…Мой прогноз не сбылся. Потому что сверху на меня хлынула вовсе не вода, а керосин. Вонючая маслянистая жидкость, которой аборигены не погнушались испачкать местную городскую достопримечательность. И ладно бы, только испачкать! Едва мне в ноздри шибанула керосиновая вонь, а на голову полился керосиновый дождь, я мигом вспомнил приличествующую случаю присказку: «Кому суждено сгореть, тот не утонет!». «А тем более не утонет в горюче-смазочных материалах», – прибавил бы к ней я. Знавала ли история тех бедолаг, кого угораздило утонуть, а не сгореть в керосине? Возможно. Вот только мне явно не придется попасть в сей короткий список, ведь меня затем и поливали этим «соусом», чтобы хорошенечко в нем прожарить.
Ничто так не подстегивает к спасению самого себя, как неизбежность скорой и мучительной гибели. Если до сей поры в искусстве фенг-чуй не было дисциплины под названием «Освобождение из пут», мне предстояло ее в спешном порядке изобрести. Потому что, если я этого не сделаю, само кунг-фу меня уже не спасет.
Высвобождать из кандалов заломленные назад руки было чертовски больно и трудно. Поэтому я перво-наперво сосредоточился на ногах. С ними было попроще. Развернув правую стопу внутрь, я смог в итоге подсунуть ее под цепь. А потом, энергично шевеля ногой, выпростал ее из ловушки. Это ослабило ножные путы, и левая нога обрела свободу еще быстрее, почти без усилий. Вдобавок и цепь, и весь я были уже облиты маслянистым керосином, который представлял собой куда лучшую смазку, нежели вода.
Далее настал черед гимнастики. Отнюдь не художественной, но даже в неуклюжем виде я исполнил это упражнение достаточно проворно. Упершись ногами в постамент, я натянул цепи, затем, подобно гимнасту на кольцах, кувыркнулся вперед и снова встал на ноги. Только теперь мои руки были не отведены назад, а подняты вверх, и плечевые суставы обрели нормальное положение. Такое, в котором я уже мог собраться с силами и попробовать вытянуть испачканные керосином руки из цепных петель.
Мое родное тело тоже сумело бы проделать такой кувырок, но явно не так лихо. На подобные выкрутасы я был способен лишь в молодости, да и то со многими оговорками. Мастер Игры выглядел почти как мой ровесник, но его физической форме мог позавидовать любой гимнаст или легкоатлет. Так что если мне выдали это тело не напрокат, а на пожизненное пользование, я вовсе не расстроюсь. Хотя, честно говоря, прежний биологический носитель моего разума мне тоже в целом нравился.
Когда я начал высвобождать руки, в толпе загорелись факелы. И зажгли их не для освещения, поскольку солнце над Орегоном стояло еще высоко, пускай и скрывалось за тучами. В бассейн уже натекло изрядное количество керосина, и факельщики ждали лишь сигнала, чтобы забросать меня огнем и привести в исполнение вынесенный мне приговор. Окончательный и не подлежащий обжалованию.
Приближаться ко взрывоопасному бассейну поджигатели не рискнули и потому метнули факелы издали. Когда те по отмашке пастырей дружно взлетели над толпой, я выдернул из кандалов лишь правую руку и был всего в одном шаге от спасения из огненной купели. Однако факелы неслись по воздуху слишком быстро, и мне при всем желании не удалось бы высвободить левую руку. Кисти рук «серого» оказались весьма гибкими – прямо не верилось, что в них были кости, – и при должном старании я мог бы снять с них не только цепи, но и наручники. Правда, не за те считаные мгновения, которые отмерили мне на это палачи. Даже если в бассейн угодит всего один факел, этого хватит, чтобы воспламенить керосин. А его здесь достаточно, чтобы порадовать всех собравшихся на площади большим ярким костром.
Если бы мне поручили составить перечень самых кошмарных моментов в моей жизни, этот определенно вошел бы в тройку лидеров. В Скважинске мне уже доводилось обгорать, и довольно сильно. Но Мастер Игры аннулировал тот трагический эпизод игры и переписал историю, отправив нас назад, в прошлое, исправлять допущенную ошибку. А теперь он сам стремился зажарить меня живьем, безо всяких поблажек и шансов на новую переигровку. И зажарил бы, кабы я в последний момент – буквально за миг до падения факелов в бассейн, – не сменил тактику.
Она уже не имела отношения к фенг-чуй – это была элементарная физика, которую каждый обязан помнить еще со школьной скамьи. Едва толпа швырнула факелы, как я прекратил вырываться из кандалов. Вместо этого я ухватился обеими руками за обвившую статую длинную цепь. А потом изо всех сил рванул ее на себя.
Ослабевшая после того, как я освободил одну руку, цепь поддалась, поскольку другой ее конец был теперь не закреплен и болтался свободно. А тот конец, который опутывал мне левую руку, я двумя мощными рывками вытянул к себе, удлинив его примерно в три раза. Ровно настолько, чтобы он позволил мне с головой погрузиться в воду, продолжая при этом удерживать меня на привязи.
Возможно, комбинезон «серого» защитил бы меня от ожогов. Но как быть с открытой головой, которая к тому же облита керосином? Вот и пришлось срочно нырять в бассейн. На самое его дно, чтобы уберечься от вспыхнувшего на поверхности воды топлива.
Полыхнуло и громыхнуло, надо сказать, на славу. Хорошо, что, нырнув, я сразу закрыл ладонями уши, а не то наверняка получил бы контузию и, подобно оглушенной рыбе, всплыл бы прямо в ревущее пекло. Даже сквозь закрытые веки я видел проникающий под воду яркий свет. А горожанам, небось, и вовсе пришлось отвернуться от столпа пламени, на который сложно было таращиться, не щурясь.
Спустя полминуты нахождение под водой не вызвало у меня заметного дискомфорта. Здесь «серый» также был тренированнее меня и мог обходиться без воздуха гораздо больше времени. Но я, естественно, не собирался просто сидеть, задержав дыхание, и ждать, когда огонь погаснет. Прежде всего нужно было окончательно избавиться от оков. Ну а потом решать, каким образом покидать горящий фонтан и вырываться из окружения.
Первая задача была решена тем же способом, каким я воспользовался до этого. Стиснув кисть левой руки настолько, что у нормального человека она при этом неминуемо сломалась бы, я, кряхтя от боли, стянул с нее цепь. И отныне мог бежать куда мне заблагорассудится. От этого меня удерживал лишь бушующий на поверхности огонь. Как долго ему предстояло гореть, я понятия не имел. Но знал: едва он утихнет, все мои палачи тут же ринутся к фонтану, желая удостовериться в гибели повелителя нечисти. И вряд ли увиденное их обрадует. Если толпа сгрудится вокруг бассейна, меня схватят повторно. После чего святые отцы исправят допущенную ими оплошность. И, взяв дело под более строгий контроль, проведут казнь как подобает.
На руках у меня были обтягивающие перчатки – аборигены не сняли их, поскольку они составляли единое целое с рукавами комбинезона, – и я мог отважиться проверить его огнеупорные свойства. Продолжая сидеть на дне, я задрал руки вверх и энергично поболтал ими, разгоняя горящий керосин. Проделанная в его слое брешь продержалась недолго. Через несколько секунд огненная пелена надо мной опять сомкнулась. Тем не менее, я остался доволен результатами эксперимента. Он обошелся без ожогов – все, что почувствовали мои руки, это терпимый жар, – и позволил мне определить свойства бушующей наверху стихии. И были они, в общем-то, достаточно обнадеживающими.
На исходе четвертой минуты нехватка воздуха стала понемногу давать о себе знать. Но я не собирался проверять, где лежит предел моего нынешнего терпения. Вновь задрав руки над головой, я еще сильнее взбаламутил воду и расширил брешь в керосиновом слое настолько, насколько это было возможно. Расчистив таким образом негорючий пятачок диаметром около метра, я оттолкнулся от дна, выпрыгнул из воды и, уцепившись за бортик, перевалился через него. Края спасительной бреши позади сразу же сомкнулись. Но я уже выпал из горящего фонтана, и огонь разве что успел лизнуть меня за пятки.
Убийственный жар за пределами бассейна ощущался уже не так болезненно. Я опалил волосы и брови – пускай не свои, а все равно жалко, – и слегка обжег кожу, которая наверняка начнет шелушиться… Если, конечно, я доживу до этого момента. А дожить очень хотелось бы, ведь на свободе во мне наконец-то пробудилась вся сокрытая в теле «серого» мощь. Откатившись подальше от пламени и вскочив на ноги, я ощутил себя взведенной боевой пружиной. Которая была готова сорваться и разнести окрест себя все живое и неживое.
От меня валил пар, и мне чудилось, что причиной тому было не купание в горячей воде, а бушующая внутри меня нерастраченная энергия. И враг, на которого я жаждал выплеснуть злобу в первую очередь, находился от меня всего-навсего в нескольких шагах…
Глава 13
Вскоре я понял, какая на самом деле полезная штука этот фенг-чуй. Это случилось, когда я вывел из строя десятого противника подряд, а сам не только продолжал стоять на ногах, но и не пропустил ни одного удара. Конечно, вечно так продолжаться не могло, и вряд ли я уложу голыми руками всех набросившихся на меня аборигенов. В конце концов, они просто задавили бы меня числом. Но, прежде чем им это удалось бы, я наверняка одолел бы еще как минимум десятка три-четыре врагов.
Глава 13
Вскоре я понял, какая на самом деле полезная штука этот фенг-чуй. Это случилось, когда я вывел из строя десятого противника подряд, а сам не только продолжал стоять на ногах, но и не пропустил ни одного удара. Конечно, вечно так продолжаться не могло, и вряд ли я уложу голыми руками всех набросившихся на меня аборигенов. В конце концов, они просто задавили бы меня числом. Но, прежде чем им это удалось бы, я наверняка одолел бы еще как минимум десятка три-четыре врагов.
Страшно хотелось, распалив в себе боевой задор, дать волю рукам и ногам. Однако, как в любом другом кунг-фу, в фенг-чуй побеждал не тот боец, кто пьянел от битвы и шел напролом, а тот, который умел думать на несколько шагов вперед. Думать и удерживать себя от опрометчивых действий. Особенно это касалось многоопытных мастеров, к которым принадлежал бывший хозяин моего нового тела. И стопами которых по мере сил теперь шел я.
Ожидал ли списавший меня со счетов Мастер Игры, что я выкручусь из этой западни? Полагаю, что он, как стратег, не исключал подобный вариант. И знал, кого я призову к ответу первым за свое купание в горящем керосине. Поэтому неудивительно, что, когда я выскочил из огня, «пожарник» тут же бросил крест и рванул наутек, продолжая мимоходом науськивать на меня аборигенов.
От такого поворота событий они слегка оторопели. Но все же не ударились в панику, а храбро бросились навстречу беглому повелителю нечисти. И я волей-неволей был вынужден заняться рукоприкладством, поскольку иначе отделаться от окружившей меня толпы недругов было нельзя.
Остановись я хотя бы на мгновение, и они растерзали бы меня в клочья. Поэтому пришлось войти в режим безостановочного движения (понятия не имею, как этот прием кунг-фу назывался в оригинале) и прокладывать себе путь к свободе по телам горожан. Самое удивительное, что при этом я никого не пришиб насмерть. Мои стремительные руки били едва ли вполсилы, зато на удивление метко. Кончики моих пальцев лишь на долю секунды касались врагов, но всегда попадали в нужные точки на их телах. После чего противников либо охватывал паралич, либо их конечности сводила судорога, либо они теряли ориентацию в пространстве и начинали шататься из стороны в сторону, колошматя почем зря своих товарищей. Одного из них и вовсе скрутила жуткая рвота, и я еле-еле успел отпрыгнуть, чтобы его не стошнило прямо на меня.
Пока мои руки творили это безобразие, ноги несли меня вперед, сквозь напирающую толпу. Как это им удавалось, ума не приложу! Они отплясывали какой-то сумасшедший танец, позволяя мне лавировать между разъяренными аборигенами похлеще футболиста, прорывающегося с мячом к воротам противника. Если бы кто-нибудь прочертил вслед за мной траекторию моего движения, она напоминала бы кривую фиксирующего землетрясение сейсмографа – такую же размашистую и непредсказуемую. Я уворачивался от неуклюжих по сравнению со мной врагов, запутывал их, сталкивал друг с другом и бросал им под ноги их же падающих собратьев. Я не позволял им приблизиться ко мне на расстояние удара, всегда вовремя обнаруживал ближайшую угрозу и либо уклонялся от нее, либо встречал ее молниеносной контратакой.
Говорят, будто элементарная частица под названием нейтрино может запросто пролететь сквозь свинцовую плиту толщиной сто пятьдесят миллионов километров. Размах моего подвига был, разумеется, далеко не таким впечатляющим. Но в масштабах человеческого мира я тоже проделал впечатляющую работу по прохождению через, казалось бы, совершенно непроходимую преграду. Причем ценой таких усилий, которые я-прежний затратил бы на пробежку обычной стометровки. Примерно так я чувствовал себя, когда обнаружил, что противники передо мной закончились. И что теперь я могу бежать вперед, не вступая ни с кем из них в потасовку. Все они остались позади кроме одного – того, что улепетывал от меня вдоль по улице; судя по ширине и обилию вывесок, это была главная улица городка.
Первым моим порывом – отнюдь не благородным – было догнать «серого» и расквитаться с ним за все. Пока он пребывал в теле священника, этим следовало воспользоваться. Сейчас Мастер Игры не мог оказать мне достойного сопротивления. Какое там – он не мог даже быстро перебирать ногами! И если я поднажму, то настигну мерзавца еще до того, как он добежит до конца улицы.
Именно так я и поступил бы, кабы не управляющий мной мастер фенг-чуй. А он думал не только об удирающем враге, но и о тех, что остались позади меня. И большинство из них держало в руках огнестрельное оружие. Которым они не могли воспользоваться в толпе, но которое залпом ударит мне в спину, как только горожане увидят, что я удаляюсь от них. Помешает ли им спустить курки пастырь, находящийся со мной на одной линии огня? Кому-то, возможно, помешает, но хорошим стрелкам – вряд ли. А таковых среди жителей охотничьего края было предостаточно.
В отличие от меня Мастер не боялся пожертвовать очередной своей телесной оболочкой. Той, с которой он мог в любой момент распрощаться и переселиться в другую. Вот почему он стал добровольной приманкой, решив выгнать меня под пули. Можно было даже не проверять, поможет ли мне фенг-чуй увернуться от них. И так было очевидно, что нет. И не потому, что летящая быстрее звука пуля настигнет меня раньше, чем я услышу выстрел и уклонюсь. Просто этих пуль полетит мне вслед так много, что куда бы я ни уклонился, их рой все равно меня накроет.
Еще одно коварство «серого» не увенчалось успехом. Прежде чем во взбудораженной толпе заклацали затворы, я бросился прочь с улицы в ближайший просвет между домами. Предназначавшийся мне беспорядочный залп грянул, когда я уже скрылся с глаз стрелков. Поэтому единственными жертвами пуль стали продырявленный фасад, а также разбитые вывеска и витрина магазина стройматериалов.
Кажется, святому отцу повезло не нарваться на пулю. В противном случае до меня донеслись бы проклятия нечаянно подстреливших его аборигенов. Теперь, когда я прекратил погоню, этот божий слуга снова воссоединится с паствой, объяснив свое бегство каким-нибудь мимолетным дьявольским наваждением. Естественно, ему поверят – в здешних краях не принято подвергать сомнению слова священников. А у «серого», в свою очередь, пропадет надобность подыскивать себе новое тело, ведь в обличии пастыря он мог повелевать небольшой вооруженной армией. Которая так и рвалась в бой, стремясь пустить кровь беглой жертве несостоявшейся казни.
Пока аборигены, бранясь и крича, подбегали к магазину, за которым я скрылся, мне предстояло срочно решить, как быть дальше. Отступление в лес ничего мне не даст. Горожане знают его лучше меня и, попрыгав в машины, сразу же начнут облаву. А я стану суматошно метаться от них, ища лазейку в линии их оцепления. Даже если мне повезет перехитрить противника, я истрачу на это уйму сил и нервов, которые у этого тела тоже не беспредельные. Так не лучше ли потратить их с большей пользой? И продолжить охоту за Мастером Игры, только на сей раз по всем правилам искусства фенг-чуй?
Облапошить разъяренную толпу было не слишком сложно. Требовалось лишь убедить ее в том, что я действительно рванул в лес, поскольку вряд ли аборигенам придет в голову, что чудом вырвавшаяся от них жертва надумает остаться в городе.
Выбив пинком доску в преградившем мне путь заборе, я, однако, не стал нырять в лазейку. Вместо этого я метнулся обратно к магазину и, взяв стремительный разбег, вскарабкался по стене к открытому окну на втором этаже. Высота от земли до окна была не меньше семи метров, но подобные мелочи меня теперь не волновали. Ухватившись за подоконник, я рывком подтянулся, затем перемахнул через него и очутился внутри здания.
На все про все у меня ушло от силы пять секунд. И когда преследователи, обежав магазин, высыпали на его задний двор, их взорам предстала лишь зияющая в заборе свежая брешь. А я в эту минуту сидел, затаившись, позади них и прислушивался, не выкрикнет ли кто-нибудь предложение обыскать ближайшие постройки.
Аборигены ограничились лишь тем, что подергали за ручки дверей, удостоверились, что те заперты, и успокоились. После чего уверенно бросились к забору и, снеся уже целый его пролет, хлынули в лес. Но не все. Часть из них повернула обратно, чтобы, судя по всему, рассесться по автомобилям и устроить облаву по всем правилам.
На втором этаже магазина шел ремонт со сносом некапитальных перегородок. Но сегодня работа здесь, по вполне очевидной причине, была отложена. Помимо открытых окон тут имелись и незастекленные, так что мне следовало вести себя осторожно, чтобы меня не заметили снаружи. Прокравшись в ту часть помещения, откуда была видна главная улица, я прижался к бетонной стене – мой серый комбинезон был почти незаметен на ее фоне, – и принялся наблюдать за продолжающейся внизу суетой.
Теперь по улице кроме пешеходов носились автомобили. Это загонщики разъезжались из города, торопясь оцепить район поисков беглеца. Старики, женщины и дети, которых на охоту не звали, отступили на тротуары, дабы не лезть под колеса, и взволнованно обсуждали происходящее. Керосин в фонтане почти выгорел и озарял округу лишь бледными отблесками пламени. Но оно больше никого не интересовало. Оставшиеся зрители теперь таращились и указывали пальцами в сторону леса. И не желали расходиться по домам до тех пор, пока это шоу не завершится.