– Да, и богатырша, – тем не менее добавил я. Из уважения, ведь это она углядела среди волн тело Мастера. Или, возможно, опять не его. Но, по крайней мере, этот странный жмурик стоил того, чтобы его догнать.
Тело вроде бы не подавало признаков жизни, но двигалось по волнам весьма резво. После трех минут безрезультатной погони за ним можно было подумать, будто мы преследуем не мертвеца, а живого мастера спорта по плаванию. Виной тому было, конечно, стремительное и непредсказуемое течение. Благодаря ему Мастер – вскоре мы разглядели, что это именно он, – плыл не по прямой, а выписывал на воде зигзаги. Стихия постоянно относила его то к одному, то к другому берегу, била о камни и вертела там, где ее потоки закручивались в причудливые турбулентные узоры. Да еще эти чертовы пороги! «Серый» проскакивал через них, не сбавляя скорости. А мы, чтобы не перевернуться, были вынуждены притормаживать и преодолевать препятствия осторожно. За это время наша цель опять уходила в отрыв, и нам фактически приходилось начинать гонку заново.
Ох и нелегкая же это оказалась работа! Куда проще, наверное, было бы вытащить из болота того пресловутого бегемота, нежели ловить человеческие трупы в бурных горных реках!
Трижды мы настигали «серого» настолько, что еще чуть-чуть, и смогли бы зацепить его багром. И трижды удача отворачивалась от нас, когда выкрутасы течения не позволяли нам это сделать. Бледный и Крупье гребли, как проклятые, но раз за разом их усилия оказывались тщетными. От досады я уже хотел просить Гробика привязать к багру трос и загарпунить Мастера, словно акулу или тюленя, но этого все же не случилось.
Вскоре ущелье расширилось, и река, прекратив петлять, успокоилась. Не полностью, разумеется – слишком много воды вырвалось и продолжало вырываться из-за разрушенной дамбы. Но здесь, на прямом участке русла, от нас не требовалось проявлять чудеса водной эквилибристики, чтобы удерживать лодку на плаву. Тело «серого» тоже перестало служить для волн игрушкой и поплыло ровным, почти предсказуемым курсом.
Наши гребцы вновь налегли на весла, и казалось, что теперь поимка Мастера – дело решенное. Но не тут-то было! Прямо по курсу у нас возникла очередная преграда, и, к несчастью, непреодолимая.
Ниже по течению реки находилась еще одна дамба. Небольшая, если сравнивать ее с той, где мы побывали: обычный насыпной вал с единственным водосбросом, обводным каналом для оттока паводковых вод и неглубоким водохранилищем. Однако, несмотря на скромные размеры этой запруды, ей удалось сдержать обрушившуюся на нее стихию – за счет вышеупомянутой протоки. Последняя пропустила через себя лишнюю воду, отчего та не поднялась выше критического уровня и не размыла дамбу.
Течение на этом участке ощутимо замедляло ход, чему мы поначалу очень обрадовались. Но радость наша продолжалась недолго, так как вскоре мы увидели, что на дамбе и на берегах канала нас уже поджидают враги.
Они внимательно следили за рекой и, едва обнаружили на горизонте нашу лодку, тут же выпустили в воздух осветительные ракеты. А также врубили фары и прожектора развернутых нам навстречу автомобилей. Мы опять очутились в центре пристального внимания – последнее, что нам сейчас хотелось бы. И хуже того – теперь Булл-Ран не уносила нас от аборигенов, а, напротив, несла нашу компанию прямиком к ним в руки.
Что и говорить, сюрприз был не из приятных. Особенно когда в нас опять полетели пули. Правда, в этот момент нас и «крестоносцев» разделяло около километра, и мы пока представляли для них мелкую и труднодостижимую цель. Однако скоро все должно было измениться. И не в лучшую для нас сторону, поскольку дистанция между нами быстро сокращалась.
Нечего было и думать о том, чтобы прорываться через заслон с боем. Я смогу использовать пакали, лишь когда до плотины останется менее ста метров. И то чисто теоретически, потому что к этой минуте нашу лодку, скорее всего, потопят, а нас самих изрешетят пулями. Аборигены выстроились на дамбовом валу, словно на стрельбище. И нам нужно было поскорее уходить с их линии огня, ведь другие мишени, кроме нас, на этом полигоне отсутствовали.
– Гребите к левому берегу! – приказал я, пригибаясь вместе со всеми к бортам «Зодиака».
Наши враги прибыли сюда по правобережной дороге. И хоть дамба не пострадала от потопа, перебраться на левый берег они не могли. Виной тому был обводной канал. Он справлялся со своей задачей, но вода в нем поднялась так высоко, что скрыла перекинутый через него пешеходный мостик. Будь он предназначен для проезда транспорта, аборигены пересекли бы его на машине, и их не снесло бы течением. Но переходить вброд поток, шутя сбивающий с ног, они не рискнули, пусть даже его глубина была на мостике всего по колено.
На левом берегу имелись укромные бухточки, куда можно было заплыть и скрыться с глаз перегородившего реку противника. И мы, проводив глазами удаляющееся тело «серого», устремились к суше. Браниться и скрипеть зубами от досады было глупо. Мы сделали все возможное, чтобы спасти его. Но теперь, как было и на первой дамбе, нам опять пришлось заботиться прежде всего о собственном спасении. А это означало, что о спасении Мастера придется забыть. И теперь, похоже, надолго.
Если вообще не навсегда…
До берега добрались уже на поврежденной лодке. Повернувшись бортом к дамбе, она стала для врага более удобной мишенью. И одна из пуль все-таки продырявила ей правую кормовую секцию, а другая – весло. Первая неминуемо зацепила бы аль-Наджиба, если бы между ним и бортом не оказался ранец с продуктами. Коварная пуля застряла в консервных банках, не долетев до шейха всего ничего. Вторая вошла в воду на подлете к «Зодиаку» и, уже угодив в реку, раздробила Бледному его гребной инструмент. Благо, не фатально, и поврежденным веслом еще можно было кое-как грести.
Поскольку мы пересекали далеко не Миссисипи и даже не Колумбия-ривер, весло доработало свой срок и было брошено нами на берегу. Вместе с лодкой, из которой мы выгрузили вещи и, не задерживаясь ни минуты, отправились в горы. Подальше от этой реки и уплывающего по ней на юго-запад странного горячего трупа…
Глава 12
– Тупик, – тяжко вздохнув, лаконично прокомментировал Бледный наше текущее положение дел.
– Тупик, – мрачно согласился я. Мы опять сидели на склоне поросшего лесом хребта, только уже другого, и сушили одежду возле маленького костерка. Он был разведен с таким расчетом, чтобы не давать дыма, и наши промокшие после ночного заплыва вещи сохли медленно. Впрочем, это никого не раздражало, поскольку спешить нам было некуда. Да и вообще ничто сейчас не напоминало нам о том, что мы находимся в состоянии войны со всемогущим богом по имени Мастер Игры.
– Позвольте все же с вами не согласиться, мои друзья, – возразил аль-Наджиб. – Несмотря на пережитую нами суматошную ночь, все пакали остались у нас. И мы еще можем с их помощью поискать выход из тупика. Возможно, что нам все-таки придется воспользоваться тем способом, о котором вы упоминали накануне, полковник.
– Вы имеете в виду попытку установить телепатическую связь между моим сознанием и сознанием «серого»? – спросил я. Шейх кивнул. – Да, вы правы – такой выход у нас действительно есть. Но, по мне, уж лучше пробежаться по минному полю, чем вторгаться примитивным человеческим разумом в те высшие ментальные сферы. Кем я вернусь оттуда, Демир-паша? Психом с напрочь выжженными мозгами? Да и вернусь ли вообще?
– Вернетесь. Или психом, или просвещенным человеком, владеющим недоступными вам ранее высшими истинами, – пожал плечами аль-Наджиб.
– Невелик выбор, честно говоря, – проворчал я. – Очень слабо утешает. Даже не знаю, какой из двух вариантов лучше. Ведь и в том, и в другом случае у меня одна дорога – в палату для буйнопомешанных.
– Разве обо мне можно такое сказать? – ухмыльнулся бывший слуга «серых». – Я проработал на Мастера Игры довольно долго, и каким только воздействиям не подвергался за это время мой разум. Правда, многое у меня из памяти было потом стерто, но ничего плохого со мной вроде бы не случилось… Хотя окончательно судить об этом, разумеется, уже не мне, а тем людям, кто знает меня не первый год.
– Должны быть еще варианты, – решительно помотал я головой. – Вы же помните: у нас в запасе пять тысяч сорок пакальных комбинаций. Ну или чуть-чуть меньше, если быть точным.
– …И нет противника, с которым мы должны вести игру до победного конца, – напомнил аль-Наджиб. – А что, если его поиск и есть наш следующий игровой ход? Если бы Мастер хотел банально испытать нашу силу, он бы опять стравил нас с какой-нибудь адской тварью, только и всего. Нет, мой друг, в битве с ним нас ждут испытания совершенно иного толка.
– Даже такие, которые мы сами себе придумаем?
– А почему бы и нет? Кто, если разобраться, первым завел речь о покере и карточных мастях? Мы. И что сделал «серый», когда после той нашей беседы вы отправились в «Приют отшельника»?
– Даже такие, которые мы сами себе придумаем?
– А почему бы и нет? Кто, если разобраться, первым завел речь о покере и карточных мастях? Мы. И что сделал «серый», когда после той нашей беседы вы отправились в «Приют отшельника»?
– Он поставил у меня на пути игровой автомат «Joker Poker».
– Правильно. Идем дальше. Шире Крамер приходит в голову мысль, как с помощью артефактов защитить нас от атаки торнадо. А вам – как можно попытаться нанести «серому» ответный урон.
– И нам обоим это, в принципе, удается! – вновь был вынужден согласиться я.
– А потом мы проверяем наше, казалось бы, чисто умозрительное предположение насчет плотины Булл-Ран… – продолжил шейх. Но я понял ход его рассуждений и не дал ему договорить:
– …И находим на этой проклятой плотине и самого Мастера, и уйму неприятностей в придачу!.. Если рассуждать здраво, Демир-паша, то идея насчет плотины основывалась только на проведенной по карте гипотетической прямой линии. И она появилась там лишь потому, что мы растолковали сочетание пакальных рисунков так, а не иначе. Каковы были шансы, что мы со своей высосанной из пальца теорией окажемся правы?
– Шансы на это и правда были мизерные, – ответил вместо шейха Крупье. – Вот почему меня тоже не покидает мысль, что в этой задаче перепутаны причина и следствие. То есть не мы явились туда, потому что правильно угадали местонахождение очередной цели. Наоборот, это цель появилась там уже после того, как мы вздумали туда наведаться.
– Ничего не понимаю, – пробормотала Шира – И какие выводы мы должны из всего этого сделать?
– Похоже, что мы не воевали с Мастером, а сами изобретали для себя неприятности. И сами же потом их расхлебывали, – заключил Бледный.
– Недурно придумано, да? – Аль-Наджибу явно понравилась собственная догадка, пускай она и не могла служить нам поводом для радости. – Кто еще, как не Мастер Игры, сыграл бы с нами такую виртуозную шутку?
– Ну ладно, допустим, что все так и было и что шутка Мастера удалась, – предположил я. – Тогда что же, выходит, у этой игры нет ни финала, ни победителей?
– И это тоже была бы хорошая шутка, не правда ли? – закивал шейх, чей оптимизм вряд ли выглядел сейчас уместным. – Однако, будь оно так, подобное считалось бы чем угодно, только не игрой. Ибо бесконечная игра, где не предусмотрен победитель, – это нонсенс!
– А кто сказал, что мы продолжаем играть, а не сидим, к примеру, на штрафной скамье? Или, может, нас вовсе дисквалифицировали, не поставив об этом в известность? – спросил я.
– Вы в курсе, как безошибочно проверить вашу теорию, не сходя с этого места. – Шейх снова вернулся к теме, которой я тщательно избегал. – И я практически уверен, что способ, которым вы это сделаете, сработает…
– …Ведь мы сами изобретаем для себя неприятности, которые затем сами и расхлебываем, – закончил я за упрямо талдычащим свое провокатором.
– Мы можем их и не изобретать, – пожал он плечами, – а сидеть здесь и ждать у моря погоды. А выброшенное на берег реки тело Мастера будет тем временем лежать и дожидаться, когда мы его отыщем. Вопрос лишь в том, сколько времени это продлится.
– Так давайте просто пройдемся тихой сапой по берегам Булл-Рана и обследуем их! – предложила Шира.
– Гиблое дело, – с ходу отмел ее идею Бледный. – Мы, конечно, можем обследовать пологие участки побережий. Но как быть с обрывистыми, где к воде при всем старании не подступиться?
– А если угнать лодку и осмотреть их с реки? – высказала еще одно предложение Крамер. – Полагаю, через пару дней вода спадет, аборигены угомонятся, разъедутся по домам, и на Булл-Ран снова наступит тишь да благодать.
– Или можно не усложнять себе жизнь, а воспользоваться пакалями, чтобы «дозвониться» до Мастера, – настаивал на своем аль-Наджиб. – Вы же сами утверждали, будто в таких ментальных путешествиях артефакты остаются у вас и вы можете в любой момент вернуться с их помощью обратно.
– Утверждал, – не стал я отпираться. – Было дело, не спорю.
– Вот и замечательно! – всплеснул руками шейх. – В прошлый раз вы верили, что сможете вернуться в реальность таким способом, и он вас не подвел. Ни разу! Так почему сейчас не желаете попробовать?
– А вдруг «серый» действительно окажется мертвым, что тогда?
– За свою жизнь вы насмотрелись на тысячи мертвецов, – сказал Демир-паша. – Разве бесчувственный Мастер показался вам таковым? Да, он не дышал. Но что тогда поддерживало в его теле высокую температуру, если не жизненная сила?
– Очень странная она, эта ваша сила, – заметил Крупье. – У обычных впадающих в анабиоз существ температура тела понижается, а здесь…
– Обычные существа не становятся «серыми», а тем более Мастерами Игры. – Шейх смерил капитана снисходительным взглядом. – И с чего вы взяли, что Мастер пребывает именно в анабиозе, а не в ином состоянии?
– Нечто вроде особой «мастерской» нирваны? – усмехнулся я.
– Даже если так, – не смутился аль-Наджиб, – это нельзя считать смертью. А следовательно, ваши опасения насчет подобного эксперимента выглядят преувеличенными.
– И все равно, вы подталкиваете меня на весьма рискованный шаг, – покачал я головой.
– Шаг, необходимый нам для выхода из тупика, о котором вы говорили, – подчеркнул шейх. – И я не удивлюсь, если этот выход окажется для нас единственным. Помните: игра с нестандартно мыслящим противником требует нестандартных и оттого вдвойне рискованных ходов. Что, впрочем, для вас не в новинку, разве не так? А если вдобавок учесть, что почти все наши предыдущие теории возымели результат, думаю, и эта не станет исключением.
– Ну раз вы настаиваете, Демир-паша, – сдался я, беря в руки зеркальный «мост» и «джокера». – Что ж, давайте попытаем счастья. Не хотите пожелать мне напоследок удачи?
– Разумеется, хочу, мой друг, – закивал аль-Наджиб. – Пусть удача ни на миг не оставит вас там, куда вы на сей раз попадете!
Напутствие прозвучало вполне искренне. Однако вместо того, чтобы действовать, я вдруг насторожился. Потом внимательно посмотрел шейху в глаза. Весь его вид продолжал выражать горячее одобрение моей решительности. Вот только одно не давало мне покоя. В ином случае я не придал бы этой детали значения, но не тогда, когда она могла иметь для меня ключевую важность.
И дернул меня черт сразу же заикнуться об этом, хотя следовало бы сначала отступить от аль-Наджиба на пару шагов! Непростительная поспешность, за которую я в итоге и поплатился…
– Как странно, Демир-паша, – заметил я вместо того, чтобы поблагодарить шейха за поддержку, – но за последние пару суток вы ни разу не вспомнили о боге! В последний раз вы обращались к нему перед тем, как я вогнал «серого» в кому. А потом я не слышал от вас ни одной молитвы! Даже сейчас, когда я намерен совершить судьбоносный поступок, вы почему-то не просите Всевышнего помочь мне, как делали это раньше. Знаете, Демир-паша, очень уж это на вас не похоже! Пусть я знаком с вами лишь несколько месяцев, но этого достаточно, чтобы…
Не изменившись в лице и продолжая дружески улыбаться, аль-Наджиб решительно шагнул ко мне. А потом вдруг схватил меня за запястья и резко свел вместе мои руки с приготовленными для активации пакалями…
Звук, который я при этом услышал, был громче, чем удар столкнувшихся друг с другом металлических пластинок. Которых у меня уже не было! Как не было у меня и всего остального, включая оружие и одежду. Вернее, одежда осталась. Только вместо привычного камуфляжного костюма на мне был…
…Комбинезон «серых»!
Впрочем, мгновением позже я обнаружил кое-что гораздо более удивительное. Помимо всего вышеперечисленного, я заодно лишился и… собственного тела! То, что было наряжено во вражеский комбез, по всей вероятности, врагу и принадлежало. По крайней мере, раньше при ментальных перемещениях я не сбрасывал вес, не уменьшался в росте и не усыхал в плечах. А значит, при последнем соединении артефактов мой разум действительно перенесся туда, куда мы предполагали – в тело «серого». Разве что теперь я не разгуливал по миру его фантазий в образе призрака, а смотрел его глазами на вполне реальный мир.
Мир этот, к моему великому облегчению, выглядел очень даже привычно. Поэтому я сразу отбросил сомнения в ясности моего рассудка. Он фиксировал окружающую действительность, анализируя ее критично и последовательно. Настолько критично, что от испытанного мной поначалу облегчения вскоре не осталось и следа. На сей раз фортуна с ходу зашвырнула меня в крутую переделку, не дав ни минуты на то, чтобы привыкнуть к обстановке и попытаться спастись.
Хотя какая, к чертовой матери, фортуна! Вспомнив, с чьей помощью были активированы пакали, я тут же разразился бранью в адрес аль-Наджиба. Вероломный двуличный араб! Он долго уговаривал меня сделать этот шаг, а когда я заподозрил неладное, шейх, не долго думая, коварно выбил у меня из-под ног табуретку… В фигуральном смысле. На самом деле я продолжал стоять на ногах, но вот сойти с места уже не мог. Ни на шаг! Руки мои были заломлены назад и привязаны цепью к каменному столбу, торчащему у меня за спиной. Опутанные цепью ноги – тоже, хотя, на мой взгляд, это было лишнее. Все равно я не смог бы освободиться из ловушки, поскольку стоял на искусственном каменном островке посреди круглого бассейна диаметром около пяти метров.