Лиза возглавила экспедицию в ближайшую аптеку, а затем устроила нечто вроде медицинских экспресс-курсов для гороховчанок. Илья отправился, как он сказал, «знакомиться с пацанами», и, судя по тому, что не возвращался до самого вечера, знакомился успешно.
А когда начало темнеть, гостей позвали на небольшой праздник по поводу победы над «драконом». Андрей сначала хотел отказаться, но затем махнул рукой – когда еще будет возможность погулять в хорошей компании?
«Сабантуй», как обозвал мероприятие Степаныч, устроили в одной из комнат первого этажа, и ради него, судя по изобилию на столах, ограбили супермаркет. За исключением оставшихся на постах часовых, тут собрались все уцелевшие гороховчане, и все, кроме детей, пришли с оружием. То ли Антон успел вымуштровать земляков, то ли они сами, что более вероятно, сообразили – в этом новом мире автомат или пистолет такой же предмет первой необходимости, каким ранее был мобильник.
После пары тостов народ принялся веселиться как бог на душу положит, и вскоре Андрей обнаружил, что рядом нарисовалась пухленькая блондиночка лет двадцати, наряженная в джинсы и обтягивающую майку.
А обтягивать в данном случае было что.
– Привет, – сказала девица.
– Привет, – ответил он, сообразив, что барышня просто-напросто уселась на освободившееся место Ильи.
– Меня зовут Дарья.
Начало разговора выглядело на диво стандартным, и можно было легко догадаться, чем он закончится.
Андрей выпил немного, но в данном случае «смазка» в виде алкоголя не требовалась – блондиночка выглядела весьма аппетитно. Обнаружил ревнивый взгляд доброго молодца, что вчера готовил место для засады, краем глаза заметил, как нахмурилась Лиза.
Андрей не был ей ни мужем, ни женихом, но все равно отчего-то почувствовал себя неловко.
– Э… ты знаешь, наверное, как звать меня, – сказал он, думая, как бы вывернуться из ситуации.
И тут, очень вовремя, на улице грохнул выстрел, за ним донеслась очередь.
Антон вскочил, в руках его оказался готовый к стрельбе «АКСУ».
– Тревога! – бросил он. – Все по местам!
Дарья вздохнула с сожалением, а в следующий момент уже спешила к двери с автоматом наперевес. Андрей вздохнул с облегчением, подхватил «калаш» и поднялся на ноги.
– Нам чо делать? – спросил подошедший Илья, запихивая в рот кусок ветчины.
– То же, что и всегда, – стрелять получше, – ответила Лиза, выглядевшая крайне решительной.
Место для себя нашли в одной из комнат второго этажа, с окнами на площадь: снаружи во тьме двигались прыжками фигуры, напомнившие Андрею о Канавинском мосте и о тех тварях, с которыми пришлось на нем сражаться.
В перерывах между выстрелами слышался раздраженный стрекот.
– «Лягушки»! – воскликнул Илья, высунувшись в окно. – Вот гниды стоеросовые! И тут они есть!
– Вы с ними встречались? – спросил Степаныч, занявший место у соседнего окна.
– Было дело, – сказал Андрей. – Они, похоже, живут в реках и далеко от воды не отходят.
– Не было печали, черти накачали, – буркнул гороховчанин. – Но ничего, лады, и с этими справимся.
Бой не продлился долго – оставив на мостовой несколько трупов и поняв, что до засевших в здании людей им не добраться, «лягушки» убрались прочь. Ушлепала в сторону Клязьмы последняя тварь, приволакивая зацепленную пулей ногу, затих вдалеке мерзкий стрекот.
– О-хо-хо! – возрадовался Илья. – Ништяк, победа наша! Ну что, айда бухать дальше?
– Э… – Андрей заколебался: вернись он в ту комнату, где продолжится «сабантуй», блондинка по имени Дарья снова окажется рядом, и придется как-то решать вопрос с ней, чтобы не обидеть при этом Лизу.
Но та сама вмешалась в развитие событий.
– Нет! – сказала она твердо. – Нам надо поговорить.
– О, ну-ну, – на физиономии Ильи появилась мерзкая ухмылка, и Андрей испытал желание его ударить. – Лафа бежит, малину курят, прям как в том кино про детективное агентство…
Он подмигнул, приобнял за плечи случившегося рядом Степаныча, и они двинулись к двери.
– Пойдем в нашу комнату, – предложил Андрей, когда шаги затихли в коридоре. – Я, честно говоря, еще бы поспал. Что-то вчерашняя драка меня вымотала страшно, и непонятно почему.
– Пойдем, – загадочно улыбнулась Лиза.
Когда поднимались по лестнице, снизу, с первого этажа, донеслись взрыв хохота и возбужденные голоса. Андрей поморщился, подумал, что нежданная «поклонница» может отправиться на его поиски, благо всем известно, куда поселили гостей, а дверь не запирается…
Но едва вошли в комнату, он мгновенно забыл о Дарье.
– Хватит дурака валять, – сказала Лиза, – нам, я полагаю, еще идти дальше, и я полагаю… ну… – она сбилась, и даже в темноте было видно, что покраснела. – Мне бы не хотелось…
– Чтобы я водил шашни со всякими девицами? – пришел Андрей на помощь.
– Э, да…
– И ты бы хотела укрепить наше боевое содружество?
– Ну да… – кивнула Лиза. – Ты не подумай, что я… что вот так всегда… просто Витечка погиб, наверное, и родители тоже, и у меня никого не осталось… а мне одиноко… Понимаешь?
Это Андрей понимал – почти всякому человеку, особенно женщине, нужен рядом кто-то родной, близкий, о ком можно заботиться и кто сам, если что, о тебе позаботится, и почему бы этим самым не стать ему, мужчине видному, доказавшему собственную состоятельность в новом, изменившемся мире? Барышня на самом деле мыслила логично и практично, хотя вряд ли осознавала что-то, кроме собственных эмоций.
Лиза истолковала паузу по-своему.
– Я что, настолько тебе не симпатична? – спросила она, и губы ее задрожали.
– Я бы так не сказал. – Андрей аккуратно поставил автомат к стене и шагнул к девушке.
Почему бы и нет? Уж лучше с Лизой, с которой прошли рядом не один десяток километров и прикрывали друг другу спину, чем с той же Дарьей, заинтересовавшейся гостем лишь по той причине, что он завалил «дракона».
Ну а то, что молодая врачиха привлекательна, будет отрицать только слепец или дурак.
– А что бы ты сказал? – Лиза подалась ему навстречу, и Андрей положил руки ей на талию.
– Только не думай, что это любовь, причем до гроба, – проворчал он, вдыхая ее аромат – свежий, чистый, на удивление гармонично сочетающийся с запахом оружейной смазки.
– А я и не думаю, – сказала девушка, прижимаясь к Андрею.
Он поймал губами ее губы, и в следующий момент ему стало не то что тепло, а по-настоящему жарко. Вялость, оставшаяся в теле после вчерашнего боя, мгновенно испарилась, и вскоре Соловьев обнаружил, что полон задора, точно восемнадцатилетний…
Лиза оказалась нежна, терпелива, страстна, и вышло все у них замечательно.
Заснули они в одной кровати, а проснувшись почти одновременно, обнаружили, что Ильи в комнате нет и, судя по состоянию кровати, ночевать бритоголовый не приходил.
– Шустер наш приятель, – сказал Андрей. – Похоже, плечо у него поджило, и можно идти дальше.
– Можно, – Лиза пощекотала ему шею. – Ну что, еще?
И какой нормальный мужчина откажется от такого предложения?
Зевающий Илья объявился, когда они оба оделись, и вид у него оказался на удивление довольным.
– Хе-хе, здорово, – сказал он. – Типа как? В поряде? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – У меня тоже все реально. Та киса, что тебя поначалу клеила, ничего и против меня не имела. А вот я-то как раз имел, но не «против», а «за», – бритоголовый расплылся в довольной ухмылке.
– Это ты молодец, – сказал Андрей. – Вижу, что плечо у тебя больше не болит? Тогда собираемся и выходим.
Илья вопреки ожиданиям спорить не стал, не начал уговаривать спутников задержаться еще на денек, чтобы потешиться с «кисой». Он, в отличие от Андрея и Лизы, от добытого еще в Нижнем оружия не избавился и поэтому тащил на себе целый арсенал: помимо стандартного набора из автомата Калашникова и пистолета Макарова – «Ремингтон» и «наган».
Пока проверяли снаряжение и оружие, в комнату заглянул Степаныч.
– Уходите? – опечалился он. – Может, все же останетесь?
– Нет, – Андрей покачал головой, и за ним то же самое сделали Илья и Лиза.
– Лады, как знаете. – Долго грустить Степаныч не стал, его физиономия приняла обычное озабоченное выражение. – Так, старшой велел вам патронов выдать и жратвы в дорогу… Сейчас организуем!
Рюкзаки путешественников стали тяжелее, так что, взвалив свой на плечи, Илья закряхтел и поморщился:
– Вот гадство. Побаливает маленько… Но ничего, идти не помешает!
Когда спускались по лестнице, наткнулись на блондинистую «кису», что вчера пыталась охмурить Андрея. Та бросила на Лизу взгляд сердитый, а на обоих мужчин – наигранно равнодушный и поторопилась пройти мимо.
– Ух, стерва, – протянул Илья вполголоса, глянув барышне вслед. – Здорово, что валим сегодня, а то захомутала бы, и потом был бы я, как слон безногий или лось безрогий…
Внизу, на крыльце, их ждал Антон.
– Счастливой дороги, – сказал он. – И еще раз спасибо за помощь. Степаныч и Петька проводят вас до выхода из города, ну а дальше сами как-нибудь. Если еще когда окажетесь в наших краях – милости просим.
– Обязательно, – кивнул Андрей. – Удачи вам.
И они пошли на юг, в обход городского парка, затем по Московской улице, что на самом деле была заключенным в пределы города отрезком трассы М-7. Степаныч начал рассказывать, как в молодости служил в пограничных войсках где-то на Амуре и как они перестреливались с «желтолицыми».
– Интересно, сейчас у них то же самое? – спросил он, закончив воспоминания. – Или все как раньше?
– Прогуляйся, узнаешь, – предложил «добрый» Илья. – Хе, фигня, каких-то пару тыщ километров туда, а потом столько же обратно. Для такого бодрого дяди – плевое дело, зуб даю, да и не один…
Он осекся на полуслове, поскольку с севера, из-за домов, прилетел негромкий, но постепенно усиливающийся свист. Лиза вздрогнула, а Андрей испытал желание оказаться где-нибудь подальше – подобный звук издавала облакоподобная тварь, с которой они сталкивались уже дважды…
– Что это? – спросил Степаныч, а Петька застыл с открытым ртом.
– Смерть! Прячемся немедленно! – прохрипел Андрей, преодолевая сопротивление начавших неметь мышц. – Если останемся на открытом месте и эта хрень нас заметит – погибнем!
– Давай сюда! – Степаныч махнул в сторону ближайшего дома, подъезд которого имел достаточно большой козырек, чтобы под ним могли укрыться пять человек. – Эй, шевели копытами!
Петьку пришлось тащить за руку, но они успели.
Сгрудились под козырьком, выставили автоматы, и тут на дорогу упала колеблющаяся, еле заметная тень. Стало холодно, на асфальте появился белесый налет инея, с треском лопнуло не выдержавшее резкого перепада температур стекло в одном из окон.
– Ни хрена себе, – сказал Степаныч, когда свист удалился и стих, а холод начал отступать. – Это что?
– Неизвестно, – пожал плечами Андрей. – Дважды видели и поняли, что от нее лучше держаться подальше.
– А… лады.
Еще через пару сотен метров Гороховец закончился, открылась уходящая на запад трасса.
– Ну, прощайте, гости, – сказал Степаныч и по очереди обнял всех троих, начиная Андреем и заканчивая Лизой. – Верил бы в бога, стал бы за вас молиться, а так – лучше матюгну лишний раз, чтоб судьба не позавидовала.
– Идет, – ответил Илья. – Пока.
Обернувшись метров через пятьсот, Андрей обнаружил, что двое мужчин стоят все там же и смотрят им вслед. Но затем они исчезли из виду, а вскоре пропал за горизонтом и Гороховец, словно его вообще никогда не было.
* * *Дорога шла между полями и перелесками, с правой стороны, там, где за холмами пряталась Клязьма, изредка попадались поселки, но совсем небольшие. Монстров в этих местах то ли не было, то ли твари охотились где-то далеко, но за несколько часов в пути они не встретили никого.
На обед остановились там, где от трассы ответвлялась меньшая, ведущая, если верить указателям, на Муром.
– Теперь к делу, – сказал Андрей, когда с едой было покончено. – Если вы еще не знаете, то у нас объявился «поклонник». Идет за нами от самого Нижнего и не собирается отставать.
Он пересказал разговор с Антоном и сообщил о том, что сам замечал, стоя на страже ночью.
– А, это тот тип, что от нас спрятался?! – воскликнул Илья. – Когда мы только к Гороховцу подошли? Конкретно надо его за жабры пощупать, понять, что за кекс и чего ему вообще хочется.
– И я о том же, – кивнул Андрей. – Так что ищем место для засады.
Но ничего подходящего долго не попадалось – дорога шла почти прямо, изредка встречавшиеся перелески выглядели слишком жидкими, а рельеф – таким, словно кто-то его специально сглаживал.
Первая деревушка была слишком мала, а вторая, Слободищи, Андрея заинтересовала: дома стояли тесно, у каждого имелся глухой высокий забор, через который если и переберешься, то не сразу.
– Попробуем тут, – сказал он, останавливаясь. – Тот, кто идет за нами, либо очень чуток, либо умеет читать мысли. Во второе верить не хочется, но такую возможность мы должны предусмотреть. Поэтому диспозиция будет такой…
Неведомой твари, чьи глаза светятся в ночи желтым, нужно устроить ловушку, из которой она выбраться не сможет. А для этого маленькому отряду предстоит разделиться, чтобы одна его часть сыграла роль донца мышеловки, а другая исполнила партию захлопывающейся крышки.
Дабы донести до спутников эту мысль, Андрею понадобилось минут десять.
– Я засяду там, впереди, чтобы преградить ей путь, – сказал он в завершение. – А вы – вон там, за крайним домом, как можно дальше от дороги, чтобы он вас не почуял раньше времени. Как мимо вас пройдет, вы перекроете ему возможность для отступления, и мы возьмем его в клещи.
– Ага, ну, – скептически прищурился Илья. – А как мы дадим тебе знать, что этот гад мимо протопал?
– Выстрелом в воздух. Ну что, готовы? – Соловьев оглядел свое «воинство». – Тогда по коням.
Видно было, что Лизе идея засады не особенно нравится, но она ничего не сказала, лишь передернула плечами и пошла за бритоголовым. Андрей дождался, пока они займут нужную позицию – метрах в ста от дороги, так, чтобы их скрывал не только забор, но и небольшая банька, а затем сам зашагал через деревню.
Трасса проходила через Слободищи почти прямо, с двумя не особенно крутыми поворотами, и этих поворотов было достаточно, чтобы селение не просматривалось насквозь.
Андрей тоже выбрал крайний дом и устроился с западной стороны невысокого дощатого забора. Скинул рюкзак, с наслаждением размял затекшие плечи, после чего уселся, положил «калаш» на колени и принялся ждать.
Конечно, в охоте на «поклонника» им здорово пригодилась бы та же «СВД» или «Винторез», чтобы издалека, метров с пятисот, перебить ему коленный сустав, а затем взять тепленьким. Но снайперку взять было неоткуда и приходилось довольствоваться тем, что есть.
Андрей рассчитывал, что желтоглазый держится на той же дистанции, как и до Гороховца, то есть в километре-двух позади, и что ждать, пока «ловушка не захлопнется», придется не более получаса.
Но прошел час, за ним второй, а сигнального выстрела так и не прозвучало.
О спутниках он не беспокоился – те вооружены хорошо, и нет такой твари, чтобы она одолела обоих без боя, а значит, без шума. Но сидеть на месте было просто скучно, да и неразумно – вдруг «поклонник» вообще отстал, провалился в трещину или его сожрали «лягушки»?
– Твою мать, – сказал Андрей, когда пошел третий час ожидания. – Зря время теряем?
Он навьючил на себя груз и пошел обратно.
Когда вышел из Слободищ с востока, остановился и махнул рукой в ту сторону, где укрывались спутники. Через мгновение из-за баньки выбрался Илья, а за ним Лиза, и оба зашагали к Андрею.
– Чо, типа косяк? – спросил бритоголовый.
– Отбой тревоги. Вполне возможно, что «поклонник» погиб или отстал. Идем дальше, не будем терять светлое время. Если он вновь объявится, тогда устроим засаду повторно.
Слободищи остались позади, но вскоре показалось очередное селение, на этот раз почти полностью разрушенное: дома выглядели так, словно по ним ходил великан, а вдали, за околицей, синело озеро. На западной окраине обнаружили несколько трупов, обглоданных и измятых настолько, что не было возможности понять, мужчины это или женщины.
По телам ползали белые жирные черви, на удивление крупные, чуть ли не в палец.
– «Гориллы» порезвились, – предположил Илья. – Или те лохматые, с которыми мы в Мулине сражались. А может, «лягушки» от реки притащились или какая здоровильная тварюга повеселилась.
– Да какая разница! – с досадой воскликнула Лиза. – Людей убили и сожрали, это главное!
Сами они монстров не видели – то ли везло, то ли бывшие сапиенсы научились отличать путников с огнестрельным оружием от потенциальной добычи. Зато на трещины, «терриконы» и на прочие искажения ландшафта натыкались неоднократно, и чем дальше шли, тем чаще.
На ночлег остановились, когда начало темнеть и на горизонте возник очередной населенный пункт.
– Хватит, пожалуй, – сказал Андрей. – Вода у нас есть, так что ищем местечко в стороне от трассы…
Палатку поставили на опушке березовой рощи, поужинали, и первым остался сторожить Илья.
Андрея он разбудил в три часа, как они и условились.
Чтобы проснуться, ему понадобилось минут пять, но едва выбрался из палатки, сонная одурь исчезла без следа: было холодно, и небо сверкало сотнями разноцветных звезд, ущербная луна висела в восточной части горизонта, а в зените болталось нечто похожее на Сатурн.
Бежевый шарик, а вокруг него, чуть наискосок – кольца.
– Это еще что? – спросил Андрей, ткнув вверх.