Чертовка сделала то, чего никак от себя не ожидала, – приняла открытый бой. Покинула безопасное место, кубарем скатилась по склону и ударила волка в бок. От неожиданности тот опрокинулся, но тут же вскочил, зарычал, ощерился, намереваясь порвать дерзкую девчонку на куски, но Рыча машинально оборотилась, и серый промахнулся: его прыжок пришёлся в пустоту над изрядно уменьшившейся Полундрой, и раздосадованный волк лишь рявкнул вслед метнувшейся по стволу дерева белке.
– Ар-р-р-р!
И вновь повернулся к фее.
Страшная морда, горящие яростным огнём глаза, оскаленная пасть, капающая с жёлтых клыков слюна… Зловонное дыхание зверя обдало девочку… Серая шерсть на его загривке поднялась…
Сидящая на ветке Полундра шумно выдохнула, абсолютно не представляя, что делать.
А Ириска вдруг поняла, что не испытывает страха. Совсем-совсем. Злобное чудовище находилось в шаге от неё, смотрело прямо на неё, рычало на неё и шумно дышало, но страх исчез, и девочка не боялась. Более того, она чувствовала себя необычайно уверенно: не отвела взгляд, не закрыла глаза, не вздрогнула. И шаг, который должен был сделать волк, не случился. Хищник почувствовал силу, которую не разглядел при нападении, и слегка растерялся.