Рассказывал он долго и со вкусом, размахивал руками, божился и делал страшные глаза. Иногда, правда, приходилось его поправлять – в тех случаях, когда бритоголовый завирался, приумножая количество убитых монстров и расписывая собственный героизм.
Не забыл Илья упомянуть о том, что во всем виноваты инопланетяне, завистливые гологоловые уроды. Антон и Степаныч встретили это заявление без энтузиазма, а «старшой» даже скептически хмыкнул.
– Все понятно, – сказал он. – Вернее, ничего не понятно: что это за бедствие, чем оно вызвано… Ясно только, что нам, оставшимся, придется немало потрудиться для того, чтобы выжить.
Дверь открылась, в кабинет заглянула девчонка лет тринадцати.
– Ой, дядя Антон, вы не один? – спросила она и захлопала синими глазищами. – Тогда я потом зайду…
– Иди, Маришка, иди, – «старшой» заулыбался, и лицо его стало совсем другим: открытым и добрым. – Нас тут двадцать пять человек, и это все, что осталось от тринадцати с лишним тысяч. В крупных городах уцелело наверняка больше, но там и собраться тяжелее, и монстров побогаче. Нам пришлось пострелять, чтобы доказать свое право на жизнь, и сейчас мы контролируем все между парком, рекой и улицей Лермонтова…
Стоило признать, что гороховчане неслабо поработали и что лидер им достался какой надо; они сумели организоваться, дать отпор хищным тварям и даже отбить у них часть родного города.
– О том, что именно произошло, мы особо не думаем, – продолжал Антон. – Инопланетяне… гнев Божий или вовсе что-то иное – нам неважно. Но вот есть одна проблема, с которой вы, гости дорогие, можете нам поспособствовать.
Переход от общих тем к конкретике оказался так резок, что Илья раскрыл рот, да так и остался сидеть, Лиза нахмурилась и автоматическим движением поправила волосы, и только Андрей остался спокоен.
– И что это за проблема? – спросил он.
С самого начала ждал чего-то подобного.
– Да является ночами супостат какой-то здоровый, – вступил Степаныч. – Ходит вокруг, баб и детей пугает. Пытались его из окон обстрелять, так без толку, а как наружу высунулись, так одного человека потеряли.
– А чего это мы? С чего мы, типа, с ним сможем справиться? – поинтересовался Илья.
– У вас опыта побольше, оружие мощнее, – признал Антон. – Попробуете?
Честно говоря, Андрею совершенно не хотелось вступать в схватку с неведомой тварью, но и отказать этим людям он тоже не мог, и не потому, что они его накормили и гостеприимно встретили.
Просто он чувствовал, что в этой ситуации может повести себя одним-единственным образом. Что-то подсказывало, что уклониться от схватки, сказать, что он ни при чем, и отступить будет настоящей подлостью.
– Попробуем, – сказал Андрей.
– Лады! – обрадовался Степаныч. – Сейчас пока отдыхайте, комнату мы вам найдем…
* * *Помещение им отвели на третьем, жилом этаже, у самой лестницы.
К удивлению Андрея, спутники не стали упрекать его или расспрашивать, почему он согласился на просьбу хозяев. То ли Илья и Лиза почувствовали то же самое, что и он, то ли смирились с тем, что решения в их небольшой команде принимает один человек.
До вечера удалось подремать, потом их еще один раз покормили, так же обильно и вкусно.
– Мы пойдем на дело вдвоем. Ты, Лиза, останешься, – сказал Андрей, когда они вернулись к себе в комнату. – Если что с нами случится, то просто присоединишься к местным, останешься с ними.
Девушка промолчала, лишь сердито сверкнула глазами.
– Давай проверим автоматы, – Андрей взял «калаш». – А на свой я сегодня гранатомет поставлю. Ручная граната – это хорошо, но на две сотни метров ее не бросишь, а противник у нас сегодня будет с крепкой шкурой, если его из «АКСУ» положить не смогли…
Сборку-разборку оружия закончили, когда за окнами уже стемнело, а еще через пять минут в комнату заглянул Степаныч.
– Ну что, хлопцы, готовы? – спросил он.
– Готовы, – сказал Андрей, поднимаясь на ноги.
Пристегнутый к цевью «ГП-25» был заряжен, а гранаты, рассованные по карманам «разгрузки», снабжены запалами.
– Тогда пошли. Он каждую ночь появляется с одной улицы, так что место для засады мы вам приготовили. И сами, если чего… – тут Степаныч воинственно рубанул по воздуху ладонью. – Поддержим!
– Вы это… – Лиза шмыгнула носом. – Возвращайтесь. Ладно?
– Не сомневайся, подруга, – Илья подмигнул. – Все будет чики-пуки, мы живы, а монстр – дохл.
Андрей просто улыбнулся и кивнул.
На улице было довольно прохладно, ветер тащил по небу тяжелые тучи, время от времени начинало накрапывать. Степаныч повел гостей через площадь к старому дому в два этажа. Дверь оказалась открытой, а внутри обнаружился тот самый добрый молодец, что днем нес стражу на крыльце.
– Все в порядке, – доложил он.
– Тогда веди, – велел Степаныч.
Поднялись на крышу, плоскую и оттого крайне удобную, чтобы устраивать тут засаду. Здесь были несколько матрасов и нечто вроде баррикады, сложенной из пустых ящиков и старых пружинных кроватей.
– Матрасы – ясно, чтобы не холодно было лежать, – сказал Андрей. – А вот заграждение зачем?
– Ну… большая тварь-то, – сказал добрый молодец. – И шея у нее длинная.
– И насколько большая, в натуре? – занервничал Илья. – Как в этом, что ли, в кино про здоровую морду, что из моря вылезла и город япошек порушила? Если такая, то нам танк надо, а лучше ракету помощнее.
– Мы не разглядели, – виновато развел руками Степаныч. – Придет она вон с той улицы…
Улочка, зажатая между двумя пятиэтажками-«хрущевками», вела, насколько сообразил Андрей, на юго-восток, в ту сторону, откуда явились сегодня они, гости из Нижнего.
– Ладно, разберемся, – сказал он. – В какое время появляется?
– Около полуночи. Ну мы пошли?
– Валите, чуваки, – в голосе Ильи прозвучало легкое презрение. – Вы услышите, как мы разделаем того урода.
Степаныч и добрый молодец утопали к ведущему на лестницу люку, и вскоре их шаги зазвучали внизу, на площади. Хлопнула дверь, послышался скрежет запираемого засова, затем все стихло, и в здании Гороховецкого управления МВД начали гаснуть окна.
– Это они правильно, – одобрил Андрей. – Лишний свет будет нам только мешать.
Матрасы пришлось немного подвинуть, а часть «баррикады» разобрать, и после этого улочка, откуда должен был появиться монстр, открылась как на ладони, хотя просматривалась она всего метров на тридцать. Илья заладил рассказывать анекдоты, но Соловьев его остановил – вдруг у монстра не только длинная шея, а еще и большие уши?
Время тянулось неспешно, дождь то начинался, то заканчивался, словно никак не мог решить, пойти ему или нет. Гороховец лежал под одеялом смутной ночи, тихий, как убегавшийся за день ребенок, лишь со стороны парка долетал шелест листьев.
Поэтому шорох, прокатившийся с той улицы, откуда должен был явиться монстр, заставил Андрея насторожиться. Начавший клевать носом Илья вздрогнул, заворочался и поднял к плечу «калаш», забыв о том, что оружие неплохо бы еще снять с предохранителя.
Меж «хрущевок» возник расплывчатый громоздкий силуэт, и прозвучал новый звук – словно острым когтем провели по асфальту. Андрей про себя выругался, поминая собственную тупость, – мог бы поискать в военной части прицелы ночного видения, да и назатыльник для уменьшения отдачи…
Выступившее на площадь существо прижалось к асфальту, а затем распрямилось, и голова его оказалась на уровне балконов второго этажа.
– Вот тебе и нах… – прошептал Илья и только тут вспомнил о предохранителе.
Рассмотреть тварь не было возможности, она двигалась быстро и все время меняла позу, то опускаясь на четвереньки, то вставая на задние конечности. Но кое-что не оставляло сомнений – монстр велик, шея у него и в самом деле длинная, а сзади болтается нечто похожее на хвост.
– Ну, поехали, – выдохнул Андрей и потянул за спуск гранатомета.
Отдача ударила в плечо так, что напомнил о себе почти рассосавшийся синяк, и боль хлестнула до самой задницы. Хлопнуло, прыгающая граната «ВОГ-25» ударилась об асфальт и, подскочив, разорвалась, разбрасывая в стороны осколки.
Илья восторженно заорал, но Андрей с досадой подумал, что невероятно верткая тварь почти успела проскочить зону поражения. А в следующий момент стало ясно, что монстр несется к ним, стремительно сокращая расстояние, и воздух задрожал от бешеного рева.
– Стреляй! – гаркнул он, и «калаш» в руках бритоголового застрекотал.
Сам Андрей потянулся к лежащим кучкой гранатам – уж они-то должны остановить неуязвимого противника. Схватил сразу две и бросил одну за другой. Сдвоенный хлопок ударил по ушам, старый дом содрогнулся, крышу тряхнуло так, что часть «баррикады» развалилась.
Сначала Андрей не понял, почему, но когда за край крыши перед ним зацепилась когтистая лапа, сообразил, что взрывная волна ударила монстра в спину и швырнула прямо на стену.
Сначала Андрей не понял, почему, но когда за край крыши перед ним зацепилась когтистая лапа, сообразил, что взрывная волна ударила монстра в спину и швырнула прямо на стену.
Но при этом не убила и серьезно не ранила.
Перекатился в сторону и нажал спусковой крючок, едва поймав в прицел уродливую голову размером со стол. Илья заорал что-то испуганно-злобное и, продолжая стрелять, вскочил на ноги.
Тварь взлетела на крышу одним рывком и, получив прямо в брюхо две очереди, зашаталась.
– В сторону! – завопил Андрей, надеясь, что соратник его услышит или сам сообразит, что надо делать.
Несколько секунд растерянности монстра хватит двум стволам, чтобы нашпиговать его свинцом.
Но Илья замешкался, и огромная лапа сшибла его с такой же легкостью, с какой шар в боулинге сносит кеглю. Бритоголовый отлетел в сторону и остался лежать, зато Андрей успел сменить магазин и новый выпустил в упор, целясь туда, где у твари находились грудь и шея.
Не может это существо быть неуязвимым!
Монстр пошатнулся, отступил на шаг, и тут крыша под ним не выдержала, проломилась. Громадная тварь качнулась и спиной вперед рухнула вниз, на площадь. Новый рев полетел над Гороховцом, но на этот раз полный боли, слабый, постепенно затухающий…
– Ядреная бомба, – Андрей поднялся на ноги, чувствуя, что руки ходят ходуном.
Обогнув пролом, подошел к краю крыши, вытащил из кармана «разгрузки» последнюю гранату – чтобы добить, чтобы наверняка – и швырнул туда, где дергалось в агонии огромное тело.
Сам отступил на шаг и присел на корточки.
Громыхнуло, и рев прекратился, вновь стал слышен шорох листьев в городском парке.
– Это чо, мы победили? – долетел слабый голос оттуда, где лежал Илья, и Андрей улыбнулся – жив бритоголовый, раз может разговаривать, ну а раны, они рано или поздно исчезнут.
– Похоже на то, – сказал он. – Ты как?
– А хрен его знает. Башка трещит, плечо болит… Реально надо, чтобы меня Лиза посмотрела.
Андрей вытащил из кармана фонарик, но выяснилось, что тот во время боя несколько пострадал и поэтому не работает. Пришлось пробираться туда, где лежал Илья, почти на ощупь, ежесекундно ожидая, что под ноги попадется какой-нибудь фрагмент разрушенной «баррикады».
– Встать можешь? – спросил Андрей, присев на корточки рядом с бритоголовым.
– Давай проверим, – предложил тот.
Подняться на ноги Илья сумел, но зашипел от боли, попытавшись шевельнуть левой рукой. Так что пришлось Андрею поддерживать соратника и помогать ему, пока они спускались по лестнице.
А распахнув входную дверь, обнаружили за ней Степаныча.
– Живы! – воскликнул он радостно. – Хотя один пострадал… Я же говорил, что вы справитесь!
В лицо Андрею уперся луч фонарика, и он невольно вскинул руку, защищая глаза. Луч ушел в сторону, в следующее мгновение рядом оказалась Лиза.
– Молодцы! – воскликнула она и бросилась ему на шею.
Нельзя сказать, что это было неприятно, и в другой момент Андрей наверняка испытал бы от подобных объятий удовольствие, но сейчас он слишком устал и хотел только одного – поглядеть, кого они все же завалили, а затем с чистой совестью отправиться на боковую.
Вокруг поверженного монстра суетились гороховчане, кто-то даже заглядывал ему в пасть.
– Молодцы! – повторила девушка и отстранилась.
– Лучше займись Ильей, – сказал Андрей, с трудом ворочая языком. – Там с плечом что-то.
Странно, что столь краткосрочная схватка настолько его вымотала, но ощущение было такое, словно пробежал марш-бросок километров в двадцать, а затем поучаствовал в огневом контакте часа на полтора.
– Да, конечно! – Лиза подхватила Илью под локоть, с другой стороны от него нарисовалась вторая девушка, из местных, и бритоголового повели к убежищу.
– Дайте хоть посмотреть на него, – попросил Андрей, и Степаныч с готовностью отступил в сторону.
Убитая тварь, освещенная фонариком Степаныча, напоминала помесь человека и ящера. Зеленоватая чешуя была более светлой на пузе, постепенно темнела к бокам и становилась почти черной на спине. Задние и передние лапы казались одинаковыми, с длинными пальцами и острыми когтями, а на длинной шее сидела уродливая башка.
Выпученные глаза были великоваты, но в остальном совершенно человеческими.
Тушу уродовало множество пулевых и осколочных ранений, и из них сочилась вязкая темная кровь.
– Да, ну и красавец… – Андрей покачал головой. – Из его шкуры только бронежилеты делать.
– Спасибо, парни! Мы не забудем вашей помощи! – сказал явившийся из тьмы Антон.
– Да, не забудете. Но завтра, все завтра.
И Андрей зашагал в том направлении, куда не так давно увели получившего повреждение соратника. Сил хватило как раз на то, чтобы добраться до отведенной гостям комнаты, разоблачиться и рухнуть на кровать.
Заснул, едва натянув на себя одеяло, и заснул крепко, без сновидений.
Открыв глаза, обнаружил, что за окном светло, что Илья дрыхнет, а Лиза сидит на своей койке и листает какую-то книжку.
– Доброе утро, – сказала девушка негромко.
– Доброе, – Андрей потянулся так, что в спине щелкнуло. – С ним что?
– Ради бога, все не так плохо, – она улыбнулась. – Сильный ушиб, потихоньку пройдет.
– Это радует… – И он принялся вылезать из-под одеяла.
– С тобой хотел поговорить Антон. Заходил час назад, но я не велела тебя будить.
– Хорошо, – кивнул Андрей. – Только я надеюсь, что разговор подождет хотя бы минут пятнадцать?
В кабинет, где устроился лидер уцелевших гороховчан, он попал только через полчаса, поскольку заявившийся к гостям Степаныч разбудил Илью и потащил всех троих завтракать.
– Привет, заходи, – сказал Антон. – Садись. Стул выбирай любой, их тут много.
– Неужели еще одного монстра надо завалить? – спросил Андрей, потирая лоб.
Непонятно почему, но до сих пор чувствовал себя разбитым – за один вчерашний бой вымотался сильнее, чем за предыдущие дни, когда приходилось и много ходить, и сражаться.
– Нет, не то. Дело вот в чем. Вчера днем один из наших патрулей заметил похожее на человека существо, вошедшее в город с той же стороны, что и вы. Его хотели поймать, но оно скрылось.
– Похожее на человека? – приподнял брови Андрей.
– Да, так говорят Витька и Светлана, а в чем дело – объяснить не могут. Затем его видели уже под утро в окрестностях убежища: малорослое, гуманоидное, глаза во тьме светятся желтым.
– Хм, надо же… – протянул Андрей, вспоминая ту тварь, что однажды ночью пожаловала к их биваку.
Хотя почему однажды? Предыдущей ночью тоже кто-то бродил вокруг лагеря.
Так что, выходит, желтоглазый идет за ними от самого Нижнего? Но кто он такой и что ему надо?
– Ты знаешь, кто это? – спросил Антон, пристально глядя на собеседника.
– Нет, но… кажется, это существо тащится за нами давно, – сказал Андрей. – Откуда взялось и чего хочет – непонятно, но, похоже, это один из мутантов. Их, сам понимаешь, теперь больше, чем людей.
– Да, это верно, – лидер гороховчан задумчиво огладил подбородок. – И что вы думаете делать?
– С этой тварью? Или вообще?
– И то и другое. – Антон помедлил немного, а когда заговорил вновь, интонация его стала просительной: – Может быть, останетесь у нас? А? Нам бы пригодился такой человек, как ты, – умеющий воевать и обладающий достаточной удачей, чтобы побеждать. И спутники твои тоже не останутся без дела. Очистим город от монстров, попробуем наладить жизнь. Достойное ведь дело?
– Достойное, но не для меня, – сказал Андрей. – Илью с Лизой я не неволю, но сомневаюсь, что они захотят остаться.
Он точно знал, что должен идти дальше, что не может остаться здесь, как бы ему ни нравились Гороховец и его жители. И знание это базировалось не на рациональных размышлениях, не на вере, а на некоей смутной тяге, странной уверенности, что там, где-то за горизонтом, будет лучше…
Возможно, там и вправду лежат территории, не пораженные катастрофой?
– Я спрашивал. Действительно, не хотят, – Антон вздохнул.
– А с той тварью, что идет по нашим следам, разберемся. Надо только устроить на нее засаду. Но думаю… – тут Андрей заколебался, – что сегодня и я, и Илья несколько не в форме… Мы останемся до завтра?
– Конечно, что за вопрос?!
На этом беседа и закончилась. Соловьев вернулся к себе, рассказал спутникам о том, что сегодня они никуда не идут, и снова завалился на кровать. Никогда не являлся поклонником послеобеденного сна, а тут продрых весь день, с краткими перерывами на походы в туалет и столовую.
Спутники его были куда как более активны.
Лиза возглавила экспедицию в ближайшую аптеку, а затем устроила нечто вроде медицинских экспресс-курсов для гороховчанок. Илья отправился, как он сказал, «знакомиться с пацанами», и, судя по тому, что не возвращался до самого вечера, знакомился успешно.