– Но, получив новую сильную армию, он заставит тебя плясать под его дудку! – Княгиня поманила официанта с золотым подносом, на котором стояли варварские серебряные кубки, наполненные земным лимонадом.
– Плясать? – Щукин удивленно поднял бровь. – А-а, понял… Нет, не заставит. Ведь у меня в запасе останется еще сотня таких армий.
– Сотня?! – Татьяна поперхнулась напитком. – Ты не шутишь?!
– Это по самым скромным подсчетам. И, заметь, где они спрятаны, знаю только я. Так что одна-две армии в подарок Великому Тирану – ерунда. Такие жесты меня не разорят. Ни материально, ни политически.
– Это хорошо, – Татьяна взволнованно подалась вперед, наполовину показываясь из тени. Откровение Щукина оказалось настолько потрясающим, что она даже забыла о знойном солнце пустыни Каралл. – А сколько армий спрятано здесь, на Мосите?
– Одна. Как и на других планетах. И поскольку откопать здешнюю пещеру еще сложнее, чем было вскрыть хранилище на Грации, я предоставлю ее в полное распоряжение Тирана. Пусть роет. А я тем временем найду и вскрою более доступные пещеры, где-нибудь на Медее или Натали.
– Втайне от Ергелана? – Татьяна понизила голос до шепота.
– Зачем же втайне? – Щукин рассмеялся. – Пока не уничтожен общий враг, никаких тайн от союзников быть не может. А дальше… посмотрим.
– Зачем тебе союзники? – Княгиня прильнула к его плечу. – Ты такой… всемогущий. Ты сверхчеловек и не нуждаешься в помощи.
– Мне приятно слышать эти слова, – Щукин улыбнулся. – Но я не сверхчеловек. Я стою на три ступени выше. Но не будем углубляться в детали. Союзники нужны даже высшим существам.
– Раз ты так считаешь… – Татьяна томно заглянула ему в глаза. – А ты можешь сделать меня подобной себе, хотя бы немного?
– Ты надеешься получить от меня вечную молодость или бессмертие? – Щукин рассмеялся. – Или бесконечность сладостных дней?
– Все вместе, – Татьяна жестом приказала слуге удалиться. – Ты пожалеешь для меня такую малость?
Она медленно расстегнула блузку.
– Я подумаю, – Щукин явно не возражал.
Этим они занимались все свободное время, но ни Щукину, ни княгине подобное занятие не надоело. «Местечковый полубог» вошел во вкус и проявлял чудеса мужской выносливости, не в пример Василию, а Татьяне всегда не хватало именно такого режима интимной жизни.
– Простите, мой господин… – у входа в шатер притормозил Невхор. – Я понимаю, что не вовремя, но дело не терпит…
– С чего это ты решил, что не вовремя? – Щукин отодвинулся от Татьяны, застегнул «молнию» и одернул рубашку. – Говори.
– Две прекрасные новости, мой господин. Мы нашли укрытие! Оно там, где вы и указали!
– А кто сомневался? – самодовольно проронил хранитель.
Невхор закивал и расплылся в подобострастной улыбке.
– Великий Тиран Ергелан, да продлятся его дни, будет очень доволен! Он осыплет вас золотом и почестями…
– Короче, – Щукин скривился. – Что за вторая новость?
– А вторая новость пришла из Солнечной системы, мой господин. Флот Коалиции полностью блокировал все важнейшие базы и планеты… кроме Земли и Марса.
– Это мне известно. Преображенского уничтожили?
– Пока нет, но…
– Ничего доверить нельзя! – Щукин разозлился. – Мне что же, повсюду собственной персоной успевать?! Я, конечно, бог, но не в трех лицах, как некоторые!
– Прошу вас, мой господин, не гневайтесь, дослушайте своего покорного слугу, – Невхор согнулся, будто его прижало бетонной плитой, почти до земли.
– Ну давай, – Щукин уставился на него немигающим взглядом, – заканчивай.
– Эскадре командора Трентона поступил приказ отойти! Наши союзники перехватили передачу с Марса! Помощи конвою Преображенского не будет! Теперь он в наших руках!
– Странно, – Щукин мгновенно успокоился. – Нет, это, конечно, хорошо, но что бы это могло означать?
Он невольно перевел взгляд на Татьяну.
– Это значит, что Триумвират Марса начал свою игру, – княгиня пожала плечиками. – Вполне в их стиле. Теперь против Коалиции и Великой Тирании стоят лишь Земля, малые планеты Солнечной и Ромма. Да и то не единым фронтом, а поодиночке.
– Раскол? – Щукин осклабился. – Отлично. Пусть грызут друг друга. Нам меньше работы.
– Думаю, это лишь начало, – Татьяна достала складное зеркальце и принялась между делом поправлять прическу. – За Марсом обязательно последуют Ганимед, Титан и Тритон, они всегда ориентировались на Триумвират. Вам останется припугнуть Европу и захватить Каллисто, но это уже не существенно. Так что ждите парламентеров, Андрей Петрович. Очень скоро ОВК окончательно развалится. Вам даже не потребуется пробуждать от вечного сна и обучать новых солдат… Преображенскому крышка.
Она со щелчком захлопнула зеркальце и очаровательно улыбнулась.
– Твои умозаключения, конечно, обнадеживают, но я предпочитаю максимальную ясность, – Щукин указал Невхору на выход. – Прикажи готовить мою эскадру. Я лично уничтожу Преображенского.
– Стоит ли так рисковать? – настороженно спросила Татьяна.
Было видно, что ей не очень-то хочется улетать с жаркой Моситы.
– Я чувствую, что предательство марсиан не решит проблемы. – Щукин напыжился. – Без меня чиниды с князем все равно не справятся. Таковы правила игры в высших сферах. Мессия может погибнуть только от руки бога. Ты можешь подождать меня здесь.
Татьяна несколько секунд поколебалась, но в результате отрицательно покачала головой. Она решила больше не терять нить основных событий. Будущей правительнице Земли и Колоний следовало быть в курсе всего. К тому же, как только исчезнет Преображенский, откроется прямой путь на Землю, и Щукин наверняка полетит туда. Татьяна представила себе сладкий миг триумфального возвращения домой. Ради этого стоило рискнуть и отправиться вместе с приятелем в жутковатый ледяной пояс Солнечной.
– Я с тобой, любимый.
– Как пожелаешь, дорогая…
Глава 2Январь 2325 г., ОВК – Многомерность
– Нам всем сейчас нелегко, девочка моя, – княжна Оксана прижала Катю к себе и погладила по голове. – Но все образуется. Скоро Великий Князь вернется, и жизнь войдет в колею.
– А если Саша передумает? – Катя всхлипнула. – Когда они улетали, он даже проститься не забежал.
– Это война, у нее свои правила, – Оксана вздохнула.
– А если они не вернутся? Ходят слухи, что у них все сорвалось и теперь флот в страшной опасности.
– Глупости! – Оксана отстранила фрейлину и строго на нее взглянула. – Не смей так говорить! Даже думать так не смей! Они вернутся. И Саша твой образумится. Сама посуди, разве эта провинциальная девочка тебе соперница? Ну ступай, отдохни. И прекращай реветь. Нельзя тебе волноваться. А то ребенок будет капризничать. Иди к себе.
Катя утерла слезы и покорно побрела в свою комнату. Княжна ее не успокоила. Одна мысль, что соперница находится где-то здесь во дворце и может в любую минуту встретиться на пути, вызывала у Катерины приступ нервной дрожи. Нельзя было поселить ее в гостинице? Ну поговорили с князем, рассказала она о своих приключениях во вражеском плену, зачем задерживать ее в гостеприимных кремлевских покоях? Вон, профессора этого… Краузе никто на побывку не оставил. Поговорили и на лечение в Центральную больницу отправили. А эту ехидну в западном крыле поселили, в гостевых апартаментах, как княгиню какую-нибудь. Подумаешь, папа у нее большой начальник. Можно было и в «России» поселить, в люксе. Наверняка это Горохова идея. Кобель несчастный!
Приступ ревности оказался таким сильным, что у Кати заболел живот. Она в сотый раз прокрутила в мыслях все, что скажет этой Шурочке при встрече. Ничего приятного соперница не услышит, это точно. Все узнает и о себе, и о своих предках до седьмого колена…
Катя свернула в северный коридор и едва не остановилась от неожиданности. Под коленями ослабело, и ей с большим трудом удалось удержаться на ногах. Шура шла навстречу с таким видом, будто давно уже стала полноправной обитательницей Кремля. Во рту у Кати пересохло.
– Привет, – поравнявшись с соперницей, бросила Шура. – Ты – Катя?
– И что? – с вызовом спросила Катерина.
– Ничего, – Шурочка улыбнулась. – Просто я давно хотела познакомиться, но ты, похоже, меня избегаешь.
– А зачем нам знакомиться? Что обсуждать?
– Ты сердишься из-за Саши? Но между нами ничего нет.
– Так уж и ничего! – Катя почувствовала, что оторопь проходит, уступая место праведному гневу. – Задурила парню голову, а теперь ничего нет?! Скажешь, не к тебе он вечерами бегал, пока в поход не ушел?! Две недели, как на службу! Думаешь, я ничего не знаю?!
– Да не бегал он ко мне, – Шура искренне удивилась. – Ну встречались случайно в коридоре, парой фраз перекидывались. А потом он убегал по делам. Они все тут не спали даже, к походу готовились, какие встречи? Не веришь, у охраны спроси. Майор Трошкин да ефрейтор Бабин, вот моя компания была, все две недели.
– Ты можешь говорить что угодно, только знай, Сашу я тебе не отдам! Даже не смотри в его сторону! Поняла?!
– Ну знаешь! – Шура вспыхнула и залилась багрянцем. – Если ты так, то и я терпеть не намерена. Пусть Горохов сам решает, с кем ему быть!
– Ты стерва! Провинциальная выскочка!
– А ты столичная пустышка и вообще… – Шура оборвала реплику и, огорченно махнув рукой, пошла дальше.
Катя хотела крикнуть ей вслед еще что-нибудь обидное, но к горлу подкатил тугой комок, а на глаза навернулись слезы.
Она резко развернулась и почти бегом бросилась в свое крыло. Добравшись до комнаты, она упала на кровать и залилась слезами. Даже дверь не захлопнула.
Минут через десять она немного успокоилась и попробовала мыслить трезво, но отчаяние и жуткая ненависть к провинциальной выскочке этого не позволяли. Кроме проклятий и навязчивого желания задушить ее голыми руками, ничего в голову не лезло. «Как он мог?! Все же было так хорошо… А тут эта селедка! Горохов, ты скотина! Кобель!» Катя снова уткнулась в подушку и всхлипнула. Вновь разреветься ей не дали шаги в коридоре. Катя поднялась, чтобы закрыть дверь, но шаги почему-то стихли, а затем начали удаляться. Несмотря на то что она была крайне расстроена, это, казалось бы, незначительное происшествие почему-то ее заинтриговало. А вдруг это ненавистная соперница? Подкралась, чтобы насладиться своим триумфом?! Ну нет, не выйдет!
Катя резко распахнула дверь и выглянула в коридор. В ближайший боковой проход свернул какой-то мужчина. Шаги были его, без сомнений. Почему же он убежал? Может, Горохов уже вернулся и, услышав из комнаты рыдания, решил отсидеться где-нибудь, пока Катя не успокоится? Предатель! Нет уж, не отвертеться тебе от неприятностей! Катя выбежала в коридор и заглянула за угол. Тень беглеца мелькнула в просвете запасной лестницы. «Так торопится, гад, что даже лифт не подождал…» Катя добежала до лестницы и прислушалась. Коварный изменник торопливо топал вниз. «Старается не шуметь, думает, я без ушей? Скотина!» Катерина подхватила длинную юбку и засеменила вниз.
На первом этаже шаги преследуемого стихли, хотя дверь в холл не открывалась. Значит, затаился, стервец! Катя одернула платье и, пару раз глубоко вдохнув, решительно двинулась вниз.
Мужчина стоял лицом к дверям в холл, но даже со спины стало ясно, что это не Горохов. Когда Катя спустилась на лестничную площадку, незнакомец обернулся и, холодно улыбаясь, спросил:
– Вы следите за мной, сударыня?
Действительно незнакомец. Раньше Катя его во дворце не встречала.
– Ой, извините, я ошиблась… А вы…
– А я заблудился, – охотно ответил незнакомец. – Первый раз в Кремле. Недавно прибыл по делам с Медеи.
– Что ж вы убегать бросились? – недоверчиво спросила Катя. – Тут вас никто не съест.
– Вы плакали? У вас тушь потекла, – видимо, мужчина надеялся смутить Катю и, пока она лихорадочно ищет зеркальце, сбежать, но Катя на такие уловки не реагировала. Бороться со зловредными соперницами она умела не слишком хорошо, зато угловатые хитрости мужчин на нее не действовали.
– На Земле не выпускают такую плохую тушь. На Медее, кстати, тоже. Вы что, убежденный холостяк?
– Нет, я… Почему? – растерялся мужчина, украдкой нащупывая ручку двери.
– Плохо разбираетесь в косметике. Будь вы женатым, хотя бы азы этих жизненно важных знаний у вас бы имелись. Так что вы тут делаете?
– О-о, сдаюсь, – мужчина рассмеялся и поднял руки на уровень плеч. – Вы меня раскусили…
И тут свет в глазах у Кати померк. Все-таки она была обычной фрейлиной, а не офицером охраны, и бдительность ее была любительской, вынужденной, а не профессиональной. Да и не рассчитывала она, что этот вежливый незнакомец так внезапно перейдет от слов к делу. Вот эта недальновидность ее и подвела. А что удивительного? Что она знала о шпионах? В кино они всегда имели отвратительные физиономии – сразу видно, что негодяй, – а у этого было самое обыкновенное и даже располагающее лицо. Разве можно было подумать, что он вдруг возьмет и ударит ни в чем не повинную женщину тяжеленным кулаком прямо по лицу?
Обо всем этом Катя подумала гораздо позже, когда поднялась с пола. Голова болела и кружилась, а тошнило хуже, чем на первом месяце. Кроме того, под глазом наливался кровоподтек. «Надо сообщить охране!» Катя сделала неуверенный шаг, пошатнулась и схватилась за перила. «Нет, сначала – прийти в себя. Злодея все равно уже след простыл. Ой, а синяк-то… Вот уж обрадуется эта стерва Ермакова…»
Головокружение немного отступило, и Катя снова попыталась шагнуть к двери. Рука легла на ручку, но пол почему-то ушел из-под ног, и Катерине показалось, что двери сами собой переползают на потолок. На этот раз схватиться за перила не удалось, и девушка снова оказалась на полу.
– Да что тут за возня?
Дверь открылась, и на пороге холла возник дежурный десантник. Один из троих ребят, которые чудом добрались на Землю с Данаи и так некстати привезли с собой ненавистную соперницу.
– Катерина, что это с тобой? Ни хрена себе! Это кто тебе так засветил?!
Сначала Катя хотела отомстить Горохову за все обиды и сказать, что это сделал он, подлец и изменник… Но крамольная мысль лишь мелькнула и бесследно исчезла. Во-первых, Горохова сейчас не было не то что в Кремле, даже на Земле, а во-вторых… просто не до мыслей, когда такое головокружение.
– Здесь был какой-то человек… Кружится все, Коля.
– Не вставай, снова грохнешься! – Десантник подтянул Катю к стене и помог сесть. – Какой человек?
– Я его не знаю… Сказал, что по делам с Медеи… Только он не с Медеи: не так одет и акцент у него другой. Ой, меня сейчас стошнит… отойди!
– Погоди, Кать, я сейчас… – солдат прижал палец к компу на запястье и вызвал медчасть. – Рядовой Костылев говорит! Скорее, с носилками! Сотряс… Не у меня, осел! У Кати! Быстрее давай!
– Шпион это! – возбужденно прошептала Катя. – Я чувствую! Ой, двоится все… и живот болит…
– Проверим, ты только не волнуйся, – солдат усадил ее поудобнее и вдруг напрягся. – Он тебя только ударил, больше ничего? Оружия у него не было?
– Нет вроде бы. А что?
Десантник смущенно замялся, и Катя проследила за его взглядом. Там, где она сидела до смены положения, серое ковровое покрытие стало бурым. От невольно вырвавшегося у девушки крика десантник едва не лишился слуха. Он тут же снова включил комп и повторил вызов медчасти.
– Дежурный, тут такое дело… В общем, кроме сотряса женские дела какие-то… Не, ну я не разбираюсь, может, месячные, но орет, как будто ее порезали. Вызывай, кого там полагается… хирурга или этого… гинеколога. Короче, готовься.
Он выключил связь и утер пот. Одно дело разъяснять медикам, куда ранили боевого товарища и к чему им быть готовыми, и совсем иное – определить, что произошло с вроде бы не раненой, но истекающей кровью женщиной. Когда примчались санитары, Костылев облегченно вздохнул и, сдав пациентку с рук на руки, бросился в дежурку. Вот шпиона ловить – это дело, а женские кровотечения и сопутствующие им истерики… пусть специалисты разбираются.
Дежурным по западному крылу дворца сегодня заступил ефрейтор Бабин. Он воспринял сообщение о происшествии спокойно. Записал рапорт десантника в комп и приказал:
– Бегом в медчасть, будешь охранять Катерину.
Когда рядовой вышел, ефрейтор обернулся ко второму сидящему в дежурной комнате человеку.
– Нехорошо получилось, господин майор. Горохов будет, мягко говоря, недоволен. Катерина в положении, и если кровотечение с этим как-то связано…
– Кто же знал? – Майор вздохнул. – Жалко барышню, конечно. Но мы же не предполагали, что она проявит излишнюю бдительность.
– А разве не вы всех придворных на эту тему инструктировали? «Бдительность в квадрате, наша безопасность в наших руках…»
– Да понимаю я, что прокололся, чего ты нагнетаешь? Мне еще от Воротова выслушивать…
– Со шпионом-то что будем делать? Брать?
– Воротов приказал просто держать всех подозрительных субъектов в поле зрения. Так что будем, как и прежде: аккуратно его «вычислять», а как обнаружим, возьмем под наблюдение и начнем потчевать «дезой».
– А если он еще кого приласкает? Или, не дай бог, опять мину заложит в укромном местечке.
– Мы этого не допустим.
– Катю-то проморгали, – ефрейтор неодобрительно покачал головой. – Я бы прочесал все, пока он внешность не сменил, и к стенке гада!
– Рано пока, рано, – майор помотал головой. – Да и не денется он теперь никуда. Кардинально внешность трудно поменять. Фоторобот составим и незаметно всех подозрительных гостей Катерине покажем. Вычислим агента и начнем потихоньку с ним играть. Тонко надо работать, понимаешь?
– Понимаю. Работать тонко, чтобы потом его упустить. Чего непонятного?
– Нудный ты, – Трошкин поморщился. – Почему обязательно «упустить»?
– Ну или Катерину совсем потеряем. Ему же свидетели не нужны, а повсюду охрана с ней таскаться не сможет. Да и не спасала еще никого охрана. Захочет гад девчонку достать, вместе с телохранителями уберет.