– Выключил уже…
Лимузин подрулил к зданию терминала.
– Молодец. Ладно, мне пора…
Офицер вышел к подъезду и коротко по-военному поклонился.
– Иннокентий Семенович, корабль готов.
– Вам уже сообщили? – Панин удивленно взглянул на старшего офицера.
– Да, конечно. Мы же служба безопасности. Наша святая обязанность – мгновенно узнавать обо всех изменениях планов и принимать соответствующие меры. Прошу вас…
* * *Десяток разнокалиберных солнц над планетой вечного полдня сиял, уничтожая все тени и сомнения. У некоренных жителей Грации бесконечный день вызывал состояние непрерывной эйфории. Даже те, кто понимал, что их воодушевление сродни истерике, поддавались новому состоянию с удовольствием. А плевать, что приподнятое настроение лишь реакция психики на избыток солнечного света и тепла. И даже хорошо, что эмоциональный подъем чреват переоценкой собственных возможностей. Безумство храбрых – ключ к успеху. Да и при чем тут переоценка? Все обоснованно. Армия Коалиции отныне сильнейшая в ОВК и за Рубежом! Отныне и навсегда!
Бургомистр Эйзена Вальтер окинул взглядом бескрайний простор долины Бергман. По рассказам местных жителей, совсем недавно тут громоздился высоченный отрог горного хребта Аглая, а теперь раскинулась едва поросшая молодой травой равнина. Объяснения феномену пока не нашлось. Да и не искали его, если честно. Восприняли как данность и приспособили к нуждам текущего момента. Армия отрабатывала действия в пешем строю. Двенадцать полноценных дивизий «своих» стояли против шестнадцати дивизий «условного противника». Своих играли «золотые», а противника изображали чиниды и колонисты. Все экипированы по последнему слову военной науки и укомплектованы лучшим оружием и боевой техникой. Но главное – солдаты сильны, хорошо обучены и дисциплинированны. Особенно «золотые». Они выполняли приказы быстро и четко. И ничего не боялись. Практически – роботы. Хотя нет, роботам до них далеко. Ведь странные солдаты все-таки оставались людьми, то есть мыслили самостоятельно и могли оценивать обстановку не только в строгом соответствии с боевой программой. Они умели думать самостоятельно. Не выбирать оптимальные решения из загруженного в память списка, а принимать их, исходя из оперативной обстановки. Преимущество перед роботами очевидное. Против такой силы у Преображенского даже в союзе с технократами оставалось мало шансов.
– Внушает, – буркнул Толстов.
– А? – Вальтер рассеянно взглянул на стоящего рядом мастера.
– Внушает, говорю, – представитель Медеи кивком указал на заполонившие долину войска. – Идеальные солдаты.
– А… да, грозная сила, – согласился бургомистр. – Если дело дойдет до планетарной фазы, землянам конец.
– А вы сомневаетесь, что мы сумеем высадиться на внутренние планеты?
– Вы же знаете, насколько силен флот ОВК. В распоряжении «Кречета», «Беркута» и «Спейсрейнджеров» две трети произведенного в Галактике ракетно-ядерного оружия. Если мы попытаемся прорваться к Земле или к Марсу, нас расстреляют гиперторпедами, и вся наша армия превратится в радиоактивный прах.
– Все корабли Коалиции оборудованы ловушками.
– Это полумера. В конце концов, землянам необязательно воевать с нами по правилам. Они могут запросто отключить предохранительные порталы ракет и уничтожать наши корабли, не выталкивая их в гиперпространство. В таком случае будет достаточно взорвать термоядерный заряд в двух мегаметрах перед строем, и победа обеспечена.
– У нас тоже есть ядерное оружие, – мастер Толстов спорил скорее для поддержания беседы. Хотя, возможно, «синдром вечного полдня» задел и его. Впрочем, вряд ли. Непреклонный скептицизм мастера был известен всей деловой Галактике. Такой характер сложно изменить с помощью «светотерапии».
Со стороны условного «востока» появились штурмовые самолеты. Эскадрильи шли на высоте птичьего полета четкими звеньями. Летающих машин было так много, что они умудрились на миг затмить солнечный свет, отбросив на головы наблюдателей благодатную тень. Вальтер невольно вдохнул поглубже, словно в надежде, что тень успела охладить воздух. Нет, он по-прежнему оставался сухим и горячим. Следом за штурмовиками в небе промелькнули хищные силуэты рейдеров. Их было меньше, чем атмосферных машин, и шли они на значительной высоте. В ярком свете они выглядели тучей черных перчинок, брошенных неведомым поваром-великаном в экзотическое золотисто-голубое блюдо и пока не долетевших до кастрюли. Третьим эшелоном двигались космические корабли, в основном чинидские крейсеры. Их туши, хоть и были стократ массивнее самолетов, терялись в солнечных лучах. Шли корабли на высоте десяти-двенадцати километров. Для наземного наблюдателя рассмотреть что-либо в золотисто-голубой выси было сложно. Там буйствовали потоки солнечных лучей, скрывающие за световой завесой любые объекты.
– А сейчас в атаку пойдут наземные боевые машины, – вместе с порывом горячего ветерка донесся голос Щукина.
Командующий «золотой» армией поднялся на наблюдательную площадку под руку с Татьяной Ивановной. Пребывал он в наиблагодушнейшем настроении. Предложив Татьяне расположиться под специальным навесом, он галантно подвинул ей пластиковое кресло. Вальтер с завистью взглянул на парочку. Завидовал он Щукину, конечно, не потому, что тот умудрился настолько сблизиться с первейшей красавицей Галактики. Партия с княгиней вряд ли была удачным проектом. В этом плане завидовать нечему. Роман с ней выглядел редкостной удачей лишь для непосвященных, а тот, кто разбирался в реалиях светской жизни ОВК, прекрасно знал, как тяжело быть кавалером Татьяны Гордеевой. Предугадать капризы избалованной княгини невозможно. Сегодня любит, завтра предаст. И материальная выгода от ее благорасположения тоже под вопросом. В делах Татьяна непредсказуема настолько же, насколько богата и красива, какой уж тут бизнес? Зависть бургомистра имела иной мотив. Вальтер никак не мог понять, в чем причина безусловной, бронебойной, сокрушительной удачливости этого внешне заурядного человека. Ведь с самого начала вся его затея казалась чистейшей авантюрой: бессмысленной и бесперспективной. А как все обернулось. И тебе дружба с Тираном, и личная армия, и княгиня Гордеева под боком. Даже первый неудачный поход на ОВК, в котором Ергелан потерял почти весь ядерный боезапас, не изменил расположения Тирана к этому авантюристу. Такая удачливость имела прямо-таки мистический оттенок. Вальтер скептически относился к слухам об особых нечеловеческих талантах Щукина и о помощи ему свыше, но иного объяснения успехам союзника не находил. А может быть, скепсис бургомистра стал просто защитной реакцией разума. Ведь Вальтер привык к тому, что «Gott mit uns», но Всевышний никогда не вмешивается в дела людей. Не помогает и не мешает. Если попросить, Он, конечно, благословит (хотя, может быть, и осудит). Но точно узнать это удастся, лишь покинув наш грешный мир. Когда исправлять содеянное будет поздно. Так что единственно правильная линия жизни – надеяться на себя. Ее и надо держаться. Ведь если поверить в сиюминутное покровительство волшебных сил, можно стать безвольной марионеткой в руках того же Щукина или Ергелана. Какой смысл думать самостоятельно, когда все нити в руках существа, равного Богу, и ты не в силах что-либо изменить?
«Богоподобный» Щукин светился самодовольством. Он что-то нашептывал княгине на ушко и то и дело указывал на долину. Наверное, рисовал перспективы. Да, с такой армией будущее у Щукина вырисовывалось довольно светлое и сытое. Если, конечно, победив ОВК, он не замахнется на Тиранию. Чиниды могут изрядно подпортить ему настроение. Ведь они знают секрет успеха. Щукин сам его выболтал – пещеры, полные «золотых» бойцов, есть и на Мосите. И, возможно, на других планетах Тирании. Так что будущему правителю ОВК следует быть осторожным. Впрочем, зачем заглядывать так далеко в грядущее? Пока никто никого не победил. Даже не приступил к этому.
– Ужасно жарко, – капризно заявила Татьяна. – Я уже насмотрелась. Идем в твой корабль.
– Каюта на крейсере Тирана удобнее, – игриво выгнув бровь, предложил Щукин.
– Чиниды добавляют в увлажнители кондиционеров какие-то травяные вытяжки, мне они не нравятся, – княгиня томно потянулась и прильнула к его плечу. – Идем, или ты намерен ждать захода солнца?
Щукин рассмеялся. Вальтеру шутка показалась неуклюжей. Он даже порадовался, что стоит позади и от него не требуется выдавливать дежурную улыбку. Бургомистр утер салфеткой испарину и приложился к бутылочке с водой. Дождаться захода… Этот проклятый солнцепек скоро доконает. Додумалась же природа скатать шарик из космической пыли в таком звездном местечке. Закат… мечта идиота. Вон еще одно солнце на небосклон взбирается. Какие уж тут вечерние зорьки. Вальтер замер. Еще одно солнце? Не было его в предыдущие дни на небе. Да и ведет оно себя странно – светит все ярче, но не потому, что приближается к зениту, а оставаясь на месте.
– Господин Щукин! – взволнованно позвал бургомистр.
– Чего вам? – нехотя откликнулся Щукин.
– Может быть, мне кажется, но… В небе появился какой-то странный объект. Взгляните.
– Объект? – союзник хмыкнул и взглянул туда, куда указывал Вальтер. – А-а, дьявол!
Он вскочил с кресла и выбежал из-под навеса. Несколько долгих секунд он пристально рассматривал внеплановое «солнце», а затем щелкнул по сенсору наручного коммуникатора.
– Сурхан, у тебя есть связь с орбитальной группировкой?
– Да. У них все в порядке.
– В порядке?
– Да, стратег Щукин. Корабли охранения докладывают об изменениях обстановки каждый универсальный час. Но изменений пока не было. И в сводных эскадрах Колоний все спокойно. Экипажи занимаются профилактическими работами и отдыхают.
– Отдыхают! – Щукин заскрежетал зубами. – И все у них в порядке! Все на месте! В таком случае скажи, Сурхан, что за корыто падает мне прямо на голову?!
– Падает? – в голосе чинидского стратега слышалось неподдельное удивление.
– Именно так! Я отчетливо вижу его даже на фоне солнц. Ты уверен, что это не один из наших крейсеров?
– Все крейсеры сообщают, что в порядке… Но я сейчас уточню!
– И поскорее, – Щукин снова взглянул на небо.
Падающее «солнце» в эту секунду достигло максимального свечения и взорвалось, полыхнув ослепительной белой вспышкой. Щукин прикрыл глаза рукой, но почти сразу вернулся к наблюдению.
– Еще один… – подсказал нацепивший темные очки мастер Толстов. – Нет, два… И вон там тоже…
Новые «звезды» загорались на небосклоне одна за другой.
– К бою! – завопил Щукин. – Сурхан, нас атакуют! Орбитальной группировке – полундра!
– Да-да, – голос стратега сорвался, но вскоре стал тверже. Сурхан взял себя в руки. – Корабли вступили в бой! Фактор внезапности позволил противнику уничтожить восемнадцать крейсеров флота Великого Тирана и шесть кораблей Коалиции.
– Мы потеряли четверть флотской группировки! – Щукин взревел. – Где была ваша долбаная разведка?! Почему никто не доложил, что земляне готовят рейд на Грацию?!
– Я вас предупреждал, – возразил Вальтер. – Моя агентура успешно действует прямо в логове врага. Но вы отмахнулись от моих сведений. Назвали их слишком неопределенными.
– Они и были неопределенными!
– Отзыв армии «Кречет» из карательной экспедиции в Колонии, перевооружение войск и экстренное совещание Генштаба армии Преображенского, – спокойно перечислил Вальтер. – В чем вы увидели неопределенность? Теперь платите по счетам.
– Платить будем вместе, – Щукин сверкнул взглядом. – И можете не сомневаться, в долгу не останемся!
– Смотрите! – воскликнул Толстов. – Они садятся!
Все обернулись к горизонту. Где-то далеко к юго-востоку от долины Бергман снижались сотни десантных и транспортных кораблей противника.
– Слава Богу, – Вальтер перекрестился. – Они могли бы просто сбросить нам на головы десяток ядерных бомб и уйти.
– И тогда бы ОВК рухнуло, как подкошенное, – сказал Толстов. – У Преображенского нет выхода. Альтернатива проста: либо драться в поле, либо бомбить и этим окончательно дискредитировать себя даже перед жителями Марса и солнечных спутников. Он потерял Колонии и не рискнет потерять последних союзников.
– И тут он просчитался, – зло усмехнулся Щукин. – В поле ему не помогут даже роботы технократов. Вы присутствуете при ключевом событии новейшей истории, господа: битве за справедливость!
– Это вы загнули, конечно, – буркнул Толстов. – Но сражение предстоит неслабое. Согласен…
* * *Путь в долину Бергман пролегал по трем ущельям, и земляне вполне предсказуемо воспользовались предоставленными возможностями. Конечно, они понимали, что все три пути будут блокированы, но рискнули. Ставка была сделана на внезапность и натиск. Только вперед и сразу всеми силами, пока противник не до конца разобрался в ситуации. Так задумали генералы из Генштаба и старшие инженеры войска технократов. Они же не знали, что новая армия Коалиции настолько хорошо организована. Не знали, что реагирует и действует она как единый организм…
…Инженер Гориннус смотрел на бескрайнюю долину с высоты птичьего полета. Его самолет-координатор висел над центральным ущельем. Позиция казалась выгодной и относительно безопасной – автоматические лучевые батареи самолета чутко реагировали на любой вражеский выпад, будь то опасный маневр авиазвена или пуск зенитной ракеты – но Гориннус все равно немного нервничал. Ведь с борта воздушного координатора ему открылись не только величие и простор долины Бергман, но и пугающий вид на вражеские позиции. Против робогвардии технократов и сухопутной группировки ОВК стояла неисчислимая и хорошо вооруженная армия. Позиции противника оказались тщательно укреплены, грамотно эшелонированы и связаны сетью траншей и тоннелей. Кроме того, тыловые базы вражеских войск были упрятаны среди скал, сверху на которых обосновались ракетно-артиллерийские батареи и тяжелые лучевые орудия, а с воздуха их прикрывали атмосферные штурмовики. Только теперь, после высадки и начала наступления, стало понятно, что сил у врага в действительности на два порядка больше, чем предполагалось вначале. Целые дивизии, будто полчища тараканов, выползали из всех щелей и занимали тщательно подготовленные позиции.
«А ведь с орбиты казалось, что здесь почти никого нет, – с досадой подумал Гориннус. – Обманули, чиниды! Под землей отсиделись, пока мы на посадку заходили. Надо было нам линкоры над долиной прогнать, глубинными сканерами местность обследовать. Но теперь-то поздно…»
Да, теперь что-либо менять стало поздно. Теперь только вперед. Непрерывный огонь, боевой клич и вперед. На ощетинившиеся сотнями тысяч стволов окопы. На плюющиеся смертельными сгустками огня доты. На силовые и традиционные проволочные заграждения. На противотанковые ежи и в контрэскарпы. На заполненные едкими химикатами рвы и в пламя автоматических огнеметов. Под напалмовый дождь и свинцовый град. В ипритовый туман и грудью на ледяной ветер азотных щитов… А если удастся добраться до окопов – врукопашную!..
Гориннус перевел взгляд на стройные порядки наступающих войск. Шагающие роботы в центре, над ними рой новейших роботов-«пчел», а еще выше – тучи авиадестроеров, машин грозных и тоже полностью автоматических. Центр обороны врага будет прорван однозначно, а вот как сложатся дела у флангов – вопрос. Там концентрировались войска ОВК.
На левом фланге кулак получился мощнее, чем на правом. Там основу ударной группы составили танки – если не считать одного существенного недостатка, машины не менее грозные, чем боевые роботы. Недостаток заключался в том, что танками управляли люди. По двое в каждой машине. Но все равно, левый фланг имел все шансы. Единственным реальным препятствием на пути у тяжелых гусеничных машин оставались контрэскарпы – глубокие и широкие рвы с отвесными стенками. Впрочем, с воздуха танковый кулак прикрывали штурмовики землян и рейдеры марсианских «спейсрейнджеров», для которых засыпать любой ров – дело пяти минут и десятка выстрелов средними ракетами.
Правый фланг получился внешне не впечатляющим, но на то и было рассчитано. Его основу составили стрелки на легких бронемашинах. И по замыслу генералов это могло ввести противника в заблуждение – глубокое и смертельно опасное. Да, бронемашины пехоты более уязвимы, чем танки и шагающие роботы, зато они вдвое быстрее и имеют магнитную подушку. То есть никакие рвы и заграждения остановить их не смогут…
Гориннус увеличил изображение. Конечно, ставка на стремительный прорыв по правому флангу была хорошей задумкой. Вот только по ту сторону фронта имелись не менее опытные полководцы. Противник сосредоточил на этом фланге около половины всех «золотых» солдат. Каковы эти странные воины в бою, никто не знал, но даже если не очень, они могут остановить продвижение земной пехоты, просто «задавив массой». Никакая скорость не спасет, когда навстречу рванется огненный шквал, плотностью в тысячу импульсов-выстрелов на квадратный сантиметр. Пусть это будет всего лишь огонь из стрелкового и легкого полевого оружия, бронемашинам и пехоте как раз хватит.
Враг будто заранее прочитал все планы генштаба и военно-технического совета и принял соответствующие меры. С точки зрения инженера Гориннуса, это, конечно, не лишало армию ОВК – Технократии шансов на победу, но сводило все преимущества на нет. Внезапной атаки не получилось – раз, орбитальная группировка увязла в бою с крейсерами чинидов – два, поэтому прикрытие с орбиты отменялось, а долина вдруг оказалась укрепленной не хуже крепости – это три. И перевес в живой силе неожиданно оказался на стороне врага.
Уж не поторопился ли князь Преображенский с решением оставить ядерное оружие на базе? Наверное, поторопился. Хотя, возможно, и нет. Будь в долине только чиниды и эти «золотые», ядерные удары князю могли бы сойти с рук. Но там еще и колонисты… Нет, все правильно сделал князь. Только победа в поле и только при помощи обычного оружия сможет остудить пыл Тирана и отрезвить Коалицию, не отвратив от Преображенского тех, кто еще верил в ОВК.