Теперь по улице кроме пешеходов носились автомобили. Это загонщики разъезжались из города, торопясь оцепить район поисков беглеца. Старики, женщины и дети, которых на охоту не звали, отступили на тротуары, дабы не лезть под колеса, и взволнованно обсуждали происходящее. Керосин в фонтане почти выгорел и озарял округу лишь бледными отблесками пламени. Но оно больше никого не интересовало. Оставшиеся зрители теперь таращились и указывали пальцами в сторону леса. И не желали расходиться по домам до тех пор, пока это шоу не завершится.
Я почти сразу отыскал среди людей пастыря-«пожарника». Это было несложно. Он еще не подобрал брошенный у фонтана крест, но вокруг него начинал собираться народ, и он был вынужден возобновить свои разглагольствования без этого реквизита. Какую лапшу он вешал сейчас на уши пастве, я не слышал, но там и без него хватало ораторов. Большинство священников осталось в городе, и каждый из них продолжал исполнять свой долг. Одни пастыри успокаивали и подбадривали горожан, другие молились за успешное окончание охоты. Моя мишень, судя по ее выразительной жестикуляции, занималась попеременно и тем, и другим. Будь у меня под рукой винтовка, я без раздумий пустил бы Мастеру пулю в голову, и дело с концом. Все равно никто из оставшихся аборигенов не стал бы меня преследовать. Все боеспособные горожане прочесывали сейчас северный пригородный лес, в то время как я рванул бы на юг, ну а дальше будь что будет.
Дело в том, что у меня не было при себе ни винтовки, ни пистолета. Когда я прорывался сквозь толпу, то мог бы завладеть огнестрельным оружием. Но поскольку в тот момент оно мне все равно не пригодилось бы (скорее, наоборот – открой я стрельбу, меня тут же нашпиговали бы пулями, несмотря на скопление народа), то я и не стал усложнять себе задачу. Да и теперь оружие мне было по большому счету не нужно. Сделав один-единственный выстрел, я выбросил бы винтовку и продолжил бегство уже налегке.
Я решил было, что так и не получу возможность прикончить «серого» – или хотя бы его телесную оболочку, но тут мне на глаза попались валяющиеся на полу три заточенных обрезка арматуры. Строитель, наделавший их, понятия не имел, что в действительности изготовил не крепежные клинья, а метательное оружие для мастера фенг-чуй. И это не было шуткой. Еще до того, как взять эти железяки в руки, я уже знал, с какой силой и по какой траектории их надо метнуть, чтобы поразить цель, стоящую примерно в ста двадцати шагах от магазина стройматериалов.
В теории у меня было на это три попытки. Но на практике, разумеется, все окажется иначе. Если я промахнусь с первого раза, то ненамного. И «серый», поняв, что на него совершено неудачное покушение, тут же скроется от меня, только я его и видел. Сможет он с такого расстояния обнаружить меня и прочесть мои мысли? Трудно сказать. Но пока он не выказывал признаков волнения. И, кажется, был уверен, что я и впрямь бегаю по лесу, а не выписываю ему смертный приговор, который вот-вот приведу в исполнение.
Убить исподтишка человека, пытавшегося в свою очередь убить меня садистским способом, – лично я не испытывал по этому поводу моральных предрассудков. И как только обнаружил подходящее оружие, то пустил его в ход без колебаний. Арматурному обрезку предстояло сделать в воздухе четыре оборота, после чего он вонзится «пожарнику» в шею или в грудь. Четыре стремительных оборота – за четыре секунды полета по баллистической кривой… И когда обрезку оставалось пролететь до цели всего два десятка метров, я уже знал, что бросок будет точным. И абсолютно смертоносным – на этой дистанции ему еще хватит энергии, чтобы пронзить тело жертвы насквозь…
В момент броска Мастер Игры смотрел в другую сторону, что также повышало мои шансы на успех. Однако все они пошли прахом, когда уже ничто вроде бы не могло спасти жертву от смерти. За миг до попадания в него снаряда «серый» пошевелился, и железка пронеслась мимо – настолько близко от него, что задела на нем одежду.
Одежду, и больше – ничего! Священник даже не сошел с места, а лишь чуть повернулся влево. Так, словно что-то вдруг привлекло его внимание на другой стороне улицы. Но этого оказалось достаточно, чтобы я опростоволосился. Арматура промчалась мимо, ударилась о тротуар позади «серого» и рикошетом отлетела в витрину аптеки. Осколки стекла звенящим дождем обрушились на тротуар под испуганные крики стоящих поблизости горожан. Которые, кажется, даже не поняли, что угодили под обстрел. Вместо того чтобы в панике разбегаться, они стали переглядываться и спрашивать друг друга о том, что здесь стряслось.
Зато Мастер понял это превосходно. Причем понял до того, как разминулся с арматурой, ведь он избежал гибели вовсе не случайно. Кто угодно, только не он! Говорить о фантастическом везении, когда дело касалось Мастера, было попросту нелепо. Если он не заметил меня в окне магазина, значит, ему удалось засечь мой снаряд в воздухе. И, сохранив хладнокровие, увернуться от него за долю секунды до того, как я прикончил бы ублюдка.
Я бы не удивился, вздумай «серый» подразнить меня и останься стоять на месте. И все же он не стал бравировать и дожидаться, когда я швырну второй снаряд. Мастер не бросился в ближайшую подворотню и не спрятался в страхе за дерево. Нет, он покинул улицу подчеркнуто неторопливо, не сказать с достоинством. Так, словно ему внезапно наскучило это шоу и он решил уйти со сцены, не дожидаясь финала.
Пока внимание толпы было отвлечено разбившейся витриной, священник сделал вид, будто продолжает идти по тротуару к брошенному кресту. Но шел он вовсе не туда. Не пройдя и десяти шагов, он свернул в переулок и скрылся с моих глаз за углом здания с вывеской нотариальной конторы.
Будь это обычный пастырь, его поведение выглядело бы странно, разве только он мог ненадолго отлучиться с улицы, например, в уборную. Но я не сомневался, что его тело все еще находится под властью Мастера Игры, который надумал удрать отсюда. И курс на юг был выбран им не случайно – все, кто мог помешать бегству «серого», прочесывали сейчас лес к северу от города. Я пока не знал, зачем Мастер это делал, вместо того чтобы просто переселить свой разум в новое тело. Но в любом случае упускать противника из виду было бы неразумно. И мне пришлось броситься за ним в погоню, несмотря на риск, которому я себя при этом подвергал.
Выбраться на крышу было несложно – ведущая туда лестница обнаружилась здесь же на этаже. Перепрыгнуть с магазина на соседнее здание тоже не составило труда. Дома на улице стояли близко один к другому, и сигать с крыши на крышу, не опасаясь разбиться, мог даже обычный человек, не только мастер фенг-чуй. Было трудно остаться во время такой пробежки незамеченным. Хотя поначалу мне это удавалось, поскольку взгляды собравшихся на улице горожан были устремлены не вверх, а на въезды в город. Туда, откуда должны были вернуться отправившиеся на север охотники.
Добравшись до здания, стоявшего напротив проулка, в котором скрылся «серый», я обнаружил, что тот, сбросив церковное облачение и оставшись в одном пасторском костюме, со всех ног бежит к лесу. Иных доказательств того, что я преследую своего врага, а не просто напуганного человека, мне не требовалось. И я поспешил к пожарной лестнице, чтобы спуститься с крыши и продолжить погоню уже по земле.
Я привлек-таки к себе внимание, когда перебегал улицу. И не только привлек, но и вызвал суматоху. Однако на сей раз героев, желающих преградить мне путь, не отыскалось. Все, кто мог бы на это отважиться, прочесывали пригородный лес. Ну а оставшиеся горожане не стали ввязываться в драку и бросились от меня врассыпную.
Мое появление на людях не там, где ожидалось, заставит охотников прекратить облаву и поспешно вернуться в город. Но это произойдет не сразу, ведь гонцы, даже передвигающиеся на автомобилях, – плохой заменитель беспроводной связи. Звонящий набатом церковный колокол справится с этой задачей лучше. Правда, пока рассыпавшиеся по округе аборигены явятся на его зов, я опять исчезну. Но не раньше, чем сверну шею коварному пастору. Который, в любом случае, это заслужил, пусть даже сейчас им руководил вселившийся в него «серый».
Несмотря на неуклюжую комплекцию, ведомый Мастером Игры священник бежал по лесу довольно-таки прытко. Впрочем, не настолько прытко, чтобы у него был шанс от меня оторваться. Я настигал его, но ради этого мне приходилось выкладываться, как спортсмену на соревнованиях. Мы огибали деревья, с хрустом продирались через кустарник, перепрыгивали валежник, кочки и ямы, спотыкались в густой траве и на мягком мху… В руке у меня был зажат прихваченный с собой арматурный штырь, и я выгадывал момент, чтобы метким броском всадить его жертве между лопаток. Но «серый» безостановочно метался зигзагами, отчего мне раз за разом приходилось откладывать бросок, дабы не угодить вместо него в дерево.
Наверное, со стороны это напоминало эксцентричную комедию: упитанный пастор, несущийся вприпрыжку через буераки, удирая от размахивающего арматуриной человека в дурацком комбинезоне… По всем признакам, смеяться последнему в этой комедии предстояло мне. Но надо же было так случиться, что жертвой погони оказался в итоге не священник, а я! Что бы мне ни мерещилось, Мастер Игры не прекращал водить меня за нос даже сейчас, когда я мог проткнуть его штырем в любую секунду.
Сомнения в том, что я все делаю правильно, зародились во мне уже в самом начале нашей гонки. «Серый» должен был не хуже меня сознавать, что шансов на спасение у него нет, даже будь у него в руке пистолет. В густом лесу мастер фенг-чуй мгновенно укроется от выстрела за первым попавшимся деревом, а вот священнику от неминуемой гибели не уйти. И все же он бежал вперед с такой уверенностью, будто знал: впереди ему уготовано спасение, а мне – очередная кара.
Чем объяснялась его уверенность, я понял, когда неожиданно взмыл в воздух вместо того, чтобы продолжать бежать по земле. Вообще, мое новое тело часто реагировало на всевозможные опасности прежде, чем я успевал это осознать. И если оно вдруг высоко подпрыгнуло, значит, у него была на то веская причина… Загадка лишь в том, почему после прыжка я не опустился обратно на землю. И что за странная сеть возникла откуда ни возьмись у меня перед глазами…
Тело и правда среагировало, как положено, только, увы, слишком поздно. Если бы опутавшая меня сеть была обычной, капроновой, я разодрал бы ее с первого рывка. После чего спрыгнул бы на землю и перебил тех, кто поймал меня в эту «авоську». Но сеть оказалась слишком крепкой для того, чтобы разделаться с ней голыми руками. Тросы, из которых она была сплетена, не перерезал бы, наверное, и острейший нож-стропорез. Даже будь на моем месте тигр, он не вырвался бы отсюда. Но, несмотря на это, выскочившие из кустов вооруженные люди все равно приказали мне замереть и не дергаться. И для пущей убедительности нацелили на меня автоматы с глушителями. Наличие последних позволяло безошибочно определить: я имею дело не с аборигенами, а с ребятами посерьезнее. Возможно, даже серьезнее, чем американская полиция или армия.
Стрелков оказалось не меньше дюжины, так что волей-неволей пришлось им подчиниться. Мне было бы не так обидно, захвати они в плен и священника, но тут меня ожидал новый сюрприз. Мастер Игры угодил в засаду, так же как я, вот только на него не накидывали сеть и не тыкали ему в лицо оружием. Даже руки, и те ему никто не удосужился связать. Пастырь топтался за спинами головорезов и, переводя дух после пробежки, поглядывал на меня хитрыми глазами. «Не иначе, полковник, ты опять влип в дерьмо по самые уши!» – как бы говорил его недвусмысленный взгляд. Однако стоило лишь кому-то из автоматчиков обернуться, как «серый» тут же превращался в обычного пожилого и усталого человека. Которого я – негодяй – заставил носиться по лесу, будто угорелого, и который был несказанно рад тому, что его мучения наконец-то закончились.
По моим субъективным ощущениям, мы удалились от городка примерно на километр или чуть больше. Следы, которые мы оставили, топча мох и продираясь через заросли, были достаточно отчетливы, и бросившиеся за нами в погоню аборигены легко вычислят, куда мы отправились. Чего поймавшим меня людям явно не хотелось. Поэтому они быстренько подогнали сюда грузовой квадроцикл, в кузовок которого я и был помещен вместе с сетью. Затем автоматчики притянули меня к кузовку ремнями, чтобы я не вылетел на ухабах, и, рассевшись по другим квадроциклам, доселе спрятанным в кустах, покатили через лес в неведомом мне направлении.
Кажется, священник также составил нам компанию. Точно я этого не знал, но иногда из-за борта кузовка мне были видны макушки людей, что ехали позади нас. Макушек было две: одна – в защитном шлеме, которые носили головорезы, а другая – непокрытая. Первую я видел чаще, поскольку она принадлежала водителю квадроцикла. Периодически высовывающаяся из-за нее вторая – пассажирская, – точь-в-точь, как была у священника. Ну а поскольку других седых и плешивых типов я среди головорезов не заметил, значит, они решили забрать с собой и моего зловредного недруга.
Долго ли, коротко ли, наша тарахтящая двигателями мотоколонна достигла цели, к которой направлялась. Цель эта находилась на приличном расстоянии от места моей несостоявшейся казни. Изрядную часть пути мы даже промчались с ветерком по хайвею. Мои загадочные похитители были уверены, что в этот час на нем нет ни военных, ни аборигенов, и это подкрепило мою догадку, что в наш поединок с «серым» вмешалась влиятельная третья сила. Такая, которая вела разведку маршрутов своего передвижения, а потом могла раскатывать по ним на технике и при оружии.
Обращались со мной, надо признать, гуманно: не били, не бранили, а все команды отдавали спокойным негромким голосом. Не знаю, изменилось бы ко мне отношение похитителей, начни я артачиться или драться – проверять это я не собирался. По крайней мере, пока не выясню, во что опять встрял и какая участь мне уготована. Доброе слово, оно ведь не только кошке приятно, но и мастеру фенг-чуй. Так что незачем доводить дело до побоев, когда в этом нет никакой нужды.
По прибытии на место мне первым делом вкололи какой-то препарат. Судя по всему – транквилизатор, поскольку я сразу ощутил слабость и нежелание ни с кем конфликтовать. Вместе с этим мне также захотелось излить кому-нибудь душу, рассказав во всех подробностях о своих злоключениях. Причем не важно кому. Это желание прямо-таки зудело во мне, и я был не прочь поболтать даже со своими конвоирами, да только вряд ли они снизошли бы до общения со мной.
Поскольку обычные транквилизаторы не обладают такими побочными эффектами, следовало догадаться, что мне заодно сделали инъекцию «сыворотки правды». Вопрос лишь в том, кого эти люди намерены разговорить: Мастера Игры или полковника Грязнова? Зависит от того, на кого они охотились. И если все-таки на первого, что было вероятнее всего, значит, им чертовски не повезло, ведь они схватили ненастоящего «серого».
После прививки я был вытряхнут из своей большой авоськи в стальной контейнер, похожий на те, в которых перевозят горилл и других крупных животных. Разве что в моей полевой тюрьме имелись нары, умывальник и биотуалет. Одна стенка контейнера представляла собой крепкую решетку, и тому, кто станет меня допрашивать, не было нужды рисковать, входя ко мне в камеру.
– Переоденьтесь! – заперев за мной клетку, велел один из конвоиров и указал на нары, где лежала оранжевая арестантская роба. Точь-в-точь такая, которую носят заключенные американских тюрем строгого режима. Малоприятное сравнение. Но я был не прочь сменить не слишком комфортный по моим меркам комбинезон Мастера на что-то человеческое и более привычное.
Мои похитители преследовали этим иную цель. Предполагая, что имеют дело с «серым», они отбирали у меня одежду, так как боялись, что она таит в себе множество сюрпризов. Например, невидимые глазу высокотехнологичные примочки, что помогут ее носителю скрыться. Опасение не было беспочвенным. Я тоже предполагал, что такие примочки в комбинезоне имеются. Жаль, никто не проинструктировал меня, как ими пользоваться, а не то я показал бы тут всем кузькину мать.
Переодевшись под пристальным надзором нескольких охранников и отдав им потенциально опасный комбинезон, я осмотрелся. Меня все так же окружал лес, но в просветы между деревьев поблескивала гладь какого-то озера. Главный ориентир здешних краев – Маунт-Худ – был отсюда не виден. Однако его белая громада отражалась в озерной воде. По ракурсу отражения я прикинул, что сейчас он возвышается у меня за спиной. А сам я и те, кто меня пленил, находились южнее вулкана; где находится север, я вычислил классическим способом – по мху на стволах вековых сосен.
Из всего этого можно было сделать вывод: меня доставили в самый центр зоны. К озеру Триллиум, на берегу коего и располагался черный разлом. Почему я так решил? Близ южного подножия Маунт-Худа было всего два крупных озера. Но до второго из них – оно называлось Баджер – нам пришлось бы петлять лесными дорогами еще как минимум полчаса.
Отлично! Мастер Игры, выдав себя за местного священника, подсунул кому-то свое тело, начиненное чужим разумом. А его партнеры по сделке, если судить по их оснащению, как раз за этим сюда и пожаловали.
Но кому могло понадобиться устраивать в зоне охоту не за пакалями, а за «серыми»?
Мне на ум приходил лишь один такой вероятный кандидат: российский Центр Изучения Катастроф. По крайней мере, у него имелись средства и связи, чтобы организовать такую дорогостоящую экспедицию. Как силами своих квестеров, так и силами местных наемников, причем самых высокооплачиваемых.
Уверен, мастера фенг-чуй владели множеством секретов побега из тюремных камер. Но пока все мои недавно приобретенные инстинкты помалкивали. Стараясь растормошить их, я начал прохаживаться из угла в угол, подобно изнывающему от скуки зверю в зоопарке. И разглядывать как бы между делом решетку, дверь и сварные контейнерные швы.