Бежевый шарик, а вокруг него, чуть наискосок – кольца.
– Это еще что? – спросил Андрей, ткнув вверх.
– Не могу знать. Висит, вреда не причиняет, – отрапортовал Илья с довольной ухмылкой, после чего разразился многословным докладом на тему «в Баг-даде все спокойно», и был таков.
Андрей проверил автомат и уселся, прислонившись спиной к березе.
Спать хотелось сильно, потому что в предыдущую ночь не выспался, вдобавок донимал холод. На юге, за дорогой, истошно верещала какая-то тварь, и ее голос, полный тоски и злобы, разносился далеко-далеко.
Потом она затихла, и стало ясно, что довольно близко в зарослях кто-то возится.
Андрей сменил позу, улегся животом на землю – возможно, там шуршит какой-нибудь безобидный ежик, но лучше на это не надеяться, и тогда шансов дожить до утра будет гораздо больше.
Между деревьями мелькнул согбенный силуэт, сверкнули два желтых огонька, и Андрей выругался про себя – вот, пожалуйста, и «поклонник». Никуда он не делся, не отстал, никто его не сожрал. Может быть, сейчас получится подранить тварь и потолковать с ней по душам?
Обладатель светящихся глаз медлил, прятался где-то за стволами, и Андрей ждал, когда враг покажется. Палец лежал на спусковом крючке, и Соловьев даже дышать старался потише, чтобы не спугнуть, ни в коем случае не спугнуть…
– Урррр… – сказали из тьмы, и «поклонник» с шумом заторопился прочь.
«Черт, опять ушел!» – разочарованно подумал Андрей.
Был соблазн броситься в погоню, но Соловьев его быстренько отогнал – вполне возможно, что желтоглазый этого и добивается, хочет увести часового с бивака, дабы прячущиеся неподалеку сородичи могли спокойно поужинать.
Нет уж, рисковать в такой ситуации себе дороже.
После визита «поклонника» сонливость исчезла совершенно, и Андрей спокойно досидел до утра. Понаблюдал за неторопливо вращавшимся «Сатурном», который сгинул в лучах рассвета. А когда за завтраком рассказал о том, что ночью у них был гость, Илья по-настоящему расстроился.
– Ну что за попадалово? – сказал он, хмурясь. – Чего он приходит, когда ты сторожишь?
– А может, ты его просто не замечаешь? – предположил Андрей. – Ладно, надеюсь, сегодня мы все с ним познакомимся. Как только отыщем подходящее место, действуем по вчерашней схеме.
Поселок, увиденный еще вчера вечером, пришлось обходить – асфальт в его пределах был иссечен трещинами, как старыми, так и свежими, еще дымящимися, и напоминал изрезанную шрамами шкуру.
До «подходящего места» пришлось изрядно пошевелить ногами.
Только часа через два, когда они миновали указатель «Вязники», а слева открылось озеро с плакучими ивами на берегах, Андрей остановился и сказал:
– Вот тут можно.
Поросшие деревьями холмы позволяли надежно укрыться не то что паре бойцов, а целому взводу. А начинавшийся чуть дальше по правой обочине густой лес – спрятаться танковому батальону.
– Можно, как в задницу положно, – пробормотал Илья. – Нам вон туда, к воде?
– Точно. Все помните?
– Помним, – отозвалась Лиза. – Ради бога, пора покончить с этим делом!
С автоматом в руках, в бейсболке и камуфляже она выглядела не только крайне воинственно, а еще и на диво привлекательно, и Андрей подумал, что о лучшей девушке трудно и мечтать.
Особенно в этом, новом мире, где гламурным фифам выжить не суждено.
– Тогда по местам, – сказал он. – И если что – стреляйте на поражение, нечего жалеть этого гада.
Проследил, как соратники скрылись в зарослях, и сам заторопился дальше – искать себе местечко. Обнаружил такое метров через триста, напротив развилки, где густой кустарник подходил к самой дороге.
Сегодняшняя диспозиция была более выигрышной, если учесть, что Андрей мог наблюдать за трассой, а не полагаться только на слух. Но нашелся и недостаток: «поклонник» тоже имел шансы разглядеть или почуять засаду. Одно более-менее уравновешивало другое, и оставалось надеяться, что сегодня им повезет больше.
Крошечная фигурка, передвигавшаяся нелепыми рывками, показалась примерно через час.
«Вот ты и попался», – подумал Андрей, подбираясь и поднимая автомат.
Там, где они разделились, «поклонник» ненадолго остановился и завертел лохматой головой. С такого расстояния удалось разглядеть кое-какие детали: руки длинноваты для человека, сам сутулый, но на ногах вроде бы какая-то обувь, а на теле – одежда, причем не обрывки, что порой бывают на «гориллах».
Андрей затаил дыхание – неужели желтоглазый почует засаду и вновь удерет?
Но «поклонник», поколебавшись некоторое время и даже понюхав асфальт, все же двинулся дальше. Обогнул длинную трещину и, когда до того места, где укрывался Соловьев, осталось метров сто, остановился вновь.
– Стой и не двигайся! – крикнул Андрей, проламываясь сквозь заросли.
Желтоглазый подпрыгнул, развернулся, собираясь дать стрекача, но позади на дорогу выходили Лиза с Ильей. Рванул вправо, к лесу, но выпущенная из «калаша» очередь прошла перед самым его носом. «Поклонник» в испуге заверещал, заметался туда-сюда и тут поймал пулю, выпущенную, похоже, бритоголовым – взвизгнул и шлепнулся на асфальт, хватаясь за правое бедро.
– Сиди на месте! – на бегу крикнул Андрей. – Шевельнешься – буду стрелять!
Но желтоглазому было не до того, чтобы удирать, он скулил и вздрагивал, даже не глядя по сторонам.
Он и в самом деле походил на человека куда больше, чем «собаки», «гориллы» или «лягушки», но хомо сапиенсом не был: темные волосы на голове напоминали шерсть, руки свисали до колен, ноги, наоборот, выглядели коротковатыми, а глаза наводили на мысли о совах.
Дико смотрелись на подобном создании шорты цвета хаки, гавайская рубаха и тяжелые ботинки типа гриндерсов.
– Сиди тихо! – повторил Андрей, когда до «поклонника» осталось метров десять.
Тот посмотрел на человека и оскалился, показывая вполне обычные зубы, затем попытался отползти, но вновь завыл от боли.
– Прочь, прочь… – зашипел он, скребя когтями по асфальту. – Убирайся! Нет, нельзя!
– Гаси его, шеф! – заорал подбегавший Илья. – А то удерет, фраер гребаный!
Андрей сделал шаг, увернулся от удара длинной лапы и врезал прикладом по затылку желтоглазого. Тот без звука повалился на асфальт, мордой в одно из свежих пятен крови, натекшей из простреленного бедра.
Лилась та, кстати, не особенно обильно, а это значило, что бедренная артерия, если она у этого существа есть, не задета.
– Отлично! – запыхавшийся Илья перешел на шаг. – Связать теперь надо!
– Надо, – согласился Андрей. – Вот только чем?
В качестве веревок использовали бинты, которых было много в рюкзаке у Лизы. Скрутив «поклоннику» запястья за спиной и зафиксировав лодыжки, оттащили его на обочину и начали приводить в себя.
Пленника хорошенько встряхнули, и веки его поднялись, обнажив громадные желтые глаза. В них плеснула ярость пополам со страхом, на длинных руках напряглись мышцы, импровизированные путы затрещали, но выдержали.
– Вот этого делать не надо, – сказал Андрей, сунув «поклоннику» под подбородок ствол автомата.
– Не надо… не надо… – это прозвучало жалобно и даже жалко. – Отпустите меня…
– Сначала побазарим чуток, – вступил Илья. – Рамсы раскинем, стрелку раскидаем, ну а там решим, в расход тебя пускать, как баклана конченого, или, как честного мужика, на свободу с чистой совестью.
Пленник, судя по недоуменной морде, ничего не понял.
– Отвечай на наши вопросы, – перевел на русский язык Андрей. – И мы, может быть, тебя отпустим.
Он понимал, что лукавит, что вряд ли желтоглазый сумеет оправдаться так, что они вернут ему свободу. Но допрос есть допрос, тут свои правила, и вести его, опираясь на честность, не очень разумно.
– Да-а… – проскрипел пленник, крутя головой.
Лиза не выдержала его взгляда, отвернулась, Илья кровожадно ухмыльнулся и погладил ствол «Ремингтона».
– Как тебя зовут? – спросил Андрей.
Начинать надо с простого, немного со стороны, чтобы пленник успокоился, может быть, даже почувствовал доверие к тому, кто его допрашивает, а затем уже переходить к главному, к тому, ради чего все затеяно.
– Зовут? – не понял желтоглазый.
– Да. Имя твое как?
– Имя? – Пленник напрягся, лицо его перекосилось от мыслительного усилия. – Нет… раньше было, а теперь нету… нет имя…
– Хорошо, – сказал Андрей. – Ты идешь за нами от самого Нижнего?
Этот вопрос не вызвал сложностей, и желтоглазый ответил даже с охотой:
– Да, за вами… иду…
– Зачем? Чего ты хочешь?
Пленник напрягся вновь, но на этот раз по-иному – задрожал и принялся озираться, а бормотание его сделалось бессвязным:
– Я иду… так надо… эти трое… Он послал меня, он велел мне… так надо…
– Я иду… так надо… эти трое… Он послал меня, он велел мне… так надо…
– Это что еще за «он»? – удивился Илья. – У этого чмыря есть пахан? Хрена се замес получается!
– Кто такой «он»? – этот вопрос Андрей задал как можно более мягко: ясно, что неведомый господин внушает желтоглазому ужас, что говорить о нем сложно и неприятно.
– Он – это он! Он велик и могуч! – воскликнул пленник. – Ранее я не знал… затем он появился, и я… я стал его… его… так надо… бесконечно больно… отпустите меня…
– Он человек? – спросил Андрей, но в ответ прозвучало лишь нечленораздельное блеяние, сопровождаемое испуганной дрожью. – Ладно, зайдем с другой стороны… Зачем ты следишь за нами? Ты должен на нас напасть и убить кого-то? Или всех троих?
– Нет… нет, не хочу… – желтоглазый вновь забился в путах. – Он велит только идти и следить!
– Возможно, это лишь пока, – заметила Лиза.
– Эй, гаденыш, а чем мы этому твоему «бугру» помешали? – спросил Илья. – Когда успели ему ногу отдавить?
– Это видно… – сказал пленник. – Даже я вижу… свечение! Жжется! Очень больно! Яркое… Оно вокруг тебя, – и «поклонник» мотнул головой в сторону Андрея, – и поэтому мне так плохо! Отпустите меня…
Соловьев на мгновение даже опешил – свечение вокруг него, что за бессмыслица? Похоже, этот человек во время трансформации сошел с ума и находится во власти бредовых фантазий.
Это значит, что бояться его нечего, но оставлять живым нет смысла, милосерднее будет пристрелить.
– Я и вправду свечусь? – спросил Андрей.
Илья с готовностью загоготал, на личике Лизы отразилось сомнение, и лишь пленник подтвердил:
– Да, да… свечение. Яркое! Неет… аааа… Аааххх…
Желтоглазый захрипел, изогнулся так, словно в спину ему ударили кинжалом, и путы на руках его лопнули. Лицо мгновенно покрылось волдырями, а голова начала увеличиваться, раздуваться, как воздушный шарик, который накачивают автомобильным насосом.
Завоняло так, будто ветер принес «аромат» с птицефабрики.
– Что за хрень? – воскликнул отскочивший Илья.
– Вот именно, что хрень, – Андрей тоже отступил на шаг.
Лиза вцепилась ему в локоть, а в следующий момент череп пленника лопнул, превратился в набор фрагментов кости и лужу серо-желтой слизи.
На асфальте осталось лежать бездыханное тело.
– Это все инопланетяне! – убежденно заявил Илья. – Они запрограммировали этого снусмумрика и послали за нами топать. А когда мы его схапали, дали сигнал на самоликвидацию. Как в том кино про космических паразитов, чтоб им всем подавиться…
– А может быть, он просто рехнулся? – предположил Андрей. – Заметил нас случайно и, сам не зная зачем, пошел следом. Но проблема так или иначе решена, можно спокойно топать дальше.
Труп желтоглазого бросили на обочине.
Лесок остался позади, а впереди, за полем, открылись Вязники – скопление жилых кварталов, торчащие над ними колокольни. Прошли установленный на трех опорах маленький вертолет, выкрашенный зачем-то в цвета российского триколора, и очутились в пределах города.
Вязники, если судить по окраине, почти не затронул строительный бум последнего десятилетия – вдоль дороги теснились старинные, порой даже деревянные дома, и неестественно выглядел в их окружении единственный современный микрорайон из синевато-белых высоток.
– Это что, мы даже на местные достопримечательности не позырим? – спросил Илья, когда стало ясно, что дорога идет по окраине, а сами Вязники остаются севернее. – Хотя ну нах, все, как у людей, то есть у нас…
– И тут люди, – заметила Лиза.
Без каких-либо проблем прошли всего метров двести, затем впереди распахнулся черный зев трещины, из нее выплеснулось пламя. В лицо пыхнуло жаром, Андрей поднял руку, прикрывая глаза, а в следующий момент почувствовал, что на него кто-то смотрит, пристально и хищно…
Ощущение было настолько мерзким, что он завертел головой.
И на крыше дома по правой стороне обнаружил прижавшееся к шиферу существо – черное, с крохотной головой, состоящее на первый взгляд лишь из торчащих в разные стороны суставов.
Поняв, что замечен, «кузнечик» скрежетнул, как сложенный вдвое лист металла, и скакнул вверх.
– В стороны! – крикнул Андрей, поднимая автомат.
Сам отскочил назад, пытаясь одновременно выцелить летящую по воздуху тварь. Выстрелил неудачно, не попал, но и «кузнечик» промахнулся, приземлился, не допрыгнув до людей несколько метров.
Грохнул «Ремингтон» Ильи, но и тот промазал, Лиза отчего-то замешкалась.
– Ядрена хрень! – Андрей вновь дернул спусковой крючок, но за мгновение до этого тварь вновь прыгнула, и не вперед – в этом случае она поймала бы все пули, а опять вверх.
Не дожидаясь приказа, Илья рванул в сторону, Лиза тоже отскочила, а Андрей стал отступать, одновременно пытаясь понять, где приземлится улетевший метров на двадцать вверх «кузнечик». Донесся скрежет, и голенастый монстр плюхнулся рядом, в нескольких шагах.
Кровожадно блеснули маленькие, похожие на бусины глаза.
Но более ничего сделать тварь не успела – очередь из «калаша» разворотила ей бок, так что полетели чешуйки цвета антрацита. Длинные ноги подогнулись, и «кузнечик» свалился набок, перед смертью издав очень мелодичный, приятный для слуха звук – словно кто-то провел смычком по струнам.
– Все? – спросил Илья. – Шустрый оказался засранец, и таких, я отвечаю, мы раньше не видели.
– Все. – И Андрей сменил «магазин».
С подобными тварями они действительно ранее не сталкивались – тощее, покрытое хитином тело, формой похожее на трубку, две пары невероятно длинных ног, какая-то щетина на спине. Неведомые силы, организовавшие катастрофу, не испытывали нехватки фантазии и лепили в каждом городе что-то свое, используя подвернувшихся сапиенсов в качестве материала.
– Ну вот, а я и выстрелить не успела, – расстроилась Лиза.
– Ничего, еще настреляешься, подруга, – утешил ее Илья.
– Это верно, – сказал Андрей. – А вообще, мы расслабились, надо бы получше по сторонам глядеть.
Это самое «глядеть по сторонам» пригодилось довольно скоро, когда они прошли кладбище и справа от дороги открылось спрятанное за забором ОАО «Освар». О том, что это именно оно, сообщила выполненная огромными буквами надпись на крыше.
И самой наблюдательной в этот момент оказалась, как ни странно, Лиза – именно она неожиданно замерла, глядя куда-то в направлении исполинской надписи, а затем воскликнула:
– Там человек!
Мгновением позже грохнул выстрел – пуля свистнула над головой Андрея, и он невольно пригнулся. Рванул к правой обочине под прикрытие забора и прижался к его шершавому боку. Соратники оказались рядом через секунду, причем Илья выглядел обескураженным, а Лиза – довольной.
– Что ты видела? – спросил Андрей.
– Мужчина, один, с ружьем, – отрапортовала девушка. – Там, наверху, рядом с названием…
– Похоже, у местных это принято – по крышам ховаться, – с недовольством заметил Илья. – Что у людей, что у нелюдей. И что делать будем? Реальную войнушку устраивать?
Забор заканчивался метров через двадцать, а дальше до самой насыпи, по которой, судя по всему, проходила железная дорога, лежало открытое, хорошо простреливаемое пространство. Соваться туда можно было только на БТРе.
– Попробуем договориться. – Андрей прокашлялся и крикнул как можно громче: – Эй, ты, слышишь меня?!
Ответа он не ждал – если тебя посчитали врагом, то вряд ли снизойдут до переговоров.
– Слышу!! – проорали тем не менее в ответ. – Готовьтесь к смерти, суки!
– Но почему?! Что мы тебе сделали?! Мы просто хотим пройти мимо!
– Конечно! – сверху донесся издевательский смех. – Так я тебе и поверил! Все вы, чудовища поганые, хотите одного – моей крови! Не дамся я вам, зомби гнусные! Всех перестреляю!
– Он, типа, то кино лишку смотрел, с негром и собакой, – вынес вердикт Илья. – Куча мертвяков, а ты, в натуре, один против всех. Глупость, фигня голимая. Сожрали бы его еще в первый день, точнее, в первую ночь.
– Какие же мы чудовища?! – спросил Андрей. – Мы же люди! Ты видел!
Ответом стал глумливый хохот.
– Вы ловко притворяетесь! – рявкнул невидимый собеседник. – Но я не дам себя обмануть! Не дам вам полакомиться моим мясом и выпить моей крови! Патронов у меня на всех хватит!
Оставалось признать, что засевший на крыше ОАО «Освар» человек совершенно безумен.
– Точно, крышка съехала, – Илья задумчиво поскреб в затылке. – Чо делать будем?
– Можно попытаться кокнуть этого одинокого стрелка, – сказал Андрей. – Но мне не особенно хочется тратить на него время и патроны. Проще обойти, а для этого придется вернуться назад…
Грохнул выстрел, пуля, судя по звуку, попала в забор.
– Может, повоюем? – предложил Илья.